【第十六章】群山幽影
黎明的灰光爬上城牆，猶如一層陰鬱的薄霧籠罩寧州。儘管迎來了新的一天，城中卻並未有多少朝氣。夜裡才傳回的消息——城外村落遭蠻族暗探挑唆、百姓棄村而去——讓整座城主府多了幾分頹然的沉重。正如林淵所料，蠻族刀鋒尚未抵達，這場「暗戰」卻已經在百姓心中燃燒。
王大人和鄭師爺一早在前廳召開緊急商議，眾人齊聚一堂，神情或憂或怒。青衣女子與林淵各自陳述昨晚所見：空無一人的村莊、斑駁的神秘符號，以及險些喪命的那名重傷村民。聽罷，所有人面色沉痛。
「若更多村莊如此，」王大人緩緩說，「蠻族一旦壓境，他們根本不必強攻城池，反倒在周圍圍困。百姓已不在，我們的補給線也失去保障。」
鄭師爺面有戚然：「咱們先前所有徵兵、備戰，都是以城外圍村莊為緩衝，如今可好，村里竟不剩幾人。若為敵所用，便是更大的危機。」
劉虎皺眉：「剛剛還傳來消息，說臨近的兩個小市鎮也出現大批人流出，甚至有村正帶著老少棄家外逃。若蠻族只要散布謠言，便能令我們自亂陣腳。」
董岩攥緊拳頭，聲音低沉：「只怕城中也會出現亂民：他們若信了『城守不住』的謠言，屆時搞不好會開門迎敵。」
聽到這裡，廳里空氣仿佛凝滯，憂慮在每個人之間流竄。再厚實的城牆，也難擋人心散亂。林淵心頭一緊，正要開口，青衣女子已先發言：「與其坐以待斃，不如主動出擊。一方面發榜告知蠻族陰謀，並承諾保護忠於城池的民眾；另一方面，我們可試著派人前往各處鎮村，努力挽回尚未離開的百姓，給予他們應有補助和保證。」
林淵連忙點頭：「對，一旦讓百姓知道城中官府不會拋棄他們，也清楚若盲目信蠻族之言可能淪為炮灰，至少能穩住一部分。此舉雖未必盡收流散之人，卻總強過閉門不理。」
鄭師爺輕輕捋須：「好，那就加緊擬文。前幾天征糧的榜文已傳遍全城，但這回得著重寫明：若有村鎮願回歸守城，城主府保證一定程度的糧食周濟、安排安置。短期內或可緩解撤離風潮。」
王大人頷首：「那便照此辦。林淵，辛苦你再寫兩道公文，一道通令各鎮村，一道張貼城門各處。若時間允許，我和鄭師爺會派信差攜令前往周邊盡力挽救人心。」
林淵心裡雖苦笑「又要趕稿」，卻毫不遲疑地點頭：「明白，我馬上去寫。」
「等等。」青衣女子忽然想起什麼，轉向王大人，「至於那些可能早已投向蠻族的村落，或藏著暗探的廢村，我建議多派一支機動隊，以免只在城內防守。」
劉虎與董岩都認可，王大人也很快拍板：「那就交給劉虎、董岩，你們各帶精銳十餘人，分兩路巡查，一旦發現可疑之處，就先探明虛實或帶人回城審訊，不可輕率打草驚蛇，但也別輕易放過敵探。」
董岩抱拳：「屬下定當盡力而為。」
鄭師爺最後補充：「別忘了同使者秦烈那邊溝通。他既要看我們實際行動，也有責任監控這些亂象。若真遇到難以處置的情況，先匯報給王大人，再看是否需要秦烈插手。」
眾人同聲應諾，一場「內外同步挽回民心、查清暗探」的計劃就此展開。就在這短短几天內，寧州府官差、兵士已馬不停蹄，或出城勸導，或強化城防，每個人都感到一根繩子越繃越緊。哪怕有人心怯、哪怕也懷疑朝廷能否及時來援，但在形勢逼迫下，所有能做的，也只能咬牙硬撐。
林淵回到書房，再度埋頭文案。他在公文里強調：
1.蠻族挑唆謠言多虛假，一旦投靠過去只能淪為奴僕或炮灰。
2.寧州城自古戰備堅固，若眾人眾志成城，必能守住；
3.暫時離散的村民若能返回，將依舊享有田地產出或臨時口糧資助；
4.若有人有線索揭發蠻族暗探，可得重賞。
