第十四章勤王密約
南靖王昊汾巳素以禮賢下士為人稱頌，十年前大昊敗於迴迴，朝廷震盪，聖上罷黜當時的大將軍，急詔南靖王入京議事，經一番努力才安撫各地。南靖王與聖上大治，傳為一時佳話。
此時昊汾巳年紀四十，濃眉圓眼，高鼻紅唇，身材修長，髮鬢梳理整齊，容貌昳麗，猶如玉潤明珠。其衣著佩紫懷朱，一副華貴倜儻。
鍾孟揚遊學時曾在朝廷宴席見過他一次，不過並未談話。
要知道外藩與朝廷重臣接觸是大忌，何況昊汾巳掌天下兵馬，又是尊貴皇親，更容易引人猜忌。因此鍾孟揚心生警戒，再未知對方目的前不敢過於親近。
昊汾巳是明眼人，知道鍾孟揚心裡疑惑，也不點破，他道：「楊大人不請我們坐下嗎？」
「是，王爺、鍾少主，請坐。」楊淳讓兩人分別入座。王爺位高，坐主位右席，鍾孟揚便是客位右席。
「鍾少主──」
「王爺，少主之名擔當不起，請稱呼我孟揚即可。」鍾孟揚深諳禮法，也相當遵從這一套，他不敢在南靖王面前稱大。
「好，本王照你所望。你莫緊張，本王今次請你來，只是想做番答謝。但礙於身分，不便在府上宴請，只好透過楊御臺邀你赴宴。」昊汾巳彷若看透鍾孟揚的思想。
「這話我不解，我並未見過王爺，也與樞密府之人無葛。」鍾孟揚疑惑道。
「呵呵，孟揚，本王身職大將軍，行軍將軍的動向都會彙整至本王處。郭防將軍的彙報說，這些火鳳教情報是你探查出來的？」
「是，這是我所能盡的棉薄之力。」鍾孟揚忖樞密府應當不只為表彰他的功績，索性打開天窗說亮話，「我還多番猜測，以為楊御臺請我來，欲論蕪州之事。」
「蕪州磨州自然重要，但火鳳教一事已迫在眉睫。」昊汾巳皺緊眉頭，眼神示意楊淳。
楊淳起身，從後面的書櫃裡搬出一疊信件，「鍾少主，這些書信乃是各地密探傳回，加上你交給郭將軍的信，全都顯示同一件事──火鳳教要反了。」
鍾孟揚勐然一震，覺得不可思議卻又認為極有道理，這矛盾的念頭一直在他腦內交纏。經楊淳口中說出，鍾孟揚驀然想起在汶陽地下觀壇看見的壁畫，上面畫著朱雀火燒青龍。前朝大旭曾進行四靈改革，除了改罡體書外，亦將王朝興衰定成青龍、朱雀、玄武、白虎四靈交替，用以維護王朝正統性，而旭朝自命朱雀，昊太祖取得天下後則奉青龍。
因此他將這件事告訴兩人，昊汾巳拍桌道：「錯不了，火鳳教確實有反異之心。」
「果真如此。」鍾孟揚微微點頭。
「本王已將火鳳教據點傳檄各郡，近日內必能剿破教匪，只是，還有一個隱憂。」昊汾巳緩緩道。
「隱憂？」鍾孟揚虛向前。
「本王認為萬蓮宗是他們的內奸，兩幫人狼狽為奸，內外呼應。」
「那些閹僧？」
「這正是本王請你的原因，郭將軍信上說了，你是個有大義的能人。有能有才還不夠，本王需要對大昊存大義之人。」昊汾巳的意思已很明白，他要鍾孟揚去找尋萬蓮宗與火鳳教勾結的證據。
「但王爺可見有二者勾結的端倪？」鍾孟揚不敢妄下定論。
再說他早答應詔林不再隨意插手昊人之事，而且調查萬蓮宗無疑牽扯甚深。
「事必發於細微，閹僧勾結閹宦把控朝廷，迷惑聖上。孟揚，你定然知曉孺夫子蒙冤一事，現在閹黨不只將心腹安插至三府五院，更閉塞言路禍害天下士人，這些急報本王三次呈於聖上，均被擋下。」昊汾巳沉痛地看著鍾孟揚，「再不行動，怕是聖上被澈底蒙蔽，燎原之火轉瞬焚毀大昊。」
