第一章 蕭城風雲（一）
這裡是蕭城縣。
可說是在中州的鶴立雞群的大縣，其繁華程度，莫說中州境內鮮有可比，就算放到帝國最富裕的東南地區，也算得上個中魁首。
在蕭城，不僅官宦名門、富商大賈鮮花著錦、烈火烹油，就連城外那些普普通通的農人們，也都頗有些收入。
他們不愛種植能填飽肚子，卻價格低廉，賣不出好價錢的糧食，更喜歡種些茶樹、果蔬等，能「賺大錢」的作物，然後把收穫的農產品自己運到城裡去賣。
而他們吃的糧食，基本都花大價錢從外縣購買——
中州糧食充盈，運河暢通，加之蕭城縣人普遍比較富裕，因此也不是很難的事。
因此，中州別的縣的百姓們都用這麼一句話來揶揄他們：「蕭城人吃的是金，屙出的是銀」，這話中的嫉妒和挖苦，是可想而知的；不過，用這句話來描述蕭城縣的富庶，也是十分貼切的。
經過了江夏郡的大災，沒過多久，朝廷就把劉煌調到這裡，當了縣令。
明為平調，實際是升遷——
這可是中州最肥的美差，按中州一些官員的說法，在蕭城這種大縣做縣令，那真是「給個郡守都不換」呢！
「少爺……」在車上，劉正坐在右邊廂，看著窗外的景色，疑惑道：
「少爺您初任縣令，便能把縣裡治理得井井有條，百姓安居樂業，這是大功啊。
您離任之際，三老代表百姓送給您萬民傘，許多百姓夾道送行。他們如此愛戴您，您卻不喜反憂，這是何故？」
「一任未滿，我便離任了，實在有些捨不得他們。」劉煌望向遠處，嘆息道：
「而且，他們念我、喜我，以後肯定還要思我。在我離任之後，他們還能遇到我這樣真心待他們的好官嗎？他們是心懷憂懼，所以才捨不得我。自古及今，為官最易，百姓最難。一想到這裡，我就高興不起來啊……」
「少爺真是善心人。」劉正也頗有些感慨，拍了拍劉煌的肩道：「少爺日夜為百姓勞心，百姓也都歸心於少爺了。
王嘉和張頭自願辭了官職，白雪姑娘也辭別鄉里，都是為了跟隨您前後。強求，可是求不來的……少爺以誠待人，他們也都以誠報之。」
「王嘉武藝超群，人也忠厚。我到了蕭城，還要他當都頭。張頭人也老實，教他繼續做牢頭吧。至於白雪姑娘……」
不知為何，一提到白雪，劉煌的臉上便泛起一陣紅暈，面頰燒得不行。
他想了半天，還是沒個主意，只搖頭道：「我現在還不知該怎麼辦……」
「那就先安排到官舍，或者教她租在外面住吧。」劉正見他這個樣子，也不好再糾纏下去，忙轉移話題道：
「朝廷密旨的事……少爺考慮得怎樣了？」
劉煌一怔，思考了半晌，搖頭道：
「朝廷教我做蕭城縣的縣令，督察鹽鐵、藩庫有無弊情，這事實不簡單。
說實在的，到底該怎麼處理，本縣到現在也沒有頭緒啊……」
說著，劉煌從袖口掏出一張白絹，捧在手裡。
這白絹沉甸甸的，似乎有千斤萬斤的重量。上面則是用表示著權威與地位的硃筆寫著幾行字：
「古者重鹽鐵、藩庫，以為國家之本者，給公用、便民生也。
此二者，邦之存亡而民之死生事也。
今以卿蕭城令，為民司命，卿必細察有無貪墨情事，一一理之。
春秋之義，大夫無遂事；然有可以安社稷、利國家，專之可也。
卿自便宜行事，作威作福，殺人活人。毋負國家之託！」
翻譯：古時候的人重視鹽鐵、藩庫，認為它們是國家的根本，這是因為其補充國家財政、方便百姓生活。
