迷失在異世界
旅館內一片漆黑。因為此刻整個世界都籠罩在黑暗之中。兩輪明月掛在天際，一輪淡藍，一輪淺綠。然而，它們柔和的光芒被天上流動的雲層遮擋了大半。
儘管已是深夜，房間裡仍有一個身影在不停地走動。一個年輕的女人，她在灰塵覆蓋的地板上踱步，留下了一道道清晰的痕跡。她從牆的一端走到另一端，嘴裡低聲嘀咕著什麼，隨後被一把椅子絆倒了。
「啊，疼死了。」
艾琳坐在地上，厭惡地拍打著牛仔褲和T恤上的灰塵。好吧，她的衣服現在算是徹底毀了。T恤有些地方被灼燒得焦黑，牛仔褲也被地精的匕首割得破破爛爛。但這些都不是眼下需要關心的事情。
「我剛剛……升級了？」
艾琳仰頭盯著天花板，依舊躺在地上。她可以站起來，但那需要力氣。而且，她又餓又累，還完全摸不著頭腦。躺在地上似乎更讓她感到些許安慰，哪怕頭髮已經沾滿了灰塵。
平時這種狀況絕對會讓她抓狂，但現在
「這也太離譜了吧？我真的升級了？這是什麼，遊戲？」
艾琳慢慢坐起，蹲在地上，然後用雙手捂住了臉。
「不，不可能的。但是……龍、哥布林、還有什麼升級……這是另一個世界吧？一個像《龍與地下城》或者某種電子遊戲的世界？」
她站起身，感覺整個世界都在她的眼前旋轉。常識？誰還需要那種東西？不如直接給她幾個噴火的龍，再讓她通過擦桌子升級吧。對，完全合理。
「好，來總結一下吧。我現在身處另一個世界，這個世界竟然像電子遊戲一樣。我周圍有怪物，而我通過完成任務就能升級。甚至還能獲得技能。而當我完成某些事情時，我的腦海中會出現一個聲音……不，應該是一種思維，告訴我完成了某個任務。」
她點了點頭，像是在肯定自己的邏輯。
「對，完全說得通……」
話說到一半，艾琳的聲音漸漸低了下去。她低頭沉思了一會兒，隨後猛地抬起頭。
「說得通什麼啊！」
艾琳大聲喊著，憤怒地踢向旁邊的一把椅子，直接將椅子踹飛了出去。椅子砸在地上，發出一聲巨響。這聲音確實很讓人痛快，但不那麼痛快的是她自己的腳。因為用力過猛，所有的腳趾都傳來一陣劇烈的疼痛。
艾琳疼得尖叫起來，單腳跳著，最後一屁股坐到桌邊，一邊揉腳一邊流下了眼淚。這並不是因為她喜歡哭，只是此時此刻，眼淚讓她覺得輕鬆一些。
艾琳打了個哆嗦。昨天的記憶猶如噩夢般湧現。她的手開始顫抖，燒傷的手臂火辣辣地疼，腿上的傷口又癢又痛。艾琳閉上眼，深吸了一口氣。是的，外面有怪物。
「但如果不找點吃的，我會死在這裡。」
於是她打開了門，這並不是勇氣的驅使，僅僅是為了活下去。
門外的陽光過於明亮，艾琳一時被刺得睜不開眼。她眯著眼走到外面，用手擋住陽光，然後停了下來。一個念頭突然湧上心頭，那是她早就意識到卻從未真正接受的事實。
「這真的是另一個世界！」
讓她確信這一點的並不是那些哥布林，也不是那條巨龍。儘管它們的存在已經無法用常理解釋，身上的燒傷和割傷更是提醒著她這一切的真實。然而，讓艾琳真正無法忽視的是天空。
天空，太大了。
艾琳·索爾斯提斯抬頭望向天空，意識到不僅僅是雲的大小不對勁，整個天幕都廣闊得令人窒息。
陽光從遠處那座難以置信的山脈後灑下，穿透繚繞在不可見山峰周圍的雲層。天空的藍色讓艾琳心頭一陣鈍痛，那是純粹到令人難忘的美，。她仰起頭，看見天空中漂浮的雲朵，甚至還有一些小得幾乎看不清的飛鳥。
然後是這些雲實在太大了。艾琳無法用語言解釋這種感覺，她明白雲本身已經是龐然大物——小時候她曾躺在草地上，注視著那些仿佛空中島嶼般的雲朵，看著它們層層疊疊、充滿深度。
可現在，艾琳抬頭望著頭頂的一片雲，它籠罩了整個草原、整個盆地，她站立的旅館也被這巨大的陰影吞沒。這片雲的高度遠超她的理解範圍。她曾見過飛機飛上高空，但她確信，即便是她見過的飛得最高的飛機，也只能在這片雲層以下穿行。
這片雲，比她眼前的平原還大。比旅館大上一千倍、一萬倍……甚至十萬倍。艾琳曾到過芝加哥，那個美國最大的城市之一，從地面和飛機上都見過它的廣袤。而現在，她覺得整座芝加哥都能被裝進這片雲里。
艾琳的膝蓋發軟，顫抖著注視著頭頂這座漂浮的「空中島嶼」。一瞬間，世界變得昏暗，她幾乎覺得這片雲中可能藏著另一個世界。灰白相間的雲影隨著風在天空中飄蕩，仿佛主宰著整個天地。
