第十三章輝煌帝都
鍾桔原以為沒有比孟昌更大的都市，昊京卻使她更加吃驚。街道如棋盤井然有序，每條路至少五尺之寬，主要官道更是寬闢一丈，兩旁挖掘溝渠，種植柳樹，用以穩固地基。
通常一個城市只有一到兩個市場，若像汶陽那樣的大城便有四個，但昊京有八個市場，整齊的座落在八個方位。每日進入昊京的商隊絡繹不絕，南來北往的貨色堆滿貨棧，尋常百姓也穿著絲綢，更不用提富商豪門，一個個裝扮精緻，盡奢華能事，似乎要把全天下的寶石、美絲都給裝飾到身上。
昊京的繁華宛若夢境，那是鍾桔在環山的叢林裡怎麽想也不想不出來的景色。京城最好的地段能見到節鱗比次的豪華酒樓、賭場，無不修葺的美輪美奐，其巍峨彷彿一座座小山。還有專門演戲的演場，絲竹之聲不絕於耳，似乎不分晝夜都能聽到奢糜的旋律。
這裡的人們如神仙般的逍遙，沒有任何事情值得擔心，地方騷動、士子的非議罪、甚至是貪官腐敗等等都跨不進此地門檻，它們像圍了透明的牆，在裡面恣意狂歡享樂，與城外騷動沒有絲毫關聯。
司列院特意要讓各方貢使參觀這個京城最繁華之處，便是要讓他們知道現在地方上發生的事都只是蒜皮，大昊本質上還是非常富有、強大。因此每個貢使都有一個專職的典正藏帶領遊覽。鍾孟揚第一次來昊京時也被它的華麗所懾，以為世上再沒有這麽美好的地方。那時他經孺夫子推薦，以外藩生的身分進入太學，在京城經歷兩年的遊學生涯。可是鍾孟揚走過其他地方後，才知道京城以外的情況，即便是富庶的屏州都出現衰退的跡象。
「啟哥哥，小桔能住在這裡嗎？他們好快樂啊，難怪你這麽喜歡昊人的東西。」鍾桔雀躍地東瞧西望，恨不得多生出十雙眼閱盡京城繁華。
路上能見到乘鋪著紅綢緞牛車的豪門千金，她們穿著曳地的長襬走進首飾店，衣服由數種鮮麗的染色交織，那長襬長得需要兩名婢女在後面拉著。
「那衣服好美呀，小桔能穿上嗎？啟哥哥，你說小桔穿上會不會像那小姐這麽美？」鍾桔欣羨地說。
「呵呵，要妳穿上了，恐怕走不了兩步就摔倒了。」黑布笑道。
「哼，要你管啊，我就不能幻想嗎？」鍾桔狠踩了黑布一腳。
負責接待彌人的典正藏身材板正，留著一縷美鬚，形象氣質極好，看得出司列院特地挑過。他介紹道：「那衣服名為七琉璃，共有七件各樣的衣服搭成，又因為有七種特殊的染織，故得此名。按制是中央朝臣屬女才能穿。您往右手邊瞧，那位進頭飾店的小姐穿的衣服名五纏。」
鍾孟揚等人都看了過去。
「五纏主要是以百花為圖樣，染色、紡織皆屬上乘，五纏之名是因為有五個件式所成。這五纏雖然平常人皆可穿，但一件要價不斐，能買一匹上等馬跟好幾頭牛。」典正藏非常盡責的為鍾桔做講解。
詔林對這排場不敢興趣，更何況他聽同一套導遊多次，早已厭煩。
「若小姐想試穿七琉璃，下官可以安排。」
「真的呀？啟哥哥，他說小桔能試穿，你說好不好呀？」鍾桔拉著鍾孟揚的衣袖。
「別太麻煩人家就好。」鍾孟揚當然只能稱好。
鍾桔開心的手舞足蹈。
「真不該帶小姑娘來夏貢，被這煙華之地養壞了就糟了。」詔林擔憂地說。