這兩件事（鹽鐵、藩庫），是關係到國家存亡、百姓死生的大事。現在讓卿擔任蕭城縣令，讓卿掌握百姓的命運，卿必須要細細審察有沒有貪墨的情況，並且一一處理。
《春秋》大義中說，大夫不能擅自行事；但如果能安定社稷、有利於國家，專斷也是可以的。
卿可以便宜行事，對屬下進行獎賞和懲戒，殺了或者救活他們。不要辜負國家的重託！
劉煌收好密旨，苦笑了幾聲，無奈道：「朝廷教我『便宜行事』，我卻不知道該怎麼個『便宜行事』——
畢竟我也只是個縣令，接到的還只是密旨……該怎麼辦？」
說罷，劉煌搖了搖頭，一攤手道：「不是我要誹謗朝廷，但這事兒，真有些干不下去啊……」
「老爺以前教導過您：『有非常之人，然後有非常之事；有非常之事，然後立非常之功。』
少爺本就不是尋常之人，是要做宰相的棟樑之才。朝廷有此任務，也是看重少爺精明強幹、公忠體國，才如此信任少爺。
這些年，聖上大修行宮、擴大上林苑、修先農壇，大肆巡遊地方、收攬北狄，甚至還要南征百越，使萬國來朝。
這都是千秋事業，是開萬世太平之事。這些都要花錢，蕭城是中州的重鎮，溝通著中州與朝廷的錢糧轉運，這是最要緊的。
少爺能保此地安寧，為朝廷立一大功，那日後重任，自不會少。
況且，朝廷給您這個任務，必是覺得您能做到，而不是強人所難。少爺也不要太過擔心了。」
劉正寬慰了幾句，劉煌方才振奮了精神，下定決心道：
「既然朝廷對我寄予厚望，那我也要盡力而為。」正說著，劉煌突然轉了下眼珠，突發奇想道：
「不如我們在附近村落查訪一番，先不去縣城了……
一來觀察民風民情，二來也借微服私訪的機會，查查縣裡的財用情況，看看有無線索。
鹽鐵之事最關民生，在百姓的衣食住行之中慢慢了解，也不失為一個好辦法。
本縣初任縣令，便感官場險惡、下吏刁滑。這種關係到錢糧財用的大事，若只在衙門裡盤問，他們必會百般遮掩，教上官變瞎變聾，對他們無計可施。
而他們，也就得以逍遙法外，繼續肆意妄為了。
此等大事，必須先在民間查訪一二。縣令是親民之官，若不知當地民情，如何面對治下百姓？」
見劉煌表情堅定、語氣堅決，隱隱有一種不容置疑的氣魄，劉正心中大是感慨。
不久之前，他還只是個血氣方剛、莽撞幼稚的書生少年，穿了這身官服，經歷了一些世事磨難之後，竟變得如此老成穩重，儼然一方官長的派頭。
他是看著劉煌長大的，劉煌如今的成長自然也有他的一份功勞。就像園丁歷經千辛萬苦，把小樹苗培養成參天大樹，他眼裡的這位「小弟弟」也終於長大成人，經得住風霜的摧殘磨練了。
這讓他很有成就感，但在欣慰之餘，他也覺察到了有點苦澀的現實——以後，他再也不能用玩伴、大哥、老師、僕人這樣比較親密的關係來相處，來面對這位一縣之長、「小劉青天」了。
他不得不成為一位師爺，一位智囊，一個劉煌在官場上的得力助手。地位看似提高了，但也疏遠了不少。
兒時的友誼，已經無可挽回地變成一段甜美又暗含著一絲苦澀的回憶。往事如流水，去日不可追，怎不教人傷感？欣慰歸欣慰，傷感歸傷感，這些可不能讓劉煌看出來，徒然擾亂了他的思緒。
想到這裡，劉正忙斂起愁容，換上笑臉，回應道：
「少爺說得不錯，縣衙里的那些傢伙，都比狐狸還賊，比猴子還精呢！
直接對他們動手，在官衙中做文章，那必然針扎不進、水潑不進，最後無功而返，一敗塗地。