楊淳也附和道：「是啊，如今朝會哪還見的到聖顏。」
昊汾巳身為皇弟，自然不願皇權被閹宦左右，朝中也有像楊淳這種不齒閹人的大臣，於是形成以樞密府大將軍為主的王黨。
「王爺，您底下人才濟濟，何故需要我？」鍾孟揚雖想替聖上分憂，但涉入政治角力遠不像暗訪火鳳教這般單純，故需多方考慮。
「閹黨亂政，皇上一直護著他們，若是本王的人手去查──」昊汾巳沒有繼續說下去，他真摯地看著鍾孟揚，「讓閹黨繼續圍繞陛下身旁，大昊早晚要敗於此。再者禁軍是閹黨的人，本王若動手便正中他人下懷。」
「鍾少主，閹黨一派妄以非議之罪搜捕天下士子，連孺夫子都難逃其害，只要能揭穿閹僧的真面目，閹黨自然無立足之地，屆時便能還孺夫子清白。」楊淳將話題轉到孺夫子身上，讓鍾孟揚不得不正視這個問題。
「只是我乃彌州人，介入此事必然震驚陛下，外藩之民插手朝政終究於禮不合。」鍾孟揚說出他的顧慮。
「外藩？孟揚，你想那拔岳軍的郭防、楊夢槍本是迴迴貴冑，如今都為我大昊鎮守一方，而你入太學，讀《朱羽經》，無庸置疑是最忠誠的大昊臣民。如今正需要有大義之士幫助本王匡復朝政，剷除動搖大昊根本的蠹蟲。」
「大昊臣民……」鍾孟揚低下頭，詔林的話與孺夫子訣別信上的文字相互交斗，要爭出一個頭緒。
楊淳見鍾孟揚臉色焦灼，說：「王爺，時候不早了，不如先用膳，再與鍾少主談。」
「也好，本王一時激動，險忘了是請孟揚來赴宴。孟揚，本王在此向你賠禮。」昊汾巳向鍾孟揚作揖。
「不敢，我知道王爺護國心切，一路來見各地司詔惡行，我也厭惡萬蓮宗貪得無厭。」
楊淳吩咐人上菜，送菜的是個小丫頭，眼前的菜色很尋常。楊淳不好意思道：「實在對不住，老夫家中無珍饈，只能準備這些東西款待，還望王爺、少主海涵。」
「今日是本王強求楊御臺，怪不得你。孟揚，改日請來本王府上再敘，定作為補償。」昊汾巳說。
「這些菜正好，對我而言非常豐盛。」鍾孟揚客氣道。他是不計較桌上的菜，倒是叨唸沒有酒。
這尋常人家的菜色讓鍾孟揚不解楊淳究竟是如何的官員，照理說樞密府御臺薪俸豐厚，宅邸擺設、衣飾菜餚卻不過中等人家。鍾孟揚聽說有些人一毛不拔，寧粗茶淡飯，也要把錢存著不願花用。他不知楊淳是不是這類人。
「只要火鳳教內應猶存，便無法根本滅掉他們。」昊汾巳剛起幾口菜，又提起方才的事。
「王爺，可否讓我說兩句關於火鳳教之事？」
昊汾巳點頭，於是鍾孟揚放下筷子，道：「我認為火鳳教興盛的原因乃是閹僧作亂，貪官當道，百姓民不聊生；今日即便撲滅火鳳教，真正的禍根還是未斬除，時日久後仍然造成威脅。因此我愚見，禍根即在宦官，要救國，必先滅宦官，再正人臣綱紀。」
「好！」昊汾巳拍著大腿，樂道：「不錯，本王想法亦然。只是他們樹大根深，要根除並不容易，但本王有個一勞永逸之策。」
鍾孟揚屏息以待，昊汾巳望向楊淳，然後說：「誅殺閹黨，無一寬待。」這八字雖然精簡，卻字字透漏殺意，並代表前所未有的動盪。
「若有個萬一－－」
「本王會身首異處。」昊汾巳笑道：「為了陛下，本王不怕。孟揚，你呢？」
「自然盡心報國。」一番思想鬥爭後，孺夫子的教誨還是佔了上風，鍾孟揚抱拳，「容我先探閹僧動向，等有結果再讓王爺定奪。」
「你怕本王衝動？呵呵，放心，丈夫之命不可妄用，本王不會行匹夫之為。若你願意與本王合作，便以水代酒，作為盟約。」
