第二十四章 突來的鼠疫
青木鎮的夏日，驕陽高懸，熾烈的陽光毫不留情地灑向大地。
青石板路被曬得滾燙，赤腳踩上去，瞬間便能感受到那股熾熱。街邊的店鋪，陳舊的木質門板在陽光照耀下，散發著溫暖的色澤。店夥計們半敞著衣衫，手搖蒲扇，在門口慵懶地招攬著顧客。
小鎮路口的老槐樹，枝葉繁茂，如同一把巨大的綠傘，投下大片陰涼。老人們聚在樹下，棋子碰撞聲清脆悅耳。
不少人搖著扇子，談論著家長里短。孩子們則圍繞著大樹嬉笑玩耍，手中揮舞著自製的小網兜，追逐著低飛的蜻蜓。
不遠處的小河，河水在陽光的映照下波光粼粼。婦女們蹲在河邊的石階上，一邊捶打著衣物，一邊閒聊。棒槌敲擊衣物的聲音，與河水潺潺流淌聲交織在一起。幾個頑皮的孩童，不顧大人們的呵斥，在河中嬉戲，濺起一朵朵歡樂的水花，笑聲在河面蕩漾開來。
傍晚，夕陽西下，天邊被染成橙紅色。家家戶戶的煙囪中升起裊裊炊煙，飯菜的香氣瀰漫在小鎮的各個角落。勞作一天的人們陸續回到家中，街頭巷尾漸漸安靜下來，只偶爾傳來幾聲犬吠，為這寧靜的夏夜增添幾分煙火氣。
——
然而，一切的美好，隨著一場大雨的來臨，煙消雲散。
雨後的小鎮仿佛被一層陰霾所籠罩，往日的寧靜祥和消失得無影無蹤，變得有些不大太平。
西邊的劉老漢家，一頭原本健壯的牛莫名其妙地死去，死狀甚是詭異，全身沒有明顯的傷痕，卻像是被抽走了生機；東邊的李大娘家，同樣平白無故地死了兩頭豬，豬身上泛著一種不自然的青白色，仿佛被某種邪惡的力量侵蝕。
不僅如此，街邊的老鼠比平日多了不少，它們似乎不再懼怕人們，大白天便不時橫竄而出，嚇得一些年輕少女尖叫連連。這些老鼠眼神中透著一股詭異的凶光，身形也比平常所見的更為碩大。讓整個小鎮頓時陷入恐慌之中。
「唉，你聽說了嗎？昨日打更的王老漢瘋了。」一個賣菜的小販低聲對旁邊的人說道，臉上滿是驚恐之色。
「怎麼回事？快說道說道。」另一個人趕忙湊過來，眼神中充滿了好奇。
「說是昨夜子時，在楊柳巷瞧見了不乾淨的東西。據說發現他時，他銅鑼掉在地上，人也還是暈死著的，醒來便瘋瘋癲癲，叫嚷著有鬼。」小販繪聲繪色地描述著，聲音微微顫抖。
「不會吧，可別嚇唬我。」那人聽後，臉色瞬間變得煞白，身子也忍不住微微顫抖。
「騙你作甚，我家就在楊柳巷，今早還看見他被人抬走。哎~搞得我心慌慌的，今夜怕是得早些回去了。」小販無奈地搖了搖頭，眼神中透露出一絲擔憂。
學塾里，江河望著稀稀疏疏的課堂，心中很是納悶。平日裡坐得滿滿當當的學塾，今日怎的只得七八個孩童了？他看著眼前這幾個孩子，忍不住問起其他人的去向。
「江先生，阿龍和胖虎生病了，他們阿娘托我給先生打個招呼，說是近幾日便不來學塾上課了。」一個扎著羊角辮的小女孩怯生生地說道。
「對對，小茂也是……」另一個小男孩附和道。
一時間課堂上嘰嘰喳喳，紛紛傳來替鄰居告假的聲音。
生病了嗎？為何一下子病了這麼多人？江河的臉色一下子變得嚴肅起來，心中湧起一股不祥的預感。
「你們且回去，學塾放假幾日，待重新開課時再知會你們。對了，近幾日切記不可到處串門，乖乖待在家裡即可。」江河一臉凝重地說道。
孩童們聽到放假，原本無精打采的臉上頓時喜笑顏開，歡呼雀躍起來。可轉頭一想，回去怕是也得不了閒，說不定還要幫著家裡幹活，便又耷拉下臉來，小小的臉上寫滿了無奈。
