【第十五章】山雨欲來
晨曦的微光才剛灑落在寧州城的屋檐上，府中各處便已人聲鼎沸。林淵趁著天還蒙蒙亮，趕在衙役和僕從都開始忙碌前，先將兩份重要奏報謄寫完畢：一份交給王大人和鄭師爺，用於呈報上級府衙；另一份則準備讓王大人與秦烈會面時手呈，內容更精要，重點在白狼峒的敵情和寧州亟需協援的處境。
寫完後，他起身活動了下酸脹的手腕。書案上那盞油燈燒了一整夜，火苗暗淡，燈油見底，只剩微弱的火光閃爍。林淵吹滅燈火，一股淡淡的青煙升騰，讓他想起了自己在現代實驗室里做化學試驗時的畫面。可那已是恍若隔世，如今他正置身這一座風雨欲來的古城之中，為了千餘里範圍內不知多少條性命而奔走。
窗外傳來幾聲敲門聲，小趙大著膽子探進腦袋：「林兄，你果然還沒睡？王大人和鄭師爺在正廳等你呢，說秦烈使者也到場了。」
林淵一怔，連忙把兩份奏報收好，揣進懷裡：「他們這麼快就湊到一起？好，我馬上過去。」
他快步穿過院落。一路上僕役和衙役來回奔走，誰都能感到緊迫感在蔓延。昨日才得知白狼峒附近出現蠻族哨騎，現在主官與使者立即聚會，想必要探討何時備戰、如何求援、是否向百姓發布通告等重大問題。
正廳里，王大人、鄭師爺果然與秦烈並肩而坐。氣氛稱不上融洽，但雙方都面色嚴肅。青衣女子和劉虎、董岩站在一旁，似已做了初步商議。林淵趕到時，王大人看見他進門，立刻召喚：「林淵，你帶的那兩份奏報可帶來了嗎？」
林淵躬身：「在此。」他取出一份呈給王大人和鄭師爺，另一份呈到秦烈面前。秦烈表情冷峻，略一點頭，接過奏報翻看。堂中一時只剩下沙沙的翻頁聲。
半晌後，秦烈放下紙卷，抬眼看向王大人：「此言當真？你們有確鑿證據，說明蠻族先頭部隊已逼近白狼峒？」
王大人咳嗽一聲：「確鑿。林淵與姑娘率人親往偵查，已目睹蠻族哨騎十數人聚在山坳。若無大部隊在後，這些先遣兵絕不會深入大曜境內。」
鄭師爺也補充：「再者，之前俘虜在審訊里也多次提到『提前進攻』。如今看來，這絕非妄言。」
秦烈的臉色愈發陰沉，敲了敲案幾：「本官確會將此訊息迅速傳給中樞。不過，當朝兵力調度需時間，而寧州扼邊關要衝，你們不能只等朝廷命令，也要自救。王大人，你打算如何布防？」
王大人早備下腹稿：「其一，繼續加固城防，增設拒馬、挖壕溝；其二，儘速完成徵兵，令青壯入營；其三，收集城中商賈財力和糧食，充作軍資；其四，在城外村落設置警戒帶，及時預警。若真的大軍壓境，我們至少能撐住一陣。」
秦烈聽完緩緩點頭：「算是有些章法。不過蠻族若傾巢而至，單憑你們這座城恐怕也只能守十數日。希望朝廷調度別來得太晚。」
這句說得直白，卻毫不留情。廳中氣氛難免滯重。大家都心知肚明：若蠻族來勢洶洶，而朝廷增援又一時難到，寧州能否保住，還是未知數。此時王大人抱定信念：「寧州自古邊防堅固，必要時拉響警報、號召百姓共守，我等拼死也要保住城池。若真的拖到那時……」他說到這裡，竟緩不下話頭，只能停住。
秦烈神情冷肅，卻也沒有多諷刺，只將那份簡要奏報收好，淡淡說道：「如此。本官明日一早就派快馬把消息送往上級府衙，再直接傳往中樞。你們既有決心，我會在使者職責範圍內協助，但也要看你們實際行動，否則我沒法替你們背書。」
王大人點頭稱是，鄭師爺恭謹相送。待秦烈帶隨從離開後，王大人轉回，朝林淵他們苦笑：「這人雖態度強硬，卻至少願把消息上報。也算不幸中的萬幸。咱們現在更得抓緊城防準備。」
鄭師爺亦嘆氣：「關鍵是時間不多。若蠻族真在數日內抵達城下，這些準備能否來得及？」
劉虎抬手一拱：「大人放心，我昨夜已帶一隊人全面巡城，今早開始就能動員百姓修繕外壕。只要有人手，半日可挖一段壕溝。我與董岩也會親自盯著。」
青衣女子輕輕插話：「另外，城中存糧不足，一旦百姓因戰亂大量湧入城內，恐怕供不應求。加緊征糧與分配，是重中之重。」她說完看向林淵，「你這兩日可協助鄭師爺，從文案到具體分配，越詳盡越好，爭取讓百姓明白，這不是苛捐，而是保命之需。」
林淵重重點頭：「好。我明白。也會留心防範暗探搗亂，避免再鬧出柳先生那樣的破壞。」
