第六回 清廷宣戰督撫謀局
1899年10月19日，伊藤博文第三次出任日本首相。次日上午，新任外務大臣、鼻樑上架著一副金絲眼鏡的加藤高明隔著辦公桌向他報告道：「首相，駐華公使矢野文雄剛剛發來急電，說慈禧皇太后近來正謀劃廢黜掉光緒帝！」
伊藤博文眉頭一蹙：「哦——？那她選誰當新皇儲？」
「她已選定光緒的堂兄端郡王載漪之子溥儁，而且預定於明年元旦舉行讓位禮，正式改元『保慶』。」
伊藤博文往椅背一靠：「還真是迫不及待！」
「誰說不是！此舉已引發西方列強的強烈反對。」加藤高明說著，將手中打開的文件夾遞上，「您看……」
「別！」伊藤博文抬手一擺，隨後閉上雙眼道：「這些天為就職諸事，直忙得我頭暈目眩，今天但凡文件你先念主要內容就好。」
「嗨！」加藤高明連忙收手，「這是一份由英德兩國駐華公使館起草的外交照會，要求我國及美法等國共同簽署，對象是清廷。」他隨即定睛念道：
……你們的政府已經破敗不堪！唯一的出路是由文明國家建立一個新政府。而如若繼續讓皇太后「垂簾聽政」，那只能讓外國人的處境變得更為糟糕！所以，唯一能受列強國家歡迎的計劃是，讓皇帝重新親政，輔之以持自由主義觀點的顧問。皇帝可以被置於一個由列強代表組成的委員會的嚴密監督之下。
伊藤博文聽完，仍緊閉雙眼道：「寫得挺到位，叫矢野文雄直接簽署就是了。」
「嗨！」加藤高明旋即翻到文件另一頁，「此外，矢野公使在電文中還特別強調另外一件事。」有頃，他再次念道：
1897年11月1日，山東巨野縣村民衝進教堂，殺死兩名德國神甫。13日，德國以此為藉口出兵攻占膠州灣和膠澳。同年，冠縣梨園屯村民因土地侵占與教堂起衝突，威縣梅花拳師趙三多前往支援，將梅花拳改名「義和拳」。去年6月，山東巡撫張汝梅上奏清廷，稱義和拳本屬鄉團，建議「改拳勇為民團」，明確「義和拳就是義和團」。今年春，新任山東巡撫毓賢本著「民可用，團應撫」的政策，招安取得顯著成效。
「啪！」伊藤博文猛地拍案而起，「矢野是在擔心那老太后會利用這股民團勢力排外吧！？」
「對！」
「他的警惕性夠高！你回頭務必讓他緊盯此事，及時稟報！」
「嗨！」
時間來到過了大半年的1900年6月11日。
這天早上9點，在日本東京陽光燦爛的大森海灣，一艘名為「鶴江號」的觀光客輪載150多人徐徐出港……
——然而，這艘客輪很快就在一處不影響其它船舶進出的海面上拋錨……
大約是在七八分鐘之後，一位西裝革履的人站在船艙內的講台上，用南腔北調的口音大聲呼喚道：「諸君，下面我就開講了！」——由於這時光線很好，故即便是座位離得較遠的人也能看清：此人約莫三四十歲，因雙目如潭、鼻直須美、面龐端莊——顯得氣宇軒昂、風度翩翩。
一陣掌聲之後，那人繼續說道：「由於在座的還有不少是從前沒有謀面的同仁同道，所以，我得先藉此機會說說自己到底是誰！」
「哈哈……」眾人齊笑。
「鄙人姓孫，廣東香山人，名文，又名帝象，又號逸仙。」
「原來是孫文呀？」「是他？」「他是孫逸仙？」眾人煞是驚喜道。
「對！兄弟就是孫文孫逸仙！」
「哈哈……」眾人又笑。
「好！」孫文對著話筒大喊一聲，表情變得嚴肅起來，「下面兄弟就進入今日演講主題——清廷利用義和團之叵測居心！」他拿起文稿，神情凝重地念道：
