八十九
八十九
七老爺與楊仁正在大排宴宴，宴請村公所、警察署的來人。桌上杯盤交錯，擺著豐盛的菜餚。一個個喝得紅光滿面、喜笑顏開。楊信的小老婆武美娥、楊良的小老婆大靜子正賣弄風騷、插科打諢，調笑哄勸幾位來客喝酒。一切都是楊仁安排的，是那天七老爺悄悄地給楊仁出的主意。讓楊仁去找兩位少爺的小老婆來陪酒玩牌，把來出公幹的人拴住身子，沒有心思去辦公事兒。然後會將出荷糧、派勞工的差事交給屯裡的甲長。楊仁開始把借人的意思說給楊信、楊良時，他們兩個當然不幹了，讓自己的老婆陪那些騷性玩意兒喝酒，那不是把葷腥湊到饞貓鼻子下嗎？不管說啥都死活不同意。楊仁和他們掰開餑餑說餡兒，首先告訴他們，借人是七老爺的主意，其次這樣做，主要是為了你們哥倆。楊信、楊良不明白，借我老婆出去陪人喝酒，怎麼是為我們好？楊仁告訴他們，楊家主要是為了要收糧、派人的權。然後通過派人的權利，來給他們哥倆收大*煙。一聽說有大*煙抽，二人誰也不堅持了。他們想，反正又不是正妻，何況那兩個小的都是窯姐兒出身，只要有大*煙，別說陪喝酒了，即使是陪睡覺也不是什麼大事兒。擺平了他們倆，請武美娥、大靜子就容易得多了，她們都是行里出身，陪酒賣笑一類的老行當是輕車熟路，楊仁一說出想法，二人滿口答應。
酒席氣氛正熱烈的時候，四姑娘闖進來。不管都來了什麼人，進屋就問：「七大爺呢？你們喝得挺滋潤啊？不管別人家死活，只管你們自己日子過得舒坦是不是？」
她說的話，一群人正在嬉鬧，有的人聽清楚幾句，有的根本沒有聽見，但看見進屋的姑娘是怒氣沖沖的。所有的人趕緊都停止喧鬧，不明所以地看著四姑娘，想知道這個姑娘要幹什麼？楊仁趕緊站了起來，迎著四姑娘。四姑娘嘴上可沒有停，嚷到：「老楊家還能不能好啦？都成賊窩了，土匪窩子也沒有自己偷自己人的吧。今天七大爺你得給我一個說法，你們那些大菸鬼的兒子還管不管了？今天不給我一個說法，咱經官，拿大街上讓全屯子人評評理。」
楊仁趕緊制止她：「四妹妹，不許胡說，你沒有看見有外人在嗎？有話出去和我說，我給你辦。」嘴裡說著，把四姑娘給推了出來。
七老爺在桌上連忙說：「各位、各位，那是我侄女，小孩子慣壞了，不懂規矩。來，來，咱們喝酒，喝酒。不用管她，她哥哥出去教訓、教訓她。美娥，你們姐倆陪著薛警尉、程警長喝，卜保長，請、請。」
說完丟給武美娥一個眼神，武美娥會意，連忙拉著身邊的警察，一臉假笑著，張羅喝酒吃菜。
楊仁把四姑娘推出屋，來到雜貨鋪子裡。腳前腳後的功夫，楊老太太和楊袁氏也跟進來了。楊仁對四姑娘說：「四姑娘，你咋回事兒？咋一點事兒不懂呢？屋裡有外人在場，怎麼不能等人走了再說？」
四姑娘說：「等走了再說，那我的東西早就沒了。你們一天吃香喝辣的，又是酒又是肉，我爹還在炕上躺著呢？湯藥還指望我那些貨呢？你們咋能那麼喪良心，啊？我苦吧業吧倒騰點東西，指望著給我爹治病，啊？你們咋能下得去眼？」
楊仁說：「你看看你，連咋回事兒都不說清楚，一口你們、你們的，到底是咋回事兒呀？」
楊老太太說話了：「四姑娘你別說，俺來說。這個公道奶奶給你做主，俺就不信了，一個個的還了得了？誰去把小六子給俺叫來，學會做賊了？是不？」
七娘在一旁，開始的時候沒有搭茬，現在一聽提及她兒子。連忙說：「媽，咋回事兒啊？一口一個賊的，小六子咋就成賊了。」
楊老太太說：「你養的兒子啥樣你自己不知道啊？你還來問俺？俺還想問問你呢？你是咋教養的孩子，都看看他們，一天哪干一點正事兒，不是賭就是抽。在外面鬼混也就算了，弄回家的都是些什麼東西。」
楊老太太幾句話把七娘懟得啞口無言，只能狡辯道：「那可不能賴我，你咋不說你兒子呢？管教孩子也都是他的事兒。再者說了，兒大不由娘啊，他們都長大成人、娶妻生子了，我當媽的也不能管那麼多。」
楊老太太說：「你管不了你別插嘴，你管不了我來管。長大成人了是不？長大就另立門戶，別在家裡啃祖業，有本事自己討生活去。」七娘不敢再搭腔了。
楊仁趕緊打圓場，摟著老太太說：「老祖宗哎，你別動怒好不好？咱們去你那屋慢慢說行不行？你看屋裡有官家的人，讓外人看見咱家吵吵鬧鬧的，多讓人家笑話啊！」
老太太說：「怕笑話的是你們，不是俺，俺不怕誰笑話。俺的子孫沒出息，俺哪還有臉了？你是讓俺進屋去，還是讓咱們大掌柜的出來，他當大掌柜的，該給斷斷這個理兒吧。」
楊仁趕緊阻擋說：「奶，奶，咱先別進屋。你說，出什麼事兒了？我給你辦，不就成了嗎？」
楊老太太這才想起來，到現在自己還沒有說，出了什麼事情。於是說：「好，你能給個說法也成。四姑娘出門沒在家，她倒騰點貨在家放著，讓小六子給偷了。你說說吧，你老叔那屋容易嗎？咋下得去手呢？你們平日裡，誰關心過他？誰過去看看，誰給支點藥錢。人家自己賺點小錢，準備熬個藥買點滋養品，還讓他個不爭氣的東西，給人家偷了。」
七娘又搭茬了，說：「喲，看你說的，她丟了東西，咋說小六子拿了？抓賊拿贓，捉姦在床。小六子拿東西誰看見啦？」
楊老太太說：「當然有人看見，你去把他給俺叫來，咱對對質。問問他在廂房住，去他老叔那屋幹啥去了？總不會說是瞧看他老叔吧？帶兩包餜子兩包糖了嗎？」
其實七娘心虛得很，如果四小姐真丟了東西，基本跑不了她那兩個兒子乾的。他們不一定是看上那些東西，主要是為了翻點大煙，或者弄點錢。七娘還在狡辯說：「看你說的，都是一家人，各屋誰還不走動走動？退一萬步來說，即使是小六子拿了。那你也不能一口一個偷啊，外人聽了多不好聽。自己家人，誰用著誰點啥，著急了自己先取走，能是啥大事兒？」
楊老太太問：「能是啥大事兒？你也是做買賣的，你屋裡的貨，別人隨便拿隨便用行不行？不能說偷？不問自取就為偷，怕外面人聽見不好聽，那你別做啊。」
楊仁一看情況不好，趕緊和稀泥。接著勸老太太：「奶啊，你先別鬧了行不？你先回去，我一會兒去找六弟，問問他拿了沒有。如果拿了，我給四姑娘要回來，不就行了嗎？」
四姑娘說話了：「大哥，你想想，那還能要回來了嗎？早拿去換大*煙了。不然咱去屯子裡問問，在誰家換的？總不難查吧？」
楊仁商量說：「好妹妹，咱可不能出去查啊。那風聲一透露出去，咱們楊家燒鍋可丟大臉了。」
楊老太太說：「怕丟臉不查也行，總得給你妹妹補上吧？你不是說你給斷嗎？把小六子叫來，看他咋辦吧！」
楊仁也是為難，明眼人都知道咋回事兒，他看向七娘。七娘嘴一撇說：「切，能值幾個錢的東西，鬧得一家人狗咬吵吵的。」
楊老太太聽這話不高興了，問七娘說：「你是說俺狗咬吵吵了唄？錢不多你瞧不上，那你給出唄？」