王大人見眾人各自分工，臉色稍緩。他咳嗽一聲：「很好。各人做好分內事。若事急，儘快彼此通報。」說完便匆匆帶鄭師爺去忙別的。
林淵與青衣女子走出正廳時，天色已大亮，院內人聲喧囂，士兵、匠人來回搬運木料、磚石。有些衙役正貼新告示，號召百姓協助加固城牆，並聲明守城急需人手，凡成年男子皆可報名從軍，酌情給予賞銀或糧食。場面嘈雜，卻也透出一股同仇敵愾的氣勢。
林淵匆匆與青衣女子分頭行事。他依照約定來到一間偏廳，那裡堆著新征糧戶冊和一堆竹簡、舊帳冊。鄭師爺正等著他：「好小子，來得快。快，與我一道把這些戶籍數目整理完，再寫份張榜告示，提醒百姓按時交糧。有些人若家中實在無糧，可領藉口糧，戰後再補償。」
林淵坐到桌邊翻看，心裡卻暗暗讚許：鄭師爺在給百姓「留緩衝」，讓那些貧困戶不至於鬧事或逃離。雖然寫成條文繁瑣，但真正施行時，可減少太多負面衝突。眼下最怕民心動盪，與蠻族還未交戰，城中便先亂了。
他當即提筆埋頭苦幹，一條條梳理：哪些戶該交多少，哪些貧戶可暫緩，又如何登記青壯入伍時可「抵一部分糧」。鄭師爺也在旁時不時補充細節：「把『若年內戰事解除，則增補田稅減免，或從官倉撥糧給百姓救濟』加進去。這樣能讓人看見希望。」
林淵應聲，一筆筆寫得明明白白。外頭腳步與吆喝聲不絕，他卻專心致志，用最快速度完成謄寫。兩個時辰後，桌上累積了好幾份文書，鄭師爺抬手抹汗：「好，趕緊把這個送去給王大人簽字，再讓印坊刻成榜文，張貼全城。」
林淵抱起這堆文書站起，腿腳有些發麻。他咬咬牙，知道這才只是開始；接下來或許還要在計軍備、籌糧餉上忙上一整日。可他未覺得不耐煩，因為他明白，再多的辛苦也比不上城破家亡的下場。
剛出偏廳，卻正碰上劉虎帶著幾個衙役急匆匆經過，臉上神色有些焦躁。林淵忙喊住：「劉虎，可出了什麼事？」
劉虎皺眉：「早上派去城外村落搜查的弟兄突然發現有五六處村子人去屋空，很可能被蠻族斥候滲透，也不排除有豪強故意帶著族人逃了。更糟糕的是，有村子裡出現一些古怪記號，不知是誰留下的暗號。」
林淵心頭一跳，想起之前柳先生被抓後，還曾說過城外有暗線。「你打算怎麼處理？」
劉虎苦笑：「先查清吧。這個節骨眼，任何風吹草動都可能是暗探行跡。可我們人手一時又不夠，我正要與董岩分頭去巡。要是大人或師爺想知道詳情，我得辦完事後再來匯報。」
林淵凝眸思考：此事如若處理不慎，城外就會成為敵人在城邊部署的踏板。他忽然想到青衣女子一直想肅清內外暗線，或許該儘快讓她知曉此事。可自己這邊還抱著一堆文書要找王大人簽署，實在分身乏術。只得拍了拍劉虎肩膀：「那就拜託你們先穩住局勢，留神可疑人物。若有緊急情況，立刻回城通報。」
劉虎點頭，帶著人腳步匆匆去了。林淵心頭沉重，趕忙繼續前行。他快跑到正院時，一名侍從正好帶著一份請柬站在門口：「林書吏，姑娘讓您晚上到東廂說話，她好像準備要去趟城外看看。」
林淵微驚：「城外現在局勢危險，她要親自過去？」
侍從小聲道：「好像跟村子裡那些暗號有關。姑娘說她知曉如何破這類花紋，打算實地察看。還說希望你先收拾一下手頭公文，晚上商議細節。」
林淵本就把青衣女子視作得力夥伴，此刻也不多遲疑：「好，我知道了。多謝你來傳話。」
他心想，暗線暗號這一塊，確實是青衣女子的強項。可這樣一來，自己大半夜又要隨她外出偵查？且不說城外人去屋空的荒涼景象，萬一碰上敵方哨探，等同於再闖險地。眼下節節逼近的危機已讓城內事務堆成山，若還到處奔波，精力更是吃緊。
不過，他隨即想到：只要這一步能進一步揪出潛伏者或破壞者，也算為守城贏得優勢。再艱難也得上。
抱著一肚子複雜思緒，他敲響王大人書房門，將手中文書提交。一番簡單說明後，王大人很快簽字，吩咐他務必讓衙役抓緊刻板、印刷、頒布，不可耽擱。林淵答應下來，轉身又步履匆匆，直到太陽將近正午，才把這些公事全部走完流程。
忙到傍晚，他才得空吃上半碗粥，然後趕往東廂。青衣女子果然已在那兒等候。她仍是一身淡青裝束，腰間掛著短劍，面容雖帶倦意，卻目光堅毅。看見林淵，她只是微微點頭，示意屋內談。