「伯父莫要擔心，小桔第一次來到京城，當然會驚訝於此地的繁榮，小姑娘愛美的脾性便是如此，回去彌州就不會想了。」
「但願如此。我們彌人絕不能忘祖先本性，斷不可學淫逸之風。」昊京的生活對於質樸的彌人而言深感厭惡。但因為南方氣候溫良，物產豐饒，因此彌人倒安於彌地的生活。
北邊則是氣候無常，逐水草而居的民族只能靠天吃飯，一碰上乾旱或風霜，唯一的出路就是劫掠大昊邊疆。
走出喧鬧的街道，便是王侯貴冑居住之地，當然這裡是不能讓外使參觀，因此典正藏帶他們從側邊入皇城。
「阿啟，你看那兒，萬蓮宗又在建塔了。」詔林眼神使向北邊，從他們所在的街上能夠瞥見突出天際線的高塔。那個方位便是皇城，萬蓮宗在那皇城附近修築了許多尖聳的高塔。
「據上座指示，五年後的蓮壽節萬蓮首羅將要下凡，為了迎接首羅，陛下特地在上座的輔助下，興建了首羅塔。完成後會有二十八層高，其典故來自《天源經》，天有二十八界，首羅乃天之主宰，居於二十八層。」典正藏以為詔林對那座塔有興趣，便滔滔說起建塔的來源。
接待貢使的使館位於皇城外城，一年會翻修兩次，因此無論夏、冬貢都保持金碧輝煌。彌人使館在第一間，階梯上鋪有藍色的絨毛毯，一直延伸到內部。使館共有兩層，飯廳、臥房、浴室等等一應具全，基本上能在使館內完成所有生活所需。
大廳內已事先放好各類鮮果、糕點，彌人最愛的酒也疊滿牆，全都的官督京釀。當然殷勤接待的背後，無非是要攏絡彌人，以免與蕪州秋還沆瀣一氣。詔林下令大家各自休息，大夥在黑布帶領下餓鬼似的將點心一掃而空。
「各位請自便，若有需要之處，請儘量吩咐。那麽下官便告退了。」典正藏尷尬地說。他是第一次帶領彌人，雖曾聽說彌人豪放，卻沒想到這麽沒規矩。
待典正藏走後，詔林才如釋負重，說：「皇上以為我們會跟秋還合作，殊不知我們根本不想理會。不過這樣也好，他們也就不敢對我們太放肆，或許還能免掉一年兩貢。」
「為什麽？能來京城不好嗎？這裡又美又新鮮，我好想在這裡住一陣子。像啟哥哥那樣，叫什麽來著？遊戲嗎？」鍾桔嘟著嘴，思索詞彙。
「遊學。唉，一年兩貢是昊人好玩，可忙死我們，妳可知道夏貢隊前腳方走，首領跟七部長老、族長就得商討冬貢的人員、貢品，一整年就搞這兩樣事情。」詔林盤腿坐下，吃著從彌地帶來的乾糧。
鍾桔不明白箇中辛苦，只覺得這地方太像夢境，以為碰一下就會發現這只是場幻夢。彌人即便是首領家也沒多少奢侈品，因此使館精緻的刺繡讓鍾桔看花了眼，還有琉璃珠子串成的珠簾，簡直是神話裡才有的景象。
「昊人每年就靠兩貢消耗我們的精力，怕的是我們有不軌之心。但他們沒想到，三百年來年年上貢的是誰？以前處處提防我們，現在南邊出了火苗，又想拉攏我們，給了這些好處。真是當我們如牛馬。」詔林發牢騷道。但他不得不承認昊人對於麵粉的使用出神入化，除了能做湯餅、燒餅，還能製成眼前這些珍寶似的糕點。詔林最喜愛的便是綠豆糕，因此唸歸唸，還是拿了盤綠豆糕開心的嗑。