「假如閹僧卻與火鳳教無瓜葛，王爺欲為何？」鍾孟揚問。
「不改其意，誅閹黨為首要。」昊汾巳江水倒在地上，「閹僧不是內應更好，這樣解決火鳳教後便無後顧之憂，能全力對付閹黨。」
「悉聽尊命。」鍾孟揚也照把水灑地，完成結盟。
「事關重大，孟揚不可亂傳。」
「我明白。」
「待清理完閹禍，本王還要與你一同平定秋還，再克磨州。屆時上表陛下，彰你不世之功。」昊汾巳說出最大的抱負。
鍾孟揚忖在金鑾殿上接受皇上策勛，全天下都會唱詠他的名字，他便能做到《朱羽經》所言：「國士惜國不惜命，爾後定邦安國，內成君王，外護黔民，成正人之道。」
孺夫子的諄諄教訓尤言在耳，鍾孟揚感到一股熱血激昂於內，詔林的吩咐早已全拋諸腦後。他要做的便是經國救民的大業。
三人暢所欲言，勾畫和平的榮景。
這大概是這段日子最令鍾孟揚開心的時刻，終於有人願意聚攏力量救國。
晚宴結束時，夜色已過亥時，昊汾巳派人送鍾孟揚回皇城，照規定這時間不能出入，但那人亮出令牌，守衛便放行。鍾孟揚輕快的走回使館，這個時候族人都已睡下，大廳內只有熒弱燈火，他忖這是鍾桔替他留的燈。
鍾孟揚輕輕打開門，發現鍾桔穿著華麗的七琉璃睡在燈火旁。腳步聲喚醒了睡人兒，鍾桔張開迷濛的眼睛，揉著眼說：「啟哥哥，你好晚才回來，小桔本來要等你，可是敵不過瞌睡蟲。這身漂亮衣服，穿在小桔身上好看嗎？」
原本就俏麗的鍾桔換上七琉璃後宛若換了人，彷彿夜色裡的螢火蟲，又如皎月銀光，冉冉綻發美麗。她的俏髮繫了許多首飾，臉上也抹上胭脂，乍一看成熟許多。
「嗯。」鍾孟揚溫柔的笑，把她抱起來。
「啟哥哥笑容好好看。要小心階梯，這衣擺好長呢，小桔一直怕跌倒。」
「好，我會小心。」鍾孟揚慢慢踏著階梯，來到鍾桔的房，將她放在一張半圓的大床。
凋著花紋的窗牖檔不住月光，它穿過菱格灑落地面，照亮藤蔓花樣的毯子。
「快睡吧。」鍾孟揚吻了她的臉頰。
「嘻，啟哥哥主動吻小桔呢？小桔在做夢嗎？」鍾桔咕噥道。
「是，妳在作夢。」鍾孟揚替她蓋上蠶絲涼被，轉身回房。
隔日清晨他在使館院子裡鍛鍊，想起典正藏曾告誡不要到城西南一帶，那裡正進行大規模工程。一般貢使不會想跑到這麽遠的地方，也就答應了，但鍾孟揚知道西南市很熱鬧，所釀的酒雖無官藏京釀清淨香醇，但別有風味。
這麽一想，酒興便起來了，鍾孟揚換好衣服，牽著雲炎馬離開皇城，他替這匹馬取名為紅驪。紅驪的速度比一般良馬更快，駕馭起來相當過癮，他想若騎著牠帶馬弓上戰場，肯定不同凡響。也明白為何朝廷與迴迴作戰總是吃力。
來到城西南角，他才知道為何典正藏不讓貢使來此，本來井然有序的區域早已凋敝，百姓衣衫敝敗，面黃肌瘦，彷若災區。當年遊學時這裡一片繁榮，百姓安居樂業，西南市偌大的市場還是商販雲集，但較偏僻的地方卻相當荒蕪。
他瞥見一道眼熟的人影，那是樞密府的楊淳。他帶著家中僕眾，拉著幾輛大車滿載木桶，一大群人聚在那裡。
靠近一看，他才知道楊淳為何家中如此簡樸，那些木桶全裝著食物，用來發給這些難民似的百姓。
「不要推，一個人只能拿一份，就只有這麽多了，請各位鄉親配合。」楊淳穿著補過的外出服，賣力喊道。
鍾孟揚覺得自己很羞愧，昨晚竟還懷疑楊淳是鐵公雞。