江河鎖好學塾大門，便火急火燎地往生病的孩童家奔去。離學塾最近的正是阿龍家。
此時回春堂的大肚子掌柜，正坐在床邊，神色凝重地細細把弄孩童的脈絡。一旁孩童的娘親正心急如焚地看著，雙手不停地絞著衣角，顯得手足無措。江河輕輕走進屋，拍了拍婦人的肩膀，示意她出去說話。
院外，江河輕聲詢問著婦人情況：「大嬸，阿龍這病是怎麼起的？」
「昨日稍微有些咳嗽，半夜便發起高燒來。本想著是不是著了涼，從昨夜便用溫水擦拭了身體，直至今早這燒也不見褪去。這可咋辦啊？」婦人焦急地說道，眼中滿是擔憂與無助。
「大嬸不必著急，近日天氣轉變，想來確是著了涼。」江河安慰道，可心中卻隱隱覺得事情沒那麼簡單。
「希望如此吧！」婦人微微點頭，可眼神中依舊充滿了憂慮。
不多時，一個年輕小伙子急急忙忙沖入院中，嘴裡不停叫著：「師傅，師傅！」
江河趕忙攔下他，隨後詢問起發生了什麼。
「我師傅呢？張叔家的小子高燒不退，這會兒抽搐起來，情況緊急，所以來喚師傅去看看。」小伙子氣喘吁吁地說道，臉上滿是焦急之色。
正在此時，藥鋪掌柜從屋子裡出來，一邊走著，一邊取出手帕往臉上拴去，神情顯得格外凝重。小伙急忙上前，喊道：「師傅……」
「我知道了。」掌柜擺了擺手，示意小伙稍安勿躁。
婦人見掌柜出來，也是急忙上前，焦急地問道：「掌柜的，我兒子怎麼樣了？」
一旁的江河看見胖掌柜手上的動作，心中也是大致明白了幾分。
「是鼠疫。」掌柜的聲音低沉而嚴肅。
「鼠疫，怎麼會是鼠疫，他才多大啊！這是造了什麼孽？」婦人聽聞，頓時癱倒在地，嚎啕大哭起來。
這鼠疫難治，人們自是知曉，若是染上了此疫，人也多半是沒了，如此，怎能不讓眼前婦人為之瘋癲？
「王大嫂不必太過擔心，目前還算不得太嚴重，小孩子身子孱弱，先遭了殃。眼下最重要的事，是先將孩子隔舍起來，老夫再一一進行治療。但……」掌柜的眉頭緊皺，欲言又止。
江河見藥鋪掌柜如此，於是問道：「掌柜的可有難處？」
「今早不少人來藥鋪求醫，我雖還未曾上門查驗，但想來皆是此況了，此疫怕是已經傳開了去。染疫人數眾多，只怕我那藥鋪……」掌柜無奈地嘆了口氣，眼中透露出一絲憂慮。
「這個無需擔心，安置在學塾可好，我已經將學生們遣散。」
「如此甚好。阿聰，你且去病者家裡一一傳達。將他們領來學塾，我再來查驗，若是鼠疫，便姑且安置在學塾內。」
「好的，師傅。」小伙阿聰應了一聲，便轉身跑出了門。
「阿聰。」
「怎麼了師傅？」
「切記不可遺漏了去，自己也小心一些。」胖掌柜嚴肅的吩咐道。
「嗯。」說罷，阿聰便頭也不回的跑了出去。
「王大嫂，你也速速將孩子帶去學塾。放心，老夫縱是拼了性命，也不會讓孩子們有事。」掌柜安慰著婦人，眼神中透著堅定。
說罷，掌柜轉頭與江河說道：「江小道長，有勞了。」
待回到學塾，江河打開大門，便急匆匆返回小院。他記得莊先生的書架上有不少醫學典籍，說不定能從中找到治療鼠疫的方法。
「今日這是……？給孩子們放了假？」莊言看見江河回來，好奇地問道。
「嗯。」江河隨口應道，腳步並未停下，徑直朝屋中走去。
「我隨便猜猜的，這也能對？平白無故的為何給放了假？」
「不少孩子染了疫病，我來翻翻典籍，看看可有療法？」江河一邊說著，一邊在書架上翻找著。