七娘自己也覺得說的話不合適，連忙說：「算了，算了。你們也別吵吵，錢我出，你們別鬧啦，屋裡還有一屋子客人呢。」說著，從手腕上摘下一隻銀鐲子，扔在櫃檯上。然後又說：「看看夠不夠，只多不少吧？要是多出來的話，送幾塊大*煙過來。」
楊老太太看看四姑娘問：「四姑娘，夠不夠啊？」
四姑娘說：「夠了，有剩。」
老太太也沒有再多說什麼，伸手抓起手鐲說：「咱們走！」然後帶著楊袁氏、四姑娘轉身就走。
七娘狠狠地瞪著四姑娘的背影說：「這攪家不賢的，揣著算盤找上門，找仗（帳）打。啥時候能把你嫁出去，我得去廟上燒三柱高香。」
七老爺的酒喝完了，武美娥幾個人回她的屋裡，玩麻將去了。七娘叫來兒媳婦，把桌子收拾乾淨，屋裡只剩下七老爺和楊仁。楊仁說：「七叔，你的法子真靈。你看看他們幾個人，讓兩個小弟妹給粘住了，誰也不張羅去收糧派工。剛才老卜說，讓我出去張羅去，看樣子是讓咱們管了。」
七老爺點點頭說：「放心吧，公差的事兒肯定由咱家來干。現在，該咱爺倆研究下一步該咋整？」
楊仁說：「聽上面說，收糧派工給的時間期限不長，頂多也就五、七天。」
七老爺捻著鬍鬚說：「五七天時間足夠了，這些天在老五、老六那屋擺酒桌子，天天好酒好肉供足他們。小雞、大鵝都下來了，家裡沒有就去屯子裡抓，花錢買，反正羊毛出在羊身上。咱們誰有空誰陪著，只要老卜、老薛他們不出院就行。」
楊仁說：「七叔你放心吧，有兩個小弟妹陪著，讓他們出去他們都不會出去。」
七老爺說：「那就好，那你在外面先收糧吧。糧食按往年那樣子收，反正都得上交，裡面的油水不大。你找崔大牛他們幫忙，多多少少給自己弄點。」
楊仁問：「那派勞工、勤勞奉仕是不是還像過去那樣，把人召集一起，然後去攤派？」
七老爺擺擺手說：「那不行，不能再召集人，有村公所的人在屯子裡。咱召集人不合適，如果不讓村公所的人到場，窮棒子們該猜疑咱們爺們兒了。每天早飯後，讓村公所的人出去，在屯子裡喝呼一圈，嚇嚇窮棒子。等村公所的人回院以後，你再放風說要抓人，抓誰家的不知道。這麼弄個三五天以後，窮棒子們肯定毛了。那時候你再讓人放風，說要想平了事兒，必須讓他們來求我。哼哼，那個時候，該咱爺們說了算了，咱想咋整就咋整。」
楊仁說：「嗯，七叔，我明白了，一切按您的套路整。對了，那勞工從哪裡出？還出去僱人嗎？」
七老爺搖搖頭說：「不能再僱人了，次數多了容易露餡。你想想，咱自己家有現成的，還要出去雇嗎？」
楊仁一時想不起來：「咱家有？夥計、長工也不能送啊？那可是用熟的，而且都是把好手啊，將來再找可趕不上現在這些人。」
七老爺眯著眼睛笑著說：「你再想想，那些吃閒飯的不行嗎？」
楊仁恍然大悟地說：「噢，你說的是那群花子？」
七老爺說：「對嘍，挑選幾個年齡、身體差不多的。準備幾身囫圇的衣裳，好好給他們收拾一下，剪個頭髮。騙出去交給薛警尉他們，咱不是交差了？別說薛警尉他們看不出來，即使是看出來，也不會說啥，他們也是湊夠人頭上交。」
楊仁表示同意，說：「行，我去弄。是不是還告訴老二一聲，給各家拉個單子啊？」
七老爺說：「不用那麼細，只要把全屯子按戶列個單子就行，按戶收大煙。屯子裡誰家都有點，種園田地的時候，哪家不種上幾棵？或多或少都留一些，備著頭疼腦熱、牙痛時候用。都收上來吧，那兩個要帳鬼，用得多著呢。」
楊仁答應著，準備要走。七老爺說：「你先等一下，剛才四姑娘是咋回事兒？太沒有規矩了，讓外面的人看見像什麼話？楊家不能讓一個閨女鬧散了吧？」
楊仁回答道：「七叔你別管啦，我已經打發她了。因為六弟拿她點東西，她就跳老虎神，已經消停了。」
七老爺說：「消停不消停，也不能讓她在家在呆下去，趕緊打發她出門子。剛才卜保長和我說呢，他太太不是沒了嘛，他想續弦。四姑娘進屋的時候，我發現他直勾勾地盯著，我琢磨，能不能把四姑娘嫁給他呢？」
楊仁心裡暗暗叫苦，那老卜都快四十了，四姑娘肯定不能答應，誰敢去說這個媒？誰又能去說？楊仁說：「不太好辦吧？年齡差得太多。我老叔躺炕上起不來，我老嬸又做不了她的主。咱和她說，她要炸廟，還不拿菜刀砍咱們。」
一聽到菜刀，七老爺有些心悸，想起來那天晚上，徐二薇家那節事兒。七老爺說：「按正常說媒肯定不行，不會想個辦法？記得上次你和我說過，找老太太去說，讓老太太硬卡。對老太太也不能正常說，也得蒙著點。」
楊仁說：「七叔，到時候還是你去說吧，我的年齡說保媒也沒有人信啊？」
七老爺想了想說：「嗯，的確得我去，不然別人去弄砸了，還真不行。好吧，你忙著去吧，等把手頭上的事兒答對①利索的，我就去。」【注釋】①答對：方言；處理。
一切都是按照七老爺的計劃，一步一步地走下來。楊仁天天在屯子裡散布謠言，今天說兩個男丁抽一個，明天又說抓鬮，誰倒霉誰當勞工去。鬧得人心惶惶，不少人家的孩子，都躲到其它屯子去。楊仁知道以後，又說，先挑躲勞工的人家出，村公所都定好派誰出工，反正是怎麼嚇人怎麼說。交糧、交豬還好說，自己不吃都拿出去，頂多過年不吃豬肉。明年吃幾個月的瓜菜，實在不行挖野菜，餓不死就行。可出勞工不行啊，那是要命的事兒。打滿洲國來了，別的屯子不知道，反正在楊家燒鍋屯，但凡派出去的勞工，就沒見到回來的。惶惶不安中又有人開始議論，說想平事兒還得找楊七老爺。他那人神通廣大，肯定有招法能度過劫難。既然有人說，就會有人信。然後楊仁再露面的時候，有人央求讓楊仁給求求七老爺，幫屯子度過這一關。楊仁見有人求他，他把腦袋搖得跟撥浪鼓一樣，連聲說不敢，哪有沒事兒還要往家裡攬事兒的？被大家央求不過，他扔下一句話：你們不會自己商量好，去幾個人求七老爺？接著屯子裡又是一頓騷動，搬出幾位平時聲望比較高的，無非是胡二爺、宋先生一類的，前往七老爺處。經過一番半真半假地商討，由楊七老爺去縣上，托人免去楊家燒鍋屯的派工。楊家燒鍋屯每戶出資做打點費用，支付方法是每戶平攤，支付「幣種」是大煙，每戶大約幾錢，平事兒後再核算。辦法一出，屯子裡頓時風平浪靜了，甚至還出現了誇讚七老爺是大好人、楊大善人的說法。
七老爺幾日來洋洋得意，既在屯子裡樹立了威望，又解決了各方面的事兒。屯子裡的人對他感恩戴德的，消消停停地去過日子。今年總算躲過去了，該交的交了，剩下多少，自己躺炕頭掰手指頭算，咋能打發過以後的日子，過這個年。村公所來的人也相當滿意，啥都不用去干。天天有人好酒好肉地供著，小麻將、小牌玩著，更舒心的是，有兩個妖艷的小娘們陪著，摸摸抱抱自不必說，有沒有其它別人也不知道。兩個兒子也相當的滿意，他爹給他們弄夠了足量煙膏。再也不像過去飢一頓飽一頓的，只是煙膏的純度不盡人意，估計是哪家在裡面摻假了。楊良經常吸足以後，罵窮鬼們不厚道。