「楊大人，這裡怎麽會變得如此？」鍾孟揚牽著紅驪到他身旁。
「鍾少主？司列院沒禁止你來這兒嗎？」楊淳驚訝地問。
「我因為好奇，才想過來看看，若非如此還險些誤會楊大人吝嗇。」鍾孟揚神色慚愧。
「少主不必在意，老夫非沽名釣譽之徒。」楊淳知道鍾孟揚意指為何。他黯然道：「閹僧要建塔樓，便不停徵發此地男丁前往。本來說好各地輪流派人，後來比較富有的地方用錢賄賂替代色役，最後這些擔子便全派到較窮困的城西南一帶。他們過這種生活半年有了。」
「又是閹僧……」
「唉，老夫只能盡所能幫助他們，目前真正淪為難民無家可歸者約有千口，靠諸位臣僚善助還能應付，但照閹僧需索無度，恐怕到時應付不了。」
「皇上不知道這裡的事嗎？」
「閹黨什麽都瞞，膽大包天。」楊淳搖頭。
「連昊京發生此事都不知道，那麽更外邊的事啟不置若罔聞……」鍾孟揚感到可怕。「必定要除掉閹黨。」
「鍾少主，你快離開這裡，免得讓人知道。」
一群孩子圍著他討錢，他見這些孩子瘦骨如柴，於心不忍，便把身上所有錢財給了他們。那不是筆大錢，也不夠分給那些孩子，但他們開心的拿回去給娘親，讓鍾孟揚深深震撼。這不是他記憶中繁華的京師。
京師境內發生這麽大的事，卻無人能管，只靠幾個官員散盡家產著實不夠養這些呦呦之口。
「鍾少主，你還是先回去吧，這裡交由老夫處理。」楊淳舉起疲憊的手拍拍鍾孟揚的肩膀。
鍾孟揚躍上馬，暗自發誓一定要澈底解決這顆毒瘤。他徐徐駕馬，觀覽這群閹僧壓榨下的受害者，內心深感悲痛，朝廷卻還大力修繕使館，營造首羅塔，企圖粉飾太平。
回使館的路上他反覆想著飢民的面孔，心中不由得咒罵起閹僧，然而城中到處可見萬蓮宗旗幟。他想，若扶正火鳳教，取它濟世救民的思想，是否能改變這一切。但他立刻否決這個想法。
為了大肆慶祝此次蓮壽節，各地司詔紛紛湧入昊京，大型的捐祭與祭祀活動愈來愈多，甚至到了每日一次的地步。大街上能看見司詔有頂蓋的八人金轎，吹鑼打鼓告知百姓將錢獻上。
鍾孟揚只能視而不見，卻沒想到路上被兩個護法攔住。
「你這小子怎麽能騎這麽高貴的馬？司詔開示，俗物乃妨礙修心之毒，乘司詔美意，欲渡你迷航，速將此馬交出。」
鍾孟揚假裝沒聽到，繼續騎馬向前，但護法又擋住他的路：「反抗形同謗法，謗法便是叛國，叛國即妖，妖人得而誅之！」那兩個護法比出蓮指，喃喃唸咒文。另兩個人要把鍾孟揚從馬上拉下來。
但鍾孟揚輕易甩開那兩人，也不顧那些人喊著什麽，一路往使館的方向去。但那些護法稟報司詔有人不肯配合，很快十多個光頭圍住鍾孟揚，每個人都在唱咒。甚至白羽軍也加入陣仗。
「妖孽，速把馬交出來，還能渡你迷航，否則休怪本座無情。」
這些話彷彿從汶陽城穿越而來。鍾孟揚瞪了那些人一眼，跳下馬來，走到司詔的轎前。汶陽城內差點被閹僧殺死的中年人求饒聲似在耳邊盤繞，孺夫子受難的身軀浮現在他眼前，咿咿呀呀說不出半句話語，只能絕望的看著他。還有許許多多他沒看見的飽受磨難的人民。
「很好，皈依萬蓮，此生將能超脫煩－－」
鍾孟揚攀上金轎，一拳揍在司詔臉上，他怒氣未消，又補上一拳。所有人頓時不敢動彈，兩旁民眾趕緊跪下來。萬蓮宗被立為國教這麽長時間來，從未有人做過如此大膽妄為之事。
「你做什麽？你竟然毆打本座？妖孽啊，來人，殺死這個妖孽。」