若說三百年前昊太祖是憑武力征服溽熱難行的彌地，那麽往後便是一箱箱麵粉與酒控制了他們，每回朝貢完他們都能得到大量回饋。彌族偶爾會有貴族到昊京見識，但很少有像鍾孟揚這樣入太學讀書，澈底浸濡北方文化，所以他結束遊學生涯回族裡時，行為舉止都已跟族人不同。
「秋還入春後動作頻繁，據聞已在邊界加強堡壘，怪不得朝廷這次手筆遠超去年。」鍾孟揚說。
「是啊，不過我們也不能被牽著鼻子走，彌州雖在昊人治下，還是信自個的主。」
鍾孟揚突然閉口不言，每次提到彌人對大昊的態度，他們總是意見分歧。他頷首，想避開話題，詔林也很識趣，便不再提。
兩人又閒聊幾句，鍾孟揚便走到使館外頭，那兒能瞥見皇城內城的高牆，越過那道牆後便是宮闈禁地。
「是誰躲在那兒？」鍾孟揚注意到前方一株榆樹後有人影，「閣下似乎跟著我們一段路了，請問找我何事？」
榆樹後走出一個穿著平常的年輕人，鍾孟揚還懷疑這人如何跟著進入皇城範圍，那人看沒有人跟在鍾孟揚身後，才說出來意：「小的是奉樞密府楊御臺之命，向鍾少主送上請帖。」
「楊御臺？」鍾孟揚問道，他並不認識樞密府的人。樞密府主掌天下兵馬，御臺職責統整糧草兵械，並參與軍事規劃，份量極重。
那人將信帖遞給鍾孟揚，然後說：「老爺希望鍾少主一定要來赴宴。申時二刻小的會在皇城口等您，小的先行告辭。」
說完那送信人便離去。鍾孟揚打開帖子，只見上頭寫酉時備宴，敬請歡談。他猜不到御臺找他要做什麽，但也不能跟詔林討論，若讓詔林知道有中央官員私下尋他，肯定又得聽一堆嘮叨。
未時已過，鍾孟揚還有兩個時辰決定。
「阿啟，方才你同誰說話呢？」詔林人未出來，聲音先到。
「姪兒在自言自語罷了。」
「真是奇怪，你得改改那身昊人氣。走了這一路也累了，晚上我們好好喝幾杯。」詔林搓手道。
「不，姪兒晚上還有事，要去找太學時期的同窗敘舊。」鍾孟揚改不掉一探究竟的脾性，決定要見御臺一面，看看他打什麽主意。
「我們在這裡還會待上一長段時間，何必急於今晚？你應該沒事瞞著阿伯？」詔林眯眼掃著鍾孟揚，彷彿看穿他的謊言。
「伯父多想了。」
詔林走至台階上，望著皇家瓊宇玉樓，語重心長地說：「此物雖好，未若家鄉山色。我們的祖先依山川生長，昊人則是聳牆壁壘之生，環境不同，心性自然各異。阿啟，早點早回，估計小桔那姑娘晚些又要找你獻寶。」
「是。」鍾孟揚想起蕪州之事，或許樞密府真打算與彌人聯手。不入寶山不知處，他必須親自走一回。
快到約定時候，鍾孟揚先悄悄離開使館，以免碰見黑布或鍾桔，特別要提防鍾桔，要被這姑娘纏上，一時半刻脫不了身。從使館到皇城口尚有一段路，巡邏的禁軍會停下盤查他的身分，但只要拿出貢使證明便能自由穿梭外城區。
皇城是由黑羽軍負責守衛，他們頭盔上插有黑羽，正好與白羽軍成對比。雖然這兩軍都是京師軍隊，但成分上有很大不同。白羽軍領軍者為北光祿郎，又稱北軍，負責戍守隸州，一般巡邏範圍約在昊京、兆餘方圓百里；黑羽軍領軍者為南御林郎，故稱南軍，主要守護內外皇城，其挑選對象為王侯貴冑、高門望族子弟，家世遠非白羽軍能比擬，又按照身世安排，愈接近皇上出身越高。