諸君，因清皇廢立之事對洋人懷恨在心的老妖后，數月前見山東巡撫毓賢上奏，稱義和團與洋人交火時「刀劍不入、槍炮不傷」，便遣軍機大臣剛毅查證。剛毅回稟「天降義和團扶清滅洋」後，她在端郡王載漪等主戰王公的極力慫恿下，頒旨命義和團進京勤王。
有了旨意，義和團一路「殺鬼子，焚教堂，燒鐵路，拔電桿，翻洋船」。今年二三月，義和團實際控制了天津和保定。4月6日，英、法-等六國聯合照會清廷，限兩月內剿除義和團，否則將派兵代剿。是月中旬，天津義和團在官軍配合下衝擊洋租界。5月，他們又實際控制了北京。6月初，義和團不但到處焚燒教堂和洋店，還開始用刀矛和土炮進攻地處東交民巷的外國使館區！
「啊！義和團顯然被清妖利用了！」「就是！」「這樣一來，洋人豈會善罷甘休！？」人們紛紛發出憤慨的聲音。
果不其然！
1900年6月17日，由大英帝國、美利堅合眾國、法蘭西第三共和國、德意志帝國、俄羅斯帝國、大日本帝國、奧匈帝國和義大利王國組成的八國聯軍，從海上向天津的大沽炮台發起猛烈進攻。兩天後的19日，清廷照會各國駐華使節，限令他們在一天內撤離北京。
20日上午8點，德國駐華公使克林德乘轎前往總理衙門，試圖商議延緩撤離事宜。然而，當他行至東單北大街牌樓附近時，卻因無視清軍「禁止前行」的命令而被擊斃。就在同一天晚上，大沽口炮台在聯軍的猛烈攻擊下淪陷。
當日下午，紫禁城養心殿內氣氛如暴風雨來臨前般緊張壓抑。慈禧太后神色慌張，額頭布滿細密汗珠，在殿內急促踱步，難掩慌亂。思索片刻，她咬咬牙，匆忙下令用電報頒發《軍機處寄各省督撫上諭》密旨。密旨言辭急切，要求各封疆大吏即刻率兵勤王，期望達成「互相勸勉，聯絡一氣，共挽危局」之效，挽救搖搖欲墜的局勢。
當晚，月色如水灑在京城大街小巷。內務府大臣世續腳步匆匆，徑直來到工部右侍郎兼電報總局總辦盛宣懷府邸。叩門後，門房見是世續，趕忙引入。
年過半百、身形清瘦的盛宣懷接過勤王密旨看清內容，頓感一股寒意從脊背升起，四肢發軟，冷汗直冒。但他在官場多年，熟稔周旋之道。即便面對世續咄咄逼人的眼神，也迅速鎮定下來，旋即回應：「微臣定當嚴格遵照太后懿旨密發，絕不延誤！」
「還有！」世續一臉鄭重地從懷中掏出一份詔書，指著它沉吟道：「太后還有令，這份以皇上名義頒發的，向原先組成聯軍的八國，外加西班牙、荷蘭和比利時三國，共十一個列強國家正式宣戰的詔書，你務必在明日辰時前通電中外。」
「吁——」盛宣懷不禁大吸一口冷氣，為掩蓋內心惶恐，他旋即故意定睛詔書，有一句沒一句地輕念：「我朝二百數年，深仁厚澤，凡遠人來中國者，列祖列宗罔不待以懷柔。……三十年來，恃我國仁厚，一意拊循，彼乃益肆梟張，欺臨我國家，侵占我土地，蹂躪我人民，勒索我財物。……我恃天理……人民多至四百餘兆，何難減比凶焰，張我國威。其有同仇敵愾，陷陣衝鋒，抑或仗義捐資，助益儴項，朝廷不惜破格懋賞，獎勵忠勛。苟其自外生成，臨陣退縮，甘心從逆，竟作漢奸，朕即刻嚴誅，絕無寬貸……」
「別念了！此事關乎重大，切不可有絲毫差池。你還是即刻到電報總局執行吧！一定要確保萬無一失！」
「是！」