鍾孟揚捉住司詔的衣領，怒不可遏地說：「此為替天行道。」那雙鷹眼映滿了司詔的恐懼。
此時昊汾巳年紀四十，濃眉圓眼，高鼻紅唇，身材修長，髮鬢梳理整齊，容貌昳麗，猶如玉潤明珠。其衣著佩紫懷朱，一副華貴倜儻。
鍾孟揚遊學時曾在朝廷宴席見過他一次，不過並未談話。
要知道外藩與朝廷重臣接觸是大忌，何況昊汾巳掌天下兵馬，又是尊貴皇親，更容易引人猜忌。因此鍾孟揚心生警戒，再未知對方目的前不敢過於親近。
昊汾巳是明眼人，知道鍾孟揚心裡疑惑，也不點破，他道：「楊大人不請我們坐下嗎？」
「是，王爺、鍾少主，請坐。」楊淳讓兩人分別入座。王爺位高，坐主位右席，鍾孟揚便是客位右席。
「鍾少主──」
「王爺，少主之名擔當不起，請稱呼我孟揚即可。」鍾孟揚深諳禮法，也相當遵從這一套，他不敢在南靖王面前稱大。
「好，本王照你所望。你莫緊張，本王今次請你來，只是想做番答謝。但礙於身分，不便在府上宴請，只好透過楊御臺邀你赴宴。」昊汾巳彷若看透鍾孟揚的思想。
「這話我不解，我並未見過王爺，也與樞密府之人無葛。」鍾孟揚疑惑道。
「呵呵，孟揚，本王身職大將軍，行軍將軍的動向都會彙整至本王處。郭防將軍的彙報說，這些火鳳教情報是你探查出來的？」
「是，這是我所能盡的棉薄之力。」鍾孟揚忖樞密府應當不只為表彰他的功績，索性打開天窗說亮話，「我還多番猜測，以為楊御臺請我來，欲論蕪州之事。」
「蕪州磨州自然重要，但火鳳教一事已迫在眉睫。」昊汾巳皺緊眉頭，眼神示意楊淳。
楊淳起身，從後面的書櫃裡搬出一疊信件，「鍾少主，這些書信乃是各地密探傳回，加上你交給郭將軍的信，全都顯示同一件事──火鳳教要反了。」
鍾孟揚勐然一震，覺得不可思議卻又認為極有道理，這矛盾的念頭一直在他腦內交纏。經楊淳口中說出，鍾孟揚驀然想起在汶陽地下觀壇看見的壁畫，上面畫著朱雀火燒青龍。前朝大旭曾進行四靈改革，除了改罡體書外，亦將王朝興衰定成青龍、朱雀、玄武、白虎四靈交替，用以維護王朝正統性，而旭朝自命朱雀，昊太祖取得天下後則奉青龍。
因此他將這件事告訴兩人，昊汾巳拍桌道：「錯不了，火鳳教確實有反異之心。」
「果真如此。」鍾孟揚微微點頭。
「本王已將火鳳教據點傳檄各郡，近日內必能剿破教匪，只是，還有一個隱憂。」昊汾巳緩緩道。
「隱憂？」鍾孟揚虛向前。
「本王認為萬蓮宗是他們的內奸，兩幫人狼狽為奸，內外呼應。」
「那些閹僧？」
「這正是本王請你的原因，郭將軍信上說了，你是個有大義的能人。有能有才還不夠，本王需要對大昊存大義之人。」昊汾巳的意思已很明白，他要鍾孟揚去找尋萬蓮宗與火鳳教勾結的證據。
「但王爺可見有二者勾結的端倪？」鍾孟揚不敢妄下定論。
再說他早答應詔林不再隨意插手昊人之事，而且調查萬蓮宗無疑牽扯甚深。
「事必發於細微，閹僧勾結閹宦把控朝廷，迷惑聖上。孟揚，你定然知曉孺夫子蒙冤一事，現在閹黨不只將心腹安插至三府五院，更閉塞言路禍害天下士人，這些急報本王三次呈於聖上，均被擋下。」昊汾巳沉痛地看著鍾孟揚，「再不行動，怕是聖上被澈底蒙蔽，燎原之火轉瞬焚毀大昊。」
楊淳也附和道：「是啊，如今朝會哪還見的到聖顏。」
昊汾巳身為皇弟，自然不願皇權被閹宦左右，朝中也有像楊淳這種不齒閹人的大臣，於是形成以樞密府大將軍為主的王黨。