然後，雲飄走了。陽光灑下，溫暖了艾琳的皮膚。她看著四周，終於緩緩呼吸起來。
這確實是另一個世界。艾琳終於從目眩神迷的天空回過神來，卻意識到腳下的大地也藏著某種詭異的戲法。
比如，那些連綿的山丘和低谷？直到現在，她才明白它們所造成的光學錯覺。從一座最高的山丘上，她終於認清了昨晚尋找方向為何如此困難的原因。
「全是山丘和谷地！難怪昨晚什麼都找不到！」
如果走路稍有不慎，很容易迷失方向，甚至發現自己身處一個寬達數千英尺的低谷中。而視野所及之處幾乎一片單調，只有零星的花朵和岩石點綴著那無盡的草原海洋。
不過，草不是綠色的。艾琳覺得這裡可能是秋天了。她清楚地記得，在她的世界，應該還是七月底或者最遲八月——儘管她可能已經忘了確切的日期和月份。可是，這片草原並非她預想的綠意盎然，而是呈現出一種奇異的漸變：有些地方的草從綠色逐漸過渡到橙色，甚至帶著紫色的斑點。更多的地方則是黃色與暗紅交織，像是一條條彩帶在地面上鋪展開來。
這美得令人驚嘆，也許是艾琳在這個世界裡第一次發自內心地微笑。而更重要的是，這景象成了一個顯眼的標記。
這片無邊無際的平原毫無變化，很容易讓人迷失方向。但如果她知道那條橙黃色帶正好靠近旅館的位置……
「只要這些草不會一夜之間換顏色，我應該有辦法找到回來的路。看起來是紫-橙-黃的順序，一直延伸到旅館附近。那我就跟著這條紫-橙-黃的草路走吧！」
她鬆了口氣，帶著一點解脫的笑聲。至於忘記這段顏色順序？不可能。雖然艾琳總會忘記日期或者自己有沒有穿襪子，但她從不忘記重要的事情。比如棋局的布局，或者這條「草路」。
然後，艾琳意識到，她從這座山丘的高度還能看到別的東西。
艾琳停下腳步，開始在地平線處尋找更多細節。在遠方的山脈與初升的太陽之間，她隱約看見了什麼。是建築物嗎？不，那是一堵石牆！那裡有個小鎮？或者村莊？甚至是……一座城市？
她站在原地無法確定，距離實在太遠了。但看到這一景象，讓艾琳第一次燃起了希望——她可能並不是這個世界上唯一的人。然而，想到自己空著肚子跋涉到那裡幾乎是不可能的，她繼續環顧四周。接著，她發現了讓心跳加速的新目標。
「那是……樹？」
艾琳眯起眼睛。遠處的一片低谷中，似乎聚集著一些樹木。是樹吧？她仔細看著，感覺這些樹有點奇怪——直到她意識到自己正在居高臨下地看它們。
是的，那確實是樹。
俯瞰一片樹林的感覺有些超現實，但她只能接受這個事實。東邊的一處山谷——當然，這裡的「山谷」只是相對而言——似乎布滿了樹木，離她並不算太遠。如果仔細觀察，艾琳甚至能隱約看到那些樹上點綴著黃藍色的小斑點。那是……果實？
只有一個辦法能弄清楚。於是，她朝那個方向走去。飢餓和疲憊的身體最終戰勝了她留存的理智。她需要食物。
走下緩緩起伏的山坡並不算難，儘管爬坡確實有些累，但艾琳可以悠閒地慢慢走。腳下的草柔軟舒適，踩上去非常穩當。這裡顯得很平靜，可這種平靜卻讓人不安。
艾琳的腦海中不由得浮現出昨晚的記憶——那些哥布林。好吧，也許它們不是哥布林，但還能是什麼？它們是一群怪模怪樣的畸形生物，像是被扭曲的人類孩子，尖尖的鼻子、鋒利的牙齒、握著小刀。
她幾乎想掉頭就走，但飢餓讓她不得不硬著頭皮繼續走下去。如果情況真的很糟，大不了拿了果子就跑回旅館。
這就是她的計劃。直到她路過一塊巨石。
那塊石頭並沒有什麼特別的，嚴格來說，它更像是一塊巨大的岩石，頂部圓圓的，就像一座小山丘。它的高度至少是正常人的兩倍，橫向寬度也差不多，總之，就是一塊「很大的石頭」。
不過，如果艾琳稍加思考的話，她也許會感到奇怪：為什麼這樣一塊巨石會孤零零地出現在這裡？周圍既沒有零散的小石塊，表面也少了許多通常會覆蓋在岩石上的粗糙痕跡。雖然岩石表面確實有些青苔，但靠近底部的位置卻意外地乾淨，沒有任何地衣或其他植物附著。然而，這些細節她完全沒有注意到。
艾琳完全無視了這塊石頭。她只是在經過時隨意瞟了一眼，想著如果爬上去的話或許能看到更遠的地方，但最終還是因為肚子餓而放棄了這個念頭。也正是因為這一點，才救了她一命。