門外的莊言聞言，大吃一驚，臉上頓時露出擔憂之色。「疫病？怎會如此？不是一直好好的嗎？孩子們怎麼樣了？」
「回春堂掌柜的說，暫時可以制御住，孩子們他會全力救治的。」江河雖然這樣說，但其實心裡也沒底。
莊言依舊放不下，隨後也進屋翻看起了典籍。二人一本本仔細翻閱，不放過任何一個可能有用的信息。然而，不多時，二人便垂頭喪氣，顯然沒有找到有關鼠疫的記載。無奈之下，他們只得寄希望於藥鋪掌柜了。
回到學塾，門口已經排起了長龍。大人們都帶著自己的孩子前來查驗，每個人的臉上都寫滿了擔憂與焦急。
藥鋪張掌柜此時正搖頭晃腦地為人們診斷，又是一個，此前幾個都是染了疫病的。不僅如此，好些個大人也是如此。看著這長長的隊伍，他心中暗自估算，餘下百來號人里，染了疫病的怕也是不在少數。
不少大人在一旁焦頭爛額，有的婦人流下了眼淚，哭聲和嘆息聲交織在一起，讓人倍感壓抑。掌柜的此時也再抽不出空來說些安慰的話了，只能任由他們擔憂，自己則全身心地投入到診斷中。
待所有人都受了查驗後，江河便開始遣散其餘人離去。多數人不願遵從，都想陪著孩子，在江河的再三勸導下，這才一步三回頭地離開。離開時，江河還按照張掌柜的吩咐，給每人發放了些黃花地丁和金銀花，說是叫他們回去熬來喝下，預防感染。
距瘟疫爆發已經過去好幾日，小鎮變得異常冷清，再不似往日繁華熱鬧。
街道上空蕩蕩的，偶爾有幾個行人也是行色匆匆，頭戴紗巾，眼神中透著恐懼。所幸制御及時，並沒有大規模傳播。街道上不時有人頭戴紗巾，手持棍棒，捕殺老鼠。人們對這些惡鼠恨之入骨，抓到一隻便投入火堆，活活燒死，熊熊烈火中，仿佛要將所有的恐懼和憤怒都一併燃燒殆盡。
學塾前，偶有咳嗽之人前來讓夥計阿聰查驗。短短數日，便又有十數人進了學塾隔舍。
學塾里，張掌柜忙上忙下，江河和莊言則在一旁打著下手。夥計小聰這日也咳嗽了起來，經查驗也是染了疫病。索性便讓他來內堂打下手，掌柜隨意教了莊言一些勘驗法門，便讓她去門外守著了。
學塾外，擔心自家孩子的大人們不時前來探望。起初阿聰口角伶俐，還能把他們勸回去。
可如今換做莊言守門，人們三兩句話不聽，便和她起了衝突，莊言性子急，直接拔出刀來，嚇得眾人紛紛後退。
學塾里焦頭爛額，學塾外衝突不斷，好在每次衝突都被江河及時制止，不然里里外外非要讓人瘋掉不可。
從莊言口中得知修行之人並不會被感染後，江河索性和她換了一換，自己守起門來。
學塾里的情況也不容樂觀，許多染疫較早的孩童都出現了皮膚出血，鼻出血等症狀。
看著孩子們痛苦不堪的模樣，莊言心裡難受至極，眼眶不禁紅了起來。夥計小聰本就染了疫病，再加上整日操勞，最終也不堪重負倒下了。張掌柜更是幾日沒有合眼，他的大肚皮好似都癟了幾分，整個人顯得疲憊不堪，但依舊強撐著忙碌。
這一日，江河正苦口婆心勸說王大嫂離去，已經講到口乾舌燥。只見王大嫂淚眼婆娑，死死拉住江河的衣角，哭喊道：「我死也要和自家孩子死在一起。」
正當他無計可施時，腦海里突然傳出一道聲音，是靈童兒的聲音，「江河，你們這是作甚？」
「少來惹我，煩得很。」江河沒好氣地回應道。
「你怎麼了？」
江河大致說了情況，靈童兒不禁笑了起來。
「這有什麼難的，你且在烏陀湖裡盛出一捧水，自然藥到病除。」
「你拿我說笑呢？」
「騙你作甚，這烏陀湖的水，可是天地孕育，靈力四溢，稱之為聖水也不為過，莫說是小小鼠疫，便是瘴氣入髓也是可叫人轉危為安的。」
