第二章 蕭城風雲（二）
「好，好！就算詩人聽到你的這番歌唱，也絕挑不出什麼理來。你們若有機會同席而坐，舉杯痛飲，豈不是人生快事？
這些銀兩你且收下，都是靠本事吃飯的，你該得的，莫再推辭了。夫子所謂『待價而沽』，就是這個道理。
世上多少貪官奸賈、響馬強賊，以詐力巧取豪奪，他們反以所得為天經地義；先生不偷不搶，只憑一身技藝，又有什麼不好意思的呢？」
一曲奏畢，回音無窮。到這會兒，劉煌尚還未從老翁的樂曲中走出來。
他一邊品味著前後兩首曲中的意蘊，一邊還不忘了在桌上再放兩吊銅錢：
「在下此番破財，實想認識先生，交個朋友。哥哥貴姓，家住哪邊？」
「官人和在下兄弟相稱，真是折殺小人了，小人哪有這資格？若只交個朋友，小人自不敢辭。
小人家住青城西郊，免貴姓仲，單名一個夔字，表字元曠。人們稀罕小人這點技藝，抬舉小人，給小人送了個『雄百靈』的諢號。」
老翁見劉煌衣著平常，出手卻極大方，料定非富即貴，自然不敢高攀。
因此，劉煌幾次套近乎，他卻不敢托大，一概推辭，不敢以兄弟相稱。
仲夔一邊小心觀察著劉煌的臉色，一邊把桌上的銀錢推到一邊，一拱手道：
「官人抬愛小的，小的卻不敢受這樣的大禮。不是小的駁您面子，只是小的自幼便喪雙親，如今老了也無妻室；『鰥寡孤獨』，被我一人占盡，實在是個福薄之人。
官人如此厚賜，小的怎消受得起？若是貪心這些錢財，也是徒生災禍，又有何益？
小的行走江湖，孑然一身；求個酒足飯飽，便心滿意足。還望官人體諒。」
「君子成人之美，不成人之惡。先生既不貪心，弟也不會強人所難。」
劉煌心中訝異，佩服他的淡薄。卻又見他謹小慎微，謙卑如此，不由心中不是滋味。
歌如其人，他前番歌唱，豪邁肆意、揮灑自如，可見他必不是膽小軟弱之人，胸中自有千山萬壑。
然滄桑變易、世事消磨，人在江湖行走，豈能事事順心如意呢？看他這般謙恭模樣，便知市井險惡，任你多大本事、幾多豪情，都只能盡數收斂，另換一副面孔活著。
「是龍你得盤著，是虎你得窩著」，這句俗語，講的就是這道理。
他雖謙卑，卻無一絲諂媚之相；雖世俗，也絕非貪婪無度之人。
足見他還不算被俗塵玷污，只是挫銳解紛、和光同塵而已，也不失為一放達人性的狂客。
想到這裡，劉煌心中略有寬慰。
他起身篩了三碗酒，對二人道：「酒逢知己，才能得其真味。若無知己，縱使瓊瑤御酒，也不過嘗其鹹淡，豈有沉醉之樂？瓊漿易得，知己難求；若有幸遇到一個，那該與他開懷痛飲，豈可放過？
先生與我二人雖只是萍水相逢，卻如此投機，豈不是緣分？看先生這樣的談吐技藝，真是奇人豪士；就算是京中的歌者藝人，也沒有這樣出色的。
且我兄弟初來乍到，對本地的風土人情不了解。在此經商立業，打不通黑白兩路的關節，恐怕免不了吃虧碰壁。
生意場上，雖然個個稱兄道弟、呼朋喚友，又有誰會真心指教呢？
弟看先生一身正氣，歌聲中壯志豪情，必是襟懷坦蕩的大丈夫，弟信得過你。若有不懂之處，還請先生點明了告訴我們兄弟。
這不是千金萬銀，只是一頓酒肉，先生不會還消受不起吧？」
劉煌話語之中儘是滑稽戲謔，連仲夔都忍不住笑了起來。
「先生請吧！」見仲夔扭捏羞臊，劉煌雙手端起酒碗，捧到他面前。
仲夔自然不便拒絕，於是落了座，雙手接過酒碗，大聲道：
「這自然受得起。官人如此雅量、如此意氣，仲某在市井之中，是找不到別人了。
仲某既有七尺之身，自然也非小器之人。您且在這蕭城縣裡打聽，論斗酒划拳，能贏我的恐怕沒有；能和我拼個伯仲之間的，也不過二三之數。
只是天下實無有才情胸襟，值得對飲的狂客；就算有這等人，他也未必有酒量。
官人能知在下弦中情意，想必也是雅致之人。如此，便不客氣了！」
說罷，仲夔便將碗中酒一飲而盡，而後用衣袖抹了下嘴巴，皺眉道：
「這酒確實是香，可惜不夠勁，尋常人也能喝它三碗五碗的，又有什麼意思？」
「酒肆之中賣酒，還能一碗把人喝倒了不成？」
劉煌此時也顧不得形象了，與仲夔一樣捧起酒碗，一飲而盡。
他閉目凝神，細細品味了一番，若有所思道：
「這酒是不夠烈，卻有一股出奇的醇香，回味綿軟，思之無窮，也算是其『個性』了。
先生行走江湖，靠世人青睞，須對歌中意氣情調稍稍損益，不違世俗之好惡。但歌里清峻壯烈的松柏本性，又豈能掩蓋？人生如酒，酒如人生，都是一個道理。
誰不食五穀？誰能不合世俗？但真人雅士，信步於紅塵之中，卻是風骨依然，就是這個道理。」
「官人有如此眼光，不僅通曉音律，還懂美酒……仲某輸了。官人雅量，仲某自愧不如。」
聽到劉煌對酒和歌曲的認識，仲夔心裡大有知己之感。
原本，他只是覺得劉煌、劉正二人不過雅致闊綽，世上舉目可見，附庸風雅、自以為是的公子王孫罷了。現在看他見解獨到，又有深刻之處，不禁大為驚異，料定眼前這位青年並非凡品，便也有了結識二人的想法。
他雙手一拱，套起近乎：「二位談吐氣度，名士風流，不是尋常之人。不知二位尊姓大名，各有什麼字號？」
「在下姓趙名慊，字士誠；這位是我的族兄，單名恪，字士信。我二人是東南做藥材生意的，也兼賣美酒；
自祖輩就在東南立下基業，是吳郡富春人士。因家族欲在中州擴大生意，遣我二人來此探察市場、了解民風，有個準備。
蕭城是中州最富的地方，且四通八達，實乃天下要衝；在此紮根下來，以後定有所獲。
為商作賈，最重『先機』二字，先發制人，才能一順百順，一飛沖天。
蕭城縣黑白兩道的各個環節機關、人情生意，還得多請教您了。」
說話間，劉煌又幹了一碗酒。他也像仲夔那樣用衣袖抹了抹嘴，隨後讚嘆道：
「這酒入口綿軟，後勁卻大，真是『外柔內剛』，真人不露相。就算在我家店裡，也該是上上之品。中州人傑地靈，尋常酒肆之中，也有這等好酒！」
「人都說東南極富之地，物阜民豐，應該是無所不有的。但您識貨，知道這中州，也有如此好酒。」仲夔聽罷，憤憤不平道：
「可是我們中州的後生，稍微混出點名堂，便要去京畿，抑或是東南，連先人廬墓、祖宗牌位，全都拋下不管了。」
「人往高處走，水往低處流，俗人就是這樣，先生何苦置這個氣？天道至公，高者未必高，低者也未必低。
豈不聞『高下相傾，難易相成，音聲相和，長短相形』，諸事無固然，萬物無必賤。
聖人常善救人，故無棄人；常善救物，故無棄物。一草一木，都是天生地長，固有其靈，何況美酒呢？」
二人正說話間，小廝已將熱菜端到桌上。
兩道菜，一道手抓羊肉，一道炒油菜乾。都是剛做好的，直冒熱氣，噴香撲鼻，教人垂涎欲滴。
「清鹽味道醇香，入口回甘；清淡的菜餚更能突出食材的本味，不致互相衝突。
因此，適合清鹽的菜餚，都不用辣子、大蒜、韭菜這種重口味的配料或配菜，用鹽巴給個底味就行了。公子好眼力，這兩道菜，莫說在這裡，就算在整個縣裡，也是最有名氣的。」
仲夔見美食上桌，也不顧及主客之禮，直接用髒手抓起肉來，指著肉骨頭道：「您看見沒有？這上面只有薄薄一層清鹽，若仔細看，還閃著綠光呢，連辣椒麵都沒撒。
這羊多半從西北來，可是天下第一號的肥美……而且完全不膻，用不著什麼勞什子香料。
在這蕭城縣，無論是漕運還是陸運，都是極方便的。羊運到這，現宰現殺，個頂個的新鮮！容我先嘗嘗……」
仲夔和劉煌聊得投機，早把對方當成知己；且他現在酒勁上來，不由得把埋藏著的灑脫不羈暴露出來。
他顧不得什麼主人先下箸的規矩，也不管什麼「吃相」，直接張開大嘴，對著油滋滋熱騰騰的肉骨頭，啃了下去。
剛咬下一大塊肉，在嘴裡滿意地咀嚼一陣後，又微微閉上雙眼，享受道：
「沒認錯，是西北的肥羊，多半是隴西郡里產的。
人們都說論牛羊的鮮肥，首推塞北；但相隔萬里，難以運過來，這裡的人無福消受。當然了，本縣戶曹掾方大人一家，那家裡什麼珍饈美味沒有？比他娘的縣令還氣派！」
見仲夔旁若無人地啃著羊骨頭，弄得滿臉油光不說，話說到憤慨時竟然爆出髒口，劉正不覺搖了搖頭。
劉煌卻喜他率直，又聽聞本縣秘辛，不禁起了好奇之心。
他輕輕拈起一塊羊骨，一邊端詳著羊肉上微微反光的鹽巴，一邊裝作不經意的樣子，說道：
「什麼『方大人』，他區區一個縣吏，能有怎樣的排場？先生說笑了吧！
縣令、縣丞都是朝廷命官、龍虎榜上的進士舉人，他還能比縣令氣派？他就不怕奢侈僭越，違反了朝廷的法度？」
「可不是呢。在別的地方我不敢說，但在這蕭城縣裡，莫說縣太爺了，就連在郡里掌纛的功曹、督郵這樣的大吏，也得給這位『將作天王』三分薄面。
俗話說啊，強龍不壓地頭蛇……」仲夔說到這裡，「嘿嘿」地笑了笑，沒有再說下去。
「這『將作天王』是什麼稱謂？我聽聞朝廷里有『將作大匠』一職，位比九卿，專管國家各類土木營建，以及金、玉、織造、刺繡等奇異珍玩。
他只是管戶曹的，不過是一縣的錢糧度支罷了，於這將作之事，又有什麼關係？」
劉煌聽著好笑，一邊用筷子夾著菜乾吃，一邊道：
「莫非他有三頭六臂，還兼了縣裡津關掾的差，也負責了土木之事？」
「這倒不是。但他比三頭六臂，也差不多了。」
仲夔這時也有了幾分醉意，他見一壺酒已然見底，忙離桌篩了壺酒，給幾人斟滿，然後指著已經吃得差不多的兩盤菜道：
「吃酒哪能沒有下酒菜呢？肉已經快吃盡了，還再添一點？這店裡的花生不錯，是用清鹽炒的，特香！」
「弟還點了條魚呢，還沒上桌，得等一會兒。」劉煌大笑，叫來小廝，吩咐他加了盤花生。
小廝領命退下了。
「這方大人……方霽可真是『神通廣大』，他的親家就是一絕……他妹夫薛憲是縣裡的倉曹掾，管的是倉儲錢糧方面的事情；
女婿獄曹掾程通、津關掾胡萌，一管監獄，一管營建，也都是大權在握的。
他長子方然則做了胡萌的副手，一同負責縣裡架橋修路的各項事宜。