七老爺又恢復往日的作息，喝點小酒，往相好家的炕頭上躺躺。有一天突然想起來，還有一件事情沒有做，不解決完，說不定哪天又冒泡了。於是，自己把自己憋在家裡大半天，想好了以後，來到後院找楊老太太。
七老爺帶些糕點來探望楊老太太，娘倆聊了諸多家常，七老爺覺得火候差不多了，把話題引到楊樹春的身上。七老爺說：「媽，樹春的身子咋樣了？最近外面來人太多，光忙活招待客人，也沒功夫去看看他，一會兒我再去看看他。」
楊老太太說：「唉，還是那樣，一直也不見好，咋吃藥都不見效呢？一入冷，好像還不如夏天那時節。」
七老爺說：「咱咋攤上這事兒了呢？要不然咱家得多好，酒坊又開起來，有他照管著，我也放心。該著不讓咱發家啊，他一躺下，酒坊出那酒也沒個喝。唉，抽空還得去請個像樣的大夫，早點讓他起炕啊，別的不說，那還有一大家子人呢。」
楊老太太說：「誰說不是呢？一大幫孩子沒有一個成家呢？好歹啊，有四姑娘撐著，還能將就著過下去。」
七老爺說：「媽，也不能這樣說，四姑娘終究是個閨女，早晚得嫁人。老八的書也念成了，楊家終於出一個秀才，現在都能當先生了，也能頂門過日子。過幾天核一下帳，看看今年結餘多少，得準備些彩禮，張羅著給老八說門親。我老兄弟現在不能起炕，我當大爺的不能不管啊，全家人少穿點少吃點，也得緊著給他，先把媳婦兒說上。」
楊老太太點點說：「嗯，你能為他們著想，把孩子的婚姻大事兒給辦了。你當大爺的，做得非常像樣兒了。你老弟身子骨不行，張羅不了，一切都靠你當大爺的。一家人相互照應著，日子就能過得好。」
七老爺說：「咱家人在一起，多和氣啊，我們哥幾個從來都沒有過紛爭。孩子們在一起也都親興，拿五姑娘有病來說吧，四姑娘又領著看病，又給做新衣裳，又抓藥買補品。唉，五姑娘沒福啊！要是現在還在，是不是也該出嫁啦？沒準都能當媽。」說著，七老爺連連打著唉聲，痛心疾首。
楊老太太說：「別想那麼多，該著她是個短命鬼，來要帳的。上輩子你欠她的，她花夠你的錢該回去了。」
七老爺悲傷地說：「誰說不是呢？不想她了，想想眼前這些孩子吧。剛才說給老八娶媳婦兒，還有一個四姑娘沒嫁呢？是不是先嫁完四姑娘啊？不然給當弟弟的娶媳婦兒，姐姐還沒嫁可咋說啊？實在是不好看哪。」
楊老太太也突然想起來，說：「可是，四姑娘是該嫁人了，不能再拖，現在都成老大姑娘啦。都是她爹病著，一大家子人指望她，把她給耽誤了。」
七老爺說：「不然咱先給四姑娘找人家吧？媽，你來給做主。我在外面給張羅一下，籌備些嫁妝，你看行不行？」
楊老太太覺得有些不妥，說：「不妥吧，孩子有爹媽在，咱們幫著張羅可以，但是不能給做主，讓她爹媽給做主吧。再說了，四姑娘那體性①你也知道，還要她自己點頭才行。」【注釋】①體性：方言；性格。
七老爺不滿地說：「都是你們慣的啊，四姑娘也是太任性，婚姻大事哪有讓孩子自己做主的？我們那一輩、還有現在結完婚的幾個孩子，哪個是自己做主的？不興那個，你都這大年紀了，可聽說過讓孩子給自己找婆家的？」
楊老太太也覺得沒有道理，就說：「事兒是那麼個事兒，不過眼目前也沒有那麼相當的啊？」
七老爺覺得老太太已經跟上自己的思維了，說：「一家女百家求，不是沒有，有多少個找我的？我都沒有回應呢。差就差在誰給做主上，我也不能在外面答應吧？如果你給做主，我提兩個你給看看。」
楊老太太回他說：「行啊，你給提吧，我和她爹媽說去。」
七老爺說：「前些天啊，官家派咱屯子來幾個公幹的人，在咱家呆了好幾天，昨天剛剛走。裡面有個卜保長，看上咱四姑娘，和我說過好幾次，言外之意是想娶四姑娘。媽，你說說，咱家姑娘誰有這福分？能夠去當官太太？如果嫁了這樣的人家，要權有權要錢有錢，一輩子吃穿不愁。丫鬟、老媽子伺候，享不盡的福啊！」說完還偷偷查看老太太的神色，他只是不說老卜已經快四十了，而且還是一個續弦。
老太太聽了，不置可否地說：「人家還行，就是不知道人怎麼樣？是不是讓人掃聽一下？」
七老爺很隨便地說：「打聽啥，你問問你大孫子就行，他們都老熟悉了，經常在一起，是你大孫子的上司……」他說到這裡，坐在炕里學著剪鞋樣的八姑娘，放下手中的擱布①和剪子，下地出屋。【注釋】①擱布：地方名稱；做鞋底用的，多層布沾在一起。
八姑娘一出奶奶的屋，快速跑回自己的屋。四姑娘見她慌慌張張地跑進來，不滿地說：「挺大姑娘了，不能穩重一點？」
八姑娘說：「還是你穩住吧，奶要給你找婆家呢？」嘴裡說著，來到楊袁氏身邊說：「媽，媽，剛才我七大爺和我奶說，要給我四姐找婆家呢？」
楊袁氏並不感到意外，問：「那有沒有說找的誰家？」
四姑娘說：「還有這事兒？我嫁人他都要管？」
七姑娘湊過來問：「四姐你要嫁誰啊？」
四姑娘不悅地說道：「把我嫁出去，你們都高興了是不？都盼我出門子呢，我走以後沒人管你們啦。」
七姑娘說：「你嫁人是你高興才是，和我們有啥關係？你不高興可以不嫁。」
四姑娘回她說：「不嫁就不嫁，我沒問題，你們行嗎？」
楊袁氏說：「你們都聽著，別掰扯那些沒用的，聽玉環說。」
八姑娘光聽兩個姐姐打嘴仗了，回頭問楊袁氏：「說啥呀？」
四姑娘說：「讓你說說七大爺咋說的，你咋粘牙呢？」又揚起手要打八姑娘。
七姑娘攔著說：「你都要嫁人啦，還想打我們，她都多大了？」
八姑娘知道不是真打，連比劃帶笑說：「剛才我在奶奶那屋，七大爺找奶奶商量事兒，讓我聽見啦。先頭說要給八哥娶媳婦兒，後來說不行，四姐沒嫁不能給弟弟娶親。然後商量先給四姐找婆家，奶奶讓七大爺在外面給找，她再給做主。七大爺說，要給四姐找給當官的，以後四姐當官太太，吃香的喝辣的。哈哈！四姐以後還能呼奴使婢，當闊太太了。」
四姑娘聽說，因為自己耽誤楊勇娶媳婦，也不好說自己不嫁了。對八姑娘說：「別說那些沒用的，還說啥了？」
八姑娘說：「七大爺說的那個人，前些天在咱們家來著，叫什麼來著？是個保長不是啥長，嗯，他姓……姓什麼？噢，蘿蔔，對了，姓卜。」
四姑娘大吃一驚：「啊？走路貓腰弓脊①那個人？哼，我覺得他沒安什麼好心麼。」【注釋】①貓腰弓脊：方言；駝背，羅鍋。
四姑娘說的他是指七老爺，但七老爺畢竟是長輩不好直接罵出口，如果外人聽見，也可以指卜保長。楊袁氏小心翼翼地問：「你認識那個人？」
四姑娘說：「沒準你也認識呢？就是見天和小五嫂他們一起出出進進的那些人。裡面年紀最大的那個，有些駝背、羅鍋兒。媽，你看看，那人得多大歲數啦？不比我大二十歲，也得比我大十五、六歲。媽，你說說，我奶和七大爺咋想的呢？我告訴你，那人我沒看上，說什麼也是不會嫁他的。算啦，我現在找我奶去，和他們說道說道兒。」