筆尖沙沙，半個時辰過去，兩道公文本已初具雛形。他仔細修飾言辭，以免措辭過激引起民眾恐慌，又要保持足夠的號召力與安撫力。寫到最後，他自己都忍不住懷疑：這些陳詞，能否真的挽回局面？究竟有多少人還願相信？
寫罷，他拿給鄭師爺過目，鄭師爺掃了一遍，露出一抹認同：「有理有據。好，立即刻板，下午就能貼出去。我們能做的，只有盡力了。」
林淵也無多話，好似每個人都在和時間賽跑。離開書房，他想去找青衣女子，問問她接下來如何安排。但一路行到後院，卻發現她並不在。多方打聽，才知她和董岩已先一步率小隊出城，去一座村落偵查暗探痕跡。得知此訊，林淵心頭略微放下：她又闖出去冒險？不過，身手與經驗都是她拿手，他也只能默默祝願順利。
當天下午，城中各處貼滿了「撫民告示」，不少士兵或衙役在街巷中喊話，鼓勵百姓報信、留城、防範謠言。有人表現出遲疑，也有人投來質疑的目光，卻仍有更多人似被這鼓動感染，不再繼續觀望。畢竟此刻離城而去，前路茫茫，若真能守住城池，也許才是更好的活路。
夜幕降臨時，王大人再次命人鳴鑼通傳：外城城牆加高三尺的工程進度已有小成，守軍配發了新整修的弓弩，還調集了幾張簡單的拋石機。至此，寧州城算是初步做好硬抗蠻族的姿態。諸多城中商賈也眼見官府動真格，紛紛捐出部分糧草和財物，以圖免後患。雖然談不上一呼百應，但總算是一股可觀的助力。
林淵忙碌完手頭事，已是深夜。拖著疲倦身子回到臨時住處時，他一邊解下外衣，一邊回想白天裡街上百姓的神情：有人眼中帶著茫然，有人背後暗藏急切的希望，也有人只是謹慎地望著城牆，仿佛那兒就是護佑或沉淪的分界線。也許他們都在賭：這場戰爭會不會很快結束；賭城主府那套號召究竟是空話還是確有誠意。
「要守城，也要守住人心……」林淵喃喃自語。他此刻真切感到，這條路雖然看似支離破碎，卻不得不走下去。
正自神思恍惚，院外突然傳來幾聲急促腳步。小趙氣喘吁吁跑進來：「林兄，姑娘回來了，帶了受傷的同伴，說村外又發現新的線索，情況不妙，讓你快去正廳商議。」
林淵立刻打起精神：「好，我馬上過去。」他隨手抓起案上的短刀，理一理衣衫，來不及多做休整，就衝出房門。
路過長廊時，他看見燈火通明，幾個衙役正抬著一個傷員往側院急救。那人大腿中箭，血跡斑斑。董岩面色鐵青地跟在後頭，連聲招呼仆醫趕緊處理。顯然，這趟夜巡並不順利。
林淵上前輕喚：「董岩，怎麼回事？」
董岩咬牙：「村里陷阱。我們大意了。敵方留下暗樁埋伏，好在姑娘反應快，替我們擋了不少暗器，才沒釀大禍。不過，那些混帳逃了。姑娘叫我趕緊帶傷員回來。」
林淵眉心一跳：「那姑娘呢？」
董岩深吸口氣：「她和另一波護衛仍在追查，可不知能否追上。」
聽得此言，林淵心頭再度繃緊。他暗暗祈禱青衣女子無恙，卻也明白她的決定一向果敢。若敵方已在這邊境地帶布下更多陷阱、暗樁，那城外還不知埋伏了多少危險。
他沒再多問，只點頭囑咐董岩好好救治傷者，然後火速趕往正廳。或許王大人與鄭師爺已得到消息，必須馬上應變。蠻族的鋒芒才剛露角，就已讓人遍體生寒，而真正的暴風雨，恐怕尚在更深的黑暗中蓄勢待發。
正廳內燈火搖曳，王大人背對大門而立，聲音中透著難以遏制的焦躁：「若照這樣發展下去，還未等敵軍大部隊到達，我們的外圍已散、士氣先損。若姑娘也有失閃，如何是好？」