既然你中有我，我中有你，那還有什麼事是做不到的？
他主持戶曹這一二十年裡，鼓動縣裡動這個動那個，要不架橋，要不修路。書舍廟宇之類的小建築，更是多如牛毛，數不勝數了……」
說到這裡，仲夔又露出了鬼魅般的迷離笑容，接著說道：
「您到這兒，是否發現，這裡陸路四通、河道八達，而且建築都很新、很全？這都是他的傑作。」
「家父以前對弟說過，帝國的官員往往喜歡大興土木，以為政績，以冀日後升遷。
可他區區一介小吏，升官是沒希望的，通常來講，他們眼裡就只有『發財』了。還對營建如此熱心，讓人想不到……」劉煌思索了一下，冷笑道：
「他這樣作為，無非是掌握錢糧大權，衙門裡的收入支出都要經他之手。
縣裡多一些花錢的地方，那他自然大有油水可撈。
只是，這樣的奢侈、囂張，貪腐舞弊，可謂明目張胆了吧！歷代縣宰就沒一個人收拾他嗎？」
「如今太平盛世，既無兵災，又無民亂。當官的想要證明自己能力傑出、有功於社稷，從而獲得升遷，便只有自己生些事來做了。
文教農桑、養生喪死，這樣的事業往往需要一兩代人之後才能見效，至少也得一二十年。一任縣令才多久，這怎麼等得及呢？
水利之事、懲貪腐、抑豪強，雖說見效快，卻並非尋常人所能完成，必須有超乎常人的見識與膽略，而且承擔著大風險。
如今逢盛世，國泰民安，正當萬象更新、大舉營造的時候，不建起高樓廟宇、翻修前朝留下來的橋樑官道，使萬民乃至外邦蠻夷都驚嘆於國家的富盛闊大，怎顯天朝氣象？下吏鼓動上官大興土木，本就是投其所好，又怎會不領情呢？」
劉正一直沒有搭話，見二人討論的正好，方才說道：
「剛剛先生已經說了，那方霽在縣裡關係頗深，你中有我，我中有你。就算上官想要整頓，奈何撥款是他操持，執行是他操持，審驗是他，監督還是他，就算上官有千里眼、順風耳，又從哪兒抓他的把柄？」
「官人這話說得在理，真不是一般人所能想到的。」仲夔聽了，投出驚異的目光，繼續說道：
「不過這樣也好，百姓雖說受煩擾不少，也確實得益於興建的這些建築。蕭城能如此繁榮，本就離不開交通的便利。因此雖然他過分招搖，縣裡百姓說他不是的，倒也不多。」
仲夔說到這裡，見小廝把花生米端來，又端來了一條肥大無比的鮮魚，不解道：
「你們東南的魚應該不少啊……聽說海魚鮮美，勝河魚百倍。又何必來這裡吃魚呢？」
「東南雖說沿海，但我們也不是不吃河魚。河魚、海魚都有美味之處，不可偏執一端。而且，況且，這可是我們東南沒有的魚。」
劉煌一邊說著，一邊用筷子破開魚腹，露出雪白色的、極誘人的鮮肉：
「你猜這是什麼？正經的中州河豚！弟在京城曾慕名吃過一回，現在還忘不了。
大家都說蕭城的河豚是天下一絕，強過京城萬倍。弟日思夜想、輾轉反側，卻也沒個機會品嘗。這次終於有口福了。」
「河豚？」仲夔聞言大驚，嘴上直打著絆子道：
「那東西吃了，可……可是會死人的！」
他臉色一下變得煞白，頭像撥浪鼓一樣不斷搖著，像是出了要命的大事。
「『河豚有劇毒』這一說，早就是老黃曆了。
朝廷的貴戚都愛吃河豚，卻苦於其有劇毒，沒人敢提出把河豚列入貢品的事情——誰敢擔死人的責任？
大概七八年前吧，來自中州的御廚熊澄創出養殖新法，經過此法養殖出來的河豚毒性不說消失了，至少也是大大減弱，對人造成不了威脅了。
要是還不放心，去掉內臟、卵巢，弄乾淨血液，再以高溫烹煮，就可保萬無一失了。
因為這一功，天子特旨，讓熊澄當了饌魚校尉。雖無實職，卻也官比九卿的朝廷大員。這件事當時也算惹了不少的物議……皇恩浩蕩，莫過於此。」
見他這般害怕，劉煌忍不住笑了，滿不在乎地夾起一大塊魚肉，送到自己嘴裡，一邊咀嚼著，一邊說道：
「縣裡奸吏刁滑、矇騙上官的現象是不少……可吏員之間如此串通一氣，還是很少見的。這姓方的有多大本事，竟讓上官對此坐視不理，任由他們擰成一股繩？」
「這你有所不知……」見劉煌自顧自地大嚼河豚，仲夔心裡又害怕，又刺撓。
他一邊直勾勾地盯著那肉，一邊緊張地咽著唾沫，提心弔膽道：
「您在這裡打聽打聽，這位『將作天王』，方霽，他的祖上是誰？是開國功臣武明威侯方縱的族侄、曾經擔任過升城督，為高皇帝立下過汗馬功勞的方縉。
雖說無爵可襲，但憑著這層關係，誰敢小覷於他？至少稱雄於鄉里，還是綽綽有餘的。
方家原籍在東南，後來威侯一家遷入京師，從此定居下來；而方縉早死，他們一家各地開枝散葉，其中一支輾轉到了中州。
還是方霽的祖父方俅的時候，就已經在蕭城定居，還打通縣裡的關係，當了一名墨吏。
吏員往往是世代傳承其職，因此方俅之後，其獨子方栞也在縣裡當差……
靠他的機靈穩重，一直做到西曹掾的位置上，掌管一縣之人事。
父親有這樣的大權，兒子們還用說嗎？長子方雷早死就不說了，次子方霜做過獄曹掾，前幾年打通關係捐了個功名，外放到北邊去當縣丞了；
三子就是方霽，當了戶曹掾，掌握一縣錢糧度支，這就不說了；
幼子方霆，他管著方家大部分的財產，在家務農為生；雖只是個小老百姓，也有上千畝地，算得不小的地主。
他們家裡有財有勢，又愛周濟鄉鄰，不但身無立錐之地的遊民們樂意過去打工幹活，就連那些有田有地的小戶人家，也都喜歡投效在他的名下。
如此樹大根深，還能和開國功臣攀上關係，不管是誰當了縣令，都只能跟他們搞好關係，誰還敢去整治呢？」
仲夔一邊說著，一邊瞪大眼睛，眼巴巴地望著劉煌、劉正二人大咥河豚，又饞又怕，既把心臟提到了嗓子眼，又把口水流到了鬍鬚上。
他剛才說話的時候，腦子裡一直進行著激烈的天人交戰……
話既已說完，天人交戰也同時結束，他終於鼓足勇氣，直接夾起一大塊河豚肉，還來不及品嘗，就囫圇吞入了肚中；同時雙眼緊閉，兩股戰戰，好似上了刑場。
這樣過了半刻鐘，仲夔方才回過神來，一臉劫後餘生的樣子，同時還不斷地「呼呼」喘著粗氣：「公子說得沒錯，這魚果然沒毒……
剛剛我且吞下一塊，還不知其滋味呢。真……真教人看了笑話。」
說著，他又夾起幾塊魚肉入口，細細咀嚼之後，長嘆一聲道：
「看來古人『拼死吃河豚』是有道理的啊……」
「這河豚之毒最烈，若是中了毒，毒發身亡，只在頃刻之間。你看我兄弟二人吃了這麼久，不一點事沒有嗎？你這擔心多餘了。」
剛剛看到仲夔這般滑稽的模樣，劉煌被逗笑了。礙於禮數，片刻間，他便斂起了笑容，不教人覺察出來。現在看仲夔緩過勁來，他也就不再拘束著表情，莞爾道。
聽劉煌這樣說，仲夔直接臊了個大紅臉，用手撓著腦袋，尷尬地笑了又笑。
此時三人均已酒足飯飽，也盡了興，又互相拉了拉家常，便教小廝結了帳，告別各自去了。
「這些是蕭城縣這些年來的案卷……這裡存放的是縣裡各鄉戶口、丁男以及耕地的稅冊，是用來核對稅收、徭役的……至於這裡，則是縣裡藩庫、糧草的總帳目……」
官舍之內，一個青衫老者正對劉煌介紹著縣裡檔案的存放位置以及具體情況。
劉煌看著書架上成山文件，感慨道：
「蕭城果真是個大縣！本縣以前在別的地方也做過縣令，卻沒這麼多文件……看來，治理好這裡，並不是一件容易的事啊！」
「大人，這您有所不知……在這蕭城縣裡，事多是確實多，但也只是看起來多。實際上啊，一個縣的運轉，全靠多年以前老祖宗就制定下來的成例了，而不是另立法度。因此也沒什麼難的。」
老者一邊整理著書架上的文件，一邊說道：
「您雖初到敝縣，但中州的百姓早就聽聞您的大名了——人人敬仰的『小劉青天』，誰不知道？
在這蕭城縣當過官的不知凡幾，政績、官聲都不錯的也不在少數。但他們，說到底也不過是依照過去的成例辦事罷了，沒什麼創見，不過就是凡庸之才。之前江夏郡鬧災的事情，都是您處理得最好；這樣擎天白玉柱、架海紫金梁的本事，還比不上那些碌碌之輩，還治理不好這區區百里小縣嗎？」
「成例有是有的，但為官一任，造福一方，還得有所建立才是。」
老者此話是在奉承，劉煌聽來，卻隱隱的不爽。
難道自己為官蕭城，要學那些庸碌之輩，按部就班不成？天下之事不是壞在大奸大惡之徒，而是壞在這些愚人手裡的。
但他並不表露，而是搖搖頭道：「不管怎樣，本縣想要在離開這裡之後，百姓還能記住我。要不然，豈不是白來一趟？」
「大人有這樣的誠心，全縣百姓有福了。」聽到劉煌這樣說，老者不免有些擔憂和不屑，卻又馬上被他的一臉高興所取代了。
他一邊討好地笑著，一邊整理好身前的文檔，隨後恭恭敬敬地站到一邊，敬候劉煌前來「檢閱」。
「你管這些文書，管得確實不錯啊……是個能幹的老吏。」看著眼前整齊擺放的文書案卷，劉煌滿意地點了點頭，走過來拍了下老者的肩膀，親切道：
「老先生貴姓大名，在縣裡幹什麼差事？」
「小……小的免貴姓童，單名一個繡字，只是縣令史手下的一個書辦。太爺您太抬舉小的了，小的不過是實心辦些小事罷了，並沒有什麼值得您誇耀之處。主要還是朝廷威德普照、上官領導有方。」
老者見劉煌這般親近自己，連忙一閃身躲開，誠惶誠恐道。
「圖難於易，為大於細。小事做得好，也不是件小事了。」劉煌先是滿意地點了點頭，而後一皺眉道：
「你就是個書辦？縣令新近上任，按照常理，應該是縣裡的令史帶人在檔案室等候，由他親自來告知這裡的具體事宜。他現在連個人影都沒有，就留你個書辦，是把本縣當作半大孩童一般對待了嗎？」
「這倒不是……太爺可是一縣之宰，堂堂的朝廷命官，是從天上下凡來的天神。我等刀筆小吏，又沒有蕭何、曹參的能耐，怎敢藐視太爺？」
「天子一怒，伏屍百萬，流血千里」。縣令雖無天子之尊，但其代天子牧民，也算得上主政一方的人物，若動起火來，豈是刀筆小吏所能承受？
見劉煌動了無名，童繡自然更加惶恐，已經連鎮定精神、保持形象都顧不上了，結結巴巴道：