四姑娘說著起身要去，楊袁氏趕緊地攔住她說：「你可不能去，你不能去惹事兒。你奶不是沒和你說嗎？等與你講的時候你再說。現在你去問，如果你奶還沒有想好呢？不準備給你說呢？現在去不是沒用嗎？咱們等等再說。」
四姑娘說：「那要是答應了那方咋辦？再收了彩禮，不就麻煩啦。」
楊袁氏心中也沒有譜：「能嗎？你奶不會和咱們連個招呼都不打，直接答應了吧？」
四姑娘拉著八姑娘說：「玉環，去，你還去奶奶那屋，聽聽奶奶他們還說什麼？」
八姑娘調皮一笑，把手一伸說：「那給啥好處呀。」
四姑娘哄她說：「你快去，等四姐再進城，帶你去，想要啥你隨便挑。」
八姑娘興高采烈地跑了，又當小奸細去了。沉默好一陣，四姑娘似乎想明白什麼。對楊袁氏說：「媽，明天你和我去一趟湖南營吧。」
楊袁氏問：「你去做買賣，帶著我去幹什麼？再說你小弟還那么小，怕他離不開我。你爹還有病，得有人伺候啊，我可不跟你去。」
四姑娘說：「家裡的事兒好辦，小弟和九妹也挺親的，天天和她在一起不會鬧。七妹、八妹他們都能伺候我爹，不然，每天還不都是她們伺候的嘛。湖南營的事兒，一定要你去，如果辦得好，七大爺給訂親的事兒，可以推掉。」
楊袁氏有些遲疑，問：「那樣能行？」
四姑娘說：「能行，明天早上咱娘倆起早走，誰也不見面。我奶他們見不到咱們，也提不到什麼親不親，等咱到家，他們黃花菜都涼了。」
楊袁氏不明白她要幹什麼，但猜測肯定和婚姻大事兒有關，便點頭答應。四姑娘的心裡很明了，想起來李先生與她說的，要給她提親一事。決定在奶奶沒有和她說之前，先去南湖營看看。
八姑娘又跑回來，四姑娘問：「你咋跑回來了？」
八姑娘說：「七大爺走啦，剩奶奶自己在屋眯覺呢。」
四姑娘說：「嗯，知道了。玉環，明天我和媽出趟門，你在家伺候好爹，再別往外跑。常去奶奶身邊，聽著點奶奶那裡都說啥？懂不懂？」八姑娘瞪著大眼睛點點頭，表示明白。
四姑娘帶著貨物，領著楊袁氏來到湖南營。按照與李先生接貨的時間，早一天。早點就早點吧，主要是為躲開楊老太太與七老爺提親的事兒。楊袁氏沒出過遠門，權當是領著她逛逛街。雖然湖南營沒多大，但還是很繁華的，各種買賣鋪戶還是不少。到了第二天，李先生應約來到，見面的地方，還是在客棧的飯堂里。四姑娘下來的時候，沒有讓楊袁氏跟著，暫時安頓在客棧里。
李先生見四姑娘很準時，憨笑地說：「你什麼時候到的？比我來得早啊，今天吃點什麼？是不是喝幾杯呀。」
四姑娘說：「李大哥，我都來一天多了，今天咱不說吃不說喝，我是找你有事兒。」
李先生吃驚地問：「今兒個是幾兒？我不能記差日子啊？我算算，不能來晚了啊？」
四姑娘說：「得得，我的大哥啊，知道你算盤好，算日子也不用算盤。你沒有記錯日子，也沒有來晚，是我來早了。」
李先生一聽放心了，說：「噢，我說的呢？沒錯就好，那你來那麼早幹什麼？」
四姑娘爽快地說：「躲災，來找你有事兒。」
李先生問：「啥事兒？說吧。」
四姑娘鎮定地說：「你不是想給我當紅媒嗎？還說我要嫁人先緊著你這頭來。今天我為這事兒來的，我奶奶他們商量要把我嫁給一個老頭，那老頭有錢有勢還有權，我們家惹不起。所以，我帶著我媽來的，先一步看看你給介紹的人。如果可以，我回去以後，可以說我定完親了，躲過那個災。」
四姑娘泰然自若地說著，仿佛不是在說自己的事兒，心不跳臉不紅的。李先生反而嚇了一跳，問：「啥？你把嬸子都帶來啦？這，這，我也沒有準備啊？」
四姑娘說：「你準備啥啊？今天你去那頭說一聲，明天帶我媽過去看看，相看一下就行唄？對了，你要給我說的是啥樣人家啊？咋的也得先跟我們說說吧？」
李先生低垂著頭，他反而不好意思了。小聲說：「我，我說那個人，那個人……就是……我。」
四姑娘一聽這話，一下子發起火來。氣憤地說：「姓李的，虧我叫你一聲大哥，你還有這樣的花花腸子？楊家還沒有過到吃不上飯的時候，我是二十多未嫁，可我還是黃花大閨女。憑什麼去給你做小？不看在以往的交情，信不信我能扇你幾個大耳刮子。算了，和你的生意也算做到頭了，走啦。」
她說完站起身要走，李先生一著急，伸手拉住她的衣袖。說：「你等等，脾氣咋這樣酸性？你不同意拉倒唄？把今天的生意先做完。」
四姑娘瞪著他說：「你鬆手，拉拉扯扯的算怎麼回事兒？你瞧不起人，還怎麼做生意？」
李先生解釋說：「你得聽別人把話說完啊？我什麼時候瞧不起你了？咱們交往已經不是一年兩年了，我不是一直都很敬重你的嗎？」
四姑娘說：「你說的敬重法兒？打我的壞心思，還能叫敬重？是狼心狗肺壞下水了吧！」
李先生說：「怎麼是壞心思呢？本來是好心嘛，之所以敬重你，才想要迎娶你。我願意娶，你願不願意嫁？不願意拉倒唄，咋還說那麼難聽呢？」
四姑娘嗤之以鼻地說：「嘁，想讓別人給你當小，還能算好心？」
李先生驚愕地說：「誰說要娶你做小老婆？我是要明媒正娶一個正房太太，怎麼，還有啥毛病嗎？」
四姑娘也愣了：「正房？你不是已經成婚了嗎？我去過你家，記得你都有兒子了，叫什麼仁？那你還娶什么正房？」
李先生說：「孩子他媽去年已經過世，我又在外面做工，把沒媽的孩子扔在家，總不是個事兒。你認識我三、四年了，你什麼時候見過我動過歪心思？我想正常續房媳婦，給孩子找個媽，不算過分吧？你既然不願意，把貨拿過來交割一下，我不打擾你，馬上回走。」
四姑娘聽他一說，才知道自己誤會他，態度一下子變得緩和下來，拉過凳子又坐下。拿起茶壺給李先生倒杯茶，緩解一下尷尬。說：「大哥，我都不走你還走啥。是我不好，不分青紅皂白地怪罪你。不過，你也不能完全怨我，你說得太突然，我一點準備都沒有，能不怪你嗎？」
男人就是這樣的，只要女人給一點希望，都會全力以赴地去迎合。李先生見四姑娘態度溫和了，也自然地坐了下來，拿起茶杯喝了一口。然後說：「你看，咱倆都誤會啦，把事情弄砸了，都怪我。你都把嬸子領來相親，一時也無人可相看。對不住，讓他老人家白跑一趟。」
四姑娘低著說：「咋白跑了呢？那就看唄。」
李先生問：「看？你是說……」
四姑娘小聲說：「還用說嗎？看你唄……」
李先生喜形於色，驚訝地說：「真的啊？哎呀，那可太好啦。我找個吃飯的地方，你跟嬸子說有人找吃飯。吃完飯以後，你再和她說說這個事兒，看看老人家同意不。」
四姑娘爽快地說：「不用，光明正大的事兒，何必弄得假假咕咕①的呢？我直接告訴我媽，如果她同意，飯桌上你們定過禮的日子。那些我不管，咋辦咋好。」【注釋】①假假咕咕：方言；不實在，裝假
李先生非常歡喜，連連應承，然後去張羅飯菜。四姑娘去找楊袁氏……
