【第十三章】潛行
林淵在昏暗的書房裡收好最後一份文書，夾進竹製案匣中。夜露尚未乾，窗外只剩下零星的幾道燈火，仿佛整座城已進入沉睡，卻又在暗處醞釀出新的躁動。距離那名黑衣人「盧祿」告知的所謂「蠻族提前突襲」消息不過兩日，整個寧州城主府已無時不刻處於緊繃狀態。王大人與鄭師爺忙於徵兵征糧之事，青衣女子則頻繁在內外奔走，和董岩、劉虎等人加固城防。時局看來是向著自保的方向前進，可林淵隱隱覺出一股更大的陰影仍籠罩在城牆之外。
他放下筆卷，起身來到外院。星光稀疏，庭中竹影在風裡輕搖，一片蕭索。方才，他和青衣女子做了簡短的交流：若要真正掌握蠻族動向，不能只在府里坐等。白狼峒若真存有敵方據點或武器囤積，一旦他們趁朝廷尚未反應時傾巢而出，寧州勢必措手不及。與其坐守，不如率先出擊，至少派一支小隊前往偵查，看能否預先破壞敵人部署。
林淵原本只想向王大人提出此計劃，結果青衣女子乾脆說她也想同行。她的理由很簡單：一來她有足夠經驗，二來身手靈活，若真遇到緊急狀況也可保護林淵。林淵本有些不好意思，但轉念一想，自己一個沒有武藝的書吏，若真要去危險邊境，身邊確實需要能打能拼的人。況且在這個異世，他已多次領教兇險，能與她同行未必不是好事。
他想到這裡，抬頭看向院門，那邊腳步聲響，青衣女子恰好出現，依舊是一身淡青裝束，只是腰間的匕首換成了短劍。她看起來輕裝簡行，神情篤定，顯然已做好遠行準備。她略一點頭：「鄭師爺那邊同意了咱們的方案，王大人也允准，但只給我們五名隨行護衛。後日一早出發，沿途需謹慎隱蔽，最好不要驚動其他勢力。」
林淵拍了拍心口，強自鎮定：「五人雖少，但行動隱蔽，足夠偵查。只是前往白狼峒山路崎嶇，若真遇到蠻族主力，只怕難以全身而退。」
青衣女子目光微抬：「所以要小心行事。多查路、少惹事。確認兵力或物資囤積情況便可收手，絕不戀戰。」
兩人又簡單商量了一些細節：比方如何攜帶乾糧與地圖、沿途是否需先安插眼線、若遇小規模敵哨是否必須清除等等。事無巨細，很快夜已深，微涼的風捲起院中一股濕意，令人不由縮了縮衣襟。林淵輕囑：「明日你還要整備行囊，可先去歇息。剩下的細節我來寫個備忘錄，明早再討論。」
青衣女子微微一笑：「好，那我先去安排護衛名單。你自己也別熬太晚。」說罷轉身離去，月光下，她的背影像一條輕盈的暗線，沒入夜色。
林淵望著她的身影消失在迴廊拐角，心中頓時生出幾分欣慰，卻也感到沉甸甸的責任。如果這次探查成功，或許能為寧州乃至朝廷提供最及時的預警；可若失敗，後果不堪設想。以他之見，朝廷當前對寧州局勢並不算重視，只有使者秦烈在這裡明里暗裡地監察，一旦蠻族突襲打得城破民亂，對方也頂多做個「被動匯報」，無法真的替寧州扛下危機。
翌日天色初亮，林淵便攜帶各式文書去找王大人和鄭師爺匯報。劉虎也在書房內，正在聽取徵兵進度——城中已有一部分流民青壯願意從軍，為求一口吃食和安全保障。董岩則組織工匠加固城頭箭樓，以防守戰來臨。眼下全城進入一輪緊急備戰狀態，隱有山雨欲來的徵兆。
王大人看見林淵，主動問起白狼峒之行：「你們當真要去？那邊險峻難行，而且傳聞常有野狼出沒，更別提蠻族可能已搶先埋伏。」
林淵一拱手：「大人，我自知兇險，但若不先探明敵情，咱們就只能被動防禦。萬一蠻族不只一路，還有分兵或聲東擊西之舉，寧州豈非更被動？」