「令……令史大人這些天偶感風寒，幾天前便向縣令大人告了假，是……是以未……未能前來。」
他說話不停打著絆子，把頭低到最低，眼睛卻忍不住時時偷瞄劉煌的臉色。
看他這樣子，既像是正思考如何作案的梁上君子，又像是犯了大錯被人訓斥的無賴小孩。
「這事和你無關，你且不必害怕。」劉煌看他太過緊張，先是溫言撫慰了兩句，隨即又冷下臉道：
「但若是幫他撒謊，欺瞞本縣，那就是他的同謀了。
本縣問你，幾日前該是前任縣令剛剛離任，我這個現任縣令還沒到來的時候，按照律法，應該是本縣縣丞權掌本縣，該是他批的假。
是不是他批的假、這假該不該批，該誰負責，本縣一問便知。
可是你說是前任縣令批的，那他剛剛離去，本縣找誰去說？就算你們不是造假，他都要離任了，你們使點手段，用些銀兩，他也多半會做了這個人情——反正以後縣裡的情況，都跟他沒有關係了。
這種微末伎倆，還敢在本縣面前耍弄，還不是把本縣當成孩童了嗎？
更何況，按照本朝律例，無論是官是吏，在告假之前，必先安排好自己分內的差事，讓副手權領其事。現在本縣看，別說副手了，就你一個看值的，別的人連個影都沒有。難道說他們也都偶感風寒，就剩你一個活人不成？」
「太爺息怒，太爺息怒！」見劉煌這般氣惱，既已發了官威，童繡更是嚇得魂不附體，「噗通」一下跪下，把頭直埋在地里，戰戰兢兢道：
「令……令史大人……說……說他的確告了假，說的是風寒的名頭。令……令史大人自己說，前任縣令是……是口頭上批准的，趁，趁著前任縣令離任的當口請的假，還，還順便給其他的弟兄們也都准了假。至於是不是真的批了，這就不是小，小的所能知道的。反，反正也沒有文字的證據。」
劉煌聽了，「呵呵」冷笑了幾聲，怒斥道：
「起來說話。本縣來看，他多半是真請了假的。畢竟一任縣令離任在即，既然不考慮以後的事了，為何不賣個人情呢？
不過書面上不留憑據也正常，下吏請假，如果耽誤了公事，下一任縣令若是較了真，也會給他在縣的經歷添上污點。若只是口頭上答應，那也就沒有這個把柄了。
本縣雖然年輕，卻也是官宦人家出身，豈能不知道這些把戲？這事兒其實也不大，本縣也不是什么小器之人，請假就請假吧。但他連公事都不安排，單單留你一人在此值班，這像什麼樣子！
本縣不是個顢邗糊塗的鄉愿，他這次失算了，本縣眼睛裡面，可是揉不得沙子……本縣且問你，他們請這個假，是去哪裡清閒了？」
「這這這……」童繡狼狽地站起身來，回稟道：
「也不算什麼大事。就是令史傅寧傅大人的公子要過百歲，為討個吉利，請遍了黑白兩道的朋友、十里八鄉的親鄰，好不熱鬧。
因為賓客太多，傅大人便教下屬都放了假，在府邸里給他打下手。這些天，蕭城縣有頭有臉的人物，都，都去祝壽了……」
「好想法啊……他這樣排場，各種賀禮紅包、金銀珠寶，想必都收了不少吧？」
劉煌雖然自幼熟讀經史，又多蒙父親指教，對宦海險惡，尤其是下邊小吏的貪殘庸詐的各種行徑知之甚多，早就有了心理準備；
但這也是他從未見識過的「新招數」，聽聞之後，不覺氣血上涌，臉從通紅變成了鐵青。
他一手扶著旁邊的几案，另一隻手則緊緊握著拳頭，好像要進行一場生死搏鬥。
見劉煌氣成這樣，在他身旁一言不發的劉正急忙閃出身來，伺候他坐好，隨後對著童繡怒喝道：
「還不快給大人倒一壺茶去！」
童繡聽了，哪敢怠慢？急忙轉身走了。
「蕭城縣裡，都是這種貨色？一個大撈特撈把持縣政，另一個連自己本分的職事都不顧了？豈有此理！
縣裡若都是這種貨色，那便是病入膏肓，已然積重難返、不可救藥。就算扁鵲復生、華佗再世，如何醫治得了？」
劉煌這樣說著，臉色漸漸從憤怒轉向哀愁，眼神中充滿擔憂之情，心中更是陡然升起了一陣悲涼。
若他只是個旁觀者，聽聞下吏如何腐敗、如何懈怠，那他大可憤慨一下，罵幾句「庸官惡吏人人可殺」的痛快話。
但現在，他是此縣的縣令，是這些貪官庸吏的上司。他要承擔的，是這蕭城縣無數百姓養生喪死的大事，那他該怎麼辦呢？
「殺了貪官便好」這種話只能是百姓來說，既然做了官，就不能如此「快意恩仇」了。
畢竟「水至清則無魚，人至察則無徒」，這句老話直到現在，還是一句官場上的至理名言。一個人的積習尚且難改，何況整個官場的陳規陋矩？
「方霽如何，傅寧又如何，這都是一面之辭……就算不是全然虛假，也定然有誇張之處。
蕭城縣是天下樞紐、國家重鎮，也是朝廷的臉面，就算吏治腐敗了點，怎麼可能荒廢到這麼個地步？
天下大小縣邑、侯國，沒有一萬也有個八千了。下吏奸猾貪暴、刁鑽卑猥，不論哪裡，總是一理。
牛舌案少爺都能破了，這傅寧、方霽，還奸得過張迎嗎？」
見劉煌有些灰心，劉正急忙鼓勵道：
「少爺是要做宰相的棟樑之才，區區百里小縣，不是易如反掌的事情？牛舌大案少爺都破了，五座大山的流寇少爺也招撫了，就連那詭異的妖祟之災，少爺也度過去了。
這些事情，咱們辦得雖不是盡善盡美，不也妥妥貼貼嗎？
朝廷也是看準了這些，才提拔少爺到這裡來的。少爺信不過我，難道還信不過朝廷嗎？」
「謝……謝哥哥提點。」覺察到自己剛剛有點喪氣，劉煌的臉「刷」的一下，就變得通紅了。他稍稍振作起精神，一下攥住劉正的手掌，眼睛裡滿是激動的淚水，緊緊盯著劉正道：
「弟還年輕，難免有些莽撞。行事做官，總得仰賴哥哥才是。論足智多謀、沉穩幹練，弟哪裡比得上哥哥？
可惜哥哥沒有功名在身，不便入仕。其實，這縣令的位子，還是你坐更合適些。」
「少爺說笑了。在下只不過是長了幾歲，跟隨老主人行事多年，頗受了些教益，因而多些經驗罷了，能算什麼呢？」劉正聽了，心中一陣惶恐，急忙搖頭道：
「少爺有那樣的家學淵源，自己又是進士及第，滿腹經綸，那還用說？日後必然是朝廷柱石，擎天白玉柱、架海紫金梁，豈是在下能比的？
在下這些行事做人的經驗技巧，任何人多歷練幾年，那都能精通的；而道德文章、聖人之言，常人就算寒窗苦讀十年，也未必能像少爺這樣……恐怕連個秀才都考不中呢。」
「說是你這樣說……」經劉正這般鼓勵，劉煌終於稍微撿起些信心，又長長出了口氣，大發感嘆道：
「咱們處理『牛舌案』時，那割舌少年湯保曾有一言，弟當時聽了，不過玩笑視之；現在想來，卻真是至理名言。哥哥知道是哪句嗎？」
「哪句……？」劉正摸了摸腦袋，不解道：「牛舌案的事情，我還記得；但他說過什麼，實在是想不起來了。」
「他是這樣說的：『求之詩書，詩書不應；求之禮樂，禮樂不達』。」說到這裡，劉煌的臉色更加沉重了，他指了指窗外的天空，又指了指自己心臟的位置，感嘆道：
「如今弟才明白，這世上最深最深的憂苦，就是這十六個字。若本無詩書之化、禮樂之教，那樂得做個愚人，凡事聽天由命就行了。如此悠遊自在，也不會有什麼苦楚和怨恨。
若是學了詩書禮樂，明白了事理，到頭來卻一無所用，那種求而不得的痛苦與絕望，反倒遠勝過自己所遇到的困難本身。
在弟看來，聖人之學不過就是三點：在天，在心，在天與心之間。其它的東西，比如治理百姓、處罰奸吏，書上就沒什麼有用的東西，都是些『正確的廢話』罷了。」
「論說解經義、述聖人之學，這些在下都不懂，也不好說什麼。
不過在下隨老主人歷練多年，也稍微了解老主人平日裡是怎麼做人做事的。
老主人雖身在官場，頗受案牘勞形，卻依然手不釋卷，潛心於六經之中。
在下看到過老主人在夜深人靜，下人都已經睡去的時候，還獨自一人秉筆夜讀，好像是在為《周易》做註解呢。」劉正這樣說著，心下也苦思冥想起來。
劉雍說到經典的地方不少，但這些話語實在是玄奧深刻，教人難以索解。他學問不深，如何記得清楚？
是以思考回憶了半天，方才支支吾吾道：「主人曾說，大易之數，前人引用老莊發明甚多，卻沒多少人援引釋理，直指人心。
主人以釋理來領悟大易，在宦海之中受益良多。
可見，聖人之言行之於事，還是有很大的用處。」
「家父通曉大易，天下皆知；就算許多耆老大儒，也都說不出什麼話來。
弟才疏學淺，尚未窺見《易經》門戶，如何依靠它治政安民？」
帝國的文人們都知道，劉雍不僅是飲酒賦詩的才子、清正愛民的循吏，也是一位頗為通曉儒家經典的大儒，尤其對《易經》玄理極有研究。
前朝大儒，也是劉雍恩師的大宗師程瑗去世之後，於《易經》的研究便是諸家爭雄，誰也不肯相讓。
劉雍雖不是執牛耳者，也算得上是其中的一路「諸侯」了。
對這一點，劉雍自己也頗得意，他將《易經》作為畢生的大事，也要將它作為子孫後代相傳的偉大財富。
只是，這六經中無論哪個，深入研究的話，都是皓首窮經白頭到老，也未必能有所成就；
劉煌年輕氣盛，早存了為官報國的志向，《易經》又是六經之中最為深奧難懂的，他如何捺得住這樣的寂寞？
因此，劉煌早早就步入仕途、沉浮宦海，而將傳承家學的重擔交給了心思縝密，又對作學問頗有興趣的二弟劉煒。
做了這個逃兵，劉煌心下愧疚；聽到劉正提到父親的家學，十分羞赧，連忙擺手，教劉正不要再說下去了。
「大人，茶到了。」二人正說話間，童繡已將熱茶端來，給二人各自斟滿。
劉煌舉起茶杯，抿了一口，抬頭望了望四周的書架，又疑惑道：
「縣裡的事務都交給各曹掾屬分別管理，文書也分別歸置，這是官場上的常例了，天下哪個地方都是這樣。
但是一般縣裡不過十曹就能把諸事處理妥當，就算大一點的縣，頂破天，十幾曹就不得了了。
這裡歸類檔案文書，竟然分了五十八曹之多，又是為何？難道這蕭城縣的事務如此之多，多出這麼多倍的吏員？」
「少爺有所不知。」還未等童繡回話，劉正便咳嗽了兩聲，冷笑道：
「吏員這差事，雖然有功名的舉子書生都看不上，把它視作『沉淪下僚』，不過宵小之輩；自古以來，縉紳先生也都不太看得上，因此有『萬石封君，斗食小吏』之稱。