當她將那塊巨石拋在身後時，艾琳突然感到一陣呼嘯的風從耳邊掠過，緊接著是一聲震耳欲聾的「咔嚓」。她猛地跳了起來，回頭一看，尖叫聲脫口而出。她猛地向前撲倒，就在那一刻，一隻巨大的鉗子幾乎擦著她的頭划過，差點將她當場劈成兩半。
那塊巨石下藏著的怪物猛然抬起它的「外殼」，從地面躥了出來，快速地追向艾琳。她拔腿狂奔，只回頭匆匆瞥了一眼，她的腳步變得更加飛快。
兩隻巨大的長鉗從石頭下方伸出來，覆蓋著深棕色的甲殼，閃著危險的光澤。這怪物像螃蟹，但又全然不同。它的鉗子巨大無比，不斷在空中揮舞，似乎要將艾琳撕成碎片。而那「巨石」其實是一隻空殼，被它高高舉起，底下是無數細小的螃蟹腿，在地面上瘋狂地刨挖推動著整個龐然大物。
這真是一隻螃蟹，絕對是一個噩夢般的版本。兩根又長又彎的眼柄探了出來，靈活地四處轉動，鎖定目標。它的鉗子巨大得令人髮指，一次揮舞就足以將任何東西斬斷。而且，它的體型足有一輛校車那麼高。
艾琳沒時間尖叫了，她的每一絲氣力都用在了跑步上。她瘋狂地往山坡下衝去，每一次呼吸都只為了讓自己的速度再快一些。
一陣強風幾乎掀起了她的背，她知道那怪物剛剛差點抓到她。艾琳拼盡全力提速，雙腿像風車一樣轉動。然而，那可怕的點擊聲依然在耳邊炸響，像槍聲一般，不斷追趕著她。
然後，她漸漸發現，聲音似乎在變遠。追逐的響聲減弱了，最後，完全消失了。艾琳慢慢停了下來，大口喘著氣，回頭一看，只見那「巨石」似的怪物正在草原上慢吞吞地移動，慢慢朝著相反的方向爬回去。
「這……天吶……螃蟹怪？」她喘著氣，聲音里滿是不可置信。
艾琳氣喘吁吁地扶著自己的腰，感覺雙腿隨時可能散架，肺部像要爆裂似的疼痛。頭腦發暈的她一點都不想坐下來，仿佛那會讓身體再也站不起來。
她咬著牙，強迫自己繼續往前走。每一步都在疼，但至少她還活著，無論是螃蟹還是別的什麼怪物，都沒能要了她的命。
艾琳試圖擠出一個微笑，雖然腿像灌了鉛，但隨著步伐穩定下來，呼吸也漸漸恢復了平穩。而更讓她感到寬慰的是，她終於抵達了目的地。
「那是樹林？」
她抬頭看著眼前那些奇特的植物，張大了嘴。它們應該是樹吧？有樹皮、有葉子、還有果實。但每一個部分都和她印象中的樹有點「不對勁」。
眼前這棵樹瘦得難以置信，大約十英尺高，按樹的標準不算高，但樹幹比她的腰還細！枝條的粗細接近她的手臂，末端尖細得仿佛一陣風就會折斷，但卻穩穩地撐著綠葉和果實。
葉子也大得離譜，像是椰子樹的葉子，但形狀更接近經典的橢圓形，綠得發亮，摸上去似乎很厚實。
按照這種樹的模樣，艾琳本以為昨晚的風雨會讓地上布滿掉落的枝條和葉子。但令她意外的是，地上幾乎沒有什麼落葉或樹枝，甚至連果實也寥寥無幾。
「奇怪。灰色的樹皮，綠色的葉子，還有藍色的果實。誰往這樹上潑了顏料？還有，它怎麼會這麼結實？」
艾琳試著折下一根低垂的樹枝，但無論她怎麼用力，那看似脆弱的枝條連彎都很難彎。她幾乎掛在樹枝上，卻發現自己連讓它動一動都做不到。
這些樹出奇地結實！不過，比起外觀的奇怪，艾琳更關心的是那些果實到底能不能吃，以及能不能夠得著。
樹上的藍色果實大多集中在高處的枝條上，低處有些黃色的果實，但它們個頭更小，顯然還沒成熟。艾琳猶豫了一下，抓住一根枝條，試探了幾下，開始嘗試往上爬。
「我——討厭——爬樹！」
她的手臂顫抖著，拼命想把自己拉離地面。幾秒鐘後，她的下巴勉強超過了樹枝，但身體再也抬不起來了。又堅持了一秒，她不得不放手。
艾琳重重地摔回地面，仰頭望著那些藍色的果實，幾乎觸手可及，卻又遙不可及。如果她沒那麼餓、沒那麼累的話……她還是不可能爬上去。
「所以……我就這麼餓死在這裡了？因為我連個引體向上都做不來？」
「不行。這太蠢了。」艾琳咬牙切齒地想著。但越想越不甘心，她猛地站了起來。
「不！不行！」
她再次跳起，用拼盡全力的絕望掙扎著，終於把自己拉到了第一根樹枝的一半高。但很快，她的手臂便支撐不住了，身體砰地一聲摔回地面，背部撞得她瞬間喘不過氣來。
「你這棵……蠢樹！」
