第十六章宰甫暮日
宴會在歌舞中正式序幕，鍾孟揚不知道自己來做什麽，他見到一群不算男人的閹人沉溺鶯鶯燕燕，吳儂軟語。雖然閹人本質還是男兒身，也有男人的需求，但這是他看過最滑稽的場景。
香汗淋漓，綠雲飄然，美人旋舞回眸，淺淺一笑便似勾魂。鍾孟揚彷若被隔在一道牆外，看著詭譎的畫面。玌高酒力甚差，與鍾孟揚敬了三、四回，便開始大放厥詞，忘了自己是誰。
與其說是商討，這宴會更像賄賂，玌高要用美人折服他。
「您不喜歡這舞蹈嗎？」小玉問。幾杯酒下肚，那張潔白的臉暈起紅絲，更添風情。
「我要走了，請幫我跟玌常侍說一聲。」
「公子，不如妾身跳支舞給您看？」她彷彿沒聽見鍾孟揚的話，逕自拉起他的手。
但鍾孟揚沒有甩手，當指尖相觸時，一股暖流湧進他的心窩，如第一次喝酒嚐試到微醺的感覺。小玉笑著領他到後面的房裡，房間整齊寬敞，燭火明亮，掛著五顏六色的彩帶。
「公子稍等。」她輕輕鬆開手，她的手軟得讓鍾孟揚毫無知覺。小玉推開窗，晚風吹進室內，彩帶隨風搖曳。
「姑娘，我真的要走了。」
「妾身不常讓人欣賞舞姿，除非打足夠的花紅，那是普通人家做夢都不敢想的金銀。但妾身不收半分，只希望為公子一舞。」小玉含笑如花，走過來牽鍾孟揚到繡枕裡坐著。
在鍾孟揚眼裡，這女人不過是玌高用來誘惑他的走狗，絕不能被牽著鼻子走，便厲聲道：「小玉姑娘，我要離去了。」
轉身時小玉將他拉回來，往嘴唇上親一下。那吻簡直深擊鍾孟揚，火燒般的觸覺迅速蔓延開，與親鍾桔臉頰時的安然完全不同，似有一把槌子勐敲他的頭，那流波攪亂平靜的心。
「這樣你會安靜地看妾身跳舞嗎？」小玉笑著推倒鍾孟揚，讓他靠著繡枕。
外邊的樂曲流水般流進房內，小玉隨輕揚的曲子摘下頭飾，放下一頭柔髮。小玉轉身揚起長髮，如彩帶繽紛飛舞，挪著腰枝擺動。她婀娜的身子像條靈蛇，刺探著鍾孟揚的情感，輕盈的小腳旋步如風，讓人猜不到何起河落。
她一回眸便是一道風景，一轉身又是一片春意。她漸褪下華麗的外衣，將姣好的身軀隔著輕薄的衣裳表露的一覽無遺。鍾孟揚不敢直視，只好移開眼神。
「公子，你也來吧。」小玉牽起他的手。
「不，不了。」鍾孟揚依舊拒絕。
「呵呵。」悅耳的笑聲沒能拉回鍾孟揚的正眼，她說：「公子是不是覺得妾身骯髒？是個人盡可夫的妓女？」
「我不敢，請姑娘自重。」
「有什麽關係，妾身確實如此。」小玉依偎在鍾孟揚身旁，輕柔地說：「可是妾身不偷不搶，用身子換日子，與常人何異？」
鍾孟揚不語，他不覺得娼妓與常人能相提並論。
「公子看不起娼婦，妾身明白，那麽公子既然來了風月之地，何不與妾身共度良宵。」
「姑娘何苦作賤自己？我無意與姑娘度良宵，穿上衣服，走。」鍾孟揚推開，往門走去。
「妾身原以為跟玌常侍來的都是一路貨色，總忖著怎麽騙人身子，卻沒想到公子是個好人。」小玉從攬住鍾孟揚，說：「能擁著這強壯的身體入眠，必然很安心吧，小玉不知多久沒一個安穩的覺了。」
鍾孟揚撇開她，小玉眼光忽然哀如秋色，「公子，妾身難得遇見公子這樣的好人，能否讓妾身任性一回，借您的臂膀入眠？」
小玉輕輕拉鍾孟揚到床上，鍾孟揚沒有抗拒，他被小玉的神情所惑，他未想過總是歡笑的煙花女子會有這樣的哀色。
「公子很意外嗎？人盡可夫的妓女也有愁容，呵呵，但活在世上，管他是不是妓女，人終究還是人。」小玉靠著鍾孟揚的手，緩緩地說。
這一夜小玉如她所說，僅借鍾孟揚手臂入眠，而鍾孟揚卻是一夜未眠。他碰過的女子太少，不知除了鍾桔這天真爛漫的女孩，亦有各形各色的女人。
直到東方全白，鍾孟揚張衍時才發現小玉早已不在身邊。他起身一看，小玉早就打理乾淨，在鏡子前點畫妝容。
「公子醒了？」
「姑娘起得真早。」
「比公子早起，才能施粉撲面，讓公子看見妾身最美的樣子。」小玉走到他面前，謝道：「昨夜感謝公子包容妾身的任性。公子，若有空的話，隨時可以來看妾身。」
「嗯，我會記得姑娘。」鍾孟揚說完，便匆匆離去。
走出霓華閣時，他竟與昊汾巳碰得正著。
「王爺－－」鍾孟揚尷尬地看著他。
「哦，哈哈哈，不必驚怪，大家都是男人，本王理解。倒是想不到少主也會來霓華閣，昨夜點了哪位姑娘作陪？」昊汾巳搖著紙扇，對霓華閣如數家珍。
鍾孟揚本想告訴他這是場誤會，但誰能相信在妓院一晚卻無事發生？他只好硬著頭皮說：「與小玉姑娘。」
「哦？」昊汾巳先是一驚，隨即大笑道：「哈哈哈，這小玉姑娘可謂冰山崇嶺，就算花費甚鉅也難一親芳澤，看來少主是個風月行家。」
「事實上，此番來霓華閣，乃是玌高宴請。」鍾孟揚正色道。
「那閹人？」昊汾巳臉色乎變，不再追問燕好情事，忙問：「閹人尋你欲何？莫非發現本王的計策？」
「不，玌高只是想與彌人合作，取蕪州以博皇上歡心。」
「哼，這幫閹賊的氣量不過如此。孟揚，既然玌高主動聯繫你，那麽就將計就計，先麻痺他們，再伺機而動。」
「王爺打算何時動手？」
「閹逆聚集之日，蓮壽節。」昊汾巳嚴密吩咐道：「此語千萬不得洩出。」
「我銘記在心。」
談了一會，兩人分道而行，昊汾巳乘坐豪華馬車回去，鍾馬揚則騎著紅驪兜了一圈，才突然想到黑布說今日唐鎮撫要來拜會。他匆忙趕回使館，果然看到唐鎮撫坐在石階上與黑布閒聊。
「少爺，你怎麽徹夜未歸，昨晚小桔一直問你去哪，連詔族長也答不出來。還讓腸子先生等你好一陣子。」黑布噼頭就數落。雖然他喊鍾孟揚少爺，但兩人從小一起長大，因此也沒主從之別。
「鎮撫兄，實在不好意思，孟揚不是故意忘記約定。」鍾孟揚
「不會，不會。你來的正好，俺正跟黑布講江郎的事，正說到你力擒江郎一伙人。」
「對啊，少爺從來沒說過這個故事。」
江郎一夥是鍾孟揚剛至昊京遊學時惡貫滿盈的盜賊，那時已有兩個富人被撕票，導致京師富商人人自危。但是江郎等人武藝高強，京師衙役都拿他們無法，朝廷便派時任禁軍副教頭的唐鎮撫親率黑羽軍出馬。入秋時唐鎮撫圍剿江郎一夥，料不到江郎擒住在上河遊覽的鍾孟揚當人質，誤打誤撞下鍾孟揚跟那群盜賊扭打起來。
溷戰中鍾孟揚被砍了幾刀，但活活打死其中兩人，最後由黑羽軍制伏他們。
「俺見他身上流滿血，竟然還死抓著那倒楣鬼，那人武藝不差，竟被打到沒氣。俺心裡便忖，英雄出少年，果真不差。」唐鎮撫拍著鍾孟揚的肩頭，對黑布說：「說不定俺早比不上你家少主。」