鄭師爺勉力安撫：「姑娘一向謹慎，定不會輕易冒險。只是暗樁頻現，說明蠻族對城外已做了精心布局。我們必須派更多人手接應，也要告訴使者秦烈，讓他明白這裡的形勢比想像中更危急。」
王大人沒說話，轉身看向林淵，臉色越發凝重：「你來了。董岩他們遭伏擊的事，你知道了吧？我擔心姑娘那邊也遇險。可府里能派出去的精銳已不多。」
林淵深吸口氣，強迫自己冷靜：「大人，若不及時支援，姑娘恐怕力單勢孤。可是如今城內太多地方也需要兵力……」
他並未說下去。每個人都明白，分兵救援，城內防禦就更薄弱；若坐視不理，可能損失外勤隊伍。無論怎麼選，都艱難萬分。
鄭師爺低聲：「我們沒時間遲疑。留足核心守城兵力後，還能抽調二三十人吧。讓劉虎率他們連夜出城，與姑娘會合。再由林淵隨行，若你能與姑娘合力解析那些符號陷阱，也能儘量減少損耗。」
王大人一拍桌案：「對，就這樣辦。你倆都熟悉外圍情況，加上劉虎的武力，或許能把姑娘那隊人帶回。你們路上千萬小心，一旦無法進取，就趕緊退回城防。」
林淵默默答應，心情宛如被沉重岩石壓住：又一次夜探，且敵情更加險惡。可此時此刻，青衣女子正身陷險地，他豈能袖手旁觀？
他強抑住胸中翻騰的情緒，立定神色：「請大人放心，若一切順利，我等當夜或者明早便回，絕不戀戰。」
王大人拍他肩膀，聲音微顫：「好孩子，去吧。務必保全自己。咱們全城上下，還需要你們。」
廳外，風聲無言，夜色深沉。林淵領命而去，身後劉虎已召集好二三十名兵士、護衛，個個目露堅毅。也許這一趟又是生死未卜，但能與同伴並肩，他們依舊願舉刀出擊。
林淵快步上馬，回首眺望城中燈火，與那堪堪映亮的高牆箭樓。若一切順利，他們會很快帶回青衣女子；若不然，這漆黑原野或許將吞沒他們所有。
「無論如何，先把人救回來，再破蠻族暗樁。」林淵心中暗自下定決心。隨後，他揚鞭一聲，馬蹄奔騰，一支隊伍衝出城門，在夜幕里消失。昏黃的火光漸漸縮小，風裡似乎帶著冷厲的戰意，迎面撲來。
王大人和鄭師爺一早在前廳召開緊急商議，眾人齊聚一堂，神情或憂或怒。青衣女子與林淵各自陳述昨晚所見：空無一人的村莊、斑駁的神秘符號，以及險些喪命的那名重傷村民。聽罷，所有人面色沉痛。
「若更多村莊如此，」王大人緩緩說，「蠻族一旦壓境，他們根本不必強攻城池，反倒在周圍圍困。百姓已不在，我們的補給線也失去保障。」
鄭師爺面有戚然：「咱們先前所有徵兵、備戰，都是以城外圍村莊為緩衝，如今可好，村里竟不剩幾人。若為敵所用，便是更大的危機。」
劉虎皺眉：「剛剛還傳來消息，說臨近的兩個小市鎮也出現大批人流出，甚至有村正帶著老少棄家外逃。若蠻族只要散布謠言，便能令我們自亂陣腳。」
董岩攥緊拳頭，聲音低沉：「只怕城中也會出現亂民：他們若信了『城守不住』的謠言，屆時搞不好會開門迎敵。」
聽到這裡，廳里空氣仿佛凝滯，憂慮在每個人之間流竄。再厚實的城牆，也難擋人心散亂。林淵心頭一緊，正要開口，青衣女子已先發言：「與其坐以待斃，不如主動出擊。一方面發榜告知蠻族陰謀，並承諾保護忠於城池的民眾；另一方面，我們可試著派人前往各處鎮村，努力挽回尚未離開的百姓，給予他們應有補助和保證。」
林淵連忙點頭：「對，一旦讓百姓知道城中官府不會拋棄他們，也清楚若盲目信蠻族之言可能淪為炮灰，至少能穩住一部分。此舉雖未必盡收流散之人，卻總強過閉門不理。」
鄭師爺輕輕捋須：「好，那就加緊擬文。前幾天征糧的榜文已傳遍全城，但這回得著重寫明：若有村鎮願回歸守城，城主府保證一定程度的糧食周濟、安排安置。短期內或可緩解撤離風潮。」