艾琳的怒吼迴蕩在這片小小的山谷中。她再次嘗試抓住樹枝，但這次連起身的力氣都沒有了。憤怒中，她抓著自己凌亂的頭髮尖叫了一聲，然後狠狠踹向樹幹。
樹被她一腳踹得輕輕晃動，葉子跟著沙沙作響，而藍色的果實也顫了顫。
一顆果實從樹上掉了下來。
艾琳愣愣地盯著那顆略帶絨毛的藍色果實，然後抬頭看了看樹。沒說一句話，她撿起果實，再環顧四周，仿佛期待著什麼。
「呃……難道不應該有個什麼提示之類的嗎？」
艾琳又踢了一腳樹，又有一顆果實掉了下來。
「[神秘藍果實獲取！]噹噹噹噹！」
她自嘲地配上了一段音效。
————
夢中驚醒，大聲尖叫，這讓他無比尷尬。作為一條高貴的龍，他本應以符合自己身份的尊嚴迎接終結。
甚至他為此專門準備過一段告別演說，雖然後來忘了寫在哪裡。但無論如何，在冒險者或英雄面前尖叫絕對不符合他的身份。
可他就是沒忍住。當他睜開眼睛看到有人出現在面前的那一刻，他一度以為自己是在做夢。
然而，很快他意識到，那名年輕女子是真實的。更糟糕的是，她竟然闖入了他的洞穴，而洞穴中那些數以百計的防護魔法居然沒有任何預警，更別提拖延時間了。
接下來的幾秒鐘，警報聲終於像狂風驟雨般席捲而來，各種防禦法術紛紛提醒他，他的領地已經被突破，他很快就要死了。
所以是的，他尖叫了。或許因為驚嚇，他還噴出了一點火焰。如果能保持冷靜，他應該第一時間噴出最強的龍炎，這至少能稍微阻止入侵者。然而當時的火焰更像是一種本能的「驚嚇反應」，那只是一縷微弱的火苗，而且並沒有瞄準那名女子。與此同時，他一邊試圖爬向安全區域，一邊啟動緊急傳送法術，還試圖飛離現場。結果，他狠狠撞上了洞穴的牆壁。
等到他重新站起來時，那個女人已經不見了。
「先鋒探子？」他心中盤算著「或者誘餌？」
龍知道，如果敵人足夠狡猾，他的生命可能只剩片刻了。
她是誰？那個亡靈法師？某位同類？還是[騎士]？抑或是某個隨機的[英雄]？
他毫無頭緒，但沒有時間細想。他迅速啟動傳送法術，瞬間從洞穴中消失。
好在他記得自己的備用藏身之處，儘管那裡極其不方便，而且對大多數生物來說充滿危險。但當他環顧四周，看著自己的寶藏堆灑落下來時，他發現並沒有追兵。
當然，這並不意味著他可以鬆懈下來。在接下來的兩天裡，他檢查了所有的魔法通道，並重新加固了新洞穴的防禦。他連一秒鐘都沒合眼。更糟糕的是，那條緊急[信息]鏈被激活，有人傳來一連串的問題——他是否安好？發生了什麼事？
「只是巧合？意外？我不知道，也抓不到任何線索。」龍喃喃自語，「不管是誰，他們已經不在了。我……我會保持警惕。」
他繼續尋找追蹤的痕跡，但直到兩周後，依然沒有發現任何異常。他不得不開始考慮，這或許真的只是一次意外。
某種魔法失調導致的意外？可能是學院裡的實驗出錯？在這個世界上，的確發生過比這更奇怪的事情。當他回想起那段記憶時，那個女人看上去似乎也很驚訝。
當然，他不會冒險。龍依然繼續強化新洞穴，並努力適應這裡的環境。他討厭這個位置，討厭鄰居，也討厭來往的複雜性，但或許這裡確實更安全。
「至少能避免那些從天而降的奇怪女人。」龍暗自嘀咕著，「也許她是某種[賭徒]職業的實驗對象。否則，我現在不是已經死了，就是對方會直接聯繫我。而且絕不可能是惡魔——他們太顯眼了。如果是卡拉斯，我早就死了。至於燈神，身上會有濃厚的魔法氣息。而同類……不，他們不會這麼做。」
他皺眉思索著，卻始終不得其解。他決定繼續保持警覺，如果一切安然無事，就將其歸咎於偶然事件。
此外，他意識到，整場事件也並非全無好處。雖然領地被侵入讓他無法再安然入睡，但這也正好提醒他該處理一些「積壓事務」了。
龍不情願地翻了翻自己的筆記。
「又到了那個時候了嗎？兩百年了？」他嘟噥著，「反正都這樣了，至少保持一條龍的禮貌。」
他打了個大大的呵欠，臉上滿是厭煩，但出於禮節，他還是聯繫了最近的一座城市，安排了一些事項。然後，他又躺了回去。
三天後，他已經半夢半醒。
他確實累了。生活中留給他的義務已經不多了。而他唯一堅持的，是作為一條龍自尊以及等待最後的對決。無論是年輕的女子，還是其他人，他都有一段準備好的演講。