林淵一進屋，就發現桌上攤開好幾張繪有簡略符號的紙，還有一些被拓印下來的花紋，勾勾連連，看不出意思。他心裡一動：「這是村落里發現的記號？」
青衣女子低聲「嗯」了一聲：「董岩先傳回這些符號。看起來不似一般的江湖暗號，更像某種偏僻的占卜或巫術記法。以前我曾在某些邊陲古籍中見過類似的東西，蠻族當中確有巫師或術士，會用符號給潛伏者指路或做標記。」
林淵端詳片刻，確實想不出什麼含義，但隱約感覺那彎彎曲曲的線條並非隨意塗鴉，裡頭似有方向、數字或日期的隱喻。他望向青衣女子：「你打算親自去看看？」
她點頭，語調平靜：「對。只是我得抓緊時間，夜裡出發更好，不打草驚蛇。我準備帶兩三名擅夜行的護衛，先往最近的村子探查。你若能同行，自然最好，或可幫我分析一些細節。」
林淵沉吟片刻，卻沒有猶豫太久。白狼峒之行雖然兇險，但能得到關鍵情報；這回雖是深入城外村子，至少離城不算太遠。再者，青衣女子也不會貿然闖敵營，只是找尋符號端倪。想來危險度比山中要小些。
「好，我去。」他給出乾脆的答覆，「不過得告訴王大人與鄭師爺一聲，他們好協調其他巡邏隊，別一不小心把咱們當成可疑之徒抓了。」
青衣女子輕輕一笑：「放心，我已經同鄭師爺通過氣了。他若有別的安排，會讓人通知我們。你先準備些夜行必備之物，月底的月亮比較明亮，不至於太過漆黑，不過一切以隱蔽為先。」
林淵點點頭，心中卻生出一陣無奈的苦笑。整整一天忙碌，連睡都沒好好睡，又要夜行探查。可事已至此，顧不上抱怨，只好咬緊牙關撐下去。他看著青衣女子清冷中帶著決斷的面容，暗暗想：有她在，多半能安然回來。至少，這股堅定勁兒感染了他。
夜色將臨，寧州城外的暗影無聲生長。城牆上巡邏的火把一條條亮起，與遠處的山影、夜色交融。城內民眾早已風聲鶴唳，但沒有大規模動亂，想來王大人、鄭師爺等人的宣示起了作用。人們忙著囤糧、封門，卻仍抱著最後的希望：興許，若官兵能堅守，蠻族來犯也不一定成功。
林淵與青衣女子簡短收拾後，帶上了兩名善於夜探的護衛，從城主府後門悄然出發。天邊尚留些晚霞的餘光，可城外已籠罩在低沉的灰暗。行至半里處，他們轉入小道，不走大路——這樣不易被暗中敵探發覺，也避免城門巡邏尷尬。
一路沉默。林淵握著短刀，凝神傾聽周圍風草之聲。想起前陣子他們也如此深夜外出，勘察蠻族蹤跡，只不過地點不同。短短數日，寧州形勢愈發緊迫，誰知道這一次又會看見什麼？
青衣女子在前領路，偶爾停下腳步，用月光比對手中一份簡略村落標記圖。幾息後，她低聲道：「再往前，約莫一里便到那處發現古怪符號的村子，據說已人去屋空。小心些，慢慢靠近。」
林淵和兩名護衛同時應聲。一行人蹲身進入亂草地，腳步極輕。晚風從遠處吹來，夾帶著土腥和幾分不祥的荒涼。村落的輪廓漸漸清晰：十幾戶泥牆院落散落在田間，破舊籬笆東倒西歪，毫無生氣。
他們繞過破敗的土牆，悄悄潛進村口。林淵用目光掃視四周，心想這裡居然連一條狗都沒出現，似乎真的空無一人，唯有夜色幽深，幾近死寂。
青衣女子比劃了一個手勢，示意護衛分頭查看。他們小心翼翼地在村內轉了小半圈，並未發現任何燈火或人聲，也沒看見敵兵或可疑人物。唯獨某些牆壁上殘留一些紅色塗鴉，亂七八糟地摻雜在灰塵和秸稈間。
林淵湊近一看，果然與之前那堆拓印類似，是些彎曲線條與奇特圓點構成的符號，色澤暗紅，不知用何物塗抹。青衣女子悄然掏出一張紙，上面畫著相似符號，逐一對比，偶爾凝神思索。
過了一會兒，她抬頭小聲：「從布局看，這些符號多半是某種定位或指引，也許標示人手集結地點、下一個目標，或傳遞來去線路。若是蠻族術士留下，那說明他們真在策動村民撤離，或讓潛伏者做好準備。」
林淵心頭髮緊：「可見他們想讓這裡成為無主之地，隨後大軍能長驅直入。要是這類符號在更多村子裡出現，後果更可怕。」
青衣女子咬住唇：「繼續搜搜看。有可能留有其他暗示，若能破譯，也許能提前洞悉蠻族下一步動作。」
正說著，一名護衛忽然低聲急呼：「這邊屋子裡……似乎有動靜。」