「王爺，您底下人才濟濟，何故需要我？」鍾孟揚雖想替聖上分憂，但涉入政治角力遠不像暗訪火鳳教這般單純，故需多方考慮。
「閹黨亂政，皇上一直護著他們，若是本王的人手去查──」昊汾巳沒有繼續說下去，他真摯地看著鍾孟揚，「讓閹黨繼續圍繞陛下身旁，大昊早晚要敗於此。再者禁軍是閹黨的人，本王若動手便正中他人下懷。」
「鍾少主，閹黨一派妄以非議之罪搜捕天下士子，連孺夫子都難逃其害，只要能揭穿閹僧的真面目，閹黨自然無立足之地，屆時便能還孺夫子清白。」楊淳將話題轉到孺夫子身上，讓鍾孟揚不得不正視這個問題。
「只是我乃彌州人，介入此事必然震驚陛下，外藩之民插手朝政終究於禮不合。」鍾孟揚說出他的顧慮。
「外藩？孟揚，你想那拔岳軍的郭防、楊夢槍本是迴迴貴冑，如今都為我大昊鎮守一方，而你入太學，讀《朱羽經》，無庸置疑是最忠誠的大昊臣民。如今正需要有大義之士幫助本王匡復朝政，剷除動搖大昊根本的蠹蟲。」
「大昊臣民……」鍾孟揚低下頭，詔林的話與孺夫子訣別信上的文字相互交斗，要爭出一個頭緒。
楊淳見鍾孟揚臉色焦灼，說：「王爺，時候不早了，不如先用膳，再與鍾少主談。」
「也好，本王一時激動，險忘了是請孟揚來赴宴。孟揚，本王在此向你賠禮。」昊汾巳向鍾孟揚作揖。
「不敢，我知道王爺護國心切，一路來見各地司詔惡行，我也厭惡萬蓮宗貪得無厭。」
楊淳吩咐人上菜，送菜的是個小丫頭，眼前的菜色很尋常。楊淳不好意思道：「實在對不住，老夫家中無珍饈，只能準備這些東西款待，還望王爺、少主海涵。」
「今日是本王強求楊御臺，怪不得你。孟揚，改日請來本王府上再敘，定作為補償。」昊汾巳說。
「這些菜正好，對我而言非常豐盛。」鍾孟揚客氣道。他是不計較桌上的菜，倒是叨唸沒有酒。
這尋常人家的菜色讓鍾孟揚不解楊淳究竟是如何的官員，照理說樞密府御臺薪俸豐厚，宅邸擺設、衣飾菜餚卻不過中等人家。鍾孟揚聽說有些人一毛不拔，寧粗茶淡飯，也要把錢存著不願花用。他不知楊淳是不是這類人。
「只要火鳳教內應猶存，便無法根本滅掉他們。」昊汾巳剛起幾口菜，又提起方才的事。
「王爺，可否讓我說兩句關於火鳳教之事？」
昊汾巳點頭，於是鍾孟揚放下筷子，道：「我認為火鳳教興盛的原因乃是閹僧作亂，貪官當道，百姓民不聊生；今日即便撲滅火鳳教，真正的禍根還是未斬除，時日久後仍然造成威脅。因此我愚見，禍根即在宦官，要救國，必先滅宦官，再正人臣綱紀。」
「好！」昊汾巳拍著大腿，樂道：「不錯，本王想法亦然。只是他們樹大根深，要根除並不容易，但本王有個一勞永逸之策。」
鍾孟揚屏息以待，昊汾巳望向楊淳，然後說：「誅殺閹黨，無一寬待。」這八字雖然精簡，卻字字透漏殺意，並代表前所未有的動盪。
「若有個萬一－－」
「本王會身首異處。」昊汾巳笑道：「為了陛下，本王不怕。孟揚，你呢？」
「自然盡心報國。」一番思想鬥爭後，孺夫子的教誨還是佔了上風，鍾孟揚抱拳，「容我先探閹僧動向，等有結果再讓王爺定奪。」
「你怕本王衝動？呵呵，放心，丈夫之命不可妄用，本王不會行匹夫之為。若你願意與本王合作，便以水代酒，作為盟約。」
「假如閹僧卻與火鳳教無瓜葛，王爺欲為何？」鍾孟揚問。