但除此之外，什麼都沒有了。
龍再次陷入沉睡。
儘管已是深夜，房間裡仍有一個身影在不停地走動。一個年輕的女人，她在灰塵覆蓋的地板上踱步，留下了一道道清晰的痕跡。她從牆的一端走到另一端，嘴裡低聲嘀咕著什麼，隨後被一把椅子絆倒了。
「啊，疼死了。」
艾琳坐在地上，厭惡地拍打著牛仔褲和T恤上的灰塵。好吧，她的衣服現在算是徹底毀了。T恤有些地方被灼燒得焦黑，牛仔褲也被地精的匕首割得破破爛爛。但這些都不是眼下需要關心的事情。
「我剛剛……升級了？」
艾琳仰頭盯著天花板，依舊躺在地上。她可以站起來，但那需要力氣。而且，她又餓又累，還完全摸不著頭腦。躺在地上似乎更讓她感到些許安慰，哪怕頭髮已經沾滿了灰塵。
平時這種狀況絕對會讓她抓狂，但現在
「這也太離譜了吧？我真的升級了？這是什麼，遊戲？」
艾琳慢慢坐起，蹲在地上，然後用雙手捂住了臉。
「不，不可能的。但是……龍、哥布林、還有什麼升級……這是另一個世界吧？一個像《龍與地下城》或者某種電子遊戲的世界？」
她站起身，感覺整個世界都在她的眼前旋轉。常識？誰還需要那種東西？不如直接給她幾個噴火的龍，再讓她通過擦桌子升級吧。對，完全合理。
「好，來總結一下吧。我現在身處另一個世界，這個世界竟然像電子遊戲一樣。我周圍有怪物，而我通過完成任務就能升級。甚至還能獲得技能。而當我完成某些事情時，我的腦海中會出現一個聲音……不，應該是一種思維，告訴我完成了某個任務。」
她點了點頭，像是在肯定自己的邏輯。
「對，完全說得通……」
話說到一半，艾琳的聲音漸漸低了下去。她低頭沉思了一會兒，隨後猛地抬起頭。
「說得通什麼啊！」
艾琳大聲喊著，憤怒地踢向旁邊的一把椅子，直接將椅子踹飛了出去。椅子砸在地上，發出一聲巨響。這聲音確實很讓人痛快，但不那麼痛快的是她自己的腳。因為用力過猛，所有的腳趾都傳來一陣劇烈的疼痛。
艾琳疼得尖叫起來，單腳跳著，最後一屁股坐到桌邊，一邊揉腳一邊流下了眼淚。這並不是因為她喜歡哭，只是此時此刻，眼淚讓她覺得輕鬆一些。
艾琳打了個哆嗦。昨天的記憶猶如噩夢般湧現。她的手開始顫抖，燒傷的手臂火辣辣地疼，腿上的傷口又癢又痛。艾琳閉上眼，深吸了一口氣。是的，外面有怪物。
「但如果不找點吃的，我會死在這裡。」
於是她打開了門，這並不是勇氣的驅使，僅僅是為了活下去。
門外的陽光過於明亮，艾琳一時被刺得睜不開眼。她眯著眼走到外面，用手擋住陽光，然後停了下來。一個念頭突然湧上心頭，那是她早就意識到卻從未真正接受的事實。
「這真的是另一個世界！」
讓她確信這一點的並不是那些哥布林，也不是那條巨龍。儘管它們的存在已經無法用常理解釋，身上的燒傷和割傷更是提醒著她這一切的真實。然而，讓艾琳真正無法忽視的是天空。
天空，太大了。
艾琳·索爾斯提斯抬頭望向天空，意識到不僅僅是雲的大小不對勁，整個天幕都廣闊得令人窒息。
陽光從遠處那座難以置信的山脈後灑下，穿透繚繞在不可見山峰周圍的雲層。天空的藍色讓艾琳心頭一陣鈍痛，那是純粹到令人難忘的美，。她仰起頭，看見天空中漂浮的雲朵，甚至還有一些小得幾乎看不清的飛鳥。
然後是這些雲實在太大了。艾琳無法用語言解釋這種感覺，她明白雲本身已經是龐然大物——小時候她曾躺在草地上，注視著那些仿佛空中島嶼般的雲朵，看著它們層層疊疊、充滿深度。
可現在，艾琳抬頭望著頭頂的一片雲，它籠罩了整個草原、整個盆地，她站立的旅館也被這巨大的陰影吞沒。這片雲的高度遠超她的理解範圍。她曾見過飛機飛上高空，但她確信，即便是她見過的飛得最高的飛機，也只能在這片雲層以下穿行。
這片雲，比她眼前的平原還大。比旅館大上一千倍、一萬倍……甚至十萬倍。艾琳曾到過芝加哥，那個美國最大的城市之一，從地面和飛機上都見過它的廣袤。而現在，她覺得整座芝加哥都能被裝進這片雲里。
艾琳的膝蓋發軟，顫抖著注視著頭頂這座漂浮的「空中島嶼」。一瞬間，世界變得昏暗，她幾乎覺得這片雲中可能藏著另一個世界。灰白相間的雲影隨著風在天空中飄蕩，仿佛主宰著整個天地。