鐵武軍將軍紅盪臣年輕時也曾被選入黑羽軍，但他嫌棄皇軍軟弱不堪一戰，自願進入行軍，赴前線打仗。
轉過朱廊，走至朝臣辦公衙司時，忽有一名健壯男子喚他：「孟揚老弟，許久不見了。」
「哦，原來是鎮撫兄，近來可安好。」鍾孟揚巧遇故友，開心寒暄道。
此人姓唐名農字鎮撫，年三十五歲，比鍾孟揚矮半個頭，但更為寬厚強壯，現任禁軍槍術總教頭。他武藝非常紮實，遊學期間鍾孟揚也常向他討教。
「安好，安好。俺正忖怎麽有個英姿煥發的公子，果然是你啊。」唐鎮輔抓著鍾孟揚的肩頭，贊道：「變得更結實，不錯，這才像你。」他嗓門沒有紅盪臣大，卻也生氣十足。
「鎮輔兄美言了。對了，去年夏、冬兩貢皆未見到鎮輔兄，我還忖此番能否相見，想不到這就遇到你，真是巧合。」
「哈哈，難怪今天京城好生熱鬧，原來是有大喜。去年俺正好奉旨到絕騎指導邊軍，現下迴迴雖然安分不少，但那些牧羊人反覆無常，誰知道哪天又搗亂邊地。不談這個，上次失了與你暢飲的良機，這次說什麽也得補回來。」
「這有何難？我還想跟鎮輔兄切磋，以學不足之處。」
「別跟俺謙虛，恐怕現在俺還勝不了你。孟揚老弟既然剛進使館，怎麽不待著休息？」
「不瞞鎮輔兄，其實是有人約我赴宴。」
「想不到先被他人搶一步，可惜啊。」唐鎮輔以拳擊掌，道：「過兩日讓俺替你接風，千萬不可推辭。」
「既是鎮輔兄邀約，孟揚必欣然前往。還記得當日在越家酒樓暢飲一日一夜，那番榮景真是無法忘懷。」鍾孟揚回應道。唐鎮輔是綰州人，也很善飲，因此常與鍾孟揚一道飲酒，此時故友重逢，便緬懷起往日昔情。
兩人聊得非常愉快，鍾孟揚見約定的時辰將至，只得向唐鎮輔話別。來到皇城門口時，御臺派來的送信人已牽著一台牛車在那兒等他。
御臺府邸位於較偏僻的區域，離皇城有一大段路，而且只有二重院落。但進了大門後，第一眼望見的便是畫龍點睛的小巧花園，有個老僕正細心的修剪樹枝。送信人請鍾孟揚坐在客位，倒了熱水放在桌上。
「請用。老爺要小的向鍾少主道歉，他還有些要事處理，故要耽誤半刻，還請鍾少主海涵。」
「沒關係，我坐等便是。」
鍾孟揚觀察廳內，一切裝修非常簡單，沒有奢華之物，四壁乾淨的彷彿新屋，簡直連汶陽縣令的家都比不上。他忖這楊御臺是個廉潔、認真的大官。
「那是──」他注意到主位上散放著一堆信，從他的位置看去，能很清楚辨識出那非一般字。
鍾孟揚不自覺起身靠過去看，果然是做成暗號用的反罡體書，這些字的順序他還記得，那便是他交給郭防的火鳳教秘信。
此時門外踏進兩個談笑風生的人影，他們見到鍾孟揚蹲在主位旁翻著信件，其中年紀較大，體型微胖的中年人莞爾道：「鍾少主已看過這些信，那麽想必知道老夫欲談何事？」
「晚生失禮了，只是見到火鳳教書信，一時起了疑心。請問閣下是楊御臺？」鍾孟揚連忙起身作揖。
「老夫正是楊淳，冒昧請鍾少主過來，先在此致歉。」楊淳彬彬有禮地說。
「楊大人，敢問這信是郭將軍給你的？」
「不錯，它前日送到老夫府上，老夫便想趕緊與鍾少主商談。對了，還未向鍾少主介紹這位貴客。」楊淳撫著一把飄然長鬚，指著身旁服飾華麗的美男子說：「這位是南靖王，樞密府大將軍，當今聖上的弟弟。」