「那你不早說？」
「我也不可知啊，這不閉關修行了嗎？」靈童兒無奈地說道。
江河聞言，趕忙喚出莊言應付王大嫂，自己則打開葫蘆，偷偷摸摸地往藥鍋里滴上幾滴湖水。
待餵下孩子們喝下藥湯，江河這才急忙跑出門外勸解起來。果不其然，莊言已經拔出刀來，王大嫂正撕心裂肺地咒罵著她。
眼看事態將一發不可收拾，江河急忙衝上前去，一把拉開莊言，推著她進了門。王大嫂見狀，也是衝上前去，要進門看孩子，江河一把攔住她，說道：「王大嫂，聽我一句勸，且先回去吧。小茂病情已有所好轉，再需幾日就可痊癒了。」
「當真？」王大嫂滿臉淚痕，神情激動。
「自然是真，我江河保證，定會還你一個個完完全全的小茂來。」江河信誓旦旦地說道。
見江河如此篤定，王大嫂這才將信將疑地退了回去。
又過去了兩日，這兩日江河都會偷摸著往湯藥里滴湖水。果然如靈童兒所說，孩子們的病情得到了遏制，開始漸漸好轉。
因為疫病的原因，前幾日孩子們多是咽不下什麼東西，縱是勉強吃下幾口也都又吐了出來。
今日不少孩童都叫嚷著餓肚子，於是江河熬了一大鍋白粥，比平日裡熬的多得多。看著孩子們狼吞虎咽的模樣，忙了幾日的藥鋪張掌柜也是長舒了一口氣，臉上露出了欣慰的笑容。
莊言也是露出了笑容，仿佛多日鬱結在心中的大石頭終於落了地，沉重的內心如釋重負。
為了防止有「漏網之魚」，張掌柜組織著江河莊言在街道上搭起個臨時攤位來。
熬了幾大鍋湯藥，分發給小鎮上的人們，這些湯藥自然也是被江河動過「手腳」的。
聽聞鼠疫已經遏制，而且無一人傷亡，小鎮頓時歡呼聲四起，眾人壓抑多日的心情在這一刻終於得到了解脫。
大家都非常感謝張掌柜，稱他為神醫在世，妙手回春。當然還有江先生和莊姑娘，這幾日他們幾人不辭辛苦，日日夜夜為著孩子們勞心勞力，大家也都看在眼裡，記在心裡。
領回孩子的王大嫂，心懷愧疚地來到莊言面前，噗通一聲跪倒在地，祈求莊言的原諒。這一跪，把莊言嚇得不知所措，呆愣在原地。還是江河反應過來，趕忙扶起王大嫂，說道：「王大嫂，不必如此，能理解您當時的心情。」
一場突如其來的瘟疫，讓小鎮人心惶惶。本以為一切歸於平靜，可回到小院，莊言卻對江河說道：「這並非鼠疫。」
「並非鼠疫？那是什麼？」江河一臉驚訝地問道。
莊言神色凝重地說道：「是戾氣。」
「戾氣？為何？」江河滿臉疑惑，他實在想不明白這其中的緣由。
「起初我也以為是鼠疫，可那日小茂皮膚滲出黑血，散發著黑霧，那黑霧就是戾氣。」
「你怎的就確定那是戾氣，這小鎮平靜祥和怎麼會有戾氣？」江河還是有些不敢相信。
「我……我自然能確定，你若不信……那便不信吧。」莊言有些委屈地說道。
「信，我當然信莊姑娘，可這戾氣從何而來？又怎會無緣無故出現在小鎮呢？」江河趕忙說道，他深知莊言不會無端猜測。
「我也不知。」莊言無奈地搖了搖頭。
「看來此事還沒完，定要弄個清楚。」江河眉頭緊皺，眼神中透著堅定。
「不過話說回來，你往藥鍋里加的什麼？為何他們喝了就都沒事了？」莊言突然想起這個問題，好奇地問道。
聽見這話，江河不由得心虛萬分，支支吾吾地說道：「呃……這個……呃……對了，莊姑娘幾日不曾修行了，不如我們此刻上山，莫要落下了修行才是啊！」
莊言無奈擺頭，看著江河那慌張的模樣，也不再追問什麼，隨即便聽從江河安排，上山修行去了……