七老爺與楊仁正在大排宴宴，宴請村公所、警察署的來人。桌上杯盤交錯，擺著豐盛的菜餚。一個個喝得紅光滿面、喜笑顏開。楊信的小老婆武美娥、楊良的小老婆大靜子正賣弄風騷、插科打諢，調笑哄勸幾位來客喝酒。一切都是楊仁安排的，是那天七老爺悄悄地給楊仁出的主意。讓楊仁去找兩位少爺的小老婆來陪酒玩牌，把來出公幹的人拴住身子，沒有心思去辦公事兒。然後會將出荷糧、派勞工的差事交給屯裡的甲長。楊仁開始把借人的意思說給楊信、楊良時，他們兩個當然不幹了，讓自己的老婆陪那些騷性玩意兒喝酒，那不是把葷腥湊到饞貓鼻子下嗎？不管說啥都死活不同意。楊仁和他們掰開餑餑說餡兒，首先告訴他們，借人是七老爺的主意，其次這樣做，主要是為了你們哥倆。楊信、楊良不明白，借我老婆出去陪人喝酒，怎麼是為我們好？楊仁告訴他們，楊家主要是為了要收糧、派人的權。然後通過派人的權利，來給他們哥倆收大*煙。一聽說有大*煙抽，二人誰也不堅持了。他們想，反正又不是正妻，何況那兩個小的都是窯姐兒出身，只要有大*煙，別說陪喝酒了，即使是陪睡覺也不是什麼大事兒。擺平了他們倆，請武美娥、大靜子就容易得多了，她們都是行里出身，陪酒賣笑一類的老行當是輕車熟路，楊仁一說出想法，二人滿口答應。
酒席氣氛正熱烈的時候，四姑娘闖進來。不管都來了什麼人，進屋就問：「七大爺呢？你們喝得挺滋潤啊？不管別人家死活，只管你們自己日子過得舒坦是不是？」
她說的話，一群人正在嬉鬧，有的人聽清楚幾句，有的根本沒有聽見，但看見進屋的姑娘是怒氣沖沖的。所有的人趕緊都停止喧鬧，不明所以地看著四姑娘，想知道這個姑娘要幹什麼？楊仁趕緊站了起來，迎著四姑娘。四姑娘嘴上可沒有停，嚷到：「老楊家還能不能好啦？都成賊窩了，土匪窩子也沒有自己偷自己人的吧。今天七大爺你得給我一個說法，你們那些大菸鬼的兒子還管不管了？今天不給我一個說法，咱經官，拿大街上讓全屯子人評評理。」
楊仁趕緊制止她：「四妹妹，不許胡說，你沒有看見有外人在嗎？有話出去和我說，我給你辦。」嘴裡說著，把四姑娘給推了出來。
七老爺在桌上連忙說：「各位、各位，那是我侄女，小孩子慣壞了，不懂規矩。來，來，咱們喝酒，喝酒。不用管她，她哥哥出去教訓、教訓她。美娥，你們姐倆陪著薛警尉、程警長喝，卜保長，請、請。」
說完丟給武美娥一個眼神，武美娥會意，連忙拉著身邊的警察，一臉假笑著，張羅喝酒吃菜。
楊仁把四姑娘推出屋，來到雜貨鋪子裡。腳前腳後的功夫，楊老太太和楊袁氏也跟進來了。楊仁對四姑娘說：「四姑娘，你咋回事兒？咋一點事兒不懂呢？屋裡有外人在場，怎麼不能等人走了再說？」
四姑娘說：「等走了再說，那我的東西早就沒了。你們一天吃香喝辣的，又是酒又是肉，我爹還在炕上躺著呢？湯藥還指望我那些貨呢？你們咋能那麼喪良心，啊？我苦吧業吧倒騰點東西，指望著給我爹治病，啊？你們咋能下得去眼？」
楊仁說：「你看看你，連咋回事兒都不說清楚，一口你們、你們的，到底是咋回事兒呀？」
楊老太太說話了：「四姑娘你別說，俺來說。這個公道奶奶給你做主，俺就不信了，一個個的還了得了？誰去把小六子給俺叫來，學會做賊了？是不？」
七娘在一旁，開始的時候沒有搭茬，現在一聽提及她兒子。連忙說：「媽，咋回事兒啊？一口一個賊的，小六子咋就成賊了。」
楊老太太說：「你養的兒子啥樣你自己不知道啊？你還來問俺？俺還想問問你呢？你是咋教養的孩子，都看看他們，一天哪干一點正事兒，不是賭就是抽。在外面鬼混也就算了，弄回家的都是些什麼東西。」
楊老太太幾句話把七娘懟得啞口無言，只能狡辯道：「那可不能賴我，你咋不說你兒子呢？管教孩子也都是他的事兒。再者說了，兒大不由娘啊，他們都長大成人、娶妻生子了，我當媽的也不能管那麼多。」
楊老太太說：「你管不了你別插嘴，你管不了我來管。長大成人了是不？長大就另立門戶，別在家裡啃祖業，有本事自己討生活去。」七娘不敢再搭腔了。
楊仁趕緊打圓場，摟著老太太說：「老祖宗哎，你別動怒好不好？咱們去你那屋慢慢說行不行？你看屋裡有官家的人，讓外人看見咱家吵吵鬧鬧的，多讓人家笑話啊！」
老太太說：「怕笑話的是你們，不是俺，俺不怕誰笑話。俺的子孫沒出息，俺哪還有臉了？你是讓俺進屋去，還是讓咱們大掌柜的出來，他當大掌柜的，該給斷斷這個理兒吧。」
楊仁趕緊阻擋說：「奶，奶，咱先別進屋。你說，出什麼事兒了？我給你辦，不就成了嗎？」
楊老太太這才想起來，到現在自己還沒有說，出了什麼事情。於是說：「好，你能給個說法也成。四姑娘出門沒在家，她倒騰點貨在家放著，讓小六子給偷了。你說說吧，你老叔那屋容易嗎？咋下得去手呢？你們平日裡，誰關心過他？誰過去看看，誰給支點藥錢。人家自己賺點小錢，準備熬個藥買點滋養品，還讓他個不爭氣的東西，給人家偷了。」
七娘又搭茬了，說：「喲，看你說的，她丟了東西，咋說小六子拿了？抓賊拿贓，捉姦在床。小六子拿東西誰看見啦？」
楊老太太說：「當然有人看見，你去把他給俺叫來，咱對對質。問問他在廂房住，去他老叔那屋幹啥去了？總不會說是瞧看他老叔吧？帶兩包餜子兩包糖了嗎？」
其實七娘心虛得很，如果四小姐真丟了東西，基本跑不了她那兩個兒子乾的。他們不一定是看上那些東西，主要是為了翻點大煙，或者弄點錢。七娘還在狡辯說：「看你說的，都是一家人，各屋誰還不走動走動？退一萬步來說，即使是小六子拿了。那你也不能一口一個偷啊，外人聽了多不好聽。自己家人，誰用著誰點啥，著急了自己先取走，能是啥大事兒？」
楊老太太問：「能是啥大事兒？你也是做買賣的，你屋裡的貨，別人隨便拿隨便用行不行？不能說偷？不問自取就為偷，怕外面人聽見不好聽，那你別做啊。」
楊仁一看情況不好，趕緊和稀泥。接著勸老太太：「奶啊，你先別鬧了行不？你先回去，我一會兒去找六弟，問問他拿了沒有。如果拿了，我給四姑娘要回來，不就行了嗎？」
四姑娘說話了：「大哥，你想想，那還能要回來了嗎？早拿去換大*煙了。不然咱去屯子裡問問，在誰家換的？總不難查吧？」
楊仁商量說：「好妹妹，咱可不能出去查啊。那風聲一透露出去，咱們楊家燒鍋可丟大臉了。」
楊老太太說：「怕丟臉不查也行，總得給你妹妹補上吧？你不是說你給斷嗎？把小六子叫來，看他咋辦吧！」
楊仁也是為難，明眼人都知道咋回事兒，他看向七娘。七娘嘴一撇說：「切，能值幾個錢的東西，鬧得一家人狗咬吵吵的。」
楊老太太聽這話不高興了，問七娘說：「你是說俺狗咬吵吵了唄？錢不多你瞧不上，那你給出唄？」