但在尋常百姓眼裡，吏員不用賣力氣就能吃皇家的俸祿，旱澇保收，四季太平，甚至還能上下其手撈金撈銀，這可是最有出息的差事了。
因此，鄉間地頭的，若有人光景過的好點，有了出息，或者經商發財，或者做了大地主，那他的那些兄弟子侄總會上門求他，請他在鄉亭，甚至是縣裡，打通關係，安排做個小吏，孬好領一份皇糧。
就算是官宦人家，若族內子弟不夠出息，做不了官，也會找個關係，讓他們投身吏道，圖個衣食無憂。
各縣人口多寡不同、情況各異，因此朝廷對一個縣安排吏員多少，也一直沒有明確的制度。
何況，就算有個什麼制度，哪裡防得住他們上下其手呢？
縣裡該設置多少個曹、安排多少吏員，便只在上官的一張嘴上了——
反正他們吃的是朝廷的俸祿、百姓的脂膏，這是無本的人情買賣，給人方便，何樂而不為呢？
因此，在一曹之中安排更多的人手，甚至多置一曹，這種事情，也就不稀奇了，哪個縣沒有？
清河縣是個小縣，這種人情關係還不算多；就算偶爾嚴重了，出來一位勤勉負責的縣令，也能及時把閒冗的部門及時裁併，把這些吃閒飯的傢伙都清退出去，因此不太明顯罷了；
蕭城縣這樣的大縣，與當地豪強以及貴胄之間牽扯的，就複雜得多；就算縣令有心整頓，如何下得去手？這便是『投鼠忌器』，有心無力罷了。」
「照哥哥這樣說，這朝廷的衙門，倒像是給他們開的。」劉煌聽罷，心中怒火更上一層，鐵青著臉說道：
「這些『攀龍附鳳』上來的傢伙自然是樂得清閒，上官不給他們派活，他們也能領國家的一份祿米，當喝茶聊天、無所事事的清客。」
「別的地方，大概是大人說的那樣；在這蕭城縣，與大人說的，還是有些差別。」童繡沏好茶水，站在一邊，小心翼翼道：
「按照朝廷規矩，縣裡要給各曹撥發經費，往往按差事來發；有一件差事，就有一筆經費；有多大的差事，就有多大的經費。
差事辦得多，那給的錢也多，抽個半成也能養活整個曹的大小書吏、雜役了；倘若沒有差事，只有衙門按年發放的一點祿米，比種地的農民也強不到哪兒去，誰還擠破頭進衙門裡來？
在這裡，哪個與上官關係密切，抑或是有其他『神佛』的庇佑，哪個就能多領一些差事；
若與縣裡的，或者更上頭的官人都關係疏遠，那就領不到多少差事。就算偶爾領到一些，也必是清湯寡水、又苦又累的『趕驢』差事。
至於不遠不近、不親不疏的，他們能領到多少、領到什麼差事，就看縣太爺的心情如何了。」
「這差事也分出孬好來了？」聽到這裡，劉煌真是大開眼界。
他感慨了一下，又疑惑道：
「但不知這縣裡的各種差事，哪一些算比較好的？」
「稟太爺，在蕭城這裡，最好的差事莫過於『紅白喜事』了。
出納錢糧、清點稅賦，這些事情經手錢穀，只要稍稍雁過拔毛，就能養活一曹上上下下所有人的生計，還能留下許多富餘。因錢糧調撥是件喜事，因此稱為『紅事』。
至於命案、財產等各種訴訟，不僅可以收一筆不菲的狀金，還可多方做起文章，吃完原告吃被告，如此收益，也是很大的一筆錢了。因與爭端訴訟掛鉤，打起筆墨官司，終究不太好聽，因此，這裡的人稱為『白事』。
這就是兩大『紅白喜事』了。因此，錢糧、賦稅方面的事情，未必由戶曹、倉曹來管，訴訟事情，也未必由法曹、獄曹、賊曹來管，還得看縣裡具體的安排。
爭到這兩種好差事的一曹，他們自會歡欣鼓舞，像是家裡生了大胖小子；若沒有爭到這種流油的差事，那這一曹上到掾、屬，下到雜役、書辦，個個垂頭喪氣，甚至難免生出怨懟之心。」
童繡頓了一頓，又繼續道：
「還有一點，就是各曹長官之間不僅會為了這種差事互相爭奪，有時也會互相交易。
他們會暗中出個價格，把自己這邊的差事，尤其是一些重大案件的訴訟工作轉價賣給對方。越肥的差事，那就賣得越貴了，這個自不必說。
之前縣裡有一位大地主去世了，他的幾個不肖子孫爭奪遺產對簿公堂，這個訴訟在縣裡竟賣到了五千兩銀子的高價！
當然了，後來這幾個混蛋小子為了爭到家產，也免不了上下打點，讓接到這個差事的一眾墨吏得到了共計一萬三千兩銀子的巨款。
小的是令史手下的書辦，令史大人不僅掌握縣裡的文書檔案，民間向官府遞交狀紙，也是這裡負責接收。
很多時候我們會趁機扣下狀子，轉手高價轉賣出去——如今天下承平，命案是極少的；
但各種糾紛訴訟，尤其是關於財產的筆墨官司，那真是數不勝數，縣令大人日理萬機，如何管得過來？下人只要不辦砸了差事，那就由他去了。
當然了，不僅令史大人會拍賣訴訟，有些時候各曹的掾、屬也會先買下差事，隨後再以更高的價格轉賣出去，賺其中的差價。
這次令史大人的公子過百歲，縣裡的名流都來賀喜，所為的什麼？就是看在令史有如此權力，希望以後他能給個方便，不要太為難大家罷了。」
「朝廷的權柄、國家的名器，竟成他們買賣的商品了？豈有此理！」
劉煌聽到這裡，只覺天方夜譚，真是不可思議之極，忙看向劉正道：
「這說得……未免太誇張了吧？」
童繡連忙跪在地上，對天發誓，口稱不敢欺瞞縣令，所言句句是實。
「縣尊，蕭城縣這般明目張胆地為非作歹的，確實少有；但大概的情況，其它縣也都差不離，只是程度有些區別罷了。這應該就是實情。」
劉正抿了口茶，對著正跪著的童繡招了招手，教他起來，溫言道：
「你是個坦誠之人，實心漢子，肯在上官面前如實說出這些勾當。可見你心中還有家國之念，不似那幫虎豹毒蛇，生來就專以噬人為念。起來吧。」
「謝大人。」童繡站起身來，昂頭道：
「天下興亡，匹夫有責。我童繡雖只是一介小吏，卻也是堂堂七尺丈夫，怎能與他們同流合污，敗壞自己的清白？
但小的區區一介書辦，怎麼管得了他們呢？
說實在的，小的也看不慣他們這般敗壞朝廷法度，平日裡也跟他們沒什麼交情。莫說分贓吃肉了，連湯都很少喝一口，這也是實話，絕不敢欺瞞大人的。
只是以往的縣令都是蠅營狗苟之輩，上樑不正下樑歪，小的也只能『和光同塵』罷了。
太爺既是為國分憂、為民做主的青天大老爺，力圖革新縣政、一掃陰霾，小的怎敢不效犬馬之勞？
只要您一聲令下，小的縱然是赴湯蹈火、肝腦塗地，也在所不惜。」
「你是個忠厚老實、實心用事的，這點我們都看得出來。天道無私，常與善人。朝廷不會虧待忠臣孝子，我們也不會虧待的。縣令大人也很賞識你啊！」
劉正說著，看向劉煌，並偷偷使了個顏色。
劉煌會意，點了點頭，又說了幾句鼓勵的話。
「你要記住，再厲害的地頭蛇，也終歸是蛇，做不了龍的。這世界上只有一條龍，那就是皇上，那就是真龍天子！
縣令是朝廷命官、天子門生，和縣令作對，就是和朝廷作對，和天子作對，就是和上天作對，哪有好下場呢？
反過來說，服從縣令，也就是服從於朝廷、服從於天子。忠君愛國，必有後福，上天也不會辜負了他。這些道理，別人不懂，你是個聰明人，肯定會明白。」
「謝大人指教！」童繡聽聞，簡直喜出望外。
他連忙又跪了下來，「咚咚咚」連磕了好幾個響頭，然後好像又想到了什麼，緊張地問道：
「有太爺這樣的父母官，真是蒼生之幸，百姓之福。小的得遇青天，必當盡心竭力，以效驅馳。只是太爺，小，小的還有一事相求……」
劉煌擺擺手，教他說下去。
童繡咽了口唾沫，小聲說道：「小，小的剛剛說的，都是肺腑之言，沒有一句假話。
但畢竟駭人聽聞，於衙門形象不利；要是被別有用心的奸邪之徒聽到了，還會藉機生事、玷損聖德，貽害國家……太爺千萬不要說出去，也不要說這些是小的告訴您的。
就算說了，小，小的也絕不敢認。茲事體大，若出了什麼問題，小的可吃罪不起啊……」
「衙門的事都是大事，若是傳開了，玷損聖德、有傷國威，莫說你一個小小的書辦，就是本縣，也無法擔承。」
劉煌聽了，和劉正相視一笑，站起身來，溫言道：
「你這話提醒的好，放心吧，這事天知地知、你知我知，不會有其他人知道的。
你作為書辦，在這裡管理文書檔案，也幹得不錯。朝廷不會虧待有功之臣，本縣自然也不會……」
說到這裡，他從懷中掏出了一錠大銀，交到童繡手上，吩咐道：
「這是二十兩銀子，不是縣裡的錢，是本縣專門賞你的，你放心拿著吧！靠這些錢，置辦農田、經營產業，還是足夠應付的。你放心，若你以後繼續實心用事、勤勉忠誠，朝廷也會一直這麼照顧你的。就看你自己了。」
「謝大人賞識！小的定不辜負大人的栽培和……和厚愛的！」
出乎劉煌意料的是，面對這「突然之財」，童繡並沒有推辭。
他接過銀兩，小心地放在懷裡，眼裡湧出淚水，半跪在地上，雙手緊緊握拳，用不知是哭還是喊的聲音，大聲道：
「小的是何等人？竟得縣尊紓尊降貴，如此錯愛！大人對小的恩重如山，小，小的縱然粉身碎骨，也……也難報大人知遇之恩於萬一！」
他說到最後，真是激烈振奮、聲淚俱下，已經有些歇斯底里了。
他的聲音漸漸嘶啞起來，像是哭出來的，又像是嘶吼出來的；像是蒙受大恩的感激，更像是聽到衝鋒號角之後的躍躍欲試。
他本不是個魯莽衝動的愣頭青，多年來在衙門裡點頭哈腰、低聲下氣的日常生活，也早就磨平了他的稜角，壓彎了他的脊樑。
但是，一個人對生活與夢想燃起的熊熊烈火，會被暫時的壓制住，怎會被永久地熄滅？死灰也能復燃。
他仍是惴惴不安，對未來是成是敗還心存疑慮；但他知道，一個人一生中「鹹魚翻身」的機會往往只有一次，而且稍縱即逝。
現在，就有一條康莊大道在等待著他。無論前方有多少危險，過程是多麼坎坷，這都不重要。難道他想永遠做這個書辦？永遠匍匐在別人的腳下，被人踩著頭頂？
想到這裡，他那難以想像的屈辱之心，化作了能夠把一切燒成灰燼的憤怒與膽氣。
不覺間，他已完全斂起了先前諂媚的笑容，變為猛獸追逐獵物時那志在必得的模樣，眼睛裡射出像魚腸寶劍一樣的道道寒光。
與此同時，他的右手也不知不覺地攥成拳頭，任誰使多大力氣都無法分開，好像原本就長成這樣。