青石板路被曬得滾燙，赤腳踩上去，瞬間便能感受到那股熾熱。街邊的店鋪，陳舊的木質門板在陽光照耀下，散發著溫暖的色澤。店夥計們半敞著衣衫，手搖蒲扇，在門口慵懶地招攬著顧客。
小鎮路口的老槐樹，枝葉繁茂，如同一把巨大的綠傘，投下大片陰涼。老人們聚在樹下，棋子碰撞聲清脆悅耳。
不少人搖著扇子，談論著家長里短。孩子們則圍繞著大樹嬉笑玩耍，手中揮舞著自製的小網兜，追逐著低飛的蜻蜓。
不遠處的小河，河水在陽光的映照下波光粼粼。婦女們蹲在河邊的石階上，一邊捶打著衣物，一邊閒聊。棒槌敲擊衣物的聲音，與河水潺潺流淌聲交織在一起。幾個頑皮的孩童，不顧大人們的呵斥，在河中嬉戲，濺起一朵朵歡樂的水花，笑聲在河面蕩漾開來。
傍晚，夕陽西下，天邊被染成橙紅色。家家戶戶的煙囪中升起裊裊炊煙，飯菜的香氣瀰漫在小鎮的各個角落。勞作一天的人們陸續回到家中，街頭巷尾漸漸安靜下來，只偶爾傳來幾聲犬吠，為這寧靜的夏夜增添幾分煙火氣。
——
然而，一切的美好，隨著一場大雨的來臨，煙消雲散。
雨後的小鎮仿佛被一層陰霾所籠罩，往日的寧靜祥和消失得無影無蹤，變得有些不大太平。
西邊的劉老漢家，一頭原本健壯的牛莫名其妙地死去，死狀甚是詭異，全身沒有明顯的傷痕，卻像是被抽走了生機；東邊的李大娘家，同樣平白無故地死了兩頭豬，豬身上泛著一種不自然的青白色，仿佛被某種邪惡的力量侵蝕。
不僅如此，街邊的老鼠比平日多了不少，它們似乎不再懼怕人們，大白天便不時橫竄而出，嚇得一些年輕少女尖叫連連。這些老鼠眼神中透著一股詭異的凶光，身形也比平常所見的更為碩大。讓整個小鎮頓時陷入恐慌之中。
「唉，你聽說了嗎？昨日打更的王老漢瘋了。」一個賣菜的小販低聲對旁邊的人說道，臉上滿是驚恐之色。
「怎麼回事？快說道說道。」另一個人趕忙湊過來，眼神中充滿了好奇。
「說是昨夜子時，在楊柳巷瞧見了不乾淨的東西。據說發現他時，他銅鑼掉在地上，人也還是暈死著的，醒來便瘋瘋癲癲，叫嚷著有鬼。」小販繪聲繪色地描述著，聲音微微顫抖。
「不會吧，可別嚇唬我。」那人聽後，臉色瞬間變得煞白，身子也忍不住微微顫抖。
「騙你作甚，我家就在楊柳巷，今早還看見他被人抬走。哎~搞得我心慌慌的，今夜怕是得早些回去了。」小販無奈地搖了搖頭，眼神中透露出一絲擔憂。
學塾里，江河望著稀稀疏疏的課堂，心中很是納悶。平日裡坐得滿滿當當的學塾，今日怎的只得七八個孩童了？他看著眼前這幾個孩子，忍不住問起其他人的去向。
「江先生，阿龍和胖虎生病了，他們阿娘托我給先生打個招呼，說是近幾日便不來學塾上課了。」一個扎著羊角辮的小女孩怯生生地說道。
「對對，小茂也是……」另一個小男孩附和道。
一時間課堂上嘰嘰喳喳，紛紛傳來替鄰居告假的聲音。
生病了嗎？為何一下子病了這麼多人？江河的臉色一下子變得嚴肅起來，心中湧起一股不祥的預感。
「你們且回去，學塾放假幾日，待重新開課時再知會你們。對了，近幾日切記不可到處串門，乖乖待在家裡即可。」江河一臉凝重地說道。
孩童們聽到放假，原本無精打采的臉上頓時喜笑顏開，歡呼雀躍起來。可轉頭一想，回去怕是也得不了閒，說不定還要幫著家裡幹活，便又耷拉下臉來，小小的臉上寫滿了無奈。