王大人頷首：「那便照此辦。林淵，辛苦你再寫兩道公文，一道通令各鎮村，一道張貼城門各處。若時間允許，我和鄭師爺會派信差攜令前往周邊盡力挽救人心。」
林淵心裡雖苦笑「又要趕稿」，卻毫不遲疑地點頭：「明白，我馬上去寫。」
「等等。」青衣女子忽然想起什麼，轉向王大人，「至於那些可能早已投向蠻族的村落，或藏著暗探的廢村，我建議多派一支機動隊，以免只在城內防守。」
劉虎與董岩都認可，王大人也很快拍板：「那就交給劉虎、董岩，你們各帶精銳十餘人，分兩路巡查，一旦發現可疑之處，就先探明虛實或帶人回城審訊，不可輕率打草驚蛇，但也別輕易放過敵探。」
董岩抱拳：「屬下定當盡力而為。」
鄭師爺最後補充：「別忘了同使者秦烈那邊溝通。他既要看我們實際行動，也有責任監控這些亂象。若真遇到難以處置的情況，先匯報給王大人，再看是否需要秦烈插手。」
眾人同聲應諾，一場「內外同步挽回民心、查清暗探」的計劃就此展開。就在這短短几天內，寧州府官差、兵士已馬不停蹄，或出城勸導，或強化城防，每個人都感到一根繩子越繃越緊。哪怕有人心怯、哪怕也懷疑朝廷能否及時來援，但在形勢逼迫下，所有能做的，也只能咬牙硬撐。
林淵回到書房，再度埋頭文案。他在公文里強調：
1.蠻族挑唆謠言多虛假，一旦投靠過去只能淪為奴僕或炮灰。
2.寧州城自古戰備堅固，若眾人眾志成城，必能守住；
3.暫時離散的村民若能返回，將依舊享有田地產出或臨時口糧資助；
4.若有人有線索揭發蠻族暗探，可得重賞。
筆尖沙沙，半個時辰過去，兩道公文本已初具雛形。他仔細修飾言辭，以免措辭過激引起民眾恐慌，又要保持足夠的號召力與安撫力。寫到最後，他自己都忍不住懷疑：這些陳詞，能否真的挽回局面？究竟有多少人還願相信？
寫罷，他拿給鄭師爺過目，鄭師爺掃了一遍，露出一抹認同：「有理有據。好，立即刻板，下午就能貼出去。我們能做的，只有盡力了。」
林淵也無多話，好似每個人都在和時間賽跑。離開書房，他想去找青衣女子，問問她接下來如何安排。但一路行到後院，卻發現她並不在。多方打聽，才知她和董岩已先一步率小隊出城，去一座村落偵查暗探痕跡。得知此訊，林淵心頭略微放下：她又闖出去冒險？不過，身手與經驗都是她拿手，他也只能默默祝願順利。
當天下午，城中各處貼滿了「撫民告示」，不少士兵或衙役在街巷中喊話，鼓勵百姓報信、留城、防範謠言。有人表現出遲疑，也有人投來質疑的目光，卻仍有更多人似被這鼓動感染，不再繼續觀望。畢竟此刻離城而去，前路茫茫，若真能守住城池，也許才是更好的活路。
夜幕降臨時，王大人再次命人鳴鑼通傳：外城城牆加高三尺的工程進度已有小成，守軍配發了新整修的弓弩，還調集了幾張簡單的拋石機。至此，寧州城算是初步做好硬抗蠻族的姿態。諸多城中商賈也眼見官府動真格，紛紛捐出部分糧草和財物，以圖免後患。雖然談不上一呼百應，但總算是一股可觀的助力。
林淵忙碌完手頭事，已是深夜。拖著疲倦身子回到臨時住處時，他一邊解下外衣，一邊回想白天裡街上百姓的神情：有人眼中帶著茫然，有人背後暗藏急切的希望，也有人只是謹慎地望著城牆，仿佛那兒就是護佑或沉淪的分界線。也許他們都在賭：這場戰爭會不會很快結束；賭城主府那套號召究竟是空話還是確有誠意。
「要守城，也要守住人心……」林淵喃喃自語。他此刻真切感到，這條路雖然看似支離破碎，卻不得不走下去。