「鎮撫兄別跟黑布開玩笑了。黑布，這位唐先生是禁軍總教，比我厲害太多了。」
「對了，孟揚老弟，今晚到以前常去的酒樓，好好痛飲一番，順道介紹個大人物讓你認識。」
「還有他人嗎？」說起大人物，鍾孟揚腦海內便浮現玌高庸俗的身影。
「若不是這個人提拔俺，俺不會有今天，因此想介紹他給兄弟你認識。」
「既然如此，那好吧，孟揚會準時赴約。」唐鎮撫乃遊學時結交的兄長，又是少數能有許龍那樣酒量的知交，因此鍾孟揚很重視他。
黑布笑道：「腸子先生放心，我會提醒少爺。」
唐鎮撫離去後，鍾孟揚進了使館發現詔林跟鍾桔不在，黑布說︰「他們倆個被司徒美人宣進宮了，估計在吃什麽好吃的吧。少爺，都來京師好幾日了，我一直在外城走動，能不能出去晃晃？」
「你只想去市集上尋食物，使館裡多的是，又何必浪費力氣？」鍾孟揚打趣道。
「少爺把我想的太膚淺，我又不是飯桶，只是每日看這圍牆、宮殿好不習慣，如果能到山上走走就好了。」
「思鄉了？」
「是啊，少爺你當年怎麽在這裡待兩年，我還沒幾日就想回去了。」黑布嘆氣道。
夏貢隊大部分人跟黑布相似，雖然京師的繁華讓人驚喜，但習慣後還是覺得山野裡的生活逍遙的多。城裡人彷彿有忙不完的事，山裡卻只要悠悠閒閒度日。後天所有貢使便要面聖，接見官員，有大大小小的活動，即使是多次參與朝貢的詔林還是不習慣。
黑布便認為鍾孟揚的行程太多，換作他肯定一個也不去。
※
與唐鎮撫約定的地方離霓華閣只有一條街，是越氏酒樓在京師的本店。想到昨夜便在鄰街度過，他好像一轉身就能看見那笑靨如花的女人。越氏酒樓本店外觀宏偉，凋刻精細自不必細說，連小二看起來都有幾分文雅。小二帶鍾孟揚走進包廂，還未進去便聽見唐鎮撫與客人談笑風生。
「孟揚老弟，你來啦，快坐下，俺先跟你介紹這位恩人。」
「是當日喝茶的－－」鍾孟揚眼睛一愣，原來唐鎮撫的恩公便是在那時飲茶的灰服男子。
他依舊是頭戴綸巾，身穿灰服。
「這位就是鍾少主？」灰服男子笑道：「咱猜想的不錯，公子果然不是凡人。請座。」
如當日一樣，鍾孟揚的桌上早已倒滿熱茶。
「原來你早認識太政臣？這樣正好，省得再介紹一輪。」唐鎮撫殷笑道。
「太政臣？」鍾孟揚終於明白為何這人會風度不凡。太政臣是一人之下，萬人之上的首席朝臣，現任太政臣區曟，字天瑩，出身隸州兆餘區氏，與紅盪臣的家族同為五高門。
「此次不同於上回的熟茶，你可以先聞飄香，知其溫性，後啜一口，方能感受花開舌尖，通體溫潤。」區天瑩泰然替鍾孟揚介紹眼前的茶種。
相較之下，鍾孟揚的驚慌顯得破綻百出。
「若不是太政臣襄助，俺沒機運擔任黑羽軍總教。」
「敢問太政臣，此次會面是否您安排？」鍾孟揚整理好情緒，冷冷看著區天瑩。
「照少主所言，應有許多大人物誠邀這類飯局，所以你才如此猜測。不過少主大可安心，此宴完全出自鎮撫之手。」區天瑩立刻看穿鍾孟揚的想法。
鍾孟揚覺得自己像個弱小的獵物，躲在四無屏障的獵場。區天瑩沒有再問下去，他似乎也看到鍾孟揚的不安，因此繼續聊茶。
「區大人，俺這兄弟跟俺一樣，都嗜酒如命，這茶雖好，卻是無酒不歡。」
「咱知道彌人善飲，你們喝完這茶，再飲酒必有不同風味。」區天瑩說完，馬上有人抬酒出來，一切程序都在他掌握中。
飲下酒後，鍾孟揚甚為驚訝，他從未喝過如此香醇的美酒，入喉簡直把酒味的香甜全逼進喉間。唐鎮撫也大讚酒好，連喝了好幾碗。這時鍾孟揚想到這位太政臣並非無能，卻任閹黨作亂，甚至發動非議，而他卻只顧與人消磨煮茶。
又灌了幾碗，鍾孟揚昂頭便問：「太政臣站在高位，難道沒見到底下紊亂嗎？」
「孟揚老弟，你亂說什麽呢？」唐鎮撫嚇壞了，鍾孟揚酒量可是京城難出其右的好，怎麽才幾碗酒便說起煳塗話。
區天瑩並沒有動怒，只輕輕答道：「高山風寒，步步險峻，非山下之人可以望見。愚者，身負重石欲立山頭；親者，腳踏飛翼妄以昇天。高山如此危險，想登上來的人卻從來不少。鍾少主，依你看此均衡若有一方騷動，後果如何？」
「同歸於盡。」鍾孟揚皺眉。愚者指的是玌高，親者便是南靖王。但他詰問道：「若不動也是坐以待斃，不知太政臣有何高見？」
「咱夾在其中，只能坐望。」區天瑩搖頭道：「少主，宴席上不談國事。再者，於禮不合。」
鍾孟揚總感覺區天瑩在刺探。
「原來也是故作高明，空口白話，怪不得閹僧禍亂，讓孺夫子含冤下獄。」鍾孟揚不敢說出來，但於心裡嗤之以鼻。雖然區天瑩是唐鎮撫的恩人，但對天下萬民無恩，鍾孟揚只覺得他與尸位素餐的貪官相差無二。
那情緒自然躲不過區天瑩的眼睛，他說：「有時握得太緊，反而流失更多，生命如水，恆常自流，承者復者只因一念，與之無尤。鍾少主莫過執著。」
這哪裡是首輔之臣該有的想法，根本成了宗教家。鍾孟揚聽不下去，便嚴厲地問：「難道放任閹宦作亂，能換回蒼生福祉？恕我直言，我不能認同太政臣的想法。」
「不可對太政臣無禮。」唐鎮撫沒想到鍾孟揚會這麽放肆。
區天瑩眉毛微揚，似對鍾孟揚的話語深感訝異。
「小子年少，難免如此。」
這話在兩人初次見面時，區天瑩便同他說過，當時鍾孟揚還當作高深之語，如今卻只認為這是一個貪官對閹黨的妥協。
「鍾少主滿腔熱情，咱深感佩服。只是，咱得告訴你，有心也不能逆天。天有道，凡人不能應之。」區天瑩嘆道，神情若耄耋老翁，露出對時局無力之感。旋即又露出一抹燦笑。
「太政找我究竟何事？」鍾孟揚端起酒碗飲盡。
「無他，只是想見鎮撫的小兄弟。今日見之，果然是少年幹才，咱期待日後你為朝廷所用。」
第十七章血夜暗殺
與太政臣的會面讓鍾孟揚失望透頂，他在床上輾轉反側，認為除佞臣、重振朝綱一是只能委託在南靖王昊汾巳身上。但鍾孟揚怕這只是自己扭曲區天瑩的想法，因此在楊淳家中密會時，向眾人詢問對太政臣的看法。
「老夫不敢議論太政臣，不知鍾少主何故問起？」楊淳語帶保留。
「國家危難，身為首輔之臣應當承攬大任，但就我所見，太政方面似乎沒有舉動。」鍾孟揚知道楊淳為人忠厚，也是《朱羽經》的擁護者，因此不敢對身分遠高於他對的區天瑩指指點點。
接著鍾孟揚說出兩次見到區天瑩的事。