甚至，他攥著攥著，還攥出了鮮血……
這些銀兩你且收下，都是靠本事吃飯的，你該得的，莫再推辭了。夫子所謂『待價而沽』，就是這個道理。
世上多少貪官奸賈、響馬強賊，以詐力巧取豪奪，他們反以所得為天經地義；先生不偷不搶，只憑一身技藝，又有什麼不好意思的呢？」
一曲奏畢，回音無窮。到這會兒，劉煌尚還未從老翁的樂曲中走出來。
他一邊品味著前後兩首曲中的意蘊，一邊還不忘了在桌上再放兩吊銅錢：
「在下此番破財，實想認識先生，交個朋友。哥哥貴姓，家住哪邊？」
「官人和在下兄弟相稱，真是折殺小人了，小人哪有這資格？若只交個朋友，小人自不敢辭。
小人家住青城西郊，免貴姓仲，單名一個夔字，表字元曠。人們稀罕小人這點技藝，抬舉小人，給小人送了個『雄百靈』的諢號。」
老翁見劉煌衣著平常，出手卻極大方，料定非富即貴，自然不敢高攀。
因此，劉煌幾次套近乎，他卻不敢托大，一概推辭，不敢以兄弟相稱。
仲夔一邊小心觀察著劉煌的臉色，一邊把桌上的銀錢推到一邊，一拱手道：
「官人抬愛小的，小的卻不敢受這樣的大禮。不是小的駁您面子，只是小的自幼便喪雙親，如今老了也無妻室；『鰥寡孤獨』，被我一人占盡，實在是個福薄之人。
官人如此厚賜，小的怎消受得起？若是貪心這些錢財，也是徒生災禍，又有何益？
小的行走江湖，孑然一身；求個酒足飯飽，便心滿意足。還望官人體諒。」
「君子成人之美，不成人之惡。先生既不貪心，弟也不會強人所難。」
劉煌心中訝異，佩服他的淡薄。卻又見他謹小慎微，謙卑如此，不由心中不是滋味。
歌如其人，他前番歌唱，豪邁肆意、揮灑自如，可見他必不是膽小軟弱之人，胸中自有千山萬壑。
然滄桑變易、世事消磨，人在江湖行走，豈能事事順心如意呢？看他這般謙恭模樣，便知市井險惡，任你多大本事、幾多豪情，都只能盡數收斂，另換一副面孔活著。
「是龍你得盤著，是虎你得窩著」，這句俗語，講的就是這道理。
他雖謙卑，卻無一絲諂媚之相；雖世俗，也絕非貪婪無度之人。
足見他還不算被俗塵玷污，只是挫銳解紛、和光同塵而已，也不失為一放達人性的狂客。
想到這裡，劉煌心中略有寬慰。
他起身篩了三碗酒，對二人道：「酒逢知己，才能得其真味。若無知己，縱使瓊瑤御酒，也不過嘗其鹹淡，豈有沉醉之樂？瓊漿易得，知己難求；若有幸遇到一個，那該與他開懷痛飲，豈可放過？
先生與我二人雖只是萍水相逢，卻如此投機，豈不是緣分？看先生這樣的談吐技藝，真是奇人豪士；就算是京中的歌者藝人，也沒有這樣出色的。
且我兄弟初來乍到，對本地的風土人情不了解。在此經商立業，打不通黑白兩路的關節，恐怕免不了吃虧碰壁。
生意場上，雖然個個稱兄道弟、呼朋喚友，又有誰會真心指教呢？
弟看先生一身正氣，歌聲中壯志豪情，必是襟懷坦蕩的大丈夫，弟信得過你。若有不懂之處，還請先生點明了告訴我們兄弟。
這不是千金萬銀，只是一頓酒肉，先生不會還消受不起吧？」
劉煌話語之中儘是滑稽戲謔，連仲夔都忍不住笑了起來。
「先生請吧！」見仲夔扭捏羞臊，劉煌雙手端起酒碗，捧到他面前。
仲夔自然不便拒絕，於是落了座，雙手接過酒碗，大聲道：
「這自然受得起。官人如此雅量、如此意氣，仲某在市井之中，是找不到別人了。
仲某既有七尺之身，自然也非小器之人。您且在這蕭城縣裡打聽，論斗酒划拳，能贏我的恐怕沒有；能和我拼個伯仲之間的，也不過二三之數。
只是天下實無有才情胸襟，值得對飲的狂客；就算有這等人，他也未必有酒量。
官人能知在下弦中情意，想必也是雅致之人。如此，便不客氣了！」
說罷，仲夔便將碗中酒一飲而盡，而後用衣袖抹了下嘴巴，皺眉道：
「這酒確實是香，可惜不夠勁，尋常人也能喝它三碗五碗的，又有什麼意思？」
「酒肆之中賣酒，還能一碗把人喝倒了不成？」
劉煌此時也顧不得形象了，與仲夔一樣捧起酒碗，一飲而盡。
他閉目凝神，細細品味了一番，若有所思道：
「這酒是不夠烈，卻有一股出奇的醇香，回味綿軟，思之無窮，也算是其『個性』了。
先生行走江湖，靠世人青睞，須對歌中意氣情調稍稍損益，不違世俗之好惡。但歌里清峻壯烈的松柏本性，又豈能掩蓋？人生如酒，酒如人生，都是一個道理。
誰不食五穀？誰能不合世俗？但真人雅士，信步於紅塵之中，卻是風骨依然，就是這個道理。」
「官人有如此眼光，不僅通曉音律，還懂美酒……仲某輸了。官人雅量，仲某自愧不如。」
聽到劉煌對酒和歌曲的認識，仲夔心裡大有知己之感。
原本，他只是覺得劉煌、劉正二人不過雅致闊綽，世上舉目可見，附庸風雅、自以為是的公子王孫罷了。現在看他見解獨到，又有深刻之處，不禁大為驚異，料定眼前這位青年並非凡品，便也有了結識二人的想法。
他雙手一拱，套起近乎：「二位談吐氣度，名士風流，不是尋常之人。不知二位尊姓大名，各有什麼字號？」
「在下姓趙名慊，字士誠；這位是我的族兄，單名恪，字士信。我二人是東南做藥材生意的，也兼賣美酒；
自祖輩就在東南立下基業，是吳郡富春人士。因家族欲在中州擴大生意，遣我二人來此探察市場、了解民風，有個準備。
蕭城是中州最富的地方，且四通八達，實乃天下要衝；在此紮根下來，以後定有所獲。
為商作賈，最重『先機』二字，先發制人，才能一順百順，一飛沖天。
蕭城縣黑白兩道的各個環節機關、人情生意，還得多請教您了。」
說話間，劉煌又幹了一碗酒。他也像仲夔那樣用衣袖抹了抹嘴，隨後讚嘆道：
「這酒入口綿軟，後勁卻大，真是『外柔內剛』，真人不露相。就算在我家店裡，也該是上上之品。中州人傑地靈，尋常酒肆之中，也有這等好酒！」
「人都說東南極富之地，物阜民豐，應該是無所不有的。但您識貨，知道這中州，也有如此好酒。」仲夔聽罷，憤憤不平道：
「可是我們中州的後生，稍微混出點名堂，便要去京畿，抑或是東南，連先人廬墓、祖宗牌位，全都拋下不管了。」
「人往高處走，水往低處流，俗人就是這樣，先生何苦置這個氣？天道至公，高者未必高，低者也未必低。
豈不聞『高下相傾，難易相成，音聲相和，長短相形』，諸事無固然，萬物無必賤。
聖人常善救人，故無棄人；常善救物，故無棄物。一草一木，都是天生地長，固有其靈，何況美酒呢？」
二人正說話間，小廝已將熱菜端到桌上。
兩道菜，一道手抓羊肉，一道炒油菜乾。都是剛做好的，直冒熱氣，噴香撲鼻，教人垂涎欲滴。
「清鹽味道醇香，入口回甘；清淡的菜餚更能突出食材的本味，不致互相衝突。
因此，適合清鹽的菜餚，都不用辣子、大蒜、韭菜這種重口味的配料或配菜，用鹽巴給個底味就行了。公子好眼力，這兩道菜，莫說在這裡，就算在整個縣裡，也是最有名氣的。」
仲夔見美食上桌，也不顧及主客之禮，直接用髒手抓起肉來，指著肉骨頭道：「您看見沒有？這上面只有薄薄一層清鹽，若仔細看，還閃著綠光呢，連辣椒麵都沒撒。
這羊多半從西北來，可是天下第一號的肥美……而且完全不膻，用不著什麼勞什子香料。
在這蕭城縣，無論是漕運還是陸運，都是極方便的。羊運到這，現宰現殺，個頂個的新鮮！容我先嘗嘗……」
仲夔和劉煌聊得投機，早把對方當成知己；且他現在酒勁上來，不由得把埋藏著的灑脫不羈暴露出來。
他顧不得什麼主人先下箸的規矩，也不管什麼「吃相」，直接張開大嘴，對著油滋滋熱騰騰的肉骨頭，啃了下去。
剛咬下一大塊肉，在嘴裡滿意地咀嚼一陣後，又微微閉上雙眼，享受道：
「沒認錯，是西北的肥羊，多半是隴西郡里產的。
人們都說論牛羊的鮮肥，首推塞北；但相隔萬里，難以運過來，這裡的人無福消受。當然了，本縣戶曹掾方大人一家，那家裡什麼珍饈美味沒有？比他娘的縣令還氣派！」
見仲夔旁若無人地啃著羊骨頭，弄得滿臉油光不說，話說到憤慨時竟然爆出髒口，劉正不覺搖了搖頭。
劉煌卻喜他率直，又聽聞本縣秘辛，不禁起了好奇之心。
他輕輕拈起一塊羊骨，一邊端詳著羊肉上微微反光的鹽巴，一邊裝作不經意的樣子，說道：
「什麼『方大人』，他區區一個縣吏，能有怎樣的排場？先生說笑了吧！
縣令、縣丞都是朝廷命官、龍虎榜上的進士舉人，他還能比縣令氣派？他就不怕奢侈僭越，違反了朝廷的法度？」
「可不是呢。在別的地方我不敢說，但在這蕭城縣裡，莫說縣太爺了，就連在郡里掌纛的功曹、督郵這樣的大吏，也得給這位『將作天王』三分薄面。
俗話說啊，強龍不壓地頭蛇……」仲夔說到這裡，「嘿嘿」地笑了笑，沒有再說下去。
「這『將作天王』是什麼稱謂？我聽聞朝廷里有『將作大匠』一職，位比九卿，專管國家各類土木營建，以及金、玉、織造、刺繡等奇異珍玩。
他只是管戶曹的，不過是一縣的錢糧度支罷了，於這將作之事，又有什麼關係？」
劉煌聽著好笑，一邊用筷子夾著菜乾吃，一邊道：
「莫非他有三頭六臂，還兼了縣裡津關掾的差，也負責了土木之事？」
「這倒不是。但他比三頭六臂，也差不多了。」
仲夔這時也有了幾分醉意，他見一壺酒已然見底，忙離桌篩了壺酒，給幾人斟滿，然後指著已經吃得差不多的兩盤菜道：
「吃酒哪能沒有下酒菜呢？肉已經快吃盡了，還再添一點？這店裡的花生不錯，是用清鹽炒的，特香！」
「弟還點了條魚呢，還沒上桌，得等一會兒。」劉煌大笑，叫來小廝，吩咐他加了盤花生。
小廝領命退下了。
「這方大人……方霽可真是『神通廣大』，他的親家就是一絕……他妹夫薛憲是縣裡的倉曹掾，管的是倉儲錢糧方面的事情；
女婿獄曹掾程通、津關掾胡萌，一管監獄，一管營建，也都是大權在握的。
他長子方然則做了胡萌的副手，一同負責縣裡架橋修路的各項事宜。
既然你中有我，我中有你，那還有什麼事是做不到的？