這次朝廷既下了密旨，那說明在朝廷眼裡，蕭城縣的舞弊情事，怕是輕不了。
少爺查不出來，則不免有失職之責。但我們人生地不熟的，也不知道哪裡出了問題，應該從何處入手……
這次微服私訪，一定要隱藏好身份，莫教他人察覺出來。」
「是這個道理。」劉煌聽罷，微笑著點點頭道：
「大哥的心思，的確比弟縝密許多……」
正說話間，車馬行至一處田埂，劉煌看窗外景色宜人，適合就此分手，便吩咐道：
「天色晚了……停下車，落個腳休息吧。
本縣要和哥哥微服出訪，體察民情，順便看看周圍的景致。
明天你們不要管我們，但往前開，不要讓別人知道這個。」
車夫聽了，領命停車，並無二話。
劉煌、劉正二人變易服飾，扮作尋常富商，走小路遠離了官道。
中州是帝國最重要的糧食產地，其平原廣袤、漕運便捷，在整個帝國都是數一數二的。
但也並不是許多外鄉人認為的，只有光禿禿的平原，毫無青山綠水的無聊之地。
相反，在中州，只要你站在田野之上，向遠處眺望，必能看到如綿延至天地盡頭，傲然屹立、崎嶇蜿蜒，像是要把蒼天支撐起來的巍峨群山。
中州多平原，視野開闊，也就更容易將眼前的美景盡收眼底。
除蕭城縣，中州人多以種麥為生，首先映入眼帘的是金燦燦、一望無際的麥田、稻；然後，則是周邊嚴格以某種特殊的規矩，排列布置的低矮房屋。
中州不似京畿和東南，遠離帝國的政治中心，缺少達官顯貴、將相勳爵，因此也沒多少大豪強地主，絕大多數都是小地主和自耕農，田地也因此都被很平均地分割成一片片較小的地塊。
為了區分清楚，農人們的房屋無一例外地被安排在了自家農田的東邊，並在農田的四周插上小旗。
這是他們煞費苦心的精算，誰也不肯在劃界的時候吃虧，更不願鄰人侵入自己的「領地」。
那些勤勞忠厚的農夫們，他們一生都靠這田地生活，就算自己傾家蕩產，也絕不會把祖宗留下來的田產交給外人。
若有人因為生計問題丟失寸土，必會遭鄉鄰恥笑、令宗族蒙羞，子孫後代都抬不起頭來——
對他們來說，蒙受這種恥辱，真不如死了乾脆。
但到了山上，村中的百姓又不約而同地表現出令人意外的慷慨大方，把後山的土地都當成全村人共同擁有的地盤，誰也不肯獨占它——
青山不僅是全村人共同享有的生意經，也是他們祖輩安息長眠的福地。
在山嶺的深處，外鄉遊人走不到的地方，往往是屬於整個村落的大型公墓，上面整齊地立著各種各樣的，或豪華或簡陋，或沒幾行字的石碑，後面則是大大小小的土包。
在山的周圍，外鄉人都能走到的地方，布滿了農家精心設置經營的各種茶館和旅店，有極豐富且讓人頗感新奇的各類土產。
這是他們主要的收入來源。靠山吃山，靠水吃水——這句先民們歷經多少個春秋寒暑，總結出來的至理名言，到了如今，也總是一語中的。
「歡迎二位貴客……二位貴客要點些什麼呢？打尖，還是住店呢？」
旅店內，一個十四五歲年紀的藍發少女正恭敬地侍立在劉煌、劉正二人的身邊，雙手奉上菜單，用她那水汪汪的湛藍色大眼睛，滿懷期待地望著二人。
她一頭藍色的披肩長發，身材高挑挺拔，前胸已經發育得微微隆起，看上去有十八九歲的樣子；
若不是她臉上的單純童稚，肯定會被誤以為是個大小姐。
她的五官稚嫩小巧，精緻得像玉石，卻看不出一點風霜侵蝕的累累瑕疵，也毫無人工打磨留下的斧鑿痕跡，是宛如天成的完美。