林淵和青衣女子立刻伏低身形，快步趕到那護衛所指的破屋旁，屋外滿是凋落的稻草和發黑的木板。護衛豎起耳朵示意：「我聽到微弱聲響，像是呼吸。」
青衣女子看向林淵，眼神示意：**一起進去。**林淵心中撲通直跳，還是點頭。在夜色里，他們輕輕推開半掩的破門，昏暗的屋內散發一股腐敗霉味，隨處是倒塌的木架和破麻袋。
他們屏息向里走去，借著微弱月光，終於看見牆角蜷縮著一個人影，那人似乎受了傷，呼吸斷續。林淵一驚，忙低聲喚：「你是誰？」
對方沒回應。青衣女子走近幾步，發現那人衣衫破碎，上面沾著暗色血漬。待她俯身查看，那人猛地掙扎，如同陷入極度驚慌的動物，想要逃。林淵連忙將短刀收在腰間，雙手示意無惡意：「別怕，我們不是敵人。」
那人似乎因失血過多或驚嚇過度，無力再反抗，近乎癱軟在地。青衣女子翻看一眼，發現他是個中年男子，面帶胡茬，半邊衣袖被血染透了。她一摸脈搏，尚且微弱，遂拿出身上隨帶的療傷粉末，輕輕撒在傷口附近。
片刻後，中年男子稍稍緩過來一些，喉嚨里發出嘶啞聲：「你們……是誰……」
林淵沉聲：「我們是寧州官府中人。這裡的人都去哪了？為何只剩你一人？」
中年男子咳嗽幾聲，面露悲戚：「村子……村子被蠻族細作挑唆，許多人隨那些人離開……我不肯走，還想阻攔……就被暗箭射傷……逃到這裡……」
青衣女子驟然目光一緊，低聲追問：「挑唆什麼？」
中年男子氣若遊絲：「說……說朝廷要征糧徵兵，大家必死無疑，不如跟著蠻族另謀活路……可我不信……他們還說……很快戰火就到，城內官府根本救不了我們……呃……」
他說到最後，似乎耗盡力氣，雙目一翻就要暈倒。林淵連忙扶住他肩膀，讓他靠在牆上。能看出他傷勢極重，若不儘快救治，恐怕活不成。可眼下他們還得繼續查這符號之事，難以就地療養。
青衣女子眼神決絕：「先把他帶回城吧，不能讓他死在這裡。他知道的東西能證明蠻族已在城外展開策反，絕對是重要證人。」
林淵點頭：「好。我們一人背他，剩下人再搜檢一下，看可有別的倖存者或線索。然後立刻回城。」
事不宜遲，他們簡單商量，分頭行動：兩名護衛帶著中年男子先走，儘量找穩妥小路回城向王大人或鄭師爺匯報；林淵與青衣女子再稍作搜尋，確認屋裡或其他房間有沒有漏下的線索或傷者。
短短半刻鐘後，他們確認整座村子別無他人，連值錢的家具或農具大多被搬空，顯然是被蠻族暗探小股力量帶走，或哄騙村民自行遷走。牆上的紅色符號更像某種通聯記號，昭示這裡已成為「放棄地」，以便日後蠻族人馬暢行無阻。
兩人走到村口，看著被夜色吞沒的破敗景象，一時間皆生寒意。若城外一村便是如此，那麼更遠更多的村落可能也在發生類似事態，蠻族連一兵一卒都沒正式入城，卻已把百姓嚇得逃亡或背叛。
青衣女子輕嘖一聲，毫不掩飾憤慨：「若讓他們繼續煽動，寧州還如何固守？這才是真正的釜底抽薪。」
林淵深吸口氣：「回去後，一定要告訴王大人，設法把這些村民追回來，或者加強宣示。否則再強的城防也經不起這樣自亂。」
夜風更猛，冷颼颼地吹過村口斷碑。兩人不再停留，快步踏上歸程。越想越覺事態嚴峻，彷佛一場席捲全境的風暴正吞噬著昔日的和平。守城之戰未必是刀光劍影的正面交鋒，這種針對人心的暗戰，更讓人束手無策。
林淵緊抓住短刀的柄，他知道回城後，這番見聞也只能加劇王大人與鄭師爺的擔憂。一旦蠻族真在數日內抵達城下，城外大片村落已受敵方遊說或恐嚇，寧州竟像被抽走筋骨般，孤零零聳立在原野。
走到半途，天邊已是漆黑，只有微弱月光照路。青衣女子沉默不語，加快腳步，林淵也無多話可說。二人都清楚，這一趟收穫雖大，卻也揭示出更嚴酷的真相：蠻族真正的可怕之處，不止在刀槍，還在對脆弱民心的侵蝕。在亂世中，民眾一旦對朝廷失去信心，往往就會倒向一方能提供庇護的勢力，哪怕那是敵國——更何況此時大軍還沒正式到來，就已如此。
大約一個時辰後，他們循著小路趕回城門口。守城兵早得到通知，沒有阻攔，遠遠閃著火把迎接。林淵與青衣女子一路直奔城主府，心裡都明白，這個夜晚恐怕又要徹夜難眠了。假如真要扭轉局面，就必須比蠻族更快地贏得民心與信任，必須更快行動。不然，這城還沒開戰，便已陷入崩潰。