江河鎖好學塾大門，便火急火燎地往生病的孩童家奔去。離學塾最近的正是阿龍家。
此時回春堂的大肚子掌柜，正坐在床邊，神色凝重地細細把弄孩童的脈絡。一旁孩童的娘親正心急如焚地看著，雙手不停地絞著衣角，顯得手足無措。江河輕輕走進屋，拍了拍婦人的肩膀，示意她出去說話。
院外，江河輕聲詢問著婦人情況：「大嬸，阿龍這病是怎麼起的？」
「昨日稍微有些咳嗽，半夜便發起高燒來。本想著是不是著了涼，從昨夜便用溫水擦拭了身體，直至今早這燒也不見褪去。這可咋辦啊？」婦人焦急地說道，眼中滿是擔憂與無助。
「大嬸不必著急，近日天氣轉變，想來確是著了涼。」江河安慰道，可心中卻隱隱覺得事情沒那麼簡單。
「希望如此吧！」婦人微微點頭，可眼神中依舊充滿了憂慮。
不多時，一個年輕小伙子急急忙忙沖入院中，嘴裡不停叫著：「師傅，師傅！」
江河趕忙攔下他，隨後詢問起發生了什麼。
「我師傅呢？張叔家的小子高燒不退，這會兒抽搐起來，情況緊急，所以來喚師傅去看看。」小伙子氣喘吁吁地說道，臉上滿是焦急之色。
正在此時，藥鋪掌柜從屋子裡出來，一邊走著，一邊取出手帕往臉上拴去，神情顯得格外凝重。小伙急忙上前，喊道：「師傅……」
「我知道了。」掌柜擺了擺手，示意小伙稍安勿躁。
婦人見掌柜出來，也是急忙上前，焦急地問道：「掌柜的，我兒子怎麼樣了？」
一旁的江河看見胖掌柜手上的動作，心中也是大致明白了幾分。
「是鼠疫。」掌柜的聲音低沉而嚴肅。
「鼠疫，怎麼會是鼠疫，他才多大啊！這是造了什麼孽？」婦人聽聞，頓時癱倒在地，嚎啕大哭起來。
這鼠疫難治，人們自是知曉，若是染上了此疫，人也多半是沒了，如此，怎能不讓眼前婦人為之瘋癲？
「王大嫂不必太過擔心，目前還算不得太嚴重，小孩子身子孱弱，先遭了殃。眼下最重要的事，是先將孩子隔舍起來，老夫再一一進行治療。但……」掌柜的眉頭緊皺，欲言又止。
江河見藥鋪掌柜如此，於是問道：「掌柜的可有難處？」
「今早不少人來藥鋪求醫，我雖還未曾上門查驗，但想來皆是此況了，此疫怕是已經傳開了去。染疫人數眾多，只怕我那藥鋪……」掌柜無奈地嘆了口氣，眼中透露出一絲憂慮。
「這個無需擔心，安置在學塾可好，我已經將學生們遣散。」
「如此甚好。阿聰，你且去病者家裡一一傳達。將他們領來學塾，我再來查驗，若是鼠疫，便姑且安置在學塾內。」
「好的，師傅。」小伙阿聰應了一聲，便轉身跑出了門。
「阿聰。」
「怎麼了師傅？」
「切記不可遺漏了去，自己也小心一些。」胖掌柜嚴肅的吩咐道。
「嗯。」說罷，阿聰便頭也不回的跑了出去。
「王大嫂，你也速速將孩子帶去學塾。放心，老夫縱是拼了性命，也不會讓孩子們有事。」掌柜安慰著婦人，眼神中透著堅定。
說罷，掌柜轉頭與江河說道：「江小道長，有勞了。」
待回到學塾，江河打開大門，便急匆匆返回小院。他記得莊先生的書架上有不少醫學典籍，說不定能從中找到治療鼠疫的方法。
「今日這是……？給孩子們放了假？」莊言看見江河回來，好奇地問道。
「嗯。」江河隨口應道，腳步並未停下，徑直朝屋中走去。
「我隨便猜猜的，這也能對？平白無故的為何給放了假？」
「不少孩子染了疫病，我來翻翻典籍，看看可有療法？」江河一邊說著，一邊在書架上翻找著。
門外的莊言聞言，大吃一驚，臉上頓時露出擔憂之色。「疫病？怎會如此？不是一直好好的嗎？孩子們怎麼樣了？」