尤其是她那天藍色的、像夜明珠一樣閃出光線的兩顆明澈透亮的眼珠，更是無價的珍寶、奇異的精靈。
白雪的眼睛也是藍色的，那雙眼眸是成熟的、極善解人意的，含情脈脈，溫柔似水；而這位少女的眸子，則是純潔無瑕、鴻蒙未開，恰如清澈廣闊的蔚藍天空，把一切事物都囊括於其中，而不加分別評判。
紅塵的利益機關與她無關，道學先生的是非計較也和她無緣。
和這樣的少女四目相對，你心中的一切煩惱妄想，都將隨著一陣醉人的清風飄散而去。最後剩下的，只有對她的憐愛了。
也許，這就是店家讓她出來接待客人的原因了，誰也不忍在她面前表示拒絕、辣手摧花，更不會去耍弄什麼害人的心思。
少女名叫李霜奴，是店家李泰的小女兒。因她伶俐可愛，惹人喜歡，大家多稱她叫「珠娘」。
平常迎送客人，總少不了她的幫助；店裡生意如此紅火，也有她的一份功勞。
「這……」劉煌翻著手裡的菜單，皺了皺眉頭，不解道：
「姑娘，這菜單上說得『清鹽』究竟是什麼？為什麼相關的菜品，售價比之其它，要高出那麼多？」
姑娘撓了撓頭，回答道：「您是外鄉人吧？這『清鹽』可是蕭城這裡的特產，是先朝時專供皇家享用的御鹽。哪怕到了現在，還是中州獻給京城的重要貢品……
這清鹽的好處，本郡的人誰不知道！經它烹飪的菜餚，不僅滋味一絕，更有美容養顏、延年益壽之功效。
本朝官方編寫的《食說》中，便有這清鹽的一席之地。
只是，這種寶貝產量稀少，還要供給官用，只有極少部分能流入民間。
因此，本店除了能突出清鹽風味的特色菜餚，其它都是以尋常鹽巴烹飪。
那些特色菜餚，因其成本高，價格也就高出不少。」
珠娘年紀雖幼，講話卻極有條理、頭頭是道，教劉煌不由得刮目相看。
「可是……」劉煌思考了一下，眉頭一鎖，疑惑道：
「我們在別的地方打尖，他們並沒有單列出來，價格也很平常，並無加價。但他們也介紹說，是用清鹽特製的，這又是為何？」
一聽這話，珠娘忍不住「噗」地笑了出來，發出銀鈴般的聲音，還露出兩顆頗為可愛的小虎牙，反射出耀眼的光芒。
她一邊強憋著笑，一邊解釋道：
「您是外鄉人，不懂本縣的事情，這也正常。你若有親朋是世代居住在這裡的『老土著』，其中門道，問問他們，也就一清二楚了。
那些店面雖說都自稱是用正宗的清鹽調味，甚至也能拿出官府售鹽的憑證，可假的畢竟假的，永遠真不了。
官府往往以尋常鹽巴冒充官鹽賣給商戶，然後兩家分肥，侵吞官鹽。
這在縣裡，已不是什麼秘密了，就連我這樣的小孩子都知道。若不是阿爺年輕時做過縣吏，和縣裡關係熟絡，有過命的交情，哪裡能買到真的清鹽？
您且看在這裡吃飯的，哪個不是本鄉本土的老人呢？在外人嘴裡，什麼樣的鹽巴自然無甚區別；可在行家嘴裡，那可就隔如天壤了。」
「原來是這樣……」劉煌聽罷，不覺大異。
這種欺心枉法的秘聞，這位少女竟輕描淡寫、毫不避諱地將個中關節直接挑明，好像並不是見不得人的事情。
劉煌心下想，蕭城縣這樣的造假、舞弊情事，肯定是囂張到明目張胆了，都算不得秘密了；
另一方面，也只有珠娘這樣的頑童少女，對這種殺頭的買賣毫無概念，方才會無所顧忌，脫口而出。童言無忌，往往如此。
想到這裡，劉煌苦笑了幾聲，點了幾道專以「清鹽」烹飪的菜餚。隨後，便兩手托腮，默然不語。