通常一個城市只有一到兩個市場，若像汶陽那樣的大城便有四個，但昊京有八個市場，整齊的座落在八個方位。每日進入昊京的商隊絡繹不絕，南來北往的貨色堆滿貨棧，尋常百姓也穿著絲綢，更不用提富商豪門，一個個裝扮精緻，盡奢華能事，似乎要把全天下的寶石、美絲都給裝飾到身上。
昊京的繁華宛若夢境，那是鍾桔在環山的叢林裡怎麽想也不想不出來的景色。京城最好的地段能見到節鱗比次的豪華酒樓、賭場，無不修葺的美輪美奐，其巍峨彷彿一座座小山。還有專門演戲的演場，絲竹之聲不絕於耳，似乎不分晝夜都能聽到奢糜的旋律。
這裡的人們如神仙般的逍遙，沒有任何事情值得擔心，地方騷動、士子的非議罪、甚至是貪官腐敗等等都跨不進此地門檻，它們像圍了透明的牆，在裡面恣意狂歡享樂，與城外騷動沒有絲毫關聯。
司列院特意要讓各方貢使參觀這個京城最繁華之處，便是要讓他們知道現在地方上發生的事都只是蒜皮，大昊本質上還是非常富有、強大。因此每個貢使都有一個專職的典正藏帶領遊覽。鍾孟揚第一次來昊京時也被它的華麗所懾，以為世上再沒有這麽美好的地方。那時他經孺夫子推薦，以外藩生的身分進入太學，在京城經歷兩年的遊學生涯。可是鍾孟揚走過其他地方後，才知道京城以外的情況，即便是富庶的屏州都出現衰退的跡象。
「啟哥哥，小桔能住在這裡嗎？他們好快樂啊，難怪你這麽喜歡昊人的東西。」鍾桔雀躍地東瞧西望，恨不得多生出十雙眼閱盡京城繁華。
路上能見到乘鋪著紅綢緞牛車的豪門千金，她們穿著曳地的長襬走進首飾店，衣服由數種鮮麗的染色交織，那長襬長得需要兩名婢女在後面拉著。
「那衣服好美呀，小桔能穿上嗎？啟哥哥，你說小桔穿上會不會像那小姐這麽美？」鍾桔欣羨地說。
「呵呵，要妳穿上了，恐怕走不了兩步就摔倒了。」黑布笑道。
「哼，要你管啊，我就不能幻想嗎？」鍾桔狠踩了黑布一腳。
負責接待彌人的典正藏身材板正，留著一縷美鬚，形象氣質極好，看得出司列院特地挑過。他介紹道：「那衣服名為七琉璃，共有七件各樣的衣服搭成，又因為有七種特殊的染織，故得此名。按制是中央朝臣屬女才能穿。您往右手邊瞧，那位進頭飾店的小姐穿的衣服名五纏。」
鍾孟揚等人都看了過去。
「五纏主要是以百花為圖樣，染色、紡織皆屬上乘，五纏之名是因為有五個件式所成。這五纏雖然平常人皆可穿，但一件要價不斐，能買一匹上等馬跟好幾頭牛。」典正藏非常盡責的為鍾桔做講解。
詔林對這排場不敢興趣，更何況他聽同一套導遊多次，早已厭煩。
「若小姐想試穿七琉璃，下官可以安排。」
「真的呀？啟哥哥，他說小桔能試穿，你說好不好呀？」鍾桔拉著鍾孟揚的衣袖。
「別太麻煩人家就好。」鍾孟揚當然只能稱好。
鍾桔開心的手舞足蹈。
「真不該帶小姑娘來夏貢，被這煙華之地養壞了就糟了。」詔林擔憂地說。
「伯父莫要擔心，小桔第一次來到京城，當然會驚訝於此地的繁榮，小姑娘愛美的脾性便是如此，回去彌州就不會想了。」