鄭師爺微皺眉：「你與姑娘同去，萬一……哎，千萬留個心眼。帶的護衛雖少，但也好隱匿，若真無法近身探查，就先在外圍觀察一二，務必保命要緊。」
林淵心頭湧上一股感激。他深深一揖：「師爺放心，我與姑娘並非初生之犢，我們會量力而行。如能帶回確鑿情報，對我們城防就大有助益。」
王大人點點頭，將目光移向窗外天光：「去吧，速去速回。你們不在府里時，我與師爺將加快徵兵與糧儲，盡力安撫城中局勢。若使者秦烈問起，就說你們奉令出城巡防。」
林淵告辭離開，心中既有熱血沸騰，也難免帶著幾分緊張。他回房收拾隨身之物，帶上地圖、紙筆、少許乾糧與一把短刀。隨後與青衣女子在後院會合，兩人再點上五名精幹護衛，其中包括一名擅長追蹤的老兵，以及一名懂山野醫療的年輕伙夫。簡單檢查後，他們不聲不響地出了城主府後門，避開白天繁鬧街巷，一路趕向城北山道。
春末的日頭爬起得很快，等行到城郊時，太陽已把大地映得微熱。沿途零星可見耕作者在田裡忙碌，也有一些流浪百姓推著小車，似乎要逃往更安全的地方。那些人都帶著警惕目光，一看到佩刀的護衛便嚇得讓路。林淵與青衣女子策馬緩行，視野漸向開闊處延伸，遠遠可望見北方連綿的山巒。那就是他們要去的方向——白狼峒所在的山脈。
一路上，護衛們都三緘其口，顯得戒備十足。青衣女子在前領路，時不時回頭查看林淵的狀態。林淵雖不是習武之人，但好在馬術並不陌生，尚能跟上隊伍。約莫行了兩三個時辰，他們抵達一處岔路口，山道陡峭起來，雜草叢生，罕有人跡。護衛老兵皺眉道：「照地圖看來，再往前十幾里就進了白狼峒地界。若蠻族真在此聚兵，咱們要多加小心。」
青衣女子勒住馬韁，轉頭對眾人低聲囑：「下馬步行。分兩撥行動，一隊由老兵帶著兜個大圈，用密林掩護先探地勢，另一隊隨我與林淵輕裝前進，不可輕舉妄動。」
護衛們一一點頭。林淵心想這正合他與青衣女子先前所議：少數人突前，若發現敵蹤立即退回，並讓另一隊繞路支援。只要不深入險境，就可保留大半生還概率。
眾人就此分開。林淵與青衣女子、年輕伙夫和一名擅射弓的護衛組成小組，朝更隱蔽的山道鑽去。林淵握緊手中簡易短刀，只覺心臟怦怦。與以往在府中比起來，此刻的靜謐山野仿佛充滿伏擊的暗影，稍有不慎便會陷入萬劫不復。
山路越行越險，岩壁間時常有陰冷的風吹來，帶著某種野獸的腥味。青衣女子走在最前方，仔細辨別地形，儘量選擇樹木茂盛、視線不易暴露的通道。她回頭望了一眼林淵，眼神示意他放鬆，不必過度驚懼。林淵深吸口氣，默默點頭，心下卻不敢鬆懈。
不多時，他們來到一塊略為開闊的山坳。草木被踩踏出隱約的痕跡，像是近期有人或野獸來回經過。那護衛用手指蘸了點泥土，拿到鼻端一嗅，低聲說：「有馬糞氣，也許在前兩日有騎兵路過。」
林淵和青衣女子對望一眼，心頭皆是一緊：若真是蠻族騎隊，說明白狼峒附近已成敵人的潛行路線。四人蹲身在亂石後商議，該繼續前進還是退回與老兵那隊匯合？青衣女子沉默片刻，咬牙：「先再探少許，一旦確定有敵蹤，就不必冒險深入。」
林淵點頭同意。他將紙筆取出，隨時做標記。這也許是他唯一能幫上的忙：記錄路徑、痕跡，以及可能的藏兵地點。若帶回城主府，就是最有力的證據。
四人遂更放輕腳步，沿著山坳邊緣小心前行，避開明顯的草痕。繞過兩塊巨石後，他們忽然聽到前方傳來人聲，夾雜著雜亂的馬嘶，似乎有十數人正停在那處。護衛悄悄趴在岩壁邊，向下望去，臉色頓時凝固。