然後，雲飄走了。陽光灑下，溫暖了艾琳的皮膚。她看著四周，終於緩緩呼吸起來。
這確實是另一個世界。艾琳終於從目眩神迷的天空回過神來，卻意識到腳下的大地也藏著某種詭異的戲法。
比如，那些連綿的山丘和低谷？直到現在，她才明白它們所造成的光學錯覺。從一座最高的山丘上，她終於認清了昨晚尋找方向為何如此困難的原因。
「全是山丘和谷地！難怪昨晚什麼都找不到！」
如果走路稍有不慎，很容易迷失方向，甚至發現自己身處一個寬達數千英尺的低谷中。而視野所及之處幾乎一片單調，只有零星的花朵和岩石點綴著那無盡的草原海洋。
不過，草不是綠色的。艾琳覺得這裡可能是秋天了。她清楚地記得，在她的世界，應該還是七月底或者最遲八月——儘管她可能已經忘了確切的日期和月份。可是，這片草原並非她預想的綠意盎然，而是呈現出一種奇異的漸變：有些地方的草從綠色逐漸過渡到橙色，甚至帶著紫色的斑點。更多的地方則是黃色與暗紅交織，像是一條條彩帶在地面上鋪展開來。
這美得令人驚嘆，也許是艾琳在這個世界裡第一次發自內心地微笑。而更重要的是，這景象成了一個顯眼的標記。
這片無邊無際的平原毫無變化，很容易讓人迷失方向。但如果她知道那條橙黃色帶正好靠近旅館的位置……
「只要這些草不會一夜之間換顏色，我應該有辦法找到回來的路。看起來是紫-橙-黃的順序，一直延伸到旅館附近。那我就跟著這條紫-橙-黃的草路走吧！」
她鬆了口氣，帶著一點解脫的笑聲。至於忘記這段顏色順序？不可能。雖然艾琳總會忘記日期或者自己有沒有穿襪子，但她從不忘記重要的事情。比如棋局的布局，或者這條「草路」。
然後，艾琳意識到，她從這座山丘的高度還能看到別的東西。
艾琳停下腳步，開始在地平線處尋找更多細節。在遠方的山脈與初升的太陽之間，她隱約看見了什麼。是建築物嗎？不，那是一堵石牆！那裡有個小鎮？或者村莊？甚至是……一座城市？
她站在原地無法確定，距離實在太遠了。但看到這一景象，讓艾琳第一次燃起了希望——她可能並不是這個世界上唯一的人。然而，想到自己空著肚子跋涉到那裡幾乎是不可能的，她繼續環顧四周。接著，她發現了讓心跳加速的新目標。
「那是……樹？」
艾琳眯起眼睛。遠處的一片低谷中，似乎聚集著一些樹木。是樹吧？她仔細看著，感覺這些樹有點奇怪——直到她意識到自己正在居高臨下地看它們。
是的，那確實是樹。
俯瞰一片樹林的感覺有些超現實，但她只能接受這個事實。東邊的一處山谷——當然，這裡的「山谷」只是相對而言——似乎布滿了樹木，離她並不算太遠。如果仔細觀察，艾琳甚至能隱約看到那些樹上點綴著黃藍色的小斑點。那是……果實？
只有一個辦法能弄清楚。於是，她朝那個方向走去。飢餓和疲憊的身體最終戰勝了她留存的理智。她需要食物。
走下緩緩起伏的山坡並不算難，儘管爬坡確實有些累，但艾琳可以悠閒地慢慢走。腳下的草柔軟舒適，踩上去非常穩當。這裡顯得很平靜，可這種平靜卻讓人不安。
艾琳的腦海中不由得浮現出昨晚的記憶——那些哥布林。好吧，也許它們不是哥布林，但還能是什麼？它們是一群怪模怪樣的畸形生物，像是被扭曲的人類孩子，尖尖的鼻子、鋒利的牙齒、握著小刀。
她幾乎想掉頭就走，但飢餓讓她不得不硬著頭皮繼續走下去。如果情況真的很糟，大不了拿了果子就跑回旅館。
這就是她的計劃。直到她路過一塊巨石。
那塊石頭並沒有什麼特別的，嚴格來說，它更像是一塊巨大的岩石，頂部圓圓的，就像一座小山丘。它的高度至少是正常人的兩倍，橫向寬度也差不多，總之，就是一塊「很大的石頭」。
不過，如果艾琳稍加思考的話，她也許會感到奇怪：為什麼這樣一塊巨石會孤零零地出現在這裡？周圍既沒有零散的小石塊，表面也少了許多通常會覆蓋在岩石上的粗糙痕跡。雖然岩石表面確實有些青苔，但靠近底部的位置卻意外地乾淨，沒有任何地衣或其他植物附著。然而，這些細節她完全沒有注意到。
艾琳完全無視了這塊石頭。她只是在經過時隨意瞟了一眼，想著如果爬上去的話或許能看到更遠的地方，但最終還是因為肚子餓而放棄了這個念頭。也正是因為這一點，才救了她一命。