「但願如此。我們彌人絕不能忘祖先本性，斷不可學淫逸之風。」昊京的生活對於質樸的彌人而言深感厭惡。但因為南方氣候溫良，物產豐饒，因此彌人倒安於彌地的生活。
北邊則是氣候無常，逐水草而居的民族只能靠天吃飯，一碰上乾旱或風霜，唯一的出路就是劫掠大昊邊疆。
走出喧鬧的街道，便是王侯貴冑居住之地，當然這裡是不能讓外使參觀，因此典正藏帶他們從側邊入皇城。
「阿啟，你看那兒，萬蓮宗又在建塔了。」詔林眼神使向北邊，從他們所在的街上能夠瞥見突出天際線的高塔。那個方位便是皇城，萬蓮宗在那皇城附近修築了許多尖聳的高塔。
「據上座指示，五年後的蓮壽節萬蓮首羅將要下凡，為了迎接首羅，陛下特地在上座的輔助下，興建了首羅塔。完成後會有二十八層高，其典故來自《天源經》，天有二十八界，首羅乃天之主宰，居於二十八層。」典正藏以為詔林對那座塔有興趣，便滔滔說起建塔的來源。
接待貢使的使館位於皇城外城，一年會翻修兩次，因此無論夏、冬貢都保持金碧輝煌。彌人使館在第一間，階梯上鋪有藍色的絨毛毯，一直延伸到內部。使館共有兩層，飯廳、臥房、浴室等等一應具全，基本上能在使館內完成所有生活所需。
大廳內已事先放好各類鮮果、糕點，彌人最愛的酒也疊滿牆，全都的官督京釀。當然殷勤接待的背後，無非是要攏絡彌人，以免與蕪州秋還沆瀣一氣。詔林下令大家各自休息，大夥在黑布帶領下餓鬼似的將點心一掃而空。
「各位請自便，若有需要之處，請儘量吩咐。那麽下官便告退了。」典正藏尷尬地說。他是第一次帶領彌人，雖曾聽說彌人豪放，卻沒想到這麽沒規矩。
待典正藏走後，詔林才如釋負重，說：「皇上以為我們會跟秋還合作，殊不知我們根本不想理會。不過這樣也好，他們也就不敢對我們太放肆，或許還能免掉一年兩貢。」
「為什麽？能來京城不好嗎？這裡又美又新鮮，我好想在這裡住一陣子。像啟哥哥那樣，叫什麽來著？遊戲嗎？」鍾桔嘟著嘴，思索詞彙。
「遊學。唉，一年兩貢是昊人好玩，可忙死我們，妳可知道夏貢隊前腳方走，首領跟七部長老、族長就得商討冬貢的人員、貢品，一整年就搞這兩樣事情。」詔林盤腿坐下，吃著從彌地帶來的乾糧。
鍾桔不明白箇中辛苦，只覺得這地方太像夢境，以為碰一下就會發現這只是場幻夢。彌人即便是首領家也沒多少奢侈品，因此使館精緻的刺繡讓鍾桔看花了眼，還有琉璃珠子串成的珠簾，簡直是神話裡才有的景象。
「昊人每年就靠兩貢消耗我們的精力，怕的是我們有不軌之心。但他們沒想到，三百年來年年上貢的是誰？以前處處提防我們，現在南邊出了火苗，又想拉攏我們，給了這些好處。真是當我們如牛馬。」詔林發牢騷道。但他不得不承認昊人對於麵粉的使用出神入化，除了能做湯餅、燒餅，還能製成眼前這些珍寶似的糕點。詔林最喜愛的便是綠豆糕，因此唸歸唸，還是拿了盤綠豆糕開心的嗑。
若說三百年前昊太祖是憑武力征服溽熱難行的彌地，那麽往後便是一箱箱麵粉與酒控制了他們，每回朝貢完他們都能得到大量回饋。彌族偶爾會有貴族到昊京見識，但很少有像鍾孟揚這樣入太學讀書，澈底浸濡北方文化，所以他結束遊學生涯回族裡時，行為舉止都已跟族人不同。