七娘自己也覺得說的話不合適，連忙說：「算了，算了。你們也別吵吵，錢我出，你們別鬧啦，屋裡還有一屋子客人呢。」說著，從手腕上摘下一隻銀鐲子，扔在櫃檯上。然後又說：「看看夠不夠，只多不少吧？要是多出來的話，送幾塊大*煙過來。」
楊老太太看看四姑娘問：「四姑娘，夠不夠啊？」
四姑娘說：「夠了，有剩。」
老太太也沒有再多說什麼，伸手抓起手鐲說：「咱們走！」然後帶著楊袁氏、四姑娘轉身就走。
七娘狠狠地瞪著四姑娘的背影說：「這攪家不賢的，揣著算盤找上門，找仗（帳）打。啥時候能把你嫁出去，我得去廟上燒三柱高香。」
七老爺的酒喝完了，武美娥幾個人回她的屋裡，玩麻將去了。七娘叫來兒媳婦，把桌子收拾乾淨，屋裡只剩下七老爺和楊仁。楊仁說：「七叔，你的法子真靈。你看看他們幾個人，讓兩個小弟妹給粘住了，誰也不張羅去收糧派工。剛才老卜說，讓我出去張羅去，看樣子是讓咱們管了。」
七老爺點點頭說：「放心吧，公差的事兒肯定由咱家來干。現在，該咱爺倆研究下一步該咋整？」
楊仁說：「聽上面說，收糧派工給的時間期限不長，頂多也就五、七天。」
七老爺捻著鬍鬚說：「五七天時間足夠了，這些天在老五、老六那屋擺酒桌子，天天好酒好肉供足他們。小雞、大鵝都下來了，家裡沒有就去屯子裡抓，花錢買，反正羊毛出在羊身上。咱們誰有空誰陪著，只要老卜、老薛他們不出院就行。」
楊仁說：「七叔你放心吧，有兩個小弟妹陪著，讓他們出去他們都不會出去。」
七老爺說：「那就好，那你在外面先收糧吧。糧食按往年那樣子收，反正都得上交，裡面的油水不大。你找崔大牛他們幫忙，多多少少給自己弄點。」
楊仁問：「那派勞工、勤勞奉仕是不是還像過去那樣，把人召集一起，然後去攤派？」
七老爺擺擺手說：「那不行，不能再召集人，有村公所的人在屯子裡。咱召集人不合適，如果不讓村公所的人到場，窮棒子們該猜疑咱們爺們兒了。每天早飯後，讓村公所的人出去，在屯子裡喝呼一圈，嚇嚇窮棒子。等村公所的人回院以後，你再放風說要抓人，抓誰家的不知道。這麼弄個三五天以後，窮棒子們肯定毛了。那時候你再讓人放風，說要想平了事兒，必須讓他們來求我。哼哼，那個時候，該咱爺們說了算了，咱想咋整就咋整。」
楊仁說：「嗯，七叔，我明白了，一切按您的套路整。對了，那勞工從哪裡出？還出去僱人嗎？」
七老爺搖搖頭說：「不能再僱人了，次數多了容易露餡。你想想，咱自己家有現成的，還要出去雇嗎？」
楊仁一時想不起來：「咱家有？夥計、長工也不能送啊？那可是用熟的，而且都是把好手啊，將來再找可趕不上現在這些人。」
七老爺眯著眼睛笑著說：「你再想想，那些吃閒飯的不行嗎？」
楊仁恍然大悟地說：「噢，你說的是那群花子？」
七老爺說：「對嘍，挑選幾個年齡、身體差不多的。準備幾身囫圇的衣裳，好好給他們收拾一下，剪個頭髮。騙出去交給薛警尉他們，咱不是交差了？別說薛警尉他們看不出來，即使是看出來，也不會說啥，他們也是湊夠人頭上交。」
楊仁表示同意，說：「行，我去弄。是不是還告訴老二一聲，給各家拉個單子啊？」
七老爺說：「不用那麼細，只要把全屯子按戶列個單子就行，按戶收大煙。屯子裡誰家都有點，種園田地的時候，哪家不種上幾棵？或多或少都留一些，備著頭疼腦熱、牙痛時候用。都收上來吧，那兩個要帳鬼，用得多著呢。」
楊仁答應著，準備要走。七老爺說：「你先等一下，剛才四姑娘是咋回事兒？太沒有規矩了，讓外面的人看見像什麼話？楊家不能讓一個閨女鬧散了吧？」
楊仁回答道：「七叔你別管啦，我已經打發她了。因為六弟拿她點東西，她就跳老虎神，已經消停了。」
七老爺說：「消停不消停，也不能讓她在家在呆下去，趕緊打發她出門子。剛才卜保長和我說呢，他太太不是沒了嘛，他想續弦。四姑娘進屋的時候，我發現他直勾勾地盯著，我琢磨，能不能把四姑娘嫁給他呢？」
楊仁心裡暗暗叫苦，那老卜都快四十了，四姑娘肯定不能答應，誰敢去說這個媒？誰又能去說？楊仁說：「不太好辦吧？年齡差得太多。我老叔躺炕上起不來，我老嬸又做不了她的主。咱和她說，她要炸廟，還不拿菜刀砍咱們。」
一聽到菜刀，七老爺有些心悸，想起來那天晚上，徐二薇家那節事兒。七老爺說：「按正常說媒肯定不行，不會想個辦法？記得上次你和我說過，找老太太去說，讓老太太硬卡。對老太太也不能正常說，也得蒙著點。」
楊仁說：「七叔，到時候還是你去說吧，我的年齡說保媒也沒有人信啊？」
七老爺想了想說：「嗯，的確得我去，不然別人去弄砸了，還真不行。好吧，你忙著去吧，等把手頭上的事兒答對①利索的，我就去。」【注釋】①答對：方言；處理。
一切都是按照七老爺的計劃，一步一步地走下來。楊仁天天在屯子裡散布謠言，今天說兩個男丁抽一個，明天又說抓鬮，誰倒霉誰當勞工去。鬧得人心惶惶，不少人家的孩子，都躲到其它屯子去。楊仁知道以後，又說，先挑躲勞工的人家出，村公所都定好派誰出工，反正是怎麼嚇人怎麼說。交糧、交豬還好說，自己不吃都拿出去，頂多過年不吃豬肉。明年吃幾個月的瓜菜，實在不行挖野菜，餓不死就行。可出勞工不行啊，那是要命的事兒。打滿洲國來了，別的屯子不知道，反正在楊家燒鍋屯，但凡派出去的勞工，就沒見到回來的。惶惶不安中又有人開始議論，說想平事兒還得找楊七老爺。他那人神通廣大，肯定有招法能度過劫難。既然有人說，就會有人信。然後楊仁再露面的時候，有人央求讓楊仁給求求七老爺，幫屯子度過這一關。楊仁見有人求他，他把腦袋搖得跟撥浪鼓一樣，連聲說不敢，哪有沒事兒還要往家裡攬事兒的？被大家央求不過，他扔下一句話：你們不會自己商量好，去幾個人求七老爺？接著屯子裡又是一頓騷動，搬出幾位平時聲望比較高的，無非是胡二爺、宋先生一類的，前往七老爺處。經過一番半真半假地商討，由楊七老爺去縣上，托人免去楊家燒鍋屯的派工。楊家燒鍋屯每戶出資做打點費用，支付方法是每戶平攤，支付「幣種」是大煙，每戶大約幾錢，平事兒後再核算。辦法一出，屯子裡頓時風平浪靜了，甚至還出現了誇讚七老爺是大好人、楊大善人的說法。
七老爺幾日來洋洋得意，既在屯子裡樹立了威望，又解決了各方面的事兒。屯子裡的人對他感恩戴德的，消消停停地去過日子。今年總算躲過去了，該交的交了，剩下多少，自己躺炕頭掰手指頭算，咋能打發過以後的日子，過這個年。村公所來的人也相當滿意，啥都不用去干。天天有人好酒好肉地供著，小麻將、小牌玩著，更舒心的是，有兩個妖艷的小娘們陪著，摸摸抱抱自不必說，有沒有其它別人也不知道。兩個兒子也相當的滿意，他爹給他們弄夠了足量煙膏。再也不像過去飢一頓飽一頓的，只是煙膏的純度不盡人意，估計是哪家在裡面摻假了。楊良經常吸足以後，罵窮鬼們不厚道。