「不改其意，誅閹黨為首要。」昊汾巳江水倒在地上，「閹僧不是內應更好，這樣解決火鳳教後便無後顧之憂，能全力對付閹黨。」
「悉聽尊命。」鍾孟揚也照把水灑地，完成結盟。
「事關重大，孟揚不可亂傳。」
「我明白。」
「待清理完閹禍，本王還要與你一同平定秋還，再克磨州。屆時上表陛下，彰你不世之功。」昊汾巳說出最大的抱負。
鍾孟揚忖在金鑾殿上接受皇上策勛，全天下都會唱詠他的名字，他便能做到《朱羽經》所言：「國士惜國不惜命，爾後定邦安國，內成君王，外護黔民，成正人之道。」
孺夫子的諄諄教訓尤言在耳，鍾孟揚感到一股熱血激昂於內，詔林的吩咐早已全拋諸腦後。他要做的便是經國救民的大業。
三人暢所欲言，勾畫和平的榮景。
這大概是這段日子最令鍾孟揚開心的時刻，終於有人願意聚攏力量救國。
晚宴結束時，夜色已過亥時，昊汾巳派人送鍾孟揚回皇城，照規定這時間不能出入，但那人亮出令牌，守衛便放行。鍾孟揚輕快的走回使館，這個時候族人都已睡下，大廳內只有熒弱燈火，他忖這是鍾桔替他留的燈。
鍾孟揚輕輕打開門，發現鍾桔穿著華麗的七琉璃睡在燈火旁。腳步聲喚醒了睡人兒，鍾桔張開迷濛的眼睛，揉著眼說：「啟哥哥，你好晚才回來，小桔本來要等你，可是敵不過瞌睡蟲。這身漂亮衣服，穿在小桔身上好看嗎？」
原本就俏麗的鍾桔換上七琉璃後宛若換了人，彷彿夜色裡的螢火蟲，又如皎月銀光，冉冉綻發美麗。她的俏髮繫了許多首飾，臉上也抹上胭脂，乍一看成熟許多。
「嗯。」鍾孟揚溫柔的笑，把她抱起來。
「啟哥哥笑容好好看。要小心階梯，這衣擺好長呢，小桔一直怕跌倒。」
「好，我會小心。」鍾孟揚慢慢踏著階梯，來到鍾桔的房，將她放在一張半圓的大床。
凋著花紋的窗牖檔不住月光，它穿過菱格灑落地面，照亮藤蔓花樣的毯子。
「快睡吧。」鍾孟揚吻了她的臉頰。
「嘻，啟哥哥主動吻小桔呢？小桔在做夢嗎？」鍾桔咕噥道。
「是，妳在作夢。」鍾孟揚替她蓋上蠶絲涼被，轉身回房。
隔日清晨他在使館院子裡鍛鍊，想起典正藏曾告誡不要到城西南一帶，那裡正進行大規模工程。一般貢使不會想跑到這麽遠的地方，也就答應了，但鍾孟揚知道西南市很熱鬧，所釀的酒雖無官藏京釀清淨香醇，但別有風味。
這麽一想，酒興便起來了，鍾孟揚換好衣服，牽著雲炎馬離開皇城，他替這匹馬取名為紅驪。紅驪的速度比一般良馬更快，駕馭起來相當過癮，他想若騎著牠帶馬弓上戰場，肯定不同凡響。也明白為何朝廷與迴迴作戰總是吃力。
來到城西南角，他才知道為何典正藏不讓貢使來此，本來井然有序的區域早已凋敝，百姓衣衫敝敗，面黃肌瘦，彷若災區。當年遊學時這裡一片繁榮，百姓安居樂業，西南市偌大的市場還是商販雲集，但較偏僻的地方卻相當荒蕪。
他瞥見一道眼熟的人影，那是樞密府的楊淳。他帶著家中僕眾，拉著幾輛大車滿載木桶，一大群人聚在那裡。
靠近一看，他才知道楊淳為何家中如此簡樸，那些木桶全裝著食物，用來發給這些難民似的百姓。
「不要推，一個人只能拿一份，就只有這麽多了，請各位鄉親配合。」楊淳穿著補過的外出服，賣力喊道。
鍾孟揚覺得自己很羞愧，昨晚竟還懷疑楊淳是鐵公雞。
「楊大人，這裡怎麽會變得如此？」鍾孟揚牽著紅驪到他身旁。
「鍾少主？司列院沒禁止你來這兒嗎？」楊淳驚訝地問。