昊汾巳聽完慍道：「提及區天瑩本王就來氣，只懂玩兩面手法的官屍，就顧著明哲保身，大棘寺、御史參處多次上表，要查非議之罪，他永遠是一句『有心無為逆天』。要不是仗著兆餘區氏的聲望，本王早將他拉下台。」
「王爺，下官認為太政臣能夠拜紫冠金印，絕非庸碌之徒。也許能將我們的計畫告知太政臣，兩方協力剷除閹黨。」提案的是大棘寺少卿封望山。本來大棘寺主掌最高司法，本來犯非議罪的士人按律當送入京師移交大棘寺會審，但玌高卻傳來聖旨，聖上認為茲事體大，關於非議的案件全交由內侍主掌的繡衣坊審理。
繡衣坊名字像是普通的內務局處，但實際上是先帝建立的特務機構，無須任何手續，便可直接押人審判。進去的人多半凶多吉少。
「不可，區天瑩做人圓滑，怕他誤了本王的計畫。」昊汾巳果斷拒絕。
轟的一聲，庭外降下磅礡大雨。自昨日開始京師便被陰雲佔據，代表梅雨來臨。雨珠順著斜瓦滴滴答答落於庭前，鍾孟揚不禁向窗外探去，看無情風雨。
「諸位聽著，一旬後便是蓮壽節，本王會趁此誅殺閹黨，並傳令天下兵馬，剿滅當地閹寺，並撲滅火鳳。此事重大，諸位定要守口如瓶，事成之後本王定奏請聖上，讓諸位加官晉爵。」昊汾巳英姿煥發地說。
在座十餘人連聲答好。此時鍾孟揚的定位便顯得奇怪，畢竟參與南靖王一派的都是朝中大員，但鍾孟揚是彌人，也未受朝廷封賞。
「孟揚，待此事定了，本王奏請聖上，改一年一貢，並准彌人以首領之職任平慰使。」昊汾巳也明白鍾孟揚身分的尷尬，因此先給他一顆定心丸。「昊彌交好，永結同心。」
密會並未持續太久，待南靖王繞路走後，眾人才接著退出楊淳宅中。雨水衝散往日喧鬧，路上行人三三兩兩，市中商販忙著收拾東西。
大昊規定第一場梅雨降下後市集需歇業三天，百姓輪流挖通溝渠，以免雨量過大水淹街坊。鍾孟揚打著一把舊傘，漫步潺潺雨聲，四周顯得靜謐，過兩個街頭雨勢稍緩，成為綿綿珠霖，雨絲滑過他的臉頰，他竟想起小玉那雙香軟的縴手。遊學時他喜愛在細雨中漫遊京師，穿越無人的街弄，這能冷靜他的思緒。
他並未騎紅驪出門，如昊汾巳所言，密會不得張揚，有什麽比一匹鮮明的雲炎馬到御臺府邸更引人注目。鍾孟揚忖著那日對區天瑩語出不敬，讓唐鎮撫差點顏面盡失，但區天瑩位至首輔，自然不會同他計較。離開酒樓後，鍾孟揚向唐鎮撫致歉，說明失態乃因為厭惡閹黨、閹僧。
「啊？」當鍾孟揚醒神時，發現自己到了霓華閣。他退了幾步，明明是往皇城走，竟然回過神便到了此地。
他匆匆轉身離去，卻有道熟悉的軟語喊道：「公子，您來看妾身嗎？」
是小玉，她撐著彩繪的油傘立在牆邊。
「妾身還想公子是否再也不來。但不知怎麽，見了這雨，便好像有預感會見到您。」
「我只是出來賞雨，不知為何走到此處，告辭了。」
「公子雅興盎然，妾身也喜愛賞雨，公子願陪妾身一道嗎？」小玉走至鍾孟揚身旁。
鍾孟揚發現小玉今日沒有濃妝豔抹，素著一張乾淨的面容。昏天暗地裡，小玉的臉彷彿燦著光，雨絲到了她身上急忙化去，似乎不敢在這絕美的臉蛋兒留下一痕。
鍾孟揚想拒絕，卻阻止不了眼睛盯著小玉的臉。跟注視著鍾桔的感覺截然不同，他對鍾桔是呵護，如長兄對弟妹的關愛，但小玉聲音一抑一頓，都緊揪著他。
「姑娘早知我會來？」鍾孟揚問道。
「呵呵，妾身不會堪算未來，只是偶然出來賞雨，恰巧碰上公子。公子，你說這是否註定好的？」小玉摸著鍾孟揚的衣裳，嬌嗔道：「公子真煳塗，拿了把舊傘賞雨，衣服都濕了，不怕惹風寒？」
「感謝姑娘關心，我先行離去。」
「公子，到妾身房裡坐吧？霓華閣正閒，您再陪妾身一回好嗎？」小玉挽著鍾孟揚的手進去。
鍾孟揚只能跟著她到了霓華閣，如她所言，偌大的庭園見不著一個人影，未若前日來的風光。小玉是霓華閣花魁，居住的閣樓自是氣派，凋花刻紋精巧繁複，房內堆滿綢緞，燃著巨燭以驅暗色。
小玉將窗子全敞開，笑道：「公子欲賞雨，妾身便把窗子給開了。這兒望出去的景色很美呢，公子瞧瞧。」
「待雨停，我便走。」
「呵呵，妾身不急，公子愛待多久就待多久。」小玉倒了杯水遞給他。
「孤男寡女同於一室，實在於禮不合。」鍾孟揚此時已亂了套，不曉得找何理由離開。
「公子忘了妾身是人盡可夫的妓女？況且妾身攬著公子一夜不是？」小玉吹熄蠟燭，房裡瞬時黯然。她窩在鍾孟揚身旁，喃喃道：「公子不把妾身當娼婦，妾身從未遇過公子這樣的人。就算您要騙身子，妾身也無悔。」
小玉偎得更緊，身子簡直要陷到鍾孟揚體內，鍾孟揚能清楚的感覺到她的身體。一陣熱氣在全身散開，攪亂意識，小玉楚楚秋波勾著他的魂魄。鍾孟揚的心智惑亂了，他用力的壓著小玉，鷹眼如攫到獵物般渴望。
這女人太可怕，也太有魅力。丁丁雨聲成了兩人纏綿的曲調。
魚水之歡後，鍾孟揚穿上衣服，望著窗外，「雨已停，我該離去。」
「公子，恕妾身問一句，您喜歡妾身嗎？」
「這問題我不能回答。」鍾孟揚恢復理智。
「您還是把妾身當成娼妓……不過也罷，誰讓妾身賤命。公子，您以後想妾身時隨時能來，妾身不收您的錢。」小玉深情款款抱住鍾孟揚，柔情地說：「公子走好。」
小玉沒有再攔著。鍾孟揚回程路上腦子克制不住想方才事情，小玉的身子像是一道慾望的開口，讓他拋棄理性，《朱羽經》所言：「正人獨，不惑女色。」在那情境下全化作無物。但那些場景又彷若雲煙飄忽，令他抓不到真實感。走入外城口，雨勢又下。他想起今晚有司列院舉辦的諸藩晚宴，詔林已再三吩咐他必須參加。
「黑布，我回來了。」鍾孟揚朝門口大叫。
突然一枝箭射來，直直插在使館旁的樹上，鍾孟揚反應極快的看向射箭處，眼前並無遮蔽物，唯有高大的城牆。是誰從內城做這種事？黑羽軍之人不可能與貢使開此玩笑。
鍾孟揚疑惑地打開帖子，赫然見到上面寫著「御臺有難」，他趕緊回去牽正在吃草糧的紅驪，二話不說奔至楊淳家中。黑布走出來時，還奇怪明明聽見鍾孟揚的聲音，卻沒見到人。
紅驪在大雨中奔馳，趕到楊淳宅邸時，聽見裡頭傳來求救聲。有三個人把守門口，鍾孟揚抄起雙黔鉤跳下馬，那三人見狀，與他搏殺起來。
鍾孟揚估計刺客至少來有一刻，再不快點楊淳性命難保。他心繫楊淳，使出渾身解數，招招直命對方要害，劃破他們喉頭，夜色倏然染成鮮紅。衝進門內，花圃上躺了僕人、婢女的屍首，雨水沖刷他們驚恐的遺容。兩名刺客抓住楊淳的兒子，一刀插進他的下腹。