七老爺又恢復往日的作息，喝點小酒，往相好家的炕頭上躺躺。有一天突然想起來，還有一件事情沒有做，不解決完，說不定哪天又冒泡了。於是，自己把自己憋在家裡大半天，想好了以後，來到後院找楊老太太。
七老爺帶些糕點來探望楊老太太，娘倆聊了諸多家常，七老爺覺得火候差不多了，把話題引到楊樹春的身上。七老爺說：「媽，樹春的身子咋樣了？最近外面來人太多，光忙活招待客人，也沒功夫去看看他，一會兒我再去看看他。」
楊老太太說：「唉，還是那樣，一直也不見好，咋吃藥都不見效呢？一入冷，好像還不如夏天那時節。」
七老爺說：「咱咋攤上這事兒了呢？要不然咱家得多好，酒坊又開起來，有他照管著，我也放心。該著不讓咱發家啊，他一躺下，酒坊出那酒也沒個喝。唉，抽空還得去請個像樣的大夫，早點讓他起炕啊，別的不說，那還有一大家子人呢。」
楊老太太說：「誰說不是呢？一大幫孩子沒有一個成家呢？好歹啊，有四姑娘撐著，還能將就著過下去。」
七老爺說：「媽，也不能這樣說，四姑娘終究是個閨女，早晚得嫁人。老八的書也念成了，楊家終於出一個秀才，現在都能當先生了，也能頂門過日子。過幾天核一下帳，看看今年結餘多少，得準備些彩禮，張羅著給老八說門親。我老兄弟現在不能起炕，我當大爺的不能不管啊，全家人少穿點少吃點，也得緊著給他，先把媳婦兒說上。」
楊老太太點點說：「嗯，你能為他們著想，把孩子的婚姻大事兒給辦了。你當大爺的，做得非常像樣兒了。你老弟身子骨不行，張羅不了，一切都靠你當大爺的。一家人相互照應著，日子就能過得好。」
七老爺說：「咱家人在一起，多和氣啊，我們哥幾個從來都沒有過紛爭。孩子們在一起也都親興，拿五姑娘有病來說吧，四姑娘又領著看病，又給做新衣裳，又抓藥買補品。唉，五姑娘沒福啊！要是現在還在，是不是也該出嫁啦？沒準都能當媽。」說著，七老爺連連打著唉聲，痛心疾首。
楊老太太說：「別想那麼多，該著她是個短命鬼，來要帳的。上輩子你欠她的，她花夠你的錢該回去了。」
七老爺悲傷地說：「誰說不是呢？不想她了，想想眼前這些孩子吧。剛才說給老八娶媳婦兒，還有一個四姑娘沒嫁呢？是不是先嫁完四姑娘啊？不然給當弟弟的娶媳婦兒，姐姐還沒嫁可咋說啊？實在是不好看哪。」
楊老太太也突然想起來，說：「可是，四姑娘是該嫁人了，不能再拖，現在都成老大姑娘啦。都是她爹病著，一大家子人指望她，把她給耽誤了。」
七老爺說：「不然咱先給四姑娘找人家吧？媽，你來給做主。我在外面給張羅一下，籌備些嫁妝，你看行不行？」
楊老太太覺得有些不妥，說：「不妥吧，孩子有爹媽在，咱們幫著張羅可以，但是不能給做主，讓她爹媽給做主吧。再說了，四姑娘那體性①你也知道，還要她自己點頭才行。」【注釋】①體性：方言；性格。
七老爺不滿地說：「都是你們慣的啊，四姑娘也是太任性，婚姻大事哪有讓孩子自己做主的？我們那一輩、還有現在結完婚的幾個孩子，哪個是自己做主的？不興那個，你都這大年紀了，可聽說過讓孩子給自己找婆家的？」
楊老太太也覺得沒有道理，就說：「事兒是那麼個事兒，不過眼目前也沒有那麼相當的啊？」
七老爺覺得老太太已經跟上自己的思維了，說：「一家女百家求，不是沒有，有多少個找我的？我都沒有回應呢。差就差在誰給做主上，我也不能在外面答應吧？如果你給做主，我提兩個你給看看。」
楊老太太回他說：「行啊，你給提吧，我和她爹媽說去。」
七老爺說：「前些天啊，官家派咱屯子來幾個公幹的人，在咱家呆了好幾天，昨天剛剛走。裡面有個卜保長，看上咱四姑娘，和我說過好幾次，言外之意是想娶四姑娘。媽，你說說，咱家姑娘誰有這福分？能夠去當官太太？如果嫁了這樣的人家，要權有權要錢有錢，一輩子吃穿不愁。丫鬟、老媽子伺候，享不盡的福啊！」說完還偷偷查看老太太的神色，他只是不說老卜已經快四十了，而且還是一個續弦。
老太太聽了，不置可否地說：「人家還行，就是不知道人怎麼樣？是不是讓人掃聽一下？」
七老爺很隨便地說：「打聽啥，你問問你大孫子就行，他們都老熟悉了，經常在一起，是你大孫子的上司……」他說到這裡，坐在炕里學著剪鞋樣的八姑娘，放下手中的擱布①和剪子，下地出屋。【注釋】①擱布：地方名稱；做鞋底用的，多層布沾在一起。
八姑娘一出奶奶的屋，快速跑回自己的屋。四姑娘見她慌慌張張地跑進來，不滿地說：「挺大姑娘了，不能穩重一點？」
八姑娘說：「還是你穩住吧，奶要給你找婆家呢？」嘴裡說著，來到楊袁氏身邊說：「媽，媽，剛才我七大爺和我奶說，要給我四姐找婆家呢？」
楊袁氏並不感到意外，問：「那有沒有說找的誰家？」
四姑娘說：「還有這事兒？我嫁人他都要管？」
七姑娘湊過來問：「四姐你要嫁誰啊？」
四姑娘不悅地說道：「把我嫁出去，你們都高興了是不？都盼我出門子呢，我走以後沒人管你們啦。」
七姑娘說：「你嫁人是你高興才是，和我們有啥關係？你不高興可以不嫁。」
四姑娘回她說：「不嫁就不嫁，我沒問題，你們行嗎？」
楊袁氏說：「你們都聽著，別掰扯那些沒用的，聽玉環說。」
八姑娘光聽兩個姐姐打嘴仗了，回頭問楊袁氏：「說啥呀？」
四姑娘說：「讓你說說七大爺咋說的，你咋粘牙呢？」又揚起手要打八姑娘。
七姑娘攔著說：「你都要嫁人啦，還想打我們，她都多大了？」
八姑娘知道不是真打，連比劃帶笑說：「剛才我在奶奶那屋，七大爺找奶奶商量事兒，讓我聽見啦。先頭說要給八哥娶媳婦兒，後來說不行，四姐沒嫁不能給弟弟娶親。然後商量先給四姐找婆家，奶奶讓七大爺在外面給找，她再給做主。七大爺說，要給四姐找給當官的，以後四姐當官太太，吃香的喝辣的。哈哈！四姐以後還能呼奴使婢，當闊太太了。」
四姑娘聽說，因為自己耽誤楊勇娶媳婦，也不好說自己不嫁了。對八姑娘說：「別說那些沒用的，還說啥了？」
八姑娘說：「七大爺說的那個人，前些天在咱們家來著，叫什麼來著？是個保長不是啥長，嗯，他姓……姓什麼？噢，蘿蔔，對了，姓卜。」
四姑娘大吃一驚：「啊？走路貓腰弓脊①那個人？哼，我覺得他沒安什麼好心麼。」【注釋】①貓腰弓脊：方言；駝背，羅鍋。
四姑娘說的他是指七老爺，但七老爺畢竟是長輩不好直接罵出口，如果外人聽見，也可以指卜保長。楊袁氏小心翼翼地問：「你認識那個人？」
四姑娘說：「沒準你也認識呢？就是見天和小五嫂他們一起出出進進的那些人。裡面年紀最大的那個，有些駝背、羅鍋兒。媽，你看看，那人得多大歲數啦？不比我大二十歲，也得比我大十五、六歲。媽，你說說，我奶和七大爺咋想的呢？我告訴你，那人我沒看上，說什麼也是不會嫁他的。算啦，我現在找我奶去，和他們說道說道兒。」