當她將那塊巨石拋在身後時，艾琳突然感到一陣呼嘯的風從耳邊掠過，緊接著是一聲震耳欲聾的「咔嚓」。她猛地跳了起來，回頭一看，尖叫聲脫口而出。她猛地向前撲倒，就在那一刻，一隻巨大的鉗子幾乎擦著她的頭划過，差點將她當場劈成兩半。
那塊巨石下藏著的怪物猛然抬起它的「外殼」，從地面躥了出來，快速地追向艾琳。她拔腿狂奔，只回頭匆匆瞥了一眼，她的腳步變得更加飛快。
兩隻巨大的長鉗從石頭下方伸出來，覆蓋著深棕色的甲殼，閃著危險的光澤。這怪物像螃蟹，但又全然不同。它的鉗子巨大無比，不斷在空中揮舞，似乎要將艾琳撕成碎片。而那「巨石」其實是一隻空殼，被它高高舉起，底下是無數細小的螃蟹腿，在地面上瘋狂地刨挖推動著整個龐然大物。
這真是一隻螃蟹，絕對是一個噩夢般的版本。兩根又長又彎的眼柄探了出來，靈活地四處轉動，鎖定目標。它的鉗子巨大得令人髮指，一次揮舞就足以將任何東西斬斷。而且，它的體型足有一輛校車那麼高。
艾琳沒時間尖叫了，她的每一絲氣力都用在了跑步上。她瘋狂地往山坡下衝去，每一次呼吸都只為了讓自己的速度再快一些。
一陣強風幾乎掀起了她的背，她知道那怪物剛剛差點抓到她。艾琳拼盡全力提速，雙腿像風車一樣轉動。然而，那可怕的點擊聲依然在耳邊炸響，像槍聲一般，不斷追趕著她。
然後，她漸漸發現，聲音似乎在變遠。追逐的響聲減弱了，最後，完全消失了。艾琳慢慢停了下來，大口喘著氣，回頭一看，只見那「巨石」似的怪物正在草原上慢吞吞地移動，慢慢朝著相反的方向爬回去。
「這……天吶……螃蟹怪？」她喘著氣，聲音里滿是不可置信。
艾琳氣喘吁吁地扶著自己的腰，感覺雙腿隨時可能散架，肺部像要爆裂似的疼痛。頭腦發暈的她一點都不想坐下來，仿佛那會讓身體再也站不起來。
她咬著牙，強迫自己繼續往前走。每一步都在疼，但至少她還活著，無論是螃蟹還是別的什麼怪物，都沒能要了她的命。
艾琳試圖擠出一個微笑，雖然腿像灌了鉛，但隨著步伐穩定下來，呼吸也漸漸恢復了平穩。而更讓她感到寬慰的是，她終於抵達了目的地。
「那是樹林？」
她抬頭看著眼前那些奇特的植物，張大了嘴。它們應該是樹吧？有樹皮、有葉子、還有果實。但每一個部分都和她印象中的樹有點「不對勁」。
眼前這棵樹瘦得難以置信，大約十英尺高，按樹的標準不算高，但樹幹比她的腰還細！枝條的粗細接近她的手臂，末端尖細得仿佛一陣風就會折斷，但卻穩穩地撐著綠葉和果實。
葉子也大得離譜，像是椰子樹的葉子，但形狀更接近經典的橢圓形，綠得發亮，摸上去似乎很厚實。
按照這種樹的模樣，艾琳本以為昨晚的風雨會讓地上布滿掉落的枝條和葉子。但令她意外的是，地上幾乎沒有什麼落葉或樹枝，甚至連果實也寥寥無幾。
「奇怪。灰色的樹皮，綠色的葉子，還有藍色的果實。誰往這樹上潑了顏料？還有，它怎麼會這麼結實？」
艾琳試著折下一根低垂的樹枝，但無論她怎麼用力，那看似脆弱的枝條連彎都很難彎。她幾乎掛在樹枝上，卻發現自己連讓它動一動都做不到。
這些樹出奇地結實！不過，比起外觀的奇怪，艾琳更關心的是那些果實到底能不能吃，以及能不能夠得著。
樹上的藍色果實大多集中在高處的枝條上，低處有些黃色的果實，但它們個頭更小，顯然還沒成熟。艾琳猶豫了一下，抓住一根枝條，試探了幾下，開始嘗試往上爬。
「我——討厭——爬樹！」
她的手臂顫抖著，拼命想把自己拉離地面。幾秒鐘後，她的下巴勉強超過了樹枝，但身體再也抬不起來了。又堅持了一秒，她不得不放手。
艾琳重重地摔回地面，仰頭望著那些藍色的果實，幾乎觸手可及，卻又遙不可及。如果她沒那麼餓、沒那麼累的話……她還是不可能爬上去。
「所以……我就這麼餓死在這裡了？因為我連個引體向上都做不來？」
「不行。這太蠢了。」艾琳咬牙切齒地想著。但越想越不甘心，她猛地站了起來。
「不！不行！」
她再次跳起，用拼盡全力的絕望掙扎著，終於把自己拉到了第一根樹枝的一半高。但很快，她的手臂便支撐不住了，身體砰地一聲摔回地面，背部撞得她瞬間喘不過氣來。
「你這棵……蠢樹！」
艾琳的怒吼迴蕩在這片小小的山谷中。她再次嘗試抓住樹枝，但這次連起身的力氣都沒有了。憤怒中，她抓著自己凌亂的頭髮尖叫了一聲，然後狠狠踹向樹幹。