然而，世續前腳剛走，盛宣懷後腳便立即向他那「善於商戰兵爭」的時在上海的親信高參——時任津滬電報局總辦的鄭觀應發電報尋求對策。令他想不到的是——還不到半個鐘頭，對方即回電建議說：「暫將勤王密旨和宣戰詔書壓而不發」，同時「兵貴神速，亟需趕乘即將始發之火車南下」，先與兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞先行溝通，然後再做兩廣總督李鴻章的工作。——因為「擔當止戰大事，全在兩廣湖江三帥。惟有大吏仨定議定力，東南方能避戰而終不毀國。且在發出密詔之同時，須盡勸說三帥按兵不動之能事。」
次日上午，在武昌兩湖總督府的會議室里，身著蟒袍、時年六十有三的張之洞，一邊通過隔著小茶几而坐的王闓運將一冊記事本遞給楊度，一邊侃侃而談道：「王大賢，這些天我發現您的高徒——不光是『金算盤』和『活帳本』這麼簡單，還是一個『活筆記』！」
「何止！」王闓運一臉得意地看向愛徒，「人家學過記憶術和速記，對那些個曾經叱吒風雲的人也是個不折不扣的『活檔案』。」
「哦？那能說說即將過來的盛宣懷的履歷和能耐嗎？」張之洞一臉好奇道。
「當然可以，徒兒，你這就露一手。」王闓運打著響指對楊度說道。
「嗯！」楊度幾乎不假思索地脫口而出道：「盛宣懷，字杏蓀，1844年生於江蘇省武進縣。此人秀才出身，自1870年入李中堂鴻章幕府協助其辦洋務起，曾歷任知府、天津河間兵備道、天津海關道、輪船招商局督辦、直隸津海關道、督辦鐵路總公司事務大臣、工部左侍郎兼中國通商銀行總辦和中國電報總局總辦等職。而他在這三十幾年官商生涯中，」頓了頓，他伸出一個手指繼續道：「曾創下了中國工商界的多項第一！例如：第一個民用股份制企業——輪船招商局、第一個電報局——天津電報局、第一個機動輪船公司——山東內河小火輪公司、第一條鐵路幹線——京漢鐵路、第一座用機器開採的大型礦山——大冶鐵礦、第一家銀行——中國通商銀行，等等；」他說到這裡，方放下一直伸著一個手指的手，「從而在國內外享有『中國實業之父』『中國商父』及『中國銀行之父』等大榮譽。因此，其經歷與日本的澀澤榮一先生是極為相似的。」
「太厲害了！」張之洞豎起大拇指激賞道，「快舉個例子說說，記憶術是如何幫助增強記憶的？」
「好！」楊度應聲道，「比如說我明早要去別處開會，」他隨即把別在馬褂前襟扣眼處的鋼筆①抽出並舉起轉動，「非得記住要帶好這鋼筆出門。而為加強記性，我則會這樣想像——」他邊說邊旋開筆套，「我明早剛推門要外出，突然就見這已經打開的鋼筆，就像子彈一般向我飛來，因躲避不及，尖銳的筆尖便猛的從我的左耳貫穿出右耳！試問，有了這樣毛骨悚然、驚心動魄的一幕，明早我記不住恐怕都很難！」
「哈哈……哈……」眾人齊笑。
緊之，楊度又道：「然而，人的記憶總是有限的，你再怎麼會用記憶術，時間久了，總還是成不了『活帳本』、『活筆記』和『活檔案』。」他拿起茶几上記事本與鋼筆並舉：「因為終歸是『好記性不如爛筆頭』，『心記千遍，不如手書一遍』。」
張之洞聽罷剛開口想要說什麼，卻先聞門外有人大聲通傳：「香帥！劉大人和盛大人駕到！」