「回春堂掌柜的說，暫時可以制御住，孩子們他會全力救治的。」江河雖然這樣說，但其實心裡也沒底。
莊言依舊放不下，隨後也進屋翻看起了典籍。二人一本本仔細翻閱，不放過任何一個可能有用的信息。然而，不多時，二人便垂頭喪氣，顯然沒有找到有關鼠疫的記載。無奈之下，他們只得寄希望於藥鋪掌柜了。
回到學塾，門口已經排起了長龍。大人們都帶著自己的孩子前來查驗，每個人的臉上都寫滿了擔憂與焦急。
藥鋪張掌柜此時正搖頭晃腦地為人們診斷，又是一個，此前幾個都是染了疫病的。不僅如此，好些個大人也是如此。看著這長長的隊伍，他心中暗自估算，餘下百來號人里，染了疫病的怕也是不在少數。
不少大人在一旁焦頭爛額，有的婦人流下了眼淚，哭聲和嘆息聲交織在一起，讓人倍感壓抑。掌柜的此時也再抽不出空來說些安慰的話了，只能任由他們擔憂，自己則全身心地投入到診斷中。
待所有人都受了查驗後，江河便開始遣散其餘人離去。多數人不願遵從，都想陪著孩子，在江河的再三勸導下，這才一步三回頭地離開。離開時，江河還按照張掌柜的吩咐，給每人發放了些黃花地丁和金銀花，說是叫他們回去熬來喝下，預防感染。
距瘟疫爆發已經過去好幾日，小鎮變得異常冷清，再不似往日繁華熱鬧。
街道上空蕩蕩的，偶爾有幾個行人也是行色匆匆，頭戴紗巾，眼神中透著恐懼。所幸制御及時，並沒有大規模傳播。街道上不時有人頭戴紗巾，手持棍棒，捕殺老鼠。人們對這些惡鼠恨之入骨，抓到一隻便投入火堆，活活燒死，熊熊烈火中，仿佛要將所有的恐懼和憤怒都一併燃燒殆盡。
學塾前，偶有咳嗽之人前來讓夥計阿聰查驗。短短數日，便又有十數人進了學塾隔舍。
學塾里，張掌柜忙上忙下，江河和莊言則在一旁打著下手。夥計小聰這日也咳嗽了起來，經查驗也是染了疫病。索性便讓他來內堂打下手，掌柜隨意教了莊言一些勘驗法門，便讓她去門外守著了。
學塾外，擔心自家孩子的大人們不時前來探望。起初阿聰口角伶俐，還能把他們勸回去。
可如今換做莊言守門，人們三兩句話不聽，便和她起了衝突，莊言性子急，直接拔出刀來，嚇得眾人紛紛後退。
學塾里焦頭爛額，學塾外衝突不斷，好在每次衝突都被江河及時制止，不然里里外外非要讓人瘋掉不可。
從莊言口中得知修行之人並不會被感染後，江河索性和她換了一換，自己守起門來。
學塾里的情況也不容樂觀，許多染疫較早的孩童都出現了皮膚出血，鼻出血等症狀。
看著孩子們痛苦不堪的模樣，莊言心裡難受至極，眼眶不禁紅了起來。夥計小聰本就染了疫病，再加上整日操勞，最終也不堪重負倒下了。張掌柜更是幾日沒有合眼，他的大肚皮好似都癟了幾分，整個人顯得疲憊不堪，但依舊強撐著忙碌。
這一日，江河正苦口婆心勸說王大嫂離去，已經講到口乾舌燥。只見王大嫂淚眼婆娑，死死拉住江河的衣角，哭喊道：「我死也要和自家孩子死在一起。」
正當他無計可施時，腦海里突然傳出一道聲音，是靈童兒的聲音，「江河，你們這是作甚？」
「少來惹我，煩得很。」江河沒好氣地回應道。
「你怎麼了？」
江河大致說了情況，靈童兒不禁笑了起來。
「這有什麼難的，你且在烏陀湖裡盛出一捧水，自然藥到病除。」
「你拿我說笑呢？」
「騙你作甚，這烏陀湖的水，可是天地孕育，靈力四溢，稱之為聖水也不為過，莫說是小小鼠疫，便是瘴氣入髓也是可叫人轉危為安的。」