正自神思恍惚，院外突然傳來幾聲急促腳步。小趙氣喘吁吁跑進來：「林兄，姑娘回來了，帶了受傷的同伴，說村外又發現新的線索，情況不妙，讓你快去正廳商議。」
林淵立刻打起精神：「好，我馬上過去。」他隨手抓起案上的短刀，理一理衣衫，來不及多做休整，就衝出房門。
路過長廊時，他看見燈火通明，幾個衙役正抬著一個傷員往側院急救。那人大腿中箭，血跡斑斑。董岩面色鐵青地跟在後頭，連聲招呼仆醫趕緊處理。顯然，這趟夜巡並不順利。
林淵上前輕喚：「董岩，怎麼回事？」
董岩咬牙：「村里陷阱。我們大意了。敵方留下暗樁埋伏，好在姑娘反應快，替我們擋了不少暗器，才沒釀大禍。不過，那些混帳逃了。姑娘叫我趕緊帶傷員回來。」
林淵眉心一跳：「那姑娘呢？」
董岩深吸口氣：「她和另一波護衛仍在追查，可不知能否追上。」
聽得此言，林淵心頭再度繃緊。他暗暗祈禱青衣女子無恙，卻也明白她的決定一向果敢。若敵方已在這邊境地帶布下更多陷阱、暗樁，那城外還不知埋伏了多少危險。
他沒再多問，只點頭囑咐董岩好好救治傷者，然後火速趕往正廳。或許王大人與鄭師爺已得到消息，必須馬上應變。蠻族的鋒芒才剛露角，就已讓人遍體生寒，而真正的暴風雨，恐怕尚在更深的黑暗中蓄勢待發。
正廳內燈火搖曳，王大人背對大門而立，聲音中透著難以遏制的焦躁：「若照這樣發展下去，還未等敵軍大部隊到達，我們的外圍已散、士氣先損。若姑娘也有失閃，如何是好？」
鄭師爺勉力安撫：「姑娘一向謹慎，定不會輕易冒險。只是暗樁頻現，說明蠻族對城外已做了精心布局。我們必須派更多人手接應，也要告訴使者秦烈，讓他明白這裡的形勢比想像中更危急。」
王大人沒說話，轉身看向林淵，臉色越發凝重：「你來了。董岩他們遭伏擊的事，你知道了吧？我擔心姑娘那邊也遇險。可府里能派出去的精銳已不多。」
林淵深吸口氣，強迫自己冷靜：「大人，若不及時支援，姑娘恐怕力單勢孤。可是如今城內太多地方也需要兵力……」
他並未說下去。每個人都明白，分兵救援，城內防禦就更薄弱；若坐視不理，可能損失外勤隊伍。無論怎麼選，都艱難萬分。
鄭師爺低聲：「我們沒時間遲疑。留足核心守城兵力後，還能抽調二三十人吧。讓劉虎率他們連夜出城，與姑娘會合。再由林淵隨行，若你能與姑娘合力解析那些符號陷阱，也能儘量減少損耗。」
王大人一拍桌案：「對，就這樣辦。你倆都熟悉外圍情況，加上劉虎的武力，或許能把姑娘那隊人帶回。你們路上千萬小心，一旦無法進取，就趕緊退回城防。」
林淵默默答應，心情宛如被沉重岩石壓住：又一次夜探，且敵情更加險惡。可此時此刻，青衣女子正身陷險地，他豈能袖手旁觀？
他強抑住胸中翻騰的情緒，立定神色：「請大人放心，若一切順利，我等當夜或者明早便回，絕不戀戰。」
王大人拍他肩膀，聲音微顫：「好孩子，去吧。務必保全自己。咱們全城上下，還需要你們。」
廳外，風聲無言，夜色深沉。林淵領命而去，身後劉虎已召集好二三十名兵士、護衛，個個目露堅毅。也許這一趟又是生死未卜，但能與同伴並肩，他們依舊願舉刀出擊。
林淵快步上馬，回首眺望城中燈火，與那堪堪映亮的高牆箭樓。若一切順利，他們會很快帶回青衣女子；若不然，這漆黑原野或許將吞沒他們所有。
「無論如何，先把人救回來，再破蠻族暗樁。」林淵心中暗自下定決心。隨後，他揚鞭一聲，馬蹄奔騰，一支隊伍衝出城門，在夜幕里消失。昏黃的火光漸漸縮小，風裡似乎帶著冷厲的戰意，迎面撲來。