慘叫聲迴盪宅內，旋即被雨聲掩蓋。鍾孟揚片不容緩，上前一手勒住一人，另一邊黔鉤直入另個殺手的喉嚨，了結性命。楊淳之子血淌滿地，已回天乏術。鍾孟揚怒下踹斷被他勒住的殺手的腳骨，那殺手悽厲大喊，卻仍持刀砍向鍾孟揚。
但鍾孟揚沒時間搭理，他進入臥房，楊淳的髮妻被砍了數刀，一命嗚呼。楊淳則驚慌地被迫跪在地上，一名刺客高舉刀往下砍。鍾孟揚丟出黔鉤，但刀落得更快，喀的一聲斬斷楊淳首級，留住楊淳不敢置信的表情。黔鉤此時才穩穩插中劊子手的心窩，他應聲倒地，露出與楊淳同樣的痛苦。
鍾孟揚震懾地盯著楊淳的頭，憶起他慷慨解囊，散盡家產救災，竟不明不白死在刺客手中。鍾孟揚怒眥那些刺客，鷹眼如燄火熊熊，替他們烙下死狀。
「今日不管你是誰，一個都踏不出這裡。」
房內十名刺客互看一眼，向鍾孟揚圍攻。這似曾相識的感覺如上河旁他力戰江郎一伙人，當時他匆促應戰，單純只為防衛，但此時他的念頭便是要殺光所有人。
溷戰一觸即發，鍾孟揚以單把黔鉤守住房門，他不會讓任一個人活著出去。刺客們似乎沒想到惹上這麽個大麻煩，集十人之力絲毫討不到便宜，還有兩個人被鑽空子一刀割開頸子。
鍾孟揚如高垣厚壁，堵死那些人的生路。他們見此，為衝破一條路只得與他頑戰，鍾孟揚拳刀合一，招招皆是殺意，黔鉤陰險出奇，不知吃了多少血。
「大哥，其他人都被我們殺了，您這邊如何？」另一組刺客走近臥房。
最靠近鍾孟揚背後的刺客遭他反身一拳揍斷門齒，房內的刺客趁機一擁而上，鍾孟揚來不及回手，只能以手格擋，硬是挨了幾刀。
那隻手受傷，使起來便沒先前靈活，鍾孟揚只好邊打邊退到中庭，取個較大的範圍應戰。退走的路上他又殺了三個人，刺客亦不敢再靠近，但胸膛、背上卻添了好幾痕。這些傷口已經足夠限制鍾孟揚的行動，儘管他武藝不俗，但氣力用盡也敵不過二十多個刺客。但刺客並沒有取他性命，他們目的達成，毫不戀戰，小心翼翼地退開。
「回來，今日誰也不准走。」鍾孟揚蹲在地上，雨滴撕裂他的傷口。可是楊淳的死讓他更痛，楊淳為人正直和氣，鍾孟揚想不透有誰會下此毒手。
他靠在一株大樹旁，血染淤泥，畫面詭譎。滿地屍首靜靜紀錄方才的屠殺。若要說楊淳的敵人，或政敵，也只有玌高為首的閹黨，兩人爭鋒相對已非新鮮事。但要讓玌高痛下殺手，唯有一個可能，便是昊汾巳誅殺閹黨的計畫敗露。
聽著雨聲嘩啦嘩啦打在屋簷，不曉得已過了多久，一群京師衙役總算聞聲而來。衙役發現身上染血的鍾孟揚，便問：「你是楊御臺的親屬？」
「不是，你們來晚了，楊大人家上下都被滅門。」
「啊？」衙役趕緊屋裡屋外的尋找活口。
「你是誰，為何在此？」帶隊的捕椽問道。
「彌人貢使鍾孟揚，蒙楊大人宴請，卻想不到遇上刺客。」
「你傷得很重。來人，快把貢使帶回使館。」
「頭兒，找到一個未死的刺客，似乎斷了腳。」搜索的衙役回報導。
「拘捕他，送往衙門。」
「慢著，讓我瞧瞧那刺客。」鍾孟揚抓住捕椽的衣袖。
「還是先回去養傷，開庭時京尹大人會宣你出面說明事情。」
「不行，一定要讓我看看那人……」鍾孟揚吃力地起身，走到被捕的刺客面前。
捕椽沒想到鍾孟揚身上多傷，走路還是相當穩健。捕獲他的衙役掀開面罩，鍾孟揚一看，驚呼：「韓大木？」
「你是誰？怎麽知道我的身分？」韓大木震驚的看著鍾孟揚，認不得在滄津有一面之緣。
「說，是不是韓晟指使你的？還是玌高聯合你們火鳳教？」鍾孟揚捉緊韓大木的夜行衣。
「玌高？哈哈哈，哈哈哈，不知道，你慢慢猜。」韓大木啐了口。
「這位公子，你別太激動，小心傷口發作的更快。」捕椽好心的提醒道。
「九翼浴火，絕處重生。」韓大木高昂的唸出這八個字。
鍾孟揚會意過來，阻止道：「快攔住他，別讓他自盡！」
但捉著他的衙役措手不及，韓大木勐然咬斷舌根，臉色刷黑，在一陣痛苦中抽蓄而死。
「是毒藥，看來這幫人不是為了綁票吧？顯然有預謀……方才他是不是提到玌常侍的名字？」衙役驚慌地問。
「那、那這豈不是暗殺？」另個衙役也慌了神。
捕椽聽了兩名衙役的話，自也拿不定主意，若是南靖王與閹黨間的爭鬥，他們絕對不敢插手。
「那個，公子，今日的事就以盜賊殺人做結吧。」
「但那人分明是火鳳教的人──」
「是，我會向京尹大人說明，這是火鳳教之徒所為，儘快查緝幕後兇手。來人，送公子回皇城。」捕椽決定要以此結案。他又在鍾孟揚耳邊輕聲說道：「你是貢使，不明白南靖王跟玌常侍在京裡鬥法多少次了，殺人時有耳聞，但這次殞命的是御臺，這事態嚴重，非我這些小人可以管動。」
捕椽的意思便是要讓昊汾巳自己向閹黨詢問。鍾孟揚雖然氣憤，卻只能接受捕椽的建議，畢竟這班衙役沒有這麽多命膽敢逆上。縱然案件到了京尹手上，鍾孟揚也能料見京尹把案子分送給兩派人，讓他們私自處理。
鍾孟揚被送回使館時，詔林正煩著，今夜本是各藩貢使宴聚，唯有鍾孟揚一人沒有出席。聽說他回來，這林準備要數落他幾句，卻見他滿身血痕，趕緊命黑布端來水。
送他回來的黑羽軍也不知道發生何事，只說是捕椽託他們送鍾孟揚。
「啟哥哥，你怎麽傷成這樣子？」鍾桔聽黑布說鍾孟揚受傷，趕緊從房裡奔下樓。她用布沾水，仔細替他揩去血污，她擔心地問：「痛不痛啊，小桔盡力輕一些。」
鍾孟揚早已無感覺。
「阿啟，你去哪裡，怎麽會弄成這副德行？」詔林也顧不得罵他，要人再打盆熱水來替他擦手腳。
「伯父，楊御臺死了，他被刺客殺死。」鍾孟揚看詔林，一字一句清楚地說。
「沒說錯吧？楊淳？誰、有誰會買兇殺他？」
「玌高──定是那閹賊！」
「到底怎麽回事，你快一一告訴阿伯。」
鍾孟揚推開鍾桔，大喊道：「你們都走開，留伯父一個人。」
黑布從未見過他如此盛怒。還有其他族人都面面相覷，不曉得發生什麽事。
「離開，沒聽見嗎？」鍾孟揚又吼了一次。他的情緒已被楊淳家中的血泊攪溷。
「都走開，留我們兩個。」詔林知道必有要事，否則鍾孟揚不是個會對自己人動怒的人。
鍾桔便帶著其他人散去。鍾孟揚見族人都離去後，才將整件事情一五一十告知詔林，詔林聽完雙手抱胸，懊惱地說：「朝廷玩出火來了。阿啟，你千萬別再淌進這渾水，風雨欲來，你還沒見到嗎？」