「秋還入春後動作頻繁，據聞已在邊界加強堡壘，怪不得朝廷這次手筆遠超去年。」鍾孟揚說。
「是啊，不過我們也不能被牽著鼻子走，彌州雖在昊人治下，還是信自個的主。」
鍾孟揚突然閉口不言，每次提到彌人對大昊的態度，他們總是意見分歧。他頷首，想避開話題，詔林也很識趣，便不再提。
兩人又閒聊幾句，鍾孟揚便走到使館外頭，那兒能瞥見皇城內城的高牆，越過那道牆後便是宮闈禁地。
「是誰躲在那兒？」鍾孟揚注意到前方一株榆樹後有人影，「閣下似乎跟著我們一段路了，請問找我何事？」
榆樹後走出一個穿著平常的年輕人，鍾孟揚還懷疑這人如何跟著進入皇城範圍，那人看沒有人跟在鍾孟揚身後，才說出來意：「小的是奉樞密府楊御臺之命，向鍾少主送上請帖。」
「楊御臺？」鍾孟揚問道，他並不認識樞密府的人。樞密府主掌天下兵馬，御臺職責統整糧草兵械，並參與軍事規劃，份量極重。
那人將信帖遞給鍾孟揚，然後說：「老爺希望鍾少主一定要來赴宴。申時二刻小的會在皇城口等您，小的先行告辭。」
說完那送信人便離去。鍾孟揚打開帖子，只見上頭寫酉時備宴，敬請歡談。他猜不到御臺找他要做什麽，但也不能跟詔林討論，若讓詔林知道有中央官員私下尋他，肯定又得聽一堆嘮叨。
未時已過，鍾孟揚還有兩個時辰決定。
「阿啟，方才你同誰說話呢？」詔林人未出來，聲音先到。
「姪兒在自言自語罷了。」
「真是奇怪，你得改改那身昊人氣。走了這一路也累了，晚上我們好好喝幾杯。」詔林搓手道。
「不，姪兒晚上還有事，要去找太學時期的同窗敘舊。」鍾孟揚改不掉一探究竟的脾性，決定要見御臺一面，看看他打什麽主意。
「我們在這裡還會待上一長段時間，何必急於今晚？你應該沒事瞞著阿伯？」詔林眯眼掃著鍾孟揚，彷彿看穿他的謊言。
「伯父多想了。」
詔林走至台階上，望著皇家瓊宇玉樓，語重心長地說：「此物雖好，未若家鄉山色。我們的祖先依山川生長，昊人則是聳牆壁壘之生，環境不同，心性自然各異。阿啟，早點早回，估計小桔那姑娘晚些又要找你獻寶。」
「是。」鍾孟揚想起蕪州之事，或許樞密府真打算與彌人聯手。不入寶山不知處，他必須親自走一回。
快到約定時候，鍾孟揚先悄悄離開使館，以免碰見黑布或鍾桔，特別要提防鍾桔，要被這姑娘纏上，一時半刻脫不了身。從使館到皇城口尚有一段路，巡邏的禁軍會停下盤查他的身分，但只要拿出貢使證明便能自由穿梭外城區。
皇城是由黑羽軍負責守衛，他們頭盔上插有黑羽，正好與白羽軍成對比。雖然這兩軍都是京師軍隊，但成分上有很大不同。白羽軍領軍者為北光祿郎，又稱北軍，負責戍守隸州，一般巡邏範圍約在昊京、兆餘方圓百里；黑羽軍領軍者為南御林郎，故稱南軍，主要守護內外皇城，其挑選對象為王侯貴冑、高門望族子弟，家世遠非白羽軍能比擬，又按照身世安排，愈接近皇上出身越高。
鐵武軍將軍紅盪臣年輕時也曾被選入黑羽軍，但他嫌棄皇軍軟弱不堪一戰，自願進入行軍，赴前線打仗。