不一會兒，賓主圍坐桌前，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。張之洞眉頭緊鎖，手指不自覺地在桌面上輕輕敲擊，發出沉悶的聲響，有頃喃喃道：「朝廷向十一個列強國家正式宣戰的詔令，實在難以遵從。可一旦與洋人互保，便是抗旨不遵，日後如何向朝廷交代？這抗旨之罪，可是要掉腦袋的！但要是不這麼做，東南半壁一旦陷入戰火，百姓必將生靈塗炭，國家根基也會徹底動搖，大清就真的萬劫不復了！」
「那是！」應聲的人是年紀和張之洞相似，但紅寶石頂戴帽下皺紋更多更深的劉坤一，隨即只見他打起手勢道：「東南之經濟，關乎國家之根基，若與列強戰於此，根基必毀。且義和團之手段，實難成大事，洋人船堅炮利，此時開戰絕無勝算。」他隨即抱拳：「香帥，本著『民為大，君為輕』，若實在沒辦法，咱也只能兩害相權取其輕了！」
「對！只能兩害相權取其輕！」盛宣懷猛然頷首附和道，「二位大帥、王大賢，杏蓀反覆思量過，咱完全有籌碼與洋人約定，只要聯軍不進犯東南，我東南諸省將盡力維護地方治安，以使他們的在當地的利益不受損害。也惟有這樣，咱方可既保境安民，又為國家保下再不可多得的元氣。否則，不光咱多年大辦洋務之心血付諸東流，恐怕一切的一切，也都將毀於一旦！」
楊度聽罷立刻與王闓運低聲耳語，張之洞見狀便將目光投了過去。有頃，王闓運一面笑指徒弟一面跟他說：「皙子剛才說，既然盛大人先前能壓下密詔，那咱就不妨先看看李中堂接詔後如何回電再說。」
張之洞決然地一拍桌子：「好主意一個！就先這麼辦！」他旋即望向盛宣懷：「這回就還得看你的大本事了。」
李鴻章此後究竟如何回電？東南督撫能與列強一同化解空前危機嗎？欲知後事如何，且看下回分解。
注釋：
①當年男人穿的長袍和馬褂，其前襟大都有一排扣眼，文人雅士會將鋼筆別靠近領口的扣眼上，這樣既不影響活動又很具裝飾效果。
伊藤博文眉頭一蹙：「哦——？那她選誰當新皇儲？」
「她已選定光緒的堂兄端郡王載漪之子溥儁，而且預定於明年元旦舉行讓位禮，正式改元『保慶』。」
伊藤博文往椅背一靠：「還真是迫不及待！」
「誰說不是！此舉已引發西方列強的強烈反對。」加藤高明說著，將手中打開的文件夾遞上，「您看……」
「別！」伊藤博文抬手一擺，隨後閉上雙眼道：「這些天為就職諸事，直忙得我頭暈目眩，今天但凡文件你先念主要內容就好。」
「嗨！」加藤高明連忙收手，「這是一份由英德兩國駐華公使館起草的外交照會，要求我國及美法等國共同簽署，對象是清廷。」他隨即定睛念道：
……你們的政府已經破敗不堪！唯一的出路是由文明國家建立一個新政府。而如若繼續讓皇太后「垂簾聽政」，那只能讓外國人的處境變得更為糟糕！所以，唯一能受列強國家歡迎的計劃是，讓皇帝重新親政，輔之以持自由主義觀點的顧問。皇帝可以被置於一個由列強代表組成的委員會的嚴密監督之下。
伊藤博文聽完，仍緊閉雙眼道：「寫得挺到位，叫矢野文雄直接簽署就是了。」
「嗨！」加藤高明旋即翻到文件另一頁，「此外，矢野公使在電文中還特別強調另外一件事。」有頃，他再次念道：
1897年11月1日，山東巨野縣村民衝進教堂，殺死兩名德國神甫。13日，德國以此為藉口出兵攻占膠州灣和膠澳。同年，冠縣梨園屯村民因土地侵占與教堂起衝突，威縣梅花拳師趙三多前往支援，將梅花拳改名「義和拳」。去年6月，山東巡撫張汝梅上奏清廷，稱義和拳本屬鄉團，建議「改拳勇為民團」，明確「義和拳就是義和團」。今年春，新任山東巡撫毓賢本著「民可用，團應撫」的政策，招安取得顯著成效。