「我因為好奇，才想過來看看，若非如此還險些誤會楊大人吝嗇。」鍾孟揚神色慚愧。
「少主不必在意，老夫非沽名釣譽之徒。」楊淳知道鍾孟揚意指為何。他黯然道：「閹僧要建塔樓，便不停徵發此地男丁前往。本來說好各地輪流派人，後來比較富有的地方用錢賄賂替代色役，最後這些擔子便全派到較窮困的城西南一帶。他們過這種生活半年有了。」
「又是閹僧……」
「唉，老夫只能盡所能幫助他們，目前真正淪為難民無家可歸者約有千口，靠諸位臣僚善助還能應付，但照閹僧需索無度，恐怕到時應付不了。」
「皇上不知道這裡的事嗎？」
「閹黨什麽都瞞，膽大包天。」楊淳搖頭。
「連昊京發生此事都不知道，那麽更外邊的事啟不置若罔聞……」鍾孟揚感到可怕。「必定要除掉閹黨。」
「鍾少主，你快離開這裡，免得讓人知道。」
一群孩子圍著他討錢，他見這些孩子瘦骨如柴，於心不忍，便把身上所有錢財給了他們。那不是筆大錢，也不夠分給那些孩子，但他們開心的拿回去給娘親，讓鍾孟揚深深震撼。這不是他記憶中繁華的京師。
京師境內發生這麽大的事，卻無人能管，只靠幾個官員散盡家產著實不夠養這些呦呦之口。
「鍾少主，你還是先回去吧，這裡交由老夫處理。」楊淳舉起疲憊的手拍拍鍾孟揚的肩膀。
鍾孟揚躍上馬，暗自發誓一定要澈底解決這顆毒瘤。他徐徐駕馬，觀覽這群閹僧壓榨下的受害者，內心深感悲痛，朝廷卻還大力修繕使館，營造首羅塔，企圖粉飾太平。
回使館的路上他反覆想著飢民的面孔，心中不由得咒罵起閹僧，然而城中到處可見萬蓮宗旗幟。他想，若扶正火鳳教，取它濟世救民的思想，是否能改變這一切。但他立刻否決這個想法。
為了大肆慶祝此次蓮壽節，各地司詔紛紛湧入昊京，大型的捐祭與祭祀活動愈來愈多，甚至到了每日一次的地步。大街上能看見司詔有頂蓋的八人金轎，吹鑼打鼓告知百姓將錢獻上。
鍾孟揚只能視而不見，卻沒想到路上被兩個護法攔住。
「你這小子怎麽能騎這麽高貴的馬？司詔開示，俗物乃妨礙修心之毒，乘司詔美意，欲渡你迷航，速將此馬交出。」
鍾孟揚假裝沒聽到，繼續騎馬向前，但護法又擋住他的路：「反抗形同謗法，謗法便是叛國，叛國即妖，妖人得而誅之！」那兩個護法比出蓮指，喃喃唸咒文。另兩個人要把鍾孟揚從馬上拉下來。
但鍾孟揚輕易甩開那兩人，也不顧那些人喊著什麽，一路往使館的方向去。但那些護法稟報司詔有人不肯配合，很快十多個光頭圍住鍾孟揚，每個人都在唱咒。甚至白羽軍也加入陣仗。
「妖孽，速把馬交出來，還能渡你迷航，否則休怪本座無情。」
這些話彷彿從汶陽城穿越而來。鍾孟揚瞪了那些人一眼，跳下馬來，走到司詔的轎前。汶陽城內差點被閹僧殺死的中年人求饒聲似在耳邊盤繞，孺夫子受難的身軀浮現在他眼前，咿咿呀呀說不出半句話語，只能絕望的看著他。還有許許多多他沒看見的飽受磨難的人民。
「很好，皈依萬蓮，此生將能超脫煩－－」
鍾孟揚攀上金轎，一拳揍在司詔臉上，他怒氣未消，又補上一拳。所有人頓時不敢動彈，兩旁民眾趕緊跪下來。萬蓮宗被立為國教這麽長時間來，從未有人做過如此大膽妄為之事。
「你做什麽？你竟然毆打本座？妖孽啊，來人，殺死這個妖孽。」
鍾孟揚捉住司詔的衣領，怒不可遏地說：「此為替天行道。」那雙鷹眼映滿了司詔的恐懼。