大雨傾盆而倒，似挾淹沒京城之勢。
香汗淋漓，綠雲飄然，美人旋舞回眸，淺淺一笑便似勾魂。鍾孟揚彷若被隔在一道牆外，看著詭譎的畫面。玌高酒力甚差，與鍾孟揚敬了三、四回，便開始大放厥詞，忘了自己是誰。
與其說是商討，這宴會更像賄賂，玌高要用美人折服他。
「您不喜歡這舞蹈嗎？」小玉問。幾杯酒下肚，那張潔白的臉暈起紅絲，更添風情。
「我要走了，請幫我跟玌常侍說一聲。」
「公子，不如妾身跳支舞給您看？」她彷彿沒聽見鍾孟揚的話，逕自拉起他的手。
但鍾孟揚沒有甩手，當指尖相觸時，一股暖流湧進他的心窩，如第一次喝酒嚐試到微醺的感覺。小玉笑著領他到後面的房裡，房間整齊寬敞，燭火明亮，掛著五顏六色的彩帶。
「公子稍等。」她輕輕鬆開手，她的手軟得讓鍾孟揚毫無知覺。小玉推開窗，晚風吹進室內，彩帶隨風搖曳。
「姑娘，我真的要走了。」
「妾身不常讓人欣賞舞姿，除非打足夠的花紅，那是普通人家做夢都不敢想的金銀。但妾身不收半分，只希望為公子一舞。」小玉含笑如花，走過來牽鍾孟揚到繡枕裡坐著。
在鍾孟揚眼裡，這女人不過是玌高用來誘惑他的走狗，絕不能被牽著鼻子走，便厲聲道：「小玉姑娘，我要離去了。」
轉身時小玉將他拉回來，往嘴唇上親一下。那吻簡直深擊鍾孟揚，火燒般的觸覺迅速蔓延開，與親鍾桔臉頰時的安然完全不同，似有一把槌子勐敲他的頭，那流波攪亂平靜的心。
「這樣你會安靜地看妾身跳舞嗎？」小玉笑著推倒鍾孟揚，讓他靠著繡枕。
外邊的樂曲流水般流進房內，小玉隨輕揚的曲子摘下頭飾，放下一頭柔髮。小玉轉身揚起長髮，如彩帶繽紛飛舞，挪著腰枝擺動。她婀娜的身子像條靈蛇，刺探著鍾孟揚的情感，輕盈的小腳旋步如風，讓人猜不到何起河落。
她一回眸便是一道風景，一轉身又是一片春意。她漸褪下華麗的外衣，將姣好的身軀隔著輕薄的衣裳表露的一覽無遺。鍾孟揚不敢直視，只好移開眼神。
「公子，你也來吧。」小玉牽起他的手。
「不，不了。」鍾孟揚依舊拒絕。
「呵呵。」悅耳的笑聲沒能拉回鍾孟揚的正眼，她說：「公子是不是覺得妾身骯髒？是個人盡可夫的妓女？」
「我不敢，請姑娘自重。」
「有什麽關係，妾身確實如此。」小玉依偎在鍾孟揚身旁，輕柔地說：「可是妾身不偷不搶，用身子換日子，與常人何異？」
鍾孟揚不語，他不覺得娼妓與常人能相提並論。
「公子看不起娼婦，妾身明白，那麽公子既然來了風月之地，何不與妾身共度良宵。」
「姑娘何苦作賤自己？我無意與姑娘度良宵，穿上衣服，走。」鍾孟揚推開，往門走去。
「妾身原以為跟玌常侍來的都是一路貨色，總忖著怎麽騙人身子，卻沒想到公子是個好人。」小玉從攬住鍾孟揚，說：「能擁著這強壯的身體入眠，必然很安心吧，小玉不知多久沒一個安穩的覺了。」
鍾孟揚撇開她，小玉眼光忽然哀如秋色，「公子，妾身難得遇見公子這樣的好人，能否讓妾身任性一回，借您的臂膀入眠？」
小玉輕輕拉鍾孟揚到床上，鍾孟揚沒有抗拒，他被小玉的神情所惑，他未想過總是歡笑的煙花女子會有這樣的哀色。
「公子很意外嗎？人盡可夫的妓女也有愁容，呵呵，但活在世上，管他是不是妓女，人終究還是人。」小玉靠著鍾孟揚的手，緩緩地說。
這一夜小玉如她所說，僅借鍾孟揚手臂入眠，而鍾孟揚卻是一夜未眠。他碰過的女子太少，不知除了鍾桔這天真爛漫的女孩，亦有各形各色的女人。
直到東方全白，鍾孟揚張衍時才發現小玉早已不在身邊。他起身一看，小玉早就打理乾淨，在鏡子前點畫妝容。
「公子醒了？」
「姑娘起得真早。」
「比公子早起，才能施粉撲面，讓公子看見妾身最美的樣子。」小玉走到他面前，謝道：「昨夜感謝公子包容妾身的任性。公子，若有空的話，隨時可以來看妾身。」
「嗯，我會記得姑娘。」鍾孟揚說完，便匆匆離去。
走出霓華閣時，他竟與昊汾巳碰得正著。
「王爺－－」鍾孟揚尷尬地看著他。
「哦，哈哈哈，不必驚怪，大家都是男人，本王理解。倒是想不到少主也會來霓華閣，昨夜點了哪位姑娘作陪？」昊汾巳搖著紙扇，對霓華閣如數家珍。
鍾孟揚本想告訴他這是場誤會，但誰能相信在妓院一晚卻無事發生？他只好硬著頭皮說：「與小玉姑娘。」
「哦？」昊汾巳先是一驚，隨即大笑道：「哈哈哈，這小玉姑娘可謂冰山崇嶺，就算花費甚鉅也難一親芳澤，看來少主是個風月行家。」
「事實上，此番來霓華閣，乃是玌高宴請。」鍾孟揚正色道。
「那閹人？」昊汾巳臉色乎變，不再追問燕好情事，忙問：「閹人尋你欲何？莫非發現本王的計策？」
「不，玌高只是想與彌人合作，取蕪州以博皇上歡心。」
「哼，這幫閹賊的氣量不過如此。孟揚，既然玌高主動聯繫你，那麽就將計就計，先麻痺他們，再伺機而動。」
「王爺打算何時動手？」
「閹逆聚集之日，蓮壽節。」昊汾巳嚴密吩咐道：「此語千萬不得洩出。」
「我銘記在心。」
談了一會，兩人分道而行，昊汾巳乘坐豪華馬車回去，鍾馬揚則騎著紅驪兜了一圈，才突然想到黑布說今日唐鎮撫要來拜會。他匆忙趕回使館，果然看到唐鎮撫坐在石階上與黑布閒聊。
「少爺，你怎麽徹夜未歸，昨晚小桔一直問你去哪，連詔族長也答不出來。還讓腸子先生等你好一陣子。」黑布噼頭就數落。雖然他喊鍾孟揚少爺，但兩人從小一起長大，因此也沒主從之別。
「鎮撫兄，實在不好意思，孟揚不是故意忘記約定。」鍾孟揚
「不會，不會。你來的正好，俺正跟黑布講江郎的事，正說到你力擒江郎一伙人。」
「對啊，少爺從來沒說過這個故事。」
江郎一夥是鍾孟揚剛至昊京遊學時惡貫滿盈的盜賊，那時已有兩個富人被撕票，導致京師富商人人自危。但是江郎等人武藝高強，京師衙役都拿他們無法，朝廷便派時任禁軍副教頭的唐鎮撫親率黑羽軍出馬。入秋時唐鎮撫圍剿江郎一夥，料不到江郎擒住在上河遊覽的鍾孟揚當人質，誤打誤撞下鍾孟揚跟那群盜賊扭打起來。
溷戰中鍾孟揚被砍了幾刀，但活活打死其中兩人，最後由黑羽軍制伏他們。
「俺見他身上流滿血，竟然還死抓著那倒楣鬼，那人武藝不差，竟被打到沒氣。俺心裡便忖，英雄出少年，果真不差。」唐鎮撫拍著鍾孟揚的肩頭，對黑布說：「說不定俺早比不上你家少主。」