「啪！」伊藤博文猛地拍案而起，「矢野是在擔心那老太后會利用這股民團勢力排外吧！？」
「對！」
「他的警惕性夠高！你回頭務必讓他緊盯此事，及時稟報！」
「嗨！」
時間來到過了大半年的1900年6月11日。
這天早上9點，在日本東京陽光燦爛的大森海灣，一艘名為「鶴江號」的觀光客輪載150多人徐徐出港……
——然而，這艘客輪很快就在一處不影響其它船舶進出的海面上拋錨……
大約是在七八分鐘之後，一位西裝革履的人站在船艙內的講台上，用南腔北調的口音大聲呼喚道：「諸君，下面我就開講了！」——由於這時光線很好，故即便是座位離得較遠的人也能看清：此人約莫三四十歲，因雙目如潭、鼻直須美、面龐端莊——顯得氣宇軒昂、風度翩翩。
一陣掌聲之後，那人繼續說道：「由於在座的還有不少是從前沒有謀面的同仁同道，所以，我得先藉此機會說說自己到底是誰！」
「哈哈……」眾人齊笑。
「鄙人姓孫，廣東香山人，名文，又名帝象，又號逸仙。」
「原來是孫文呀？」「是他？」「他是孫逸仙？」眾人煞是驚喜道。
「對！兄弟就是孫文孫逸仙！」
「哈哈……」眾人又笑。
「好！」孫文對著話筒大喊一聲，表情變得嚴肅起來，「下面兄弟就進入今日演講主題——清廷利用義和團之叵測居心！」他拿起文稿，神情凝重地念道：
諸君，因清皇廢立之事對洋人懷恨在心的老妖后，數月前見山東巡撫毓賢上奏，稱義和團與洋人交火時「刀劍不入、槍炮不傷」，便遣軍機大臣剛毅查證。剛毅回稟「天降義和團扶清滅洋」後，她在端郡王載漪等主戰王公的極力慫恿下，頒旨命義和團進京勤王。
有了旨意，義和團一路「殺鬼子，焚教堂，燒鐵路，拔電桿，翻洋船」。今年二三月，義和團實際控制了天津和保定。4月6日，英、法-等六國聯合照會清廷，限兩月內剿除義和團，否則將派兵代剿。是月中旬，天津義和團在官軍配合下衝擊洋租界。5月，他們又實際控制了北京。6月初，義和團不但到處焚燒教堂和洋店，還開始用刀矛和土炮進攻地處東交民巷的外國使館區！
「啊！義和團顯然被清妖利用了！」「就是！」「這樣一來，洋人豈會善罷甘休！？」人們紛紛發出憤慨的聲音。
果不其然！
1900年6月17日，由大英帝國、美利堅合眾國、法蘭西第三共和國、德意志帝國、俄羅斯帝國、大日本帝國、奧匈帝國和義大利王國組成的八國聯軍，從海上向天津的大沽炮台發起猛烈進攻。兩天後的19日，清廷照會各國駐華使節，限令他們在一天內撤離北京。
20日上午8點，德國駐華公使克林德乘轎前往總理衙門，試圖商議延緩撤離事宜。然而，當他行至東單北大街牌樓附近時，卻因無視清軍「禁止前行」的命令而被擊斃。就在同一天晚上，大沽口炮台在聯軍的猛烈攻擊下淪陷。
當日下午，紫禁城養心殿內氣氛如暴風雨來臨前般緊張壓抑。慈禧太后神色慌張，額頭布滿細密汗珠，在殿內急促踱步，難掩慌亂。思索片刻，她咬咬牙，匆忙下令用電報頒發《軍機處寄各省督撫上諭》密旨。密旨言辭急切，要求各封疆大吏即刻率兵勤王，期望達成「互相勸勉，聯絡一氣，共挽危局」之效，挽救搖搖欲墜的局勢。