微弱的火光映在府中牆壁上，投射出林淵與青衣女子並肩而行的影子，一前一後卻緊緊相隨。無人言語，卻在夜色里共同承受這份山雨欲來的重壓。
寫完後，他起身活動了下酸脹的手腕。書案上那盞油燈燒了一整夜，火苗暗淡，燈油見底，只剩微弱的火光閃爍。林淵吹滅燈火，一股淡淡的青煙升騰，讓他想起了自己在現代實驗室里做化學試驗時的畫面。可那已是恍若隔世，如今他正置身這一座風雨欲來的古城之中，為了千餘里範圍內不知多少條性命而奔走。
窗外傳來幾聲敲門聲，小趙大著膽子探進腦袋：「林兄，你果然還沒睡？王大人和鄭師爺在正廳等你呢，說秦烈使者也到場了。」
林淵一怔，連忙把兩份奏報收好，揣進懷裡：「他們這麼快就湊到一起？好，我馬上過去。」
他快步穿過院落。一路上僕役和衙役來回奔走，誰都能感到緊迫感在蔓延。昨日才得知白狼峒附近出現蠻族哨騎，現在主官與使者立即聚會，想必要探討何時備戰、如何求援、是否向百姓發布通告等重大問題。
正廳里，王大人、鄭師爺果然與秦烈並肩而坐。氣氛稱不上融洽，但雙方都面色嚴肅。青衣女子和劉虎、董岩站在一旁，似已做了初步商議。林淵趕到時，王大人看見他進門，立刻召喚：「林淵，你帶的那兩份奏報可帶來了嗎？」
林淵躬身：「在此。」他取出一份呈給王大人和鄭師爺，另一份呈到秦烈面前。秦烈表情冷峻，略一點頭，接過奏報翻看。堂中一時只剩下沙沙的翻頁聲。
半晌後，秦烈放下紙卷，抬眼看向王大人：「此言當真？你們有確鑿證據，說明蠻族先頭部隊已逼近白狼峒？」
王大人咳嗽一聲：「確鑿。林淵與姑娘率人親往偵查，已目睹蠻族哨騎十數人聚在山坳。若無大部隊在後，這些先遣兵絕不會深入大曜境內。」
鄭師爺也補充：「再者，之前俘虜在審訊里也多次提到『提前進攻』。如今看來，這絕非妄言。」
秦烈的臉色愈發陰沉，敲了敲案幾：「本官確會將此訊息迅速傳給中樞。不過，當朝兵力調度需時間，而寧州扼邊關要衝，你們不能只等朝廷命令，也要自救。王大人，你打算如何布防？」
王大人早備下腹稿：「其一，繼續加固城防，增設拒馬、挖壕溝；其二，儘速完成徵兵，令青壯入營；其三，收集城中商賈財力和糧食，充作軍資；其四，在城外村落設置警戒帶，及時預警。若真的大軍壓境，我們至少能撐住一陣。」
秦烈聽完緩緩點頭：「算是有些章法。不過蠻族若傾巢而至，單憑你們這座城恐怕也只能守十數日。希望朝廷調度別來得太晚。」
這句說得直白，卻毫不留情。廳中氣氛難免滯重。大家都心知肚明：若蠻族來勢洶洶，而朝廷增援又一時難到，寧州能否保住，還是未知數。此時王大人抱定信念：「寧州自古邊防堅固，必要時拉響警報、號召百姓共守，我等拼死也要保住城池。若真的拖到那時……」他說到這裡，竟緩不下話頭，只能停住。
秦烈神情冷肅，卻也沒有多諷刺，只將那份簡要奏報收好，淡淡說道：「如此。本官明日一早就派快馬把消息送往上級府衙，再直接傳往中樞。你們既有決心，我會在使者職責範圍內協助，但也要看你們實際行動，否則我沒法替你們背書。」
王大人點頭稱是，鄭師爺恭謹相送。待秦烈帶隨從離開後，王大人轉回，朝林淵他們苦笑：「這人雖態度強硬，卻至少願把消息上報。也算不幸中的萬幸。咱們現在更得抓緊城防準備。」
鄭師爺亦嘆氣：「關鍵是時間不多。若蠻族真在數日內抵達城下，這些準備能否來得及？」
劉虎抬手一拱：「大人放心，我昨夜已帶一隊人全面巡城，今早開始就能動員百姓修繕外壕。只要有人手，半日可挖一段壕溝。我與董岩也會親自盯著。」
青衣女子輕輕插話：「另外，城中存糧不足，一旦百姓因戰亂大量湧入城內，恐怕供不應求。加緊征糧與分配，是重中之重。」她說完看向林淵，「你這兩日可協助鄭師爺，從文案到具體分配，越詳盡越好，爭取讓百姓明白，這不是苛捐，而是保命之需。」
林淵重重點頭：「好。我明白。也會留心防範暗探搗亂，避免再鬧出柳先生那樣的破壞。」
王大人見眾人各自分工，臉色稍緩。他咳嗽一聲：「很好。各人做好分內事。若事急，儘快彼此通報。」說完便匆匆帶鄭師爺去忙別的。