他主持戶曹這一二十年裡，鼓動縣裡動這個動那個，要不架橋，要不修路。書舍廟宇之類的小建築，更是多如牛毛，數不勝數了……」
說到這裡，仲夔又露出了鬼魅般的迷離笑容，接著說道：
「您到這兒，是否發現，這裡陸路四通、河道八達，而且建築都很新、很全？這都是他的傑作。」
「家父以前對弟說過，帝國的官員往往喜歡大興土木，以為政績，以冀日後升遷。
可他區區一介小吏，升官是沒希望的，通常來講，他們眼裡就只有『發財』了。還對營建如此熱心，讓人想不到……」劉煌思索了一下，冷笑道：
「他這樣作為，無非是掌握錢糧大權，衙門裡的收入支出都要經他之手。
縣裡多一些花錢的地方，那他自然大有油水可撈。
只是，這樣的奢侈、囂張，貪腐舞弊，可謂明目張胆了吧！歷代縣宰就沒一個人收拾他嗎？」
「如今太平盛世，既無兵災，又無民亂。當官的想要證明自己能力傑出、有功於社稷，從而獲得升遷，便只有自己生些事來做了。
文教農桑、養生喪死，這樣的事業往往需要一兩代人之後才能見效，至少也得一二十年。一任縣令才多久，這怎麼等得及呢？
水利之事、懲貪腐、抑豪強，雖說見效快，卻並非尋常人所能完成，必須有超乎常人的見識與膽略，而且承擔著大風險。
如今逢盛世，國泰民安，正當萬象更新、大舉營造的時候，不建起高樓廟宇、翻修前朝留下來的橋樑官道，使萬民乃至外邦蠻夷都驚嘆於國家的富盛闊大，怎顯天朝氣象？下吏鼓動上官大興土木，本就是投其所好，又怎會不領情呢？」
劉正一直沒有搭話，見二人討論的正好，方才說道：
「剛剛先生已經說了，那方霽在縣裡關係頗深，你中有我，我中有你。就算上官想要整頓，奈何撥款是他操持，執行是他操持，審驗是他，監督還是他，就算上官有千里眼、順風耳，又從哪兒抓他的把柄？」
「官人這話說得在理，真不是一般人所能想到的。」仲夔聽了，投出驚異的目光，繼續說道：
「不過這樣也好，百姓雖說受煩擾不少，也確實得益於興建的這些建築。蕭城能如此繁榮，本就離不開交通的便利。因此雖然他過分招搖，縣裡百姓說他不是的，倒也不多。」
仲夔說到這裡，見小廝把花生米端來，又端來了一條肥大無比的鮮魚，不解道：
「你們東南的魚應該不少啊……聽說海魚鮮美，勝河魚百倍。又何必來這裡吃魚呢？」
「東南雖說沿海，但我們也不是不吃河魚。河魚、海魚都有美味之處，不可偏執一端。而且，況且，這可是我們東南沒有的魚。」
劉煌一邊說著，一邊用筷子破開魚腹，露出雪白色的、極誘人的鮮肉：
「你猜這是什麼？正經的中州河豚！弟在京城曾慕名吃過一回，現在還忘不了。
大家都說蕭城的河豚是天下一絕，強過京城萬倍。弟日思夜想、輾轉反側，卻也沒個機會品嘗。這次終於有口福了。」
「河豚？」仲夔聞言大驚，嘴上直打著絆子道：
「那東西吃了，可……可是會死人的！」
他臉色一下變得煞白，頭像撥浪鼓一樣不斷搖著，像是出了要命的大事。
「『河豚有劇毒』這一說，早就是老黃曆了。
朝廷的貴戚都愛吃河豚，卻苦於其有劇毒，沒人敢提出把河豚列入貢品的事情——誰敢擔死人的責任？
大概七八年前吧，來自中州的御廚熊澄創出養殖新法，經過此法養殖出來的河豚毒性不說消失了，至少也是大大減弱，對人造成不了威脅了。
要是還不放心，去掉內臟、卵巢，弄乾淨血液，再以高溫烹煮，就可保萬無一失了。
因為這一功，天子特旨，讓熊澄當了饌魚校尉。雖無實職，卻也官比九卿的朝廷大員。這件事當時也算惹了不少的物議……皇恩浩蕩，莫過於此。」
見他這般害怕，劉煌忍不住笑了，滿不在乎地夾起一大塊魚肉，送到自己嘴裡，一邊咀嚼著，一邊說道：
「縣裡奸吏刁滑、矇騙上官的現象是不少……可吏員之間如此串通一氣，還是很少見的。這姓方的有多大本事，竟讓上官對此坐視不理，任由他們擰成一股繩？」
「這你有所不知……」見劉煌自顧自地大嚼河豚，仲夔心裡又害怕，又刺撓。
他一邊直勾勾地盯著那肉，一邊緊張地咽著唾沫，提心弔膽道：
「您在這裡打聽打聽，這位『將作天王』，方霽，他的祖上是誰？是開國功臣武明威侯方縱的族侄、曾經擔任過升城督，為高皇帝立下過汗馬功勞的方縉。
雖說無爵可襲，但憑著這層關係，誰敢小覷於他？至少稱雄於鄉里，還是綽綽有餘的。
方家原籍在東南，後來威侯一家遷入京師，從此定居下來；而方縉早死，他們一家各地開枝散葉，其中一支輾轉到了中州。
還是方霽的祖父方俅的時候，就已經在蕭城定居，還打通縣裡的關係，當了一名墨吏。
吏員往往是世代傳承其職，因此方俅之後，其獨子方栞也在縣裡當差……
靠他的機靈穩重，一直做到西曹掾的位置上，掌管一縣之人事。
父親有這樣的大權，兒子們還用說嗎？長子方雷早死就不說了，次子方霜做過獄曹掾，前幾年打通關係捐了個功名，外放到北邊去當縣丞了；
三子就是方霽，當了戶曹掾，掌握一縣錢糧度支，這就不說了；
幼子方霆，他管著方家大部分的財產，在家務農為生；雖只是個小老百姓，也有上千畝地，算得不小的地主。
他們家裡有財有勢，又愛周濟鄉鄰，不但身無立錐之地的遊民們樂意過去打工幹活，就連那些有田有地的小戶人家，也都喜歡投效在他的名下。
如此樹大根深，還能和開國功臣攀上關係，不管是誰當了縣令，都只能跟他們搞好關係，誰還敢去整治呢？」
仲夔一邊說著，一邊瞪大眼睛，眼巴巴地望著劉煌、劉正二人大咥河豚，又饞又怕，既把心臟提到了嗓子眼，又把口水流到了鬍鬚上。
他剛才說話的時候，腦子裡一直進行著激烈的天人交戰……
話既已說完，天人交戰也同時結束，他終於鼓足勇氣，直接夾起一大塊河豚肉，還來不及品嘗，就囫圇吞入了肚中；同時雙眼緊閉，兩股戰戰，好似上了刑場。
這樣過了半刻鐘，仲夔方才回過神來，一臉劫後餘生的樣子，同時還不斷地「呼呼」喘著粗氣：「公子說得沒錯，這魚果然沒毒……
剛剛我且吞下一塊，還不知其滋味呢。真……真教人看了笑話。」
說著，他又夾起幾塊魚肉入口，細細咀嚼之後，長嘆一聲道：
「看來古人『拼死吃河豚』是有道理的啊……」
「這河豚之毒最烈，若是中了毒，毒發身亡，只在頃刻之間。你看我兄弟二人吃了這麼久，不一點事沒有嗎？你這擔心多餘了。」
剛剛看到仲夔這般滑稽的模樣，劉煌被逗笑了。礙於禮數，片刻間，他便斂起了笑容，不教人覺察出來。現在看仲夔緩過勁來，他也就不再拘束著表情，莞爾道。
聽劉煌這樣說，仲夔直接臊了個大紅臉，用手撓著腦袋，尷尬地笑了又笑。
此時三人均已酒足飯飽，也盡了興，又互相拉了拉家常，便教小廝結了帳，告別各自去了。
「這些是蕭城縣這些年來的案卷……這裡存放的是縣裡各鄉戶口、丁男以及耕地的稅冊，是用來核對稅收、徭役的……至於這裡，則是縣裡藩庫、糧草的總帳目……」
官舍之內，一個青衫老者正對劉煌介紹著縣裡檔案的存放位置以及具體情況。
劉煌看著書架上成山文件，感慨道：
「蕭城果真是個大縣！本縣以前在別的地方也做過縣令，卻沒這麼多文件……看來，治理好這裡，並不是一件容易的事啊！」
「大人，這您有所不知……在這蕭城縣裡，事多是確實多，但也只是看起來多。實際上啊，一個縣的運轉，全靠多年以前老祖宗就制定下來的成例了，而不是另立法度。因此也沒什麼難的。」
老者一邊整理著書架上的文件，一邊說道：
「您雖初到敝縣，但中州的百姓早就聽聞您的大名了——人人敬仰的『小劉青天』，誰不知道？
在這蕭城縣當過官的不知凡幾，政績、官聲都不錯的也不在少數。但他們，說到底也不過是依照過去的成例辦事罷了，沒什麼創見，不過就是凡庸之才。之前江夏郡鬧災的事情，都是您處理得最好；這樣擎天白玉柱、架海紫金梁的本事，還比不上那些碌碌之輩，還治理不好這區區百里小縣嗎？」
「成例有是有的，但為官一任，造福一方，還得有所建立才是。」
老者此話是在奉承，劉煌聽來，卻隱隱的不爽。
難道自己為官蕭城，要學那些庸碌之輩，按部就班不成？天下之事不是壞在大奸大惡之徒，而是壞在這些愚人手裡的。
但他並不表露，而是搖搖頭道：「不管怎樣，本縣想要在離開這裡之後，百姓還能記住我。要不然，豈不是白來一趟？」
「大人有這樣的誠心，全縣百姓有福了。」聽到劉煌這樣說，老者不免有些擔憂和不屑，卻又馬上被他的一臉高興所取代了。
他一邊討好地笑著，一邊整理好身前的文檔，隨後恭恭敬敬地站到一邊，敬候劉煌前來「檢閱」。
「你管這些文書，管得確實不錯啊……是個能幹的老吏。」看著眼前整齊擺放的文書案卷，劉煌滿意地點了點頭，走過來拍了下老者的肩膀，親切道：
「老先生貴姓大名，在縣裡幹什麼差事？」
「小……小的免貴姓童，單名一個繡字，只是縣令史手下的一個書辦。太爺您太抬舉小的了，小的不過是實心辦些小事罷了，並沒有什麼值得您誇耀之處。主要還是朝廷威德普照、上官領導有方。」
老者見劉煌這般親近自己，連忙一閃身躲開，誠惶誠恐道。
「圖難於易，為大於細。小事做得好，也不是件小事了。」劉煌先是滿意地點了點頭，而後一皺眉道：
「你就是個書辦？縣令新近上任，按照常理，應該是縣裡的令史帶人在檔案室等候，由他親自來告知這裡的具體事宜。他現在連個人影都沒有，就留你個書辦，是把本縣當作半大孩童一般對待了嗎？」
「這倒不是……太爺可是一縣之宰，堂堂的朝廷命官，是從天上下凡來的天神。我等刀筆小吏，又沒有蕭何、曹參的能耐，怎敢藐視太爺？」
「天子一怒，伏屍百萬，流血千里」。縣令雖無天子之尊，但其代天子牧民，也算得上主政一方的人物，若動起火來，豈是刀筆小吏所能承受？
見劉煌動了無名，童繡自然更加惶恐，已經連鎮定精神、保持形象都顧不上了，結結巴巴道：
「令……令史大人這些天偶感風寒，幾天前便向縣令大人告了假，是……是以未……未能前來。」