當晚，月色如水灑在京城大街小巷。內務府大臣世續腳步匆匆，徑直來到工部右侍郎兼電報總局總辦盛宣懷府邸。叩門後，門房見是世續，趕忙引入。
年過半百、身形清瘦的盛宣懷接過勤王密旨看清內容，頓感一股寒意從脊背升起，四肢發軟，冷汗直冒。但他在官場多年，熟稔周旋之道。即便面對世續咄咄逼人的眼神，也迅速鎮定下來，旋即回應：「微臣定當嚴格遵照太后懿旨密發，絕不延誤！」
「還有！」世續一臉鄭重地從懷中掏出一份詔書，指著它沉吟道：「太后還有令，這份以皇上名義頒發的，向原先組成聯軍的八國，外加西班牙、荷蘭和比利時三國，共十一個列強國家正式宣戰的詔書，你務必在明日辰時前通電中外。」
「吁——」盛宣懷不禁大吸一口冷氣，為掩蓋內心惶恐，他旋即故意定睛詔書，有一句沒一句地輕念：「我朝二百數年，深仁厚澤，凡遠人來中國者，列祖列宗罔不待以懷柔。……三十年來，恃我國仁厚，一意拊循，彼乃益肆梟張，欺臨我國家，侵占我土地，蹂躪我人民，勒索我財物。……我恃天理……人民多至四百餘兆，何難減比凶焰，張我國威。其有同仇敵愾，陷陣衝鋒，抑或仗義捐資，助益儴項，朝廷不惜破格懋賞，獎勵忠勛。苟其自外生成，臨陣退縮，甘心從逆，竟作漢奸，朕即刻嚴誅，絕無寬貸……」
「別念了！此事關乎重大，切不可有絲毫差池。你還是即刻到電報總局執行吧！一定要確保萬無一失！」
「是！」
然而，世續前腳剛走，盛宣懷後腳便立即向他那「善於商戰兵爭」的時在上海的親信高參——時任津滬電報局總辦的鄭觀應發電報尋求對策。令他想不到的是——還不到半個鐘頭，對方即回電建議說：「暫將勤王密旨和宣戰詔書壓而不發」，同時「兵貴神速，亟需趕乘即將始發之火車南下」，先與兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞先行溝通，然後再做兩廣總督李鴻章的工作。——因為「擔當止戰大事，全在兩廣湖江三帥。惟有大吏仨定議定力，東南方能避戰而終不毀國。且在發出密詔之同時，須盡勸說三帥按兵不動之能事。」
次日上午，在武昌兩湖總督府的會議室里，身著蟒袍、時年六十有三的張之洞，一邊通過隔著小茶几而坐的王闓運將一冊記事本遞給楊度，一邊侃侃而談道：「王大賢，這些天我發現您的高徒——不光是『金算盤』和『活帳本』這麼簡單，還是一個『活筆記』！」
「何止！」王闓運一臉得意地看向愛徒，「人家學過記憶術和速記，對那些個曾經叱吒風雲的人也是個不折不扣的『活檔案』。」
「哦？那能說說即將過來的盛宣懷的履歷和能耐嗎？」張之洞一臉好奇道。
「當然可以，徒兒，你這就露一手。」王闓運打著響指對楊度說道。
「嗯！」楊度幾乎不假思索地脫口而出道：「盛宣懷，字杏蓀，1844年生於江蘇省武進縣。此人秀才出身，自1870年入李中堂鴻章幕府協助其辦洋務起，曾歷任知府、天津河間兵備道、天津海關道、輪船招商局督辦、直隸津海關道、督辦鐵路總公司事務大臣、工部左侍郎兼中國通商銀行總辦和中國電報總局總辦等職。而他在這三十幾年官商生涯中，」頓了頓，他伸出一個手指繼續道：「曾創下了中國工商界的多項第一！例如：第一個民用股份制企業——輪船招商局、第一個電報局——天津電報局、第一個機動輪船公司——山東內河小火輪公司、第一條鐵路幹線——京漢鐵路、第一座用機器開採的大型礦山——大冶鐵礦、第一家銀行——中國通商銀行，等等；」他說到這裡，方放下一直伸著一個手指的手，「從而在國內外享有『中國實業之父』『中國商父』及『中國銀行之父』等大榮譽。因此，其經歷與日本的澀澤榮一先生是極為相似的。」