「鎮撫兄別跟黑布開玩笑了。黑布，這位唐先生是禁軍總教，比我厲害太多了。」
「對了，孟揚老弟，今晚到以前常去的酒樓，好好痛飲一番，順道介紹個大人物讓你認識。」
「還有他人嗎？」說起大人物，鍾孟揚腦海內便浮現玌高庸俗的身影。
「若不是這個人提拔俺，俺不會有今天，因此想介紹他給兄弟你認識。」
「既然如此，那好吧，孟揚會準時赴約。」唐鎮撫乃遊學時結交的兄長，又是少數能有許龍那樣酒量的知交，因此鍾孟揚很重視他。
黑布笑道：「腸子先生放心，我會提醒少爺。」
唐鎮撫離去後，鍾孟揚進了使館發現詔林跟鍾桔不在，黑布說︰「他們倆個被司徒美人宣進宮了，估計在吃什麽好吃的吧。少爺，都來京師好幾日了，我一直在外城走動，能不能出去晃晃？」
「你只想去市集上尋食物，使館裡多的是，又何必浪費力氣？」鍾孟揚打趣道。
「少爺把我想的太膚淺，我又不是飯桶，只是每日看這圍牆、宮殿好不習慣，如果能到山上走走就好了。」
「思鄉了？」
「是啊，少爺你當年怎麽在這裡待兩年，我還沒幾日就想回去了。」黑布嘆氣道。
夏貢隊大部分人跟黑布相似，雖然京師的繁華讓人驚喜，但習慣後還是覺得山野裡的生活逍遙的多。城裡人彷彿有忙不完的事，山裡卻只要悠悠閒閒度日。後天所有貢使便要面聖，接見官員，有大大小小的活動，即使是多次參與朝貢的詔林還是不習慣。
黑布便認為鍾孟揚的行程太多，換作他肯定一個也不去。
※
與唐鎮撫約定的地方離霓華閣只有一條街，是越氏酒樓在京師的本店。想到昨夜便在鄰街度過，他好像一轉身就能看見那笑靨如花的女人。越氏酒樓本店外觀宏偉，凋刻精細自不必細說，連小二看起來都有幾分文雅。小二帶鍾孟揚走進包廂，還未進去便聽見唐鎮撫與客人談笑風生。
「孟揚老弟，你來啦，快坐下，俺先跟你介紹這位恩人。」
「是當日喝茶的－－」鍾孟揚眼睛一愣，原來唐鎮撫的恩公便是在那時飲茶的灰服男子。
他依舊是頭戴綸巾，身穿灰服。
「這位就是鍾少主？」灰服男子笑道：「咱猜想的不錯，公子果然不是凡人。請座。」
如當日一樣，鍾孟揚的桌上早已倒滿熱茶。
「原來你早認識太政臣？這樣正好，省得再介紹一輪。」唐鎮撫殷笑道。
「太政臣？」鍾孟揚終於明白為何這人會風度不凡。太政臣是一人之下，萬人之上的首席朝臣，現任太政臣區曟，字天瑩，出身隸州兆餘區氏，與紅盪臣的家族同為五高門。
「此次不同於上回的熟茶，你可以先聞飄香，知其溫性，後啜一口，方能感受花開舌尖，通體溫潤。」區天瑩泰然替鍾孟揚介紹眼前的茶種。
相較之下，鍾孟揚的驚慌顯得破綻百出。
「若不是太政臣襄助，俺沒機運擔任黑羽軍總教。」
「敢問太政臣，此次會面是否您安排？」鍾孟揚整理好情緒，冷冷看著區天瑩。
「照少主所言，應有許多大人物誠邀這類飯局，所以你才如此猜測。不過少主大可安心，此宴完全出自鎮撫之手。」區天瑩立刻看穿鍾孟揚的想法。
鍾孟揚覺得自己像個弱小的獵物，躲在四無屏障的獵場。區天瑩沒有再問下去，他似乎也看到鍾孟揚的不安，因此繼續聊茶。
「區大人，俺這兄弟跟俺一樣，都嗜酒如命，這茶雖好，卻是無酒不歡。」
「咱知道彌人善飲，你們喝完這茶，再飲酒必有不同風味。」區天瑩說完，馬上有人抬酒出來，一切程序都在他掌握中。
飲下酒後，鍾孟揚甚為驚訝，他從未喝過如此香醇的美酒，入喉簡直把酒味的香甜全逼進喉間。唐鎮撫也大讚酒好，連喝了好幾碗。這時鍾孟揚想到這位太政臣並非無能，卻任閹黨作亂，甚至發動非議，而他卻只顧與人消磨煮茶。
又灌了幾碗，鍾孟揚昂頭便問：「太政臣站在高位，難道沒見到底下紊亂嗎？」
「孟揚老弟，你亂說什麽呢？」唐鎮撫嚇壞了，鍾孟揚酒量可是京城難出其右的好，怎麽才幾碗酒便說起煳塗話。
區天瑩並沒有動怒，只輕輕答道：「高山風寒，步步險峻，非山下之人可以望見。愚者，身負重石欲立山頭；親者，腳踏飛翼妄以昇天。高山如此危險，想登上來的人卻從來不少。鍾少主，依你看此均衡若有一方騷動，後果如何？」
「同歸於盡。」鍾孟揚皺眉。愚者指的是玌高，親者便是南靖王。但他詰問道：「若不動也是坐以待斃，不知太政臣有何高見？」
「咱夾在其中，只能坐望。」區天瑩搖頭道：「少主，宴席上不談國事。再者，於禮不合。」
鍾孟揚總感覺區天瑩在刺探。
「原來也是故作高明，空口白話，怪不得閹僧禍亂，讓孺夫子含冤下獄。」鍾孟揚不敢說出來，但於心裡嗤之以鼻。雖然區天瑩是唐鎮撫的恩人，但對天下萬民無恩，鍾孟揚只覺得他與尸位素餐的貪官相差無二。
那情緒自然躲不過區天瑩的眼睛，他說：「有時握得太緊，反而流失更多，生命如水，恆常自流，承者復者只因一念，與之無尤。鍾少主莫過執著。」
這哪裡是首輔之臣該有的想法，根本成了宗教家。鍾孟揚聽不下去，便嚴厲地問：「難道放任閹宦作亂，能換回蒼生福祉？恕我直言，我不能認同太政臣的想法。」
「不可對太政臣無禮。」唐鎮撫沒想到鍾孟揚會這麽放肆。
區天瑩眉毛微揚，似對鍾孟揚的話語深感訝異。
「小子年少，難免如此。」
這話在兩人初次見面時，區天瑩便同他說過，當時鍾孟揚還當作高深之語，如今卻只認為這是一個貪官對閹黨的妥協。
「鍾少主滿腔熱情，咱深感佩服。只是，咱得告訴你，有心也不能逆天。天有道，凡人不能應之。」區天瑩嘆道，神情若耄耋老翁，露出對時局無力之感。旋即又露出一抹燦笑。
「太政找我究竟何事？」鍾孟揚端起酒碗飲盡。
「無他，只是想見鎮撫的小兄弟。今日見之，果然是少年幹才，咱期待日後你為朝廷所用。」
第十七章血夜暗殺
與太政臣的會面讓鍾孟揚失望透頂，他在床上輾轉反側，認為除佞臣、重振朝綱一是只能委託在南靖王昊汾巳身上。但鍾孟揚怕這只是自己扭曲區天瑩的想法，因此在楊淳家中密會時，向眾人詢問對太政臣的看法。
「老夫不敢議論太政臣，不知鍾少主何故問起？」楊淳語帶保留。
「國家危難，身為首輔之臣應當承攬大任，但就我所見，太政方面似乎沒有舉動。」鍾孟揚知道楊淳為人忠厚，也是《朱羽經》的擁護者，因此不敢對身分遠高於他對的區天瑩指指點點。
接著鍾孟揚說出兩次見到區天瑩的事。