「那你不早說？」
「我也不可知啊，這不閉關修行了嗎？」靈童兒無奈地說道。
江河聞言，趕忙喚出莊言應付王大嫂，自己則打開葫蘆，偷偷摸摸地往藥鍋里滴上幾滴湖水。
待餵下孩子們喝下藥湯，江河這才急忙跑出門外勸解起來。果不其然，莊言已經拔出刀來，王大嫂正撕心裂肺地咒罵著她。
眼看事態將一發不可收拾，江河急忙衝上前去，一把拉開莊言，推著她進了門。王大嫂見狀，也是衝上前去，要進門看孩子，江河一把攔住她，說道：「王大嫂，聽我一句勸，且先回去吧。小茂病情已有所好轉，再需幾日就可痊癒了。」
「當真？」王大嫂滿臉淚痕，神情激動。
「自然是真，我江河保證，定會還你一個個完完全全的小茂來。」江河信誓旦旦地說道。
見江河如此篤定，王大嫂這才將信將疑地退了回去。
又過去了兩日，這兩日江河都會偷摸著往湯藥里滴湖水。果然如靈童兒所說，孩子們的病情得到了遏制，開始漸漸好轉。
因為疫病的原因，前幾日孩子們多是咽不下什麼東西，縱是勉強吃下幾口也都又吐了出來。
今日不少孩童都叫嚷著餓肚子，於是江河熬了一大鍋白粥，比平日裡熬的多得多。看著孩子們狼吞虎咽的模樣，忙了幾日的藥鋪張掌柜也是長舒了一口氣，臉上露出了欣慰的笑容。
莊言也是露出了笑容，仿佛多日鬱結在心中的大石頭終於落了地，沉重的內心如釋重負。
為了防止有「漏網之魚」，張掌柜組織著江河莊言在街道上搭起個臨時攤位來。
熬了幾大鍋湯藥，分發給小鎮上的人們，這些湯藥自然也是被江河動過「手腳」的。
聽聞鼠疫已經遏制，而且無一人傷亡，小鎮頓時歡呼聲四起，眾人壓抑多日的心情在這一刻終於得到了解脫。
大家都非常感謝張掌柜，稱他為神醫在世，妙手回春。當然還有江先生和莊姑娘，這幾日他們幾人不辭辛苦，日日夜夜為著孩子們勞心勞力，大家也都看在眼裡，記在心裡。
領回孩子的王大嫂，心懷愧疚地來到莊言面前，噗通一聲跪倒在地，祈求莊言的原諒。這一跪，把莊言嚇得不知所措，呆愣在原地。還是江河反應過來，趕忙扶起王大嫂，說道：「王大嫂，不必如此，能理解您當時的心情。」
一場突如其來的瘟疫，讓小鎮人心惶惶。本以為一切歸於平靜，可回到小院，莊言卻對江河說道：「這並非鼠疫。」
「並非鼠疫？那是什麼？」江河一臉驚訝地問道。
莊言神色凝重地說道：「是戾氣。」
「戾氣？為何？」江河滿臉疑惑，他實在想不明白這其中的緣由。
「起初我也以為是鼠疫，可那日小茂皮膚滲出黑血，散發著黑霧，那黑霧就是戾氣。」
「你怎的就確定那是戾氣，這小鎮平靜祥和怎麼會有戾氣？」江河還是有些不敢相信。
「我……我自然能確定，你若不信……那便不信吧。」莊言有些委屈地說道。
「信，我當然信莊姑娘，可這戾氣從何而來？又怎會無緣無故出現在小鎮呢？」江河趕忙說道，他深知莊言不會無端猜測。
「我也不知。」莊言無奈地搖了搖頭。
「看來此事還沒完，定要弄個清楚。」江河眉頭緊皺，眼神中透著堅定。
「不過話說回來，你往藥鍋里加的什麼？為何他們喝了就都沒事了？」莊言突然想起這個問題，好奇地問道。
聽見這話，江河不由得心虛萬分，支支吾吾地說道：「呃……這個……呃……對了，莊姑娘幾日不曾修行了，不如我們此刻上山，莫要落下了修行才是啊！」
莊言無奈擺頭，看著江河那慌張的模樣，也不再追問什麼，隨即便聽從江河安排，上山修行去了……