「太厲害了！」張之洞豎起大拇指激賞道，「快舉個例子說說，記憶術是如何幫助增強記憶的？」
「好！」楊度應聲道，「比如說我明早要去別處開會，」他隨即把別在馬褂前襟扣眼處的鋼筆①抽出並舉起轉動，「非得記住要帶好這鋼筆出門。而為加強記性，我則會這樣想像——」他邊說邊旋開筆套，「我明早剛推門要外出，突然就見這已經打開的鋼筆，就像子彈一般向我飛來，因躲避不及，尖銳的筆尖便猛的從我的左耳貫穿出右耳！試問，有了這樣毛骨悚然、驚心動魄的一幕，明早我記不住恐怕都很難！」
「哈哈……哈……」眾人齊笑。
緊之，楊度又道：「然而，人的記憶總是有限的，你再怎麼會用記憶術，時間久了，總還是成不了『活帳本』、『活筆記』和『活檔案』。」他拿起茶几上記事本與鋼筆並舉：「因為終歸是『好記性不如爛筆頭』，『心記千遍，不如手書一遍』。」
張之洞聽罷剛開口想要說什麼，卻先聞門外有人大聲通傳：「香帥！劉大人和盛大人駕到！」
不一會兒，賓主圍坐桌前，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。張之洞眉頭緊鎖，手指不自覺地在桌面上輕輕敲擊，發出沉悶的聲響，有頃喃喃道：「朝廷向十一個列強國家正式宣戰的詔令，實在難以遵從。可一旦與洋人互保，便是抗旨不遵，日後如何向朝廷交代？這抗旨之罪，可是要掉腦袋的！但要是不這麼做，東南半壁一旦陷入戰火，百姓必將生靈塗炭，國家根基也會徹底動搖，大清就真的萬劫不復了！」
「那是！」應聲的人是年紀和張之洞相似，但紅寶石頂戴帽下皺紋更多更深的劉坤一，隨即只見他打起手勢道：「東南之經濟，關乎國家之根基，若與列強戰於此，根基必毀。且義和團之手段，實難成大事，洋人船堅炮利，此時開戰絕無勝算。」他隨即抱拳：「香帥，本著『民為大，君為輕』，若實在沒辦法，咱也只能兩害相權取其輕了！」
「對！只能兩害相權取其輕！」盛宣懷猛然頷首附和道，「二位大帥、王大賢，杏蓀反覆思量過，咱完全有籌碼與洋人約定，只要聯軍不進犯東南，我東南諸省將盡力維護地方治安，以使他們的在當地的利益不受損害。也惟有這樣，咱方可既保境安民，又為國家保下再不可多得的元氣。否則，不光咱多年大辦洋務之心血付諸東流，恐怕一切的一切，也都將毀於一旦！」
楊度聽罷立刻與王闓運低聲耳語，張之洞見狀便將目光投了過去。有頃，王闓運一面笑指徒弟一面跟他說：「皙子剛才說，既然盛大人先前能壓下密詔，那咱就不妨先看看李中堂接詔後如何回電再說。」
張之洞決然地一拍桌子：「好主意一個！就先這麼辦！」他旋即望向盛宣懷：「這回就還得看你的大本事了。」
李鴻章此後究竟如何回電？東南督撫能與列強一同化解空前危機嗎？欲知後事如何，且看下回分解。
注釋：
①當年男人穿的長袍和馬褂，其前襟大都有一排扣眼，文人雅士會將鋼筆別靠近領口的扣眼上，這樣既不影響活動又很具裝飾效果。