他說話不停打著絆子，把頭低到最低，眼睛卻忍不住時時偷瞄劉煌的臉色。
看他這樣子，既像是正思考如何作案的梁上君子，又像是犯了大錯被人訓斥的無賴小孩。
「這事和你無關，你且不必害怕。」劉煌看他太過緊張，先是溫言撫慰了兩句，隨即又冷下臉道：
「但若是幫他撒謊，欺瞞本縣，那就是他的同謀了。
本縣問你，幾日前該是前任縣令剛剛離任，我這個現任縣令還沒到來的時候，按照律法，應該是本縣縣丞權掌本縣，該是他批的假。
是不是他批的假、這假該不該批，該誰負責，本縣一問便知。
可是你說是前任縣令批的，那他剛剛離去，本縣找誰去說？就算你們不是造假，他都要離任了，你們使點手段，用些銀兩，他也多半會做了這個人情——反正以後縣裡的情況，都跟他沒有關係了。
這種微末伎倆，還敢在本縣面前耍弄，還不是把本縣當成孩童了嗎？
更何況，按照本朝律例，無論是官是吏，在告假之前，必先安排好自己分內的差事，讓副手權領其事。現在本縣看，別說副手了，就你一個看值的，別的人連個影都沒有。難道說他們也都偶感風寒，就剩你一個活人不成？」
「太爺息怒，太爺息怒！」見劉煌這般氣惱，既已發了官威，童繡更是嚇得魂不附體，「噗通」一下跪下，把頭直埋在地里，戰戰兢兢道：
「令……令史大人……說……說他的確告了假，說的是風寒的名頭。令……令史大人自己說，前任縣令是……是口頭上批准的，趁，趁著前任縣令離任的當口請的假，還，還順便給其他的弟兄們也都准了假。至於是不是真的批了，這就不是小，小的所能知道的。反，反正也沒有文字的證據。」
劉煌聽了，「呵呵」冷笑了幾聲，怒斥道：
「起來說話。本縣來看，他多半是真請了假的。畢竟一任縣令離任在即，既然不考慮以後的事了，為何不賣個人情呢？
不過書面上不留憑據也正常，下吏請假，如果耽誤了公事，下一任縣令若是較了真，也會給他在縣的經歷添上污點。若只是口頭上答應，那也就沒有這個把柄了。
本縣雖然年輕，卻也是官宦人家出身，豈能不知道這些把戲？這事兒其實也不大，本縣也不是什么小器之人，請假就請假吧。但他連公事都不安排，單單留你一人在此值班，這像什麼樣子！
本縣不是個顢邗糊塗的鄉愿，他這次失算了，本縣眼睛裡面，可是揉不得沙子……本縣且問你，他們請這個假，是去哪裡清閒了？」
「這這這……」童繡狼狽地站起身來，回稟道：
「也不算什麼大事。就是令史傅寧傅大人的公子要過百歲，為討個吉利，請遍了黑白兩道的朋友、十里八鄉的親鄰，好不熱鬧。
因為賓客太多，傅大人便教下屬都放了假，在府邸里給他打下手。這些天，蕭城縣有頭有臉的人物，都，都去祝壽了……」
「好想法啊……他這樣排場，各種賀禮紅包、金銀珠寶，想必都收了不少吧？」
劉煌雖然自幼熟讀經史，又多蒙父親指教，對宦海險惡，尤其是下邊小吏的貪殘庸詐的各種行徑知之甚多，早就有了心理準備；
但這也是他從未見識過的「新招數」，聽聞之後，不覺氣血上涌，臉從通紅變成了鐵青。
他一手扶著旁邊的几案，另一隻手則緊緊握著拳頭，好像要進行一場生死搏鬥。
見劉煌氣成這樣，在他身旁一言不發的劉正急忙閃出身來，伺候他坐好，隨後對著童繡怒喝道：
「還不快給大人倒一壺茶去！」
童繡聽了，哪敢怠慢？急忙轉身走了。
「蕭城縣裡，都是這種貨色？一個大撈特撈把持縣政，另一個連自己本分的職事都不顧了？豈有此理！
縣裡若都是這種貨色，那便是病入膏肓，已然積重難返、不可救藥。就算扁鵲復生、華佗再世，如何醫治得了？」
劉煌這樣說著，臉色漸漸從憤怒轉向哀愁，眼神中充滿擔憂之情，心中更是陡然升起了一陣悲涼。
若他只是個旁觀者，聽聞下吏如何腐敗、如何懈怠，那他大可憤慨一下，罵幾句「庸官惡吏人人可殺」的痛快話。
但現在，他是此縣的縣令，是這些貪官庸吏的上司。他要承擔的，是這蕭城縣無數百姓養生喪死的大事，那他該怎麼辦呢？
「殺了貪官便好」這種話只能是百姓來說，既然做了官，就不能如此「快意恩仇」了。
畢竟「水至清則無魚，人至察則無徒」，這句老話直到現在，還是一句官場上的至理名言。一個人的積習尚且難改，何況整個官場的陳規陋矩？
「方霽如何，傅寧又如何，這都是一面之辭……就算不是全然虛假，也定然有誇張之處。
蕭城縣是天下樞紐、國家重鎮，也是朝廷的臉面，就算吏治腐敗了點，怎麼可能荒廢到這麼個地步？
天下大小縣邑、侯國，沒有一萬也有個八千了。下吏奸猾貪暴、刁鑽卑猥，不論哪裡，總是一理。
牛舌案少爺都能破了，這傅寧、方霽，還奸得過張迎嗎？」
見劉煌有些灰心，劉正急忙鼓勵道：
「少爺是要做宰相的棟樑之才，區區百里小縣，不是易如反掌的事情？牛舌大案少爺都破了，五座大山的流寇少爺也招撫了，就連那詭異的妖祟之災，少爺也度過去了。
這些事情，咱們辦得雖不是盡善盡美，不也妥妥貼貼嗎？
朝廷也是看準了這些，才提拔少爺到這裡來的。少爺信不過我，難道還信不過朝廷嗎？」
「謝……謝哥哥提點。」覺察到自己剛剛有點喪氣，劉煌的臉「刷」的一下，就變得通紅了。他稍稍振作起精神，一下攥住劉正的手掌，眼睛裡滿是激動的淚水，緊緊盯著劉正道：
「弟還年輕，難免有些莽撞。行事做官，總得仰賴哥哥才是。論足智多謀、沉穩幹練，弟哪裡比得上哥哥？
可惜哥哥沒有功名在身，不便入仕。其實，這縣令的位子，還是你坐更合適些。」
「少爺說笑了。在下只不過是長了幾歲，跟隨老主人行事多年，頗受了些教益，因而多些經驗罷了，能算什麼呢？」劉正聽了，心中一陣惶恐，急忙搖頭道：
「少爺有那樣的家學淵源，自己又是進士及第，滿腹經綸，那還用說？日後必然是朝廷柱石，擎天白玉柱、架海紫金梁，豈是在下能比的？
在下這些行事做人的經驗技巧，任何人多歷練幾年，那都能精通的；而道德文章、聖人之言，常人就算寒窗苦讀十年，也未必能像少爺這樣……恐怕連個秀才都考不中呢。」
「說是你這樣說……」經劉正這般鼓勵，劉煌終於稍微撿起些信心，又長長出了口氣，大發感嘆道：
「咱們處理『牛舌案』時，那割舌少年湯保曾有一言，弟當時聽了，不過玩笑視之；現在想來，卻真是至理名言。哥哥知道是哪句嗎？」
「哪句……？」劉正摸了摸腦袋，不解道：「牛舌案的事情，我還記得；但他說過什麼，實在是想不起來了。」
「他是這樣說的：『求之詩書，詩書不應；求之禮樂，禮樂不達』。」說到這裡，劉煌的臉色更加沉重了，他指了指窗外的天空，又指了指自己心臟的位置，感嘆道：
「如今弟才明白，這世上最深最深的憂苦，就是這十六個字。若本無詩書之化、禮樂之教，那樂得做個愚人，凡事聽天由命就行了。如此悠遊自在，也不會有什麼苦楚和怨恨。
若是學了詩書禮樂，明白了事理，到頭來卻一無所用，那種求而不得的痛苦與絕望，反倒遠勝過自己所遇到的困難本身。
在弟看來，聖人之學不過就是三點：在天，在心，在天與心之間。其它的東西，比如治理百姓、處罰奸吏，書上就沒什麼有用的東西，都是些『正確的廢話』罷了。」
「論說解經義、述聖人之學，這些在下都不懂，也不好說什麼。
不過在下隨老主人歷練多年，也稍微了解老主人平日裡是怎麼做人做事的。
老主人雖身在官場，頗受案牘勞形，卻依然手不釋卷，潛心於六經之中。
在下看到過老主人在夜深人靜，下人都已經睡去的時候，還獨自一人秉筆夜讀，好像是在為《周易》做註解呢。」劉正這樣說著，心下也苦思冥想起來。
劉雍說到經典的地方不少，但這些話語實在是玄奧深刻，教人難以索解。他學問不深，如何記得清楚？
是以思考回憶了半天，方才支支吾吾道：「主人曾說，大易之數，前人引用老莊發明甚多，卻沒多少人援引釋理，直指人心。
主人以釋理來領悟大易，在宦海之中受益良多。
可見，聖人之言行之於事，還是有很大的用處。」
「家父通曉大易，天下皆知；就算許多耆老大儒，也都說不出什麼話來。
弟才疏學淺，尚未窺見《易經》門戶，如何依靠它治政安民？」
帝國的文人們都知道，劉雍不僅是飲酒賦詩的才子、清正愛民的循吏，也是一位頗為通曉儒家經典的大儒，尤其對《易經》玄理極有研究。
前朝大儒，也是劉雍恩師的大宗師程瑗去世之後，於《易經》的研究便是諸家爭雄，誰也不肯相讓。
劉雍雖不是執牛耳者，也算得上是其中的一路「諸侯」了。
對這一點，劉雍自己也頗得意，他將《易經》作為畢生的大事，也要將它作為子孫後代相傳的偉大財富。
只是，這六經中無論哪個，深入研究的話，都是皓首窮經白頭到老，也未必能有所成就；
劉煌年輕氣盛，早存了為官報國的志向，《易經》又是六經之中最為深奧難懂的，他如何捺得住這樣的寂寞？
因此，劉煌早早就步入仕途、沉浮宦海，而將傳承家學的重擔交給了心思縝密，又對作學問頗有興趣的二弟劉煒。
做了這個逃兵，劉煌心下愧疚；聽到劉正提到父親的家學，十分羞赧，連忙擺手，教劉正不要再說下去了。
「大人，茶到了。」二人正說話間，童繡已將熱茶端來，給二人各自斟滿。
劉煌舉起茶杯，抿了一口，抬頭望了望四周的書架，又疑惑道：
「縣裡的事務都交給各曹掾屬分別管理，文書也分別歸置，這是官場上的常例了，天下哪個地方都是這樣。
但是一般縣裡不過十曹就能把諸事處理妥當，就算大一點的縣，頂破天，十幾曹就不得了了。
這裡歸類檔案文書，竟然分了五十八曹之多，又是為何？難道這蕭城縣的事務如此之多，多出這麼多倍的吏員？」
「少爺有所不知。」還未等童繡回話，劉正便咳嗽了兩聲，冷笑道：
「吏員這差事，雖然有功名的舉子書生都看不上，把它視作『沉淪下僚』，不過宵小之輩；自古以來，縉紳先生也都不太看得上，因此有『萬石封君，斗食小吏』之稱。
但在尋常百姓眼裡，吏員不用賣力氣就能吃皇家的俸祿，旱澇保收，四季太平，甚至還能上下其手撈金撈銀，這可是最有出息的差事了。