昊汾巳聽完慍道：「提及區天瑩本王就來氣，只懂玩兩面手法的官屍，就顧著明哲保身，大棘寺、御史參處多次上表，要查非議之罪，他永遠是一句『有心無為逆天』。要不是仗著兆餘區氏的聲望，本王早將他拉下台。」
「王爺，下官認為太政臣能夠拜紫冠金印，絕非庸碌之徒。也許能將我們的計畫告知太政臣，兩方協力剷除閹黨。」提案的是大棘寺少卿封望山。本來大棘寺主掌最高司法，本來犯非議罪的士人按律當送入京師移交大棘寺會審，但玌高卻傳來聖旨，聖上認為茲事體大，關於非議的案件全交由內侍主掌的繡衣坊審理。
繡衣坊名字像是普通的內務局處，但實際上是先帝建立的特務機構，無須任何手續，便可直接押人審判。進去的人多半凶多吉少。
「不可，區天瑩做人圓滑，怕他誤了本王的計畫。」昊汾巳果斷拒絕。
轟的一聲，庭外降下磅礡大雨。自昨日開始京師便被陰雲佔據，代表梅雨來臨。雨珠順著斜瓦滴滴答答落於庭前，鍾孟揚不禁向窗外探去，看無情風雨。
「諸位聽著，一旬後便是蓮壽節，本王會趁此誅殺閹黨，並傳令天下兵馬，剿滅當地閹寺，並撲滅火鳳。此事重大，諸位定要守口如瓶，事成之後本王定奏請聖上，讓諸位加官晉爵。」昊汾巳英姿煥發地說。
在座十餘人連聲答好。此時鍾孟揚的定位便顯得奇怪，畢竟參與南靖王一派的都是朝中大員，但鍾孟揚是彌人，也未受朝廷封賞。
「孟揚，待此事定了，本王奏請聖上，改一年一貢，並准彌人以首領之職任平慰使。」昊汾巳也明白鍾孟揚身分的尷尬，因此先給他一顆定心丸。「昊彌交好，永結同心。」
密會並未持續太久，待南靖王繞路走後，眾人才接著退出楊淳宅中。雨水衝散往日喧鬧，路上行人三三兩兩，市中商販忙著收拾東西。
大昊規定第一場梅雨降下後市集需歇業三天，百姓輪流挖通溝渠，以免雨量過大水淹街坊。鍾孟揚打著一把舊傘，漫步潺潺雨聲，四周顯得靜謐，過兩個街頭雨勢稍緩，成為綿綿珠霖，雨絲滑過他的臉頰，他竟想起小玉那雙香軟的縴手。遊學時他喜愛在細雨中漫遊京師，穿越無人的街弄，這能冷靜他的思緒。
他並未騎紅驪出門，如昊汾巳所言，密會不得張揚，有什麽比一匹鮮明的雲炎馬到御臺府邸更引人注目。鍾孟揚忖著那日對區天瑩語出不敬，讓唐鎮撫差點顏面盡失，但區天瑩位至首輔，自然不會同他計較。離開酒樓後，鍾孟揚向唐鎮撫致歉，說明失態乃因為厭惡閹黨、閹僧。
「啊？」當鍾孟揚醒神時，發現自己到了霓華閣。他退了幾步，明明是往皇城走，竟然回過神便到了此地。
他匆匆轉身離去，卻有道熟悉的軟語喊道：「公子，您來看妾身嗎？」
是小玉，她撐著彩繪的油傘立在牆邊。
「妾身還想公子是否再也不來。但不知怎麽，見了這雨，便好像有預感會見到您。」
「我只是出來賞雨，不知為何走到此處，告辭了。」
「公子雅興盎然，妾身也喜愛賞雨，公子願陪妾身一道嗎？」小玉走至鍾孟揚身旁。
鍾孟揚發現小玉今日沒有濃妝豔抹，素著一張乾淨的面容。昏天暗地裡，小玉的臉彷彿燦著光，雨絲到了她身上急忙化去，似乎不敢在這絕美的臉蛋兒留下一痕。
鍾孟揚想拒絕，卻阻止不了眼睛盯著小玉的臉。跟注視著鍾桔的感覺截然不同，他對鍾桔是呵護，如長兄對弟妹的關愛，但小玉聲音一抑一頓，都緊揪著他。
「姑娘早知我會來？」鍾孟揚問道。
「呵呵，妾身不會堪算未來，只是偶然出來賞雨，恰巧碰上公子。公子，你說這是否註定好的？」小玉摸著鍾孟揚的衣裳，嬌嗔道：「公子真煳塗，拿了把舊傘賞雨，衣服都濕了，不怕惹風寒？」
「感謝姑娘關心，我先行離去。」
「公子，到妾身房裡坐吧？霓華閣正閒，您再陪妾身一回好嗎？」小玉挽著鍾孟揚的手進去。
鍾孟揚只能跟著她到了霓華閣，如她所言，偌大的庭園見不著一個人影，未若前日來的風光。小玉是霓華閣花魁，居住的閣樓自是氣派，凋花刻紋精巧繁複，房內堆滿綢緞，燃著巨燭以驅暗色。
小玉將窗子全敞開，笑道：「公子欲賞雨，妾身便把窗子給開了。這兒望出去的景色很美呢，公子瞧瞧。」
「待雨停，我便走。」
「呵呵，妾身不急，公子愛待多久就待多久。」小玉倒了杯水遞給他。
「孤男寡女同於一室，實在於禮不合。」鍾孟揚此時已亂了套，不曉得找何理由離開。
「公子忘了妾身是人盡可夫的妓女？況且妾身攬著公子一夜不是？」小玉吹熄蠟燭，房裡瞬時黯然。她窩在鍾孟揚身旁，喃喃道：「公子不把妾身當娼婦，妾身從未遇過公子這樣的人。就算您要騙身子，妾身也無悔。」
小玉偎得更緊，身子簡直要陷到鍾孟揚體內，鍾孟揚能清楚的感覺到她的身體。一陣熱氣在全身散開，攪亂意識，小玉楚楚秋波勾著他的魂魄。鍾孟揚的心智惑亂了，他用力的壓著小玉，鷹眼如攫到獵物般渴望。
這女人太可怕，也太有魅力。丁丁雨聲成了兩人纏綿的曲調。
魚水之歡後，鍾孟揚穿上衣服，望著窗外，「雨已停，我該離去。」
「公子，恕妾身問一句，您喜歡妾身嗎？」
「這問題我不能回答。」鍾孟揚恢復理智。
「您還是把妾身當成娼妓……不過也罷，誰讓妾身賤命。公子，您以後想妾身時隨時能來，妾身不收您的錢。」小玉深情款款抱住鍾孟揚，柔情地說：「公子走好。」
小玉沒有再攔著。鍾孟揚回程路上腦子克制不住想方才事情，小玉的身子像是一道慾望的開口，讓他拋棄理性，《朱羽經》所言：「正人獨，不惑女色。」在那情境下全化作無物。但那些場景又彷若雲煙飄忽，令他抓不到真實感。走入外城口，雨勢又下。他想起今晚有司列院舉辦的諸藩晚宴，詔林已再三吩咐他必須參加。
「黑布，我回來了。」鍾孟揚朝門口大叫。
突然一枝箭射來，直直插在使館旁的樹上，鍾孟揚反應極快的看向射箭處，眼前並無遮蔽物，唯有高大的城牆。是誰從內城做這種事？黑羽軍之人不可能與貢使開此玩笑。
鍾孟揚疑惑地打開帖子，赫然見到上面寫著「御臺有難」，他趕緊回去牽正在吃草糧的紅驪，二話不說奔至楊淳家中。黑布走出來時，還奇怪明明聽見鍾孟揚的聲音，卻沒見到人。
紅驪在大雨中奔馳，趕到楊淳宅邸時，聽見裡頭傳來求救聲。有三個人把守門口，鍾孟揚抄起雙黔鉤跳下馬，那三人見狀，與他搏殺起來。
鍾孟揚估計刺客至少來有一刻，再不快點楊淳性命難保。他心繫楊淳，使出渾身解數，招招直命對方要害，劃破他們喉頭，夜色倏然染成鮮紅。衝進門內，花圃上躺了僕人、婢女的屍首，雨水沖刷他們驚恐的遺容。兩名刺客抓住楊淳的兒子，一刀插進他的下腹。