林淵與青衣女子走出正廳時，天色已大亮，院內人聲喧囂，士兵、匠人來回搬運木料、磚石。有些衙役正貼新告示，號召百姓協助加固城牆，並聲明守城急需人手，凡成年男子皆可報名從軍，酌情給予賞銀或糧食。場面嘈雜，卻也透出一股同仇敵愾的氣勢。
林淵匆匆與青衣女子分頭行事。他依照約定來到一間偏廳，那裡堆著新征糧戶冊和一堆竹簡、舊帳冊。鄭師爺正等著他：「好小子，來得快。快，與我一道把這些戶籍數目整理完，再寫份張榜告示，提醒百姓按時交糧。有些人若家中實在無糧，可領藉口糧，戰後再補償。」
林淵坐到桌邊翻看，心裡卻暗暗讚許：鄭師爺在給百姓「留緩衝」，讓那些貧困戶不至於鬧事或逃離。雖然寫成條文繁瑣，但真正施行時，可減少太多負面衝突。眼下最怕民心動盪，與蠻族還未交戰，城中便先亂了。
他當即提筆埋頭苦幹，一條條梳理：哪些戶該交多少，哪些貧戶可暫緩，又如何登記青壯入伍時可「抵一部分糧」。鄭師爺也在旁時不時補充細節：「把『若年內戰事解除，則增補田稅減免，或從官倉撥糧給百姓救濟』加進去。這樣能讓人看見希望。」
林淵應聲，一筆筆寫得明明白白。外頭腳步與吆喝聲不絕，他卻專心致志，用最快速度完成謄寫。兩個時辰後，桌上累積了好幾份文書，鄭師爺抬手抹汗：「好，趕緊把這個送去給王大人簽字，再讓印坊刻成榜文，張貼全城。」
林淵抱起這堆文書站起，腿腳有些發麻。他咬咬牙，知道這才只是開始；接下來或許還要在計軍備、籌糧餉上忙上一整日。可他未覺得不耐煩，因為他明白，再多的辛苦也比不上城破家亡的下場。
剛出偏廳，卻正碰上劉虎帶著幾個衙役急匆匆經過，臉上神色有些焦躁。林淵忙喊住：「劉虎，可出了什麼事？」
劉虎皺眉：「早上派去城外村落搜查的弟兄突然發現有五六處村子人去屋空，很可能被蠻族斥候滲透，也不排除有豪強故意帶著族人逃了。更糟糕的是，有村子裡出現一些古怪記號，不知是誰留下的暗號。」
林淵心頭一跳，想起之前柳先生被抓後，還曾說過城外有暗線。「你打算怎麼處理？」
劉虎苦笑：「先查清吧。這個節骨眼，任何風吹草動都可能是暗探行跡。可我們人手一時又不夠，我正要與董岩分頭去巡。要是大人或師爺想知道詳情，我得辦完事後再來匯報。」
林淵凝眸思考：此事如若處理不慎，城外就會成為敵人在城邊部署的踏板。他忽然想到青衣女子一直想肅清內外暗線，或許該儘快讓她知曉此事。可自己這邊還抱著一堆文書要找王大人簽署，實在分身乏術。只得拍了拍劉虎肩膀：「那就拜託你們先穩住局勢，留神可疑人物。若有緊急情況，立刻回城通報。」
劉虎點頭，帶著人腳步匆匆去了。林淵心頭沉重，趕忙繼續前行。他快跑到正院時，一名侍從正好帶著一份請柬站在門口：「林書吏，姑娘讓您晚上到東廂說話，她好像準備要去趟城外看看。」
林淵微驚：「城外現在局勢危險，她要親自過去？」
侍從小聲道：「好像跟村子裡那些暗號有關。姑娘說她知曉如何破這類花紋，打算實地察看。還說希望你先收拾一下手頭公文，晚上商議細節。」
林淵本就把青衣女子視作得力夥伴，此刻也不多遲疑：「好，我知道了。多謝你來傳話。」
他心想，暗線暗號這一塊，確實是青衣女子的強項。可這樣一來，自己大半夜又要隨她外出偵查？且不說城外人去屋空的荒涼景象，萬一碰上敵方哨探，等同於再闖險地。眼下節節逼近的危機已讓城內事務堆成山，若還到處奔波，精力更是吃緊。
不過，他隨即想到：只要這一步能進一步揪出潛伏者或破壞者，也算為守城贏得優勢。再艱難也得上。
抱著一肚子複雜思緒，他敲響王大人書房門，將手中文書提交。一番簡單說明後，王大人很快簽字，吩咐他務必讓衙役抓緊刻板、印刷、頒布，不可耽擱。林淵答應下來，轉身又步履匆匆，直到太陽將近正午，才把這些公事全部走完流程。
忙到傍晚，他才得空吃上半碗粥，然後趕往東廂。青衣女子果然已在那兒等候。她仍是一身淡青裝束，腰間掛著短劍，面容雖帶倦意，卻目光堅毅。看見林淵，她只是微微點頭，示意屋內談。
林淵一進屋，就發現桌上攤開好幾張繪有簡略符號的紙，還有一些被拓印下來的花紋，勾勾連連，看不出意思。他心裡一動：「這是村落里發現的記號？」