林淵也小心挪到岩隙探頭，下方是一片相對平坦的石台地，站著一群高大威猛的男人，身著皮毛或粗野衣衫，腰掛彎刀，赫然就是蠻族的典型打扮。他們牽著馬匹，馬背上堆放著不知名的鐵具或獸皮，顯然剛從某個地方掠得戰利品。那群人正在休整，有的坐在岩石上喝水，有的檢查兵刃，語氣粗豪，聽不懂的方言夾雜著「南下」「大軍」「哨路」之類的關鍵詞。
青衣女子輕輕呼出一口氣，用目光示意林淵：**別出聲。**林淵心臟狂跳，立刻退後半步，背脊已沁出冷汗。若他們稍有聲響驚動這些蠻族兵，光憑四人根本招架不住。
慶幸的是，那伙蠻族人似暫未注意到山壁上方。可見此地離白狼峒不遠，他們正是要回大本營或轉移物資。青衣女子輕點林淵肩頭，示意他和護衛後退，隨即率先貓身退向來路，不發一聲。
離開那石台地後，他們又一路小跑，直到確認安全才停下喘息。護衛在半道與老兵那組人會合，彼此交換信息，頓時人人神情凝重：蠻族小股部隊已深入山內，這說明盧祿的情報並非虛言，白狼峒確有敵情。若此處只是外圍的先遣隊，那深處還會有多少人馬？想到這裡，眾人不敢逗留，立刻決定火速回城，將此可怕事實告訴王大人和鄭師爺。
回程的山路仍舊艱險，林淵卻因心急如焚而腳步更快。冒險雖短暫，但收穫關鍵證據：蠻族已在白狼峒附近屯兵，這預示所謂「提前突襲」極有可能成真。若此消息來得及與朝廷溝通、作出布防，也許能避免寧州遭遇滅頂之災。
夜幕降臨時，他們已離開山腰的幽深區域，遠遠可見城牆的火光。馬蹄聲噠噠，林淵回首看了一眼那片黑沉沉的山影，心裡五味雜陳：亂世之中，像這種邊境潛伏、刀光血影，何時才能休止？但他也暗下決心，無論如何，自己要盡所能讓寧州城的百姓少一些苦難。或許，這就是他在異世里不得不扮演的角色。
一行人連夜趕路，馬不停蹄，只盼能在蠻族大軍壓境之前，為城中謀一線生機。
他放下筆卷，起身來到外院。星光稀疏，庭中竹影在風裡輕搖，一片蕭索。方才，他和青衣女子做了簡短的交流：若要真正掌握蠻族動向，不能只在府里坐等。白狼峒若真存有敵方據點或武器囤積，一旦他們趁朝廷尚未反應時傾巢而出，寧州勢必措手不及。與其坐守，不如率先出擊，至少派一支小隊前往偵查，看能否預先破壞敵人部署。
林淵原本只想向王大人提出此計劃，結果青衣女子乾脆說她也想同行。她的理由很簡單：一來她有足夠經驗，二來身手靈活，若真遇到緊急狀況也可保護林淵。林淵本有些不好意思，但轉念一想，自己一個沒有武藝的書吏，若真要去危險邊境，身邊確實需要能打能拼的人。況且在這個異世，他已多次領教兇險，能與她同行未必不是好事。
他想到這裡，抬頭看向院門，那邊腳步聲響，青衣女子恰好出現，依舊是一身淡青裝束，只是腰間的匕首換成了短劍。她看起來輕裝簡行，神情篤定，顯然已做好遠行準備。她略一點頭：「鄭師爺那邊同意了咱們的方案，王大人也允准，但只給我們五名隨行護衛。後日一早出發，沿途需謹慎隱蔽，最好不要驚動其他勢力。」
林淵拍了拍心口，強自鎮定：「五人雖少，但行動隱蔽，足夠偵查。只是前往白狼峒山路崎嶇，若真遇到蠻族主力，只怕難以全身而退。」
青衣女子目光微抬：「所以要小心行事。多查路、少惹事。確認兵力或物資囤積情況便可收手，絕不戀戰。」