轉過朱廊，走至朝臣辦公衙司時，忽有一名健壯男子喚他：「孟揚老弟，許久不見了。」
「哦，原來是鎮撫兄，近來可安好。」鍾孟揚巧遇故友，開心寒暄道。
此人姓唐名農字鎮撫，年三十五歲，比鍾孟揚矮半個頭，但更為寬厚強壯，現任禁軍槍術總教頭。他武藝非常紮實，遊學期間鍾孟揚也常向他討教。
「安好，安好。俺正忖怎麽有個英姿煥發的公子，果然是你啊。」唐鎮輔抓著鍾孟揚的肩頭，贊道：「變得更結實，不錯，這才像你。」他嗓門沒有紅盪臣大，卻也生氣十足。
「鎮輔兄美言了。對了，去年夏、冬兩貢皆未見到鎮輔兄，我還忖此番能否相見，想不到這就遇到你，真是巧合。」
「哈哈，難怪今天京城好生熱鬧，原來是有大喜。去年俺正好奉旨到絕騎指導邊軍，現下迴迴雖然安分不少，但那些牧羊人反覆無常，誰知道哪天又搗亂邊地。不談這個，上次失了與你暢飲的良機，這次說什麽也得補回來。」
「這有何難？我還想跟鎮輔兄切磋，以學不足之處。」
「別跟俺謙虛，恐怕現在俺還勝不了你。孟揚老弟既然剛進使館，怎麽不待著休息？」
「不瞞鎮輔兄，其實是有人約我赴宴。」
「想不到先被他人搶一步，可惜啊。」唐鎮輔以拳擊掌，道：「過兩日讓俺替你接風，千萬不可推辭。」
「既是鎮輔兄邀約，孟揚必欣然前往。還記得當日在越家酒樓暢飲一日一夜，那番榮景真是無法忘懷。」鍾孟揚回應道。唐鎮輔是綰州人，也很善飲，因此常與鍾孟揚一道飲酒，此時故友重逢，便緬懷起往日昔情。
兩人聊得非常愉快，鍾孟揚見約定的時辰將至，只得向唐鎮輔話別。來到皇城門口時，御臺派來的送信人已牽著一台牛車在那兒等他。
御臺府邸位於較偏僻的區域，離皇城有一大段路，而且只有二重院落。但進了大門後，第一眼望見的便是畫龍點睛的小巧花園，有個老僕正細心的修剪樹枝。送信人請鍾孟揚坐在客位，倒了熱水放在桌上。
「請用。老爺要小的向鍾少主道歉，他還有些要事處理，故要耽誤半刻，還請鍾少主海涵。」
「沒關係，我坐等便是。」
鍾孟揚觀察廳內，一切裝修非常簡單，沒有奢華之物，四壁乾淨的彷彿新屋，簡直連汶陽縣令的家都比不上。他忖這楊御臺是個廉潔、認真的大官。
「那是──」他注意到主位上散放著一堆信，從他的位置看去，能很清楚辨識出那非一般字。
鍾孟揚不自覺起身靠過去看，果然是做成暗號用的反罡體書，這些字的順序他還記得，那便是他交給郭防的火鳳教秘信。
此時門外踏進兩個談笑風生的人影，他們見到鍾孟揚蹲在主位旁翻著信件，其中年紀較大，體型微胖的中年人莞爾道：「鍾少主已看過這些信，那麽想必知道老夫欲談何事？」
「晚生失禮了，只是見到火鳳教書信，一時起了疑心。請問閣下是楊御臺？」鍾孟揚連忙起身作揖。
「老夫正是楊淳，冒昧請鍾少主過來，先在此致歉。」楊淳彬彬有禮地說。
「楊大人，敢問這信是郭將軍給你的？」
「不錯，它前日送到老夫府上，老夫便想趕緊與鍾少主商談。對了，還未向鍾少主介紹這位貴客。」楊淳撫著一把飄然長鬚，指著身旁服飾華麗的美男子說：「這位是南靖王，樞密府大將軍，當今聖上的弟弟。」