青衣女子低聲「嗯」了一聲：「董岩先傳回這些符號。看起來不似一般的江湖暗號，更像某種偏僻的占卜或巫術記法。以前我曾在某些邊陲古籍中見過類似的東西，蠻族當中確有巫師或術士，會用符號給潛伏者指路或做標記。」
林淵端詳片刻，確實想不出什麼含義，但隱約感覺那彎彎曲曲的線條並非隨意塗鴉，裡頭似有方向、數字或日期的隱喻。他望向青衣女子：「你打算親自去看看？」
她點頭，語調平靜：「對。只是我得抓緊時間，夜裡出發更好，不打草驚蛇。我準備帶兩三名擅夜行的護衛，先往最近的村子探查。你若能同行，自然最好，或可幫我分析一些細節。」
林淵沉吟片刻，卻沒有猶豫太久。白狼峒之行雖然兇險，但能得到關鍵情報；這回雖是深入城外村子，至少離城不算太遠。再者，青衣女子也不會貿然闖敵營，只是找尋符號端倪。想來危險度比山中要小些。
「好，我去。」他給出乾脆的答覆，「不過得告訴王大人與鄭師爺一聲，他們好協調其他巡邏隊，別一不小心把咱們當成可疑之徒抓了。」
青衣女子輕輕一笑：「放心，我已經同鄭師爺通過氣了。他若有別的安排，會讓人通知我們。你先準備些夜行必備之物，月底的月亮比較明亮，不至於太過漆黑，不過一切以隱蔽為先。」
林淵點點頭，心中卻生出一陣無奈的苦笑。整整一天忙碌，連睡都沒好好睡，又要夜行探查。可事已至此，顧不上抱怨，只好咬緊牙關撐下去。他看著青衣女子清冷中帶著決斷的面容，暗暗想：有她在，多半能安然回來。至少，這股堅定勁兒感染了他。
夜色將臨，寧州城外的暗影無聲生長。城牆上巡邏的火把一條條亮起，與遠處的山影、夜色交融。城內民眾早已風聲鶴唳，但沒有大規模動亂，想來王大人、鄭師爺等人的宣示起了作用。人們忙著囤糧、封門，卻仍抱著最後的希望：興許，若官兵能堅守，蠻族來犯也不一定成功。
林淵與青衣女子簡短收拾後，帶上了兩名善於夜探的護衛，從城主府後門悄然出發。天邊尚留些晚霞的餘光，可城外已籠罩在低沉的灰暗。行至半里處，他們轉入小道，不走大路——這樣不易被暗中敵探發覺，也避免城門巡邏尷尬。
一路沉默。林淵握著短刀，凝神傾聽周圍風草之聲。想起前陣子他們也如此深夜外出，勘察蠻族蹤跡，只不過地點不同。短短數日，寧州形勢愈發緊迫，誰知道這一次又會看見什麼？
青衣女子在前領路，偶爾停下腳步，用月光比對手中一份簡略村落標記圖。幾息後，她低聲道：「再往前，約莫一里便到那處發現古怪符號的村子，據說已人去屋空。小心些，慢慢靠近。」
林淵和兩名護衛同時應聲。一行人蹲身進入亂草地，腳步極輕。晚風從遠處吹來，夾帶著土腥和幾分不祥的荒涼。村落的輪廓漸漸清晰：十幾戶泥牆院落散落在田間，破舊籬笆東倒西歪，毫無生氣。
他們繞過破敗的土牆，悄悄潛進村口。林淵用目光掃視四周，心想這裡居然連一條狗都沒出現，似乎真的空無一人，唯有夜色幽深，幾近死寂。
青衣女子比劃了一個手勢，示意護衛分頭查看。他們小心翼翼地在村內轉了小半圈，並未發現任何燈火或人聲，也沒看見敵兵或可疑人物。唯獨某些牆壁上殘留一些紅色塗鴉，亂七八糟地摻雜在灰塵和秸稈間。
林淵湊近一看，果然與之前那堆拓印類似，是些彎曲線條與奇特圓點構成的符號，色澤暗紅，不知用何物塗抹。青衣女子悄然掏出一張紙，上面畫著相似符號，逐一對比，偶爾凝神思索。
過了一會兒，她抬頭小聲：「從布局看，這些符號多半是某種定位或指引，也許標示人手集結地點、下一個目標，或傳遞來去線路。若是蠻族術士留下，那說明他們真在策動村民撤離，或讓潛伏者做好準備。」
林淵心頭髮緊：「可見他們想讓這裡成為無主之地，隨後大軍能長驅直入。要是這類符號在更多村子裡出現，後果更可怕。」
青衣女子咬住唇：「繼續搜搜看。有可能留有其他暗示，若能破譯，也許能提前洞悉蠻族下一步動作。」
正說著，一名護衛忽然低聲急呼：「這邊屋子裡……似乎有動靜。」
林淵和青衣女子立刻伏低身形，快步趕到那護衛所指的破屋旁，屋外滿是凋落的稻草和發黑的木板。護衛豎起耳朵示意：「我聽到微弱聲響，像是呼吸。」