兩人又簡單商量了一些細節：比方如何攜帶乾糧與地圖、沿途是否需先安插眼線、若遇小規模敵哨是否必須清除等等。事無巨細，很快夜已深，微涼的風捲起院中一股濕意，令人不由縮了縮衣襟。林淵輕囑：「明日你還要整備行囊，可先去歇息。剩下的細節我來寫個備忘錄，明早再討論。」
青衣女子微微一笑：「好，那我先去安排護衛名單。你自己也別熬太晚。」說罷轉身離去，月光下，她的背影像一條輕盈的暗線，沒入夜色。
林淵望著她的身影消失在迴廊拐角，心中頓時生出幾分欣慰，卻也感到沉甸甸的責任。如果這次探查成功，或許能為寧州乃至朝廷提供最及時的預警；可若失敗，後果不堪設想。以他之見，朝廷當前對寧州局勢並不算重視，只有使者秦烈在這裡明里暗裡地監察，一旦蠻族突襲打得城破民亂，對方也頂多做個「被動匯報」，無法真的替寧州扛下危機。
翌日天色初亮，林淵便攜帶各式文書去找王大人和鄭師爺匯報。劉虎也在書房內，正在聽取徵兵進度——城中已有一部分流民青壯願意從軍，為求一口吃食和安全保障。董岩則組織工匠加固城頭箭樓，以防守戰來臨。眼下全城進入一輪緊急備戰狀態，隱有山雨欲來的徵兆。
王大人看見林淵，主動問起白狼峒之行：「你們當真要去？那邊險峻難行，而且傳聞常有野狼出沒，更別提蠻族可能已搶先埋伏。」
林淵一拱手：「大人，我自知兇險，但若不先探明敵情，咱們就只能被動防禦。萬一蠻族不只一路，還有分兵或聲東擊西之舉，寧州豈非更被動？」
鄭師爺微皺眉：「你與姑娘同去，萬一……哎，千萬留個心眼。帶的護衛雖少，但也好隱匿，若真無法近身探查，就先在外圍觀察一二，務必保命要緊。」
林淵心頭湧上一股感激。他深深一揖：「師爺放心，我與姑娘並非初生之犢，我們會量力而行。如能帶回確鑿情報，對我們城防就大有助益。」
王大人點點頭，將目光移向窗外天光：「去吧，速去速回。你們不在府里時，我與師爺將加快徵兵與糧儲，盡力安撫城中局勢。若使者秦烈問起，就說你們奉令出城巡防。」
林淵告辭離開，心中既有熱血沸騰，也難免帶著幾分緊張。他回房收拾隨身之物，帶上地圖、紙筆、少許乾糧與一把短刀。隨後與青衣女子在後院會合，兩人再點上五名精幹護衛，其中包括一名擅長追蹤的老兵，以及一名懂山野醫療的年輕伙夫。簡單檢查後，他們不聲不響地出了城主府後門，避開白天繁鬧街巷，一路趕向城北山道。
春末的日頭爬起得很快，等行到城郊時，太陽已把大地映得微熱。沿途零星可見耕作者在田裡忙碌，也有一些流浪百姓推著小車，似乎要逃往更安全的地方。那些人都帶著警惕目光，一看到佩刀的護衛便嚇得讓路。林淵與青衣女子策馬緩行，視野漸向開闊處延伸，遠遠可望見北方連綿的山巒。那就是他們要去的方向——白狼峒所在的山脈。
一路上，護衛們都三緘其口，顯得戒備十足。青衣女子在前領路，時不時回頭查看林淵的狀態。林淵雖不是習武之人，但好在馬術並不陌生，尚能跟上隊伍。約莫行了兩三個時辰，他們抵達一處岔路口，山道陡峭起來，雜草叢生，罕有人跡。護衛老兵皺眉道：「照地圖看來，再往前十幾里就進了白狼峒地界。若蠻族真在此聚兵，咱們要多加小心。」
青衣女子勒住馬韁，轉頭對眾人低聲囑：「下馬步行。分兩撥行動，一隊由老兵帶著兜個大圈，用密林掩護先探地勢，另一隊隨我與林淵輕裝前進，不可輕舉妄動。」
護衛們一一點頭。林淵心想這正合他與青衣女子先前所議：少數人突前，若發現敵蹤立即退回，並讓另一隊繞路支援。只要不深入險境，就可保留大半生還概率。