因此，鄉間地頭的，若有人光景過的好點，有了出息，或者經商發財，或者做了大地主，那他的那些兄弟子侄總會上門求他，請他在鄉亭，甚至是縣裡，打通關係，安排做個小吏，孬好領一份皇糧。
就算是官宦人家，若族內子弟不夠出息，做不了官，也會找個關係，讓他們投身吏道，圖個衣食無憂。
各縣人口多寡不同、情況各異，因此朝廷對一個縣安排吏員多少，也一直沒有明確的制度。
何況，就算有個什麼制度，哪裡防得住他們上下其手呢？
縣裡該設置多少個曹、安排多少吏員，便只在上官的一張嘴上了——
反正他們吃的是朝廷的俸祿、百姓的脂膏，這是無本的人情買賣，給人方便，何樂而不為呢？
因此，在一曹之中安排更多的人手，甚至多置一曹，這種事情，也就不稀奇了，哪個縣沒有？
清河縣是個小縣，這種人情關係還不算多；就算偶爾嚴重了，出來一位勤勉負責的縣令，也能及時把閒冗的部門及時裁併，把這些吃閒飯的傢伙都清退出去，因此不太明顯罷了；
蕭城縣這樣的大縣，與當地豪強以及貴胄之間牽扯的，就複雜得多；就算縣令有心整頓，如何下得去手？這便是『投鼠忌器』，有心無力罷了。」
「照哥哥這樣說，這朝廷的衙門，倒像是給他們開的。」劉煌聽罷，心中怒火更上一層，鐵青著臉說道：
「這些『攀龍附鳳』上來的傢伙自然是樂得清閒，上官不給他們派活，他們也能領國家的一份祿米，當喝茶聊天、無所事事的清客。」
「別的地方，大概是大人說的那樣；在這蕭城縣，與大人說的，還是有些差別。」童繡沏好茶水，站在一邊，小心翼翼道：
「按照朝廷規矩，縣裡要給各曹撥發經費，往往按差事來發；有一件差事，就有一筆經費；有多大的差事，就有多大的經費。
差事辦得多，那給的錢也多，抽個半成也能養活整個曹的大小書吏、雜役了；倘若沒有差事，只有衙門按年發放的一點祿米，比種地的農民也強不到哪兒去，誰還擠破頭進衙門裡來？
在這裡，哪個與上官關係密切，抑或是有其他『神佛』的庇佑，哪個就能多領一些差事；
若與縣裡的，或者更上頭的官人都關係疏遠，那就領不到多少差事。就算偶爾領到一些，也必是清湯寡水、又苦又累的『趕驢』差事。
至於不遠不近、不親不疏的，他們能領到多少、領到什麼差事，就看縣太爺的心情如何了。」
「這差事也分出孬好來了？」聽到這裡，劉煌真是大開眼界。
他感慨了一下，又疑惑道：
「但不知這縣裡的各種差事，哪一些算比較好的？」
「稟太爺，在蕭城這裡，最好的差事莫過於『紅白喜事』了。
出納錢糧、清點稅賦，這些事情經手錢穀，只要稍稍雁過拔毛，就能養活一曹上上下下所有人的生計，還能留下許多富餘。因錢糧調撥是件喜事，因此稱為『紅事』。
至於命案、財產等各種訴訟，不僅可以收一筆不菲的狀金，還可多方做起文章，吃完原告吃被告，如此收益，也是很大的一筆錢了。因與爭端訴訟掛鉤，打起筆墨官司，終究不太好聽，因此，這裡的人稱為『白事』。
這就是兩大『紅白喜事』了。因此，錢糧、賦稅方面的事情，未必由戶曹、倉曹來管，訴訟事情，也未必由法曹、獄曹、賊曹來管，還得看縣裡具體的安排。
爭到這兩種好差事的一曹，他們自會歡欣鼓舞，像是家裡生了大胖小子；若沒有爭到這種流油的差事，那這一曹上到掾、屬，下到雜役、書辦，個個垂頭喪氣，甚至難免生出怨懟之心。」
童繡頓了一頓，又繼續道：
「還有一點，就是各曹長官之間不僅會為了這種差事互相爭奪，有時也會互相交易。
他們會暗中出個價格，把自己這邊的差事，尤其是一些重大案件的訴訟工作轉價賣給對方。越肥的差事，那就賣得越貴了，這個自不必說。
之前縣裡有一位大地主去世了，他的幾個不肖子孫爭奪遺產對簿公堂，這個訴訟在縣裡竟賣到了五千兩銀子的高價！
當然了，後來這幾個混蛋小子為了爭到家產，也免不了上下打點，讓接到這個差事的一眾墨吏得到了共計一萬三千兩銀子的巨款。
小的是令史手下的書辦，令史大人不僅掌握縣裡的文書檔案，民間向官府遞交狀紙，也是這裡負責接收。
很多時候我們會趁機扣下狀子，轉手高價轉賣出去——如今天下承平，命案是極少的；
但各種糾紛訴訟，尤其是關於財產的筆墨官司，那真是數不勝數，縣令大人日理萬機，如何管得過來？下人只要不辦砸了差事，那就由他去了。
當然了，不僅令史大人會拍賣訴訟，有些時候各曹的掾、屬也會先買下差事，隨後再以更高的價格轉賣出去，賺其中的差價。
這次令史大人的公子過百歲，縣裡的名流都來賀喜，所為的什麼？就是看在令史有如此權力，希望以後他能給個方便，不要太為難大家罷了。」
「朝廷的權柄、國家的名器，竟成他們買賣的商品了？豈有此理！」
劉煌聽到這裡，只覺天方夜譚，真是不可思議之極，忙看向劉正道：
「這說得……未免太誇張了吧？」
童繡連忙跪在地上，對天發誓，口稱不敢欺瞞縣令，所言句句是實。
「縣尊，蕭城縣這般明目張胆地為非作歹的，確實少有；但大概的情況，其它縣也都差不離，只是程度有些區別罷了。這應該就是實情。」
劉正抿了口茶，對著正跪著的童繡招了招手，教他起來，溫言道：
「你是個坦誠之人，實心漢子，肯在上官面前如實說出這些勾當。可見你心中還有家國之念，不似那幫虎豹毒蛇，生來就專以噬人為念。起來吧。」
「謝大人。」童繡站起身來，昂頭道：
「天下興亡，匹夫有責。我童繡雖只是一介小吏，卻也是堂堂七尺丈夫，怎能與他們同流合污，敗壞自己的清白？
但小的區區一介書辦，怎麼管得了他們呢？
說實在的，小的也看不慣他們這般敗壞朝廷法度，平日裡也跟他們沒什麼交情。莫說分贓吃肉了，連湯都很少喝一口，這也是實話，絕不敢欺瞞大人的。
只是以往的縣令都是蠅營狗苟之輩，上樑不正下樑歪，小的也只能『和光同塵』罷了。
太爺既是為國分憂、為民做主的青天大老爺，力圖革新縣政、一掃陰霾，小的怎敢不效犬馬之勞？
只要您一聲令下，小的縱然是赴湯蹈火、肝腦塗地，也在所不惜。」
「你是個忠厚老實、實心用事的，這點我們都看得出來。天道無私，常與善人。朝廷不會虧待忠臣孝子，我們也不會虧待的。縣令大人也很賞識你啊！」
劉正說著，看向劉煌，並偷偷使了個顏色。
劉煌會意，點了點頭，又說了幾句鼓勵的話。
「你要記住，再厲害的地頭蛇，也終歸是蛇，做不了龍的。這世界上只有一條龍，那就是皇上，那就是真龍天子！
縣令是朝廷命官、天子門生，和縣令作對，就是和朝廷作對，和天子作對，就是和上天作對，哪有好下場呢？
反過來說，服從縣令，也就是服從於朝廷、服從於天子。忠君愛國，必有後福，上天也不會辜負了他。這些道理，別人不懂，你是個聰明人，肯定會明白。」
「謝大人指教！」童繡聽聞，簡直喜出望外。
他連忙又跪了下來，「咚咚咚」連磕了好幾個響頭，然後好像又想到了什麼，緊張地問道：
「有太爺這樣的父母官，真是蒼生之幸，百姓之福。小的得遇青天，必當盡心竭力，以效驅馳。只是太爺，小，小的還有一事相求……」
劉煌擺擺手，教他說下去。
童繡咽了口唾沫，小聲說道：「小，小的剛剛說的，都是肺腑之言，沒有一句假話。
但畢竟駭人聽聞，於衙門形象不利；要是被別有用心的奸邪之徒聽到了，還會藉機生事、玷損聖德，貽害國家……太爺千萬不要說出去，也不要說這些是小的告訴您的。
就算說了，小，小的也絕不敢認。茲事體大，若出了什麼問題，小的可吃罪不起啊……」
「衙門的事都是大事，若是傳開了，玷損聖德、有傷國威，莫說你一個小小的書辦，就是本縣，也無法擔承。」
劉煌聽了，和劉正相視一笑，站起身來，溫言道：
「你這話提醒的好，放心吧，這事天知地知、你知我知，不會有其他人知道的。
你作為書辦，在這裡管理文書檔案，也幹得不錯。朝廷不會虧待有功之臣，本縣自然也不會……」
說到這裡，他從懷中掏出了一錠大銀，交到童繡手上，吩咐道：
「這是二十兩銀子，不是縣裡的錢，是本縣專門賞你的，你放心拿著吧！靠這些錢，置辦農田、經營產業，還是足夠應付的。你放心，若你以後繼續實心用事、勤勉忠誠，朝廷也會一直這麼照顧你的。就看你自己了。」
「謝大人賞識！小的定不辜負大人的栽培和……和厚愛的！」
出乎劉煌意料的是，面對這「突然之財」，童繡並沒有推辭。
他接過銀兩，小心地放在懷裡，眼裡湧出淚水，半跪在地上，雙手緊緊握拳，用不知是哭還是喊的聲音，大聲道：
「小的是何等人？竟得縣尊紓尊降貴，如此錯愛！大人對小的恩重如山，小，小的縱然粉身碎骨，也……也難報大人知遇之恩於萬一！」
他說到最後，真是激烈振奮、聲淚俱下，已經有些歇斯底里了。
他的聲音漸漸嘶啞起來，像是哭出來的，又像是嘶吼出來的；像是蒙受大恩的感激，更像是聽到衝鋒號角之後的躍躍欲試。
他本不是個魯莽衝動的愣頭青，多年來在衙門裡點頭哈腰、低聲下氣的日常生活，也早就磨平了他的稜角，壓彎了他的脊樑。
但是，一個人對生活與夢想燃起的熊熊烈火，會被暫時的壓制住，怎會被永久地熄滅？死灰也能復燃。
他仍是惴惴不安，對未來是成是敗還心存疑慮；但他知道，一個人一生中「鹹魚翻身」的機會往往只有一次，而且稍縱即逝。
現在，就有一條康莊大道在等待著他。無論前方有多少危險，過程是多麼坎坷，這都不重要。難道他想永遠做這個書辦？永遠匍匐在別人的腳下，被人踩著頭頂？
想到這裡，他那難以想像的屈辱之心，化作了能夠把一切燒成灰燼的憤怒與膽氣。
不覺間，他已完全斂起了先前諂媚的笑容，變為猛獸追逐獵物時那志在必得的模樣，眼睛裡射出像魚腸寶劍一樣的道道寒光。
與此同時，他的右手也不知不覺地攥成拳頭，任誰使多大力氣都無法分開，好像原本就長成這樣。
甚至，他攥著攥著，還攥出了鮮血……