青衣女子看向林淵，眼神示意：**一起進去。**林淵心中撲通直跳，還是點頭。在夜色里，他們輕輕推開半掩的破門，昏暗的屋內散發一股腐敗霉味，隨處是倒塌的木架和破麻袋。
他們屏息向里走去，借著微弱月光，終於看見牆角蜷縮著一個人影，那人似乎受了傷，呼吸斷續。林淵一驚，忙低聲喚：「你是誰？」
對方沒回應。青衣女子走近幾步，發現那人衣衫破碎，上面沾著暗色血漬。待她俯身查看，那人猛地掙扎，如同陷入極度驚慌的動物，想要逃。林淵連忙將短刀收在腰間，雙手示意無惡意：「別怕，我們不是敵人。」
那人似乎因失血過多或驚嚇過度，無力再反抗，近乎癱軟在地。青衣女子翻看一眼，發現他是個中年男子，面帶胡茬，半邊衣袖被血染透了。她一摸脈搏，尚且微弱，遂拿出身上隨帶的療傷粉末，輕輕撒在傷口附近。
片刻後，中年男子稍稍緩過來一些，喉嚨里發出嘶啞聲：「你們……是誰……」
林淵沉聲：「我們是寧州官府中人。這裡的人都去哪了？為何只剩你一人？」
中年男子咳嗽幾聲，面露悲戚：「村子……村子被蠻族細作挑唆，許多人隨那些人離開……我不肯走，還想阻攔……就被暗箭射傷……逃到這裡……」
青衣女子驟然目光一緊，低聲追問：「挑唆什麼？」
中年男子氣若遊絲：「說……說朝廷要征糧徵兵，大家必死無疑，不如跟著蠻族另謀活路……可我不信……他們還說……很快戰火就到，城內官府根本救不了我們……呃……」
他說到最後，似乎耗盡力氣，雙目一翻就要暈倒。林淵連忙扶住他肩膀，讓他靠在牆上。能看出他傷勢極重，若不儘快救治，恐怕活不成。可眼下他們還得繼續查這符號之事，難以就地療養。
青衣女子眼神決絕：「先把他帶回城吧，不能讓他死在這裡。他知道的東西能證明蠻族已在城外展開策反，絕對是重要證人。」
林淵點頭：「好。我們一人背他，剩下人再搜檢一下，看可有別的倖存者或線索。然後立刻回城。」
事不宜遲，他們簡單商量，分頭行動：兩名護衛帶著中年男子先走，儘量找穩妥小路回城向王大人或鄭師爺匯報；林淵與青衣女子再稍作搜尋，確認屋裡或其他房間有沒有漏下的線索或傷者。
短短半刻鐘後，他們確認整座村子別無他人，連值錢的家具或農具大多被搬空，顯然是被蠻族暗探小股力量帶走，或哄騙村民自行遷走。牆上的紅色符號更像某種通聯記號，昭示這裡已成為「放棄地」，以便日後蠻族人馬暢行無阻。
兩人走到村口，看著被夜色吞沒的破敗景象，一時間皆生寒意。若城外一村便是如此，那麼更遠更多的村落可能也在發生類似事態，蠻族連一兵一卒都沒正式入城，卻已把百姓嚇得逃亡或背叛。
青衣女子輕嘖一聲，毫不掩飾憤慨：「若讓他們繼續煽動，寧州還如何固守？這才是真正的釜底抽薪。」
林淵深吸口氣：「回去後，一定要告訴王大人，設法把這些村民追回來，或者加強宣示。否則再強的城防也經不起這樣自亂。」
夜風更猛，冷颼颼地吹過村口斷碑。兩人不再停留，快步踏上歸程。越想越覺事態嚴峻，彷佛一場席捲全境的風暴正吞噬著昔日的和平。守城之戰未必是刀光劍影的正面交鋒，這種針對人心的暗戰，更讓人束手無策。
林淵緊抓住短刀的柄，他知道回城後，這番見聞也只能加劇王大人與鄭師爺的擔憂。一旦蠻族真在數日內抵達城下，城外大片村落已受敵方遊說或恐嚇，寧州竟像被抽走筋骨般，孤零零聳立在原野。
走到半途，天邊已是漆黑，只有微弱月光照路。青衣女子沉默不語，加快腳步，林淵也無多話可說。二人都清楚，這一趟收穫雖大，卻也揭示出更嚴酷的真相：蠻族真正的可怕之處，不止在刀槍，還在對脆弱民心的侵蝕。在亂世中，民眾一旦對朝廷失去信心，往往就會倒向一方能提供庇護的勢力，哪怕那是敵國——更何況此時大軍還沒正式到來，就已如此。
大約一個時辰後，他們循著小路趕回城門口。守城兵早得到通知，沒有阻攔，遠遠閃著火把迎接。林淵與青衣女子一路直奔城主府，心裡都明白，這個夜晚恐怕又要徹夜難眠了。假如真要扭轉局面，就必須比蠻族更快地贏得民心與信任，必須更快行動。不然，這城還沒開戰，便已陷入崩潰。
微弱的火光映在府中牆壁上，投射出林淵與青衣女子並肩而行的影子，一前一後卻緊緊相隨。無人言語，卻在夜色里共同承受這份山雨欲來的重壓。