四姑娘說著起身要去，楊袁氏趕緊地攔住她說：「你可不能去，你不能去惹事兒。你奶不是沒和你說嗎？等與你講的時候你再說。現在你去問，如果你奶還沒有想好呢？不準備給你說呢？現在去不是沒用嗎？咱們等等再說。」
四姑娘說：「那要是答應了那方咋辦？再收了彩禮，不就麻煩啦。」
楊袁氏心中也沒有譜：「能嗎？你奶不會和咱們連個招呼都不打，直接答應了吧？」
四姑娘拉著八姑娘說：「玉環，去，你還去奶奶那屋，聽聽奶奶他們還說什麼？」
八姑娘調皮一笑，把手一伸說：「那給啥好處呀。」
四姑娘哄她說：「你快去，等四姐再進城，帶你去，想要啥你隨便挑。」
八姑娘興高采烈地跑了，又當小奸細去了。沉默好一陣，四姑娘似乎想明白什麼。對楊袁氏說：「媽，明天你和我去一趟湖南營吧。」
楊袁氏問：「你去做買賣，帶著我去幹什麼？再說你小弟還那么小，怕他離不開我。你爹還有病，得有人伺候啊，我可不跟你去。」
四姑娘說：「家裡的事兒好辦，小弟和九妹也挺親的，天天和她在一起不會鬧。七妹、八妹他們都能伺候我爹，不然，每天還不都是她們伺候的嘛。湖南營的事兒，一定要你去，如果辦得好，七大爺給訂親的事兒，可以推掉。」
楊袁氏有些遲疑，問：「那樣能行？」
四姑娘說：「能行，明天早上咱娘倆起早走，誰也不見面。我奶他們見不到咱們，也提不到什麼親不親，等咱到家，他們黃花菜都涼了。」
楊袁氏不明白她要幹什麼，但猜測肯定和婚姻大事兒有關，便點頭答應。四姑娘的心裡很明了，想起來李先生與她說的，要給她提親一事。決定在奶奶沒有和她說之前，先去南湖營看看。
八姑娘又跑回來，四姑娘問：「你咋跑回來了？」
八姑娘說：「七大爺走啦，剩奶奶自己在屋眯覺呢。」
四姑娘說：「嗯，知道了。玉環，明天我和媽出趟門，你在家伺候好爹，再別往外跑。常去奶奶身邊，聽著點奶奶那裡都說啥？懂不懂？」八姑娘瞪著大眼睛點點頭，表示明白。
四姑娘帶著貨物，領著楊袁氏來到湖南營。按照與李先生接貨的時間，早一天。早點就早點吧，主要是為躲開楊老太太與七老爺提親的事兒。楊袁氏沒出過遠門，權當是領著她逛逛街。雖然湖南營沒多大，但還是很繁華的，各種買賣鋪戶還是不少。到了第二天，李先生應約來到，見面的地方，還是在客棧的飯堂里。四姑娘下來的時候，沒有讓楊袁氏跟著，暫時安頓在客棧里。
李先生見四姑娘很準時，憨笑地說：「你什麼時候到的？比我來得早啊，今天吃點什麼？是不是喝幾杯呀。」
四姑娘說：「李大哥，我都來一天多了，今天咱不說吃不說喝，我是找你有事兒。」
李先生吃驚地問：「今兒個是幾兒？我不能記差日子啊？我算算，不能來晚了啊？」
四姑娘說：「得得，我的大哥啊，知道你算盤好，算日子也不用算盤。你沒有記錯日子，也沒有來晚，是我來早了。」
李先生一聽放心了，說：「噢，我說的呢？沒錯就好，那你來那麼早幹什麼？」
四姑娘爽快地說：「躲災，來找你有事兒。」
李先生問：「啥事兒？說吧。」
四姑娘鎮定地說：「你不是想給我當紅媒嗎？還說我要嫁人先緊著你這頭來。今天我為這事兒來的，我奶奶他們商量要把我嫁給一個老頭，那老頭有錢有勢還有權，我們家惹不起。所以，我帶著我媽來的，先一步看看你給介紹的人。如果可以，我回去以後，可以說我定完親了，躲過那個災。」
四姑娘泰然自若地說著，仿佛不是在說自己的事兒，心不跳臉不紅的。李先生反而嚇了一跳，問：「啥？你把嬸子都帶來啦？這，這，我也沒有準備啊？」
四姑娘說：「你準備啥啊？今天你去那頭說一聲，明天帶我媽過去看看，相看一下就行唄？對了，你要給我說的是啥樣人家啊？咋的也得先跟我們說說吧？」
李先生低垂著頭，他反而不好意思了。小聲說：「我，我說那個人，那個人……就是……我。」
四姑娘一聽這話，一下子發起火來。氣憤地說：「姓李的，虧我叫你一聲大哥，你還有這樣的花花腸子？楊家還沒有過到吃不上飯的時候，我是二十多未嫁，可我還是黃花大閨女。憑什麼去給你做小？不看在以往的交情，信不信我能扇你幾個大耳刮子。算了，和你的生意也算做到頭了，走啦。」
她說完站起身要走，李先生一著急，伸手拉住她的衣袖。說：「你等等，脾氣咋這樣酸性？你不同意拉倒唄？把今天的生意先做完。」
四姑娘瞪著他說：「你鬆手，拉拉扯扯的算怎麼回事兒？你瞧不起人，還怎麼做生意？」
李先生解釋說：「你得聽別人把話說完啊？我什麼時候瞧不起你了？咱們交往已經不是一年兩年了，我不是一直都很敬重你的嗎？」
四姑娘說：「你說的敬重法兒？打我的壞心思，還能叫敬重？是狼心狗肺壞下水了吧！」
李先生說：「怎麼是壞心思呢？本來是好心嘛，之所以敬重你，才想要迎娶你。我願意娶，你願不願意嫁？不願意拉倒唄，咋還說那麼難聽呢？」
四姑娘嗤之以鼻地說：「嘁，想讓別人給你當小，還能算好心？」
李先生驚愕地說：「誰說要娶你做小老婆？我是要明媒正娶一個正房太太，怎麼，還有啥毛病嗎？」
四姑娘也愣了：「正房？你不是已經成婚了嗎？我去過你家，記得你都有兒子了，叫什麼仁？那你還娶什么正房？」
李先生說：「孩子他媽去年已經過世，我又在外面做工，把沒媽的孩子扔在家，總不是個事兒。你認識我三、四年了，你什麼時候見過我動過歪心思？我想正常續房媳婦，給孩子找個媽，不算過分吧？你既然不願意，把貨拿過來交割一下，我不打擾你，馬上回走。」
四姑娘聽他一說，才知道自己誤會他，態度一下子變得緩和下來，拉過凳子又坐下。拿起茶壺給李先生倒杯茶，緩解一下尷尬。說：「大哥，我都不走你還走啥。是我不好，不分青紅皂白地怪罪你。不過，你也不能完全怨我，你說得太突然，我一點準備都沒有，能不怪你嗎？」
男人就是這樣的，只要女人給一點希望，都會全力以赴地去迎合。李先生見四姑娘態度溫和了，也自然地坐了下來，拿起茶杯喝了一口。然後說：「你看，咱倆都誤會啦，把事情弄砸了，都怪我。你都把嬸子領來相親，一時也無人可相看。對不住，讓他老人家白跑一趟。」
四姑娘低著說：「咋白跑了呢？那就看唄。」
李先生問：「看？你是說……」
四姑娘小聲說：「還用說嗎？看你唄……」
李先生喜形於色，驚訝地說：「真的啊？哎呀，那可太好啦。我找個吃飯的地方，你跟嬸子說有人找吃飯。吃完飯以後，你再和她說說這個事兒，看看老人家同意不。」
四姑娘爽快地說：「不用，光明正大的事兒，何必弄得假假咕咕①的呢？我直接告訴我媽，如果她同意，飯桌上你們定過禮的日子。那些我不管，咋辦咋好。」【注釋】①假假咕咕：方言；不實在，裝假
李先生非常歡喜，連連應承，然後去張羅飯菜。四姑娘去找楊袁氏……