眾人就此分開。林淵與青衣女子、年輕伙夫和一名擅射弓的護衛組成小組，朝更隱蔽的山道鑽去。林淵握緊手中簡易短刀，只覺心臟怦怦。與以往在府中比起來，此刻的靜謐山野仿佛充滿伏擊的暗影，稍有不慎便會陷入萬劫不復。
山路越行越險，岩壁間時常有陰冷的風吹來，帶著某種野獸的腥味。青衣女子走在最前方，仔細辨別地形，儘量選擇樹木茂盛、視線不易暴露的通道。她回頭望了一眼林淵，眼神示意他放鬆，不必過度驚懼。林淵深吸口氣，默默點頭，心下卻不敢鬆懈。
不多時，他們來到一塊略為開闊的山坳。草木被踩踏出隱約的痕跡，像是近期有人或野獸來回經過。那護衛用手指蘸了點泥土，拿到鼻端一嗅，低聲說：「有馬糞氣，也許在前兩日有騎兵路過。」
林淵和青衣女子對望一眼，心頭皆是一緊：若真是蠻族騎隊，說明白狼峒附近已成敵人的潛行路線。四人蹲身在亂石後商議，該繼續前進還是退回與老兵那隊匯合？青衣女子沉默片刻，咬牙：「先再探少許，一旦確定有敵蹤，就不必冒險深入。」
林淵點頭同意。他將紙筆取出，隨時做標記。這也許是他唯一能幫上的忙：記錄路徑、痕跡，以及可能的藏兵地點。若帶回城主府，就是最有力的證據。
四人遂更放輕腳步，沿著山坳邊緣小心前行，避開明顯的草痕。繞過兩塊巨石後，他們忽然聽到前方傳來人聲，夾雜著雜亂的馬嘶，似乎有十數人正停在那處。護衛悄悄趴在岩壁邊，向下望去，臉色頓時凝固。
林淵也小心挪到岩隙探頭，下方是一片相對平坦的石台地，站著一群高大威猛的男人，身著皮毛或粗野衣衫，腰掛彎刀，赫然就是蠻族的典型打扮。他們牽著馬匹，馬背上堆放著不知名的鐵具或獸皮，顯然剛從某個地方掠得戰利品。那群人正在休整，有的坐在岩石上喝水，有的檢查兵刃，語氣粗豪，聽不懂的方言夾雜著「南下」「大軍」「哨路」之類的關鍵詞。
青衣女子輕輕呼出一口氣，用目光示意林淵：**別出聲。**林淵心臟狂跳，立刻退後半步，背脊已沁出冷汗。若他們稍有聲響驚動這些蠻族兵，光憑四人根本招架不住。
慶幸的是，那伙蠻族人似暫未注意到山壁上方。可見此地離白狼峒不遠，他們正是要回大本營或轉移物資。青衣女子輕點林淵肩頭，示意他和護衛後退，隨即率先貓身退向來路，不發一聲。
離開那石台地後，他們又一路小跑，直到確認安全才停下喘息。護衛在半道與老兵那組人會合，彼此交換信息，頓時人人神情凝重：蠻族小股部隊已深入山內，這說明盧祿的情報並非虛言，白狼峒確有敵情。若此處只是外圍的先遣隊，那深處還會有多少人馬？想到這裡，眾人不敢逗留，立刻決定火速回城，將此可怕事實告訴王大人和鄭師爺。
回程的山路仍舊艱險，林淵卻因心急如焚而腳步更快。冒險雖短暫，但收穫關鍵證據：蠻族已在白狼峒附近屯兵，這預示所謂「提前突襲」極有可能成真。若此消息來得及與朝廷溝通、作出布防，也許能避免寧州遭遇滅頂之災。
夜幕降臨時，他們已離開山腰的幽深區域，遠遠可見城牆的火光。馬蹄聲噠噠，林淵回首看了一眼那片黑沉沉的山影，心裡五味雜陳：亂世之中，像這種邊境潛伏、刀光血影，何時才能休止？但他也暗下決心，無論如何，自己要盡所能讓寧州城的百姓少一些苦難。或許，這就是他在異世里不得不扮演的角色。
一行人連夜趕路，馬不停蹄，只盼能在蠻族大軍壓境之前，為城中謀一線生機。