慘叫聲迴盪宅內，旋即被雨聲掩蓋。鍾孟揚片不容緩，上前一手勒住一人，另一邊黔鉤直入另個殺手的喉嚨，了結性命。楊淳之子血淌滿地，已回天乏術。鍾孟揚怒下踹斷被他勒住的殺手的腳骨，那殺手悽厲大喊，卻仍持刀砍向鍾孟揚。
但鍾孟揚沒時間搭理，他進入臥房，楊淳的髮妻被砍了數刀，一命嗚呼。楊淳則驚慌地被迫跪在地上，一名刺客高舉刀往下砍。鍾孟揚丟出黔鉤，但刀落得更快，喀的一聲斬斷楊淳首級，留住楊淳不敢置信的表情。黔鉤此時才穩穩插中劊子手的心窩，他應聲倒地，露出與楊淳同樣的痛苦。
鍾孟揚震懾地盯著楊淳的頭，憶起他慷慨解囊，散盡家產救災，竟不明不白死在刺客手中。鍾孟揚怒眥那些刺客，鷹眼如燄火熊熊，替他們烙下死狀。
「今日不管你是誰，一個都踏不出這裡。」
房內十名刺客互看一眼，向鍾孟揚圍攻。這似曾相識的感覺如上河旁他力戰江郎一伙人，當時他匆促應戰，單純只為防衛，但此時他的念頭便是要殺光所有人。
溷戰一觸即發，鍾孟揚以單把黔鉤守住房門，他不會讓任一個人活著出去。刺客們似乎沒想到惹上這麽個大麻煩，集十人之力絲毫討不到便宜，還有兩個人被鑽空子一刀割開頸子。
鍾孟揚如高垣厚壁，堵死那些人的生路。他們見此，為衝破一條路只得與他頑戰，鍾孟揚拳刀合一，招招皆是殺意，黔鉤陰險出奇，不知吃了多少血。
「大哥，其他人都被我們殺了，您這邊如何？」另一組刺客走近臥房。
最靠近鍾孟揚背後的刺客遭他反身一拳揍斷門齒，房內的刺客趁機一擁而上，鍾孟揚來不及回手，只能以手格擋，硬是挨了幾刀。
那隻手受傷，使起來便沒先前靈活，鍾孟揚只好邊打邊退到中庭，取個較大的範圍應戰。退走的路上他又殺了三個人，刺客亦不敢再靠近，但胸膛、背上卻添了好幾痕。這些傷口已經足夠限制鍾孟揚的行動，儘管他武藝不俗，但氣力用盡也敵不過二十多個刺客。但刺客並沒有取他性命，他們目的達成，毫不戀戰，小心翼翼地退開。
「回來，今日誰也不准走。」鍾孟揚蹲在地上，雨滴撕裂他的傷口。可是楊淳的死讓他更痛，楊淳為人正直和氣，鍾孟揚想不透有誰會下此毒手。
他靠在一株大樹旁，血染淤泥，畫面詭譎。滿地屍首靜靜紀錄方才的屠殺。若要說楊淳的敵人，或政敵，也只有玌高為首的閹黨，兩人爭鋒相對已非新鮮事。但要讓玌高痛下殺手，唯有一個可能，便是昊汾巳誅殺閹黨的計畫敗露。
聽著雨聲嘩啦嘩啦打在屋簷，不曉得已過了多久，一群京師衙役總算聞聲而來。衙役發現身上染血的鍾孟揚，便問：「你是楊御臺的親屬？」
「不是，你們來晚了，楊大人家上下都被滅門。」
「啊？」衙役趕緊屋裡屋外的尋找活口。
「你是誰，為何在此？」帶隊的捕椽問道。
「彌人貢使鍾孟揚，蒙楊大人宴請，卻想不到遇上刺客。」
「你傷得很重。來人，快把貢使帶回使館。」
「頭兒，找到一個未死的刺客，似乎斷了腳。」搜索的衙役回報導。
「拘捕他，送往衙門。」
「慢著，讓我瞧瞧那刺客。」鍾孟揚抓住捕椽的衣袖。
「還是先回去養傷，開庭時京尹大人會宣你出面說明事情。」
「不行，一定要讓我看看那人……」鍾孟揚吃力地起身，走到被捕的刺客面前。
捕椽沒想到鍾孟揚身上多傷，走路還是相當穩健。捕獲他的衙役掀開面罩，鍾孟揚一看，驚呼：「韓大木？」
「你是誰？怎麽知道我的身分？」韓大木震驚的看著鍾孟揚，認不得在滄津有一面之緣。
「說，是不是韓晟指使你的？還是玌高聯合你們火鳳教？」鍾孟揚捉緊韓大木的夜行衣。
「玌高？哈哈哈，哈哈哈，不知道，你慢慢猜。」韓大木啐了口。
「這位公子，你別太激動，小心傷口發作的更快。」捕椽好心的提醒道。
「九翼浴火，絕處重生。」韓大木高昂的唸出這八個字。
鍾孟揚會意過來，阻止道：「快攔住他，別讓他自盡！」
但捉著他的衙役措手不及，韓大木勐然咬斷舌根，臉色刷黑，在一陣痛苦中抽蓄而死。
「是毒藥，看來這幫人不是為了綁票吧？顯然有預謀……方才他是不是提到玌常侍的名字？」衙役驚慌地問。
「那、那這豈不是暗殺？」另個衙役也慌了神。
捕椽聽了兩名衙役的話，自也拿不定主意，若是南靖王與閹黨間的爭鬥，他們絕對不敢插手。
「那個，公子，今日的事就以盜賊殺人做結吧。」
「但那人分明是火鳳教的人──」
「是，我會向京尹大人說明，這是火鳳教之徒所為，儘快查緝幕後兇手。來人，送公子回皇城。」捕椽決定要以此結案。他又在鍾孟揚耳邊輕聲說道：「你是貢使，不明白南靖王跟玌常侍在京裡鬥法多少次了，殺人時有耳聞，但這次殞命的是御臺，這事態嚴重，非我這些小人可以管動。」
捕椽的意思便是要讓昊汾巳自己向閹黨詢問。鍾孟揚雖然氣憤，卻只能接受捕椽的建議，畢竟這班衙役沒有這麽多命膽敢逆上。縱然案件到了京尹手上，鍾孟揚也能料見京尹把案子分送給兩派人，讓他們私自處理。
鍾孟揚被送回使館時，詔林正煩著，今夜本是各藩貢使宴聚，唯有鍾孟揚一人沒有出席。聽說他回來，這林準備要數落他幾句，卻見他滿身血痕，趕緊命黑布端來水。
送他回來的黑羽軍也不知道發生何事，只說是捕椽託他們送鍾孟揚。
「啟哥哥，你怎麽傷成這樣子？」鍾桔聽黑布說鍾孟揚受傷，趕緊從房裡奔下樓。她用布沾水，仔細替他揩去血污，她擔心地問：「痛不痛啊，小桔盡力輕一些。」
鍾孟揚早已無感覺。
「阿啟，你去哪裡，怎麽會弄成這副德行？」詔林也顧不得罵他，要人再打盆熱水來替他擦手腳。
「伯父，楊御臺死了，他被刺客殺死。」鍾孟揚看詔林，一字一句清楚地說。
「沒說錯吧？楊淳？誰、有誰會買兇殺他？」
「玌高──定是那閹賊！」
「到底怎麽回事，你快一一告訴阿伯。」
鍾孟揚推開鍾桔，大喊道：「你們都走開，留伯父一個人。」
黑布從未見過他如此盛怒。還有其他族人都面面相覷，不曉得發生什麽事。
「離開，沒聽見嗎？」鍾孟揚又吼了一次。他的情緒已被楊淳家中的血泊攪溷。
「都走開，留我們兩個。」詔林知道必有要事，否則鍾孟揚不是個會對自己人動怒的人。
鍾桔便帶著其他人散去。鍾孟揚見族人都離去後，才將整件事情一五一十告知詔林，詔林聽完雙手抱胸，懊惱地說：「朝廷玩出火來了。阿啟，你千萬別再淌進這渾水，風雨欲來，你還沒見到嗎？」
大雨傾盆而倒，似挾淹沒京城之勢。