樹被她一腳踹得輕輕晃動，葉子跟著沙沙作響，而藍色的果實也顫了顫。
一顆果實從樹上掉了下來。
艾琳愣愣地盯著那顆略帶絨毛的藍色果實，然後抬頭看了看樹。沒說一句話，她撿起果實，再環顧四周，仿佛期待著什麼。
「呃……難道不應該有個什麼提示之類的嗎？」
艾琳又踢了一腳樹，又有一顆果實掉了下來。
「[神秘藍果實獲取！]噹噹噹噹！」
她自嘲地配上了一段音效。
————
夢中驚醒，大聲尖叫，這讓他無比尷尬。作為一條高貴的龍，他本應以符合自己身份的尊嚴迎接終結。
甚至他為此專門準備過一段告別演說，雖然後來忘了寫在哪裡。但無論如何，在冒險者或英雄面前尖叫絕對不符合他的身份。
可他就是沒忍住。當他睜開眼睛看到有人出現在面前的那一刻，他一度以為自己是在做夢。
然而，很快他意識到，那名年輕女子是真實的。更糟糕的是，她竟然闖入了他的洞穴，而洞穴中那些數以百計的防護魔法居然沒有任何預警，更別提拖延時間了。
接下來的幾秒鐘，警報聲終於像狂風驟雨般席捲而來，各種防禦法術紛紛提醒他，他的領地已經被突破，他很快就要死了。
所以是的，他尖叫了。或許因為驚嚇，他還噴出了一點火焰。如果能保持冷靜，他應該第一時間噴出最強的龍炎，這至少能稍微阻止入侵者。然而當時的火焰更像是一種本能的「驚嚇反應」，那只是一縷微弱的火苗，而且並沒有瞄準那名女子。與此同時，他一邊試圖爬向安全區域，一邊啟動緊急傳送法術，還試圖飛離現場。結果，他狠狠撞上了洞穴的牆壁。
等到他重新站起來時，那個女人已經不見了。
「先鋒探子？」他心中盤算著「或者誘餌？」
龍知道，如果敵人足夠狡猾，他的生命可能只剩片刻了。
她是誰？那個亡靈法師？某位同類？還是[騎士]？抑或是某個隨機的[英雄]？
他毫無頭緒，但沒有時間細想。他迅速啟動傳送法術，瞬間從洞穴中消失。
好在他記得自己的備用藏身之處，儘管那裡極其不方便，而且對大多數生物來說充滿危險。但當他環顧四周，看著自己的寶藏堆灑落下來時，他發現並沒有追兵。
當然，這並不意味著他可以鬆懈下來。在接下來的兩天裡，他檢查了所有的魔法通道，並重新加固了新洞穴的防禦。他連一秒鐘都沒合眼。更糟糕的是，那條緊急[信息]鏈被激活，有人傳來一連串的問題——他是否安好？發生了什麼事？
「只是巧合？意外？我不知道，也抓不到任何線索。」龍喃喃自語，「不管是誰，他們已經不在了。我……我會保持警惕。」
他繼續尋找追蹤的痕跡，但直到兩周後，依然沒有發現任何異常。他不得不開始考慮，這或許真的只是一次意外。
某種魔法失調導致的意外？可能是學院裡的實驗出錯？在這個世界上，的確發生過比這更奇怪的事情。當他回想起那段記憶時，那個女人看上去似乎也很驚訝。
當然，他不會冒險。龍依然繼續強化新洞穴，並努力適應這裡的環境。他討厭這個位置，討厭鄰居，也討厭來往的複雜性，但或許這裡確實更安全。
「至少能避免那些從天而降的奇怪女人。」龍暗自嘀咕著，「也許她是某種[賭徒]職業的實驗對象。否則，我現在不是已經死了，就是對方會直接聯繫我。而且絕不可能是惡魔——他們太顯眼了。如果是卡拉斯，我早就死了。至於燈神，身上會有濃厚的魔法氣息。而同類……不，他們不會這麼做。」
他皺眉思索著，卻始終不得其解。他決定繼續保持警覺，如果一切安然無事，就將其歸咎於偶然事件。
此外，他意識到，整場事件也並非全無好處。雖然領地被侵入讓他無法再安然入睡，但這也正好提醒他該處理一些「積壓事務」了。
龍不情願地翻了翻自己的筆記。
「又到了那個時候了嗎？兩百年了？」他嘟噥著，「反正都這樣了，至少保持一條龍的禮貌。」
他打了個大大的呵欠，臉上滿是厭煩，但出於禮節，他還是聯繫了最近的一座城市，安排了一些事項。然後，他又躺了回去。
三天後，他已經半夢半醒。
他確實累了。生活中留給他的義務已經不多了。而他唯一堅持的，是作為一條龍自尊以及等待最後的對決。無論是年輕的女子，還是其他人，他都有一段準備好的演講。
但除此之外，什麼都沒有了。
龍再次陷入沉睡。