珠娘見他神色凝重，怕觸怒了客人，也不再發一語，默默離去了。
「珠娘所說，句句是實。」
劉煌正沉思之際，忽然看見遠處走來一位拿著二胡的白髮老者，同時聞到了他滿身的酒氣。
這位老翁身長六尺上下，頭髮花白，稍稍有些駝背，差不多六十左右的年紀，戴一頂藍色的瓜皮小帽，身著赭黃色的粗布麻衣。
他上下打量了一番，見劉煌皺著眉，忙一拱手，陪笑道：
「小老兒並不是有意打攪二位爺的雅興，只是見二位爺愁眉不展，特意過來為二位奏一段小曲，助助興。
二位看上去來本地不久，對本縣的風土、人情有不懂的地方，小老兒也樂意解惑。只要二位爺不嫌棄小老兒愚陋淺薄，小老兒自然樂意一效犬馬之勞。」
劉煌雖然煩悶，但看到這老翁說話磕磕絆絆，臉上又不停地擠眉弄眼，極顯滑稽，不禁被逗樂了，臉上陰霾一掃而光。
他瞥了一眼老翁，又看向劉正，取笑道：
「說什麼『效犬馬之勞』，其實不過是看上了你我身上的那點金銀，想討個酒錢罷了。」
說著，從懷裡掏出一吊銅錢，放到了桌上。
「謝爺的賞……」老翁不好意思地笑笑，將銅錢收入囊中，便拉起二胡，演唱了起來：
「西州有天馬，汗血最知名。
曠野鍾神秀，仙草育奇靈。
原馳如字走，蛇舞更心驚。
擷芳為至樂，逐草驅青蠅。
貴人自東至，聞知是漢商。
價估金千萬，急募到明堂。
金銀為我飾，瓊瑤潤我腸。
生當食五鼎，天生吾為強。
鐵掌作我父，鞍韁為我君。
奮力不敢喘，為有執鞭人。
越前則斬足，後行亦誅身。
父母誰識吾，白駒盡同群。
仗馬不得叫，哀傷其誰聽？
遠人稱金殿，六龍各奇英。
茫茫穀雨降，汀濘路不平。
臨秋知霜落，能無天地情？」
「好！」劉煌聽罷，真是心花怒放，竟拍起手來。然後又從懷裡掏出幾塊散碎銀子，放到桌上。
這詩是劉煌父親劉雍早年所寫，諷喻時政之作。
作者後來考上了進士，其能詩善文的名聲迅速擴散開，許多官方或民間的騷客樂人也就多方收集他的各種詩作，並譜上曲調，供大家傳唱。
他們大多是舉國聞名的文人、歌伎，水平自不必說，因此也不乏佳作。
可那些大名鼎鼎的歌手樂人，選材創作總免不了迎合流俗，多側重於劉雍早年「你儂我儂」的談情說愛之詩作，譜曲也是或清淡，或靡麗的江南風格。
雖受歡迎，卻於劉雍本人的名節氣度，絲毫沒有體現。
而眼前這位老翁選擇的，卻是常人並不關注的、缺少兒女之情，卻富哲思的佳作。
譜曲雖哀婉動人，但奏到高潮，不乏盪氣迴腸、慷慨悲壯的豪情烈膽。
聽者聞之，真感心神蕩漾，如戰馬馳騁於大漠、蒼鷹翱翔於長空，寂寥無垠，自由自在。
老翁並沒有高超的歌唱技巧，聲音更是沙啞低沉，似山嶽喑嗚。可這樣悲哀深沉的曲子，需要的正是樸拙的聲調、蒼老的歌喉。
只有這樣，才不顯輕佻隨意，而能讓聽眾從心底感到詩中早已蘊含的厚重與滄桑、悠遠與悲涼，自然而然地進入到歌曲中，成為「苦澀的哀怨」的一部分。
他的歌唱雖說樸拙，卻極有感染力，時而婉轉消沉，時而如泣如訴；時而熱情似火，時而慷慨激昂。
當他哭時，劉煌也跟著哭；當他怒時，劉煌也跟著怒。這一刻，歌者與聞者的靈魂，便一齊隨著節拍舞蹈起來，並漸漸拋卻一切私心和慾念，最終合為一體。
歌曲的世界和現實世界是截然二分的兩個世界，前者是虛幻的，因此也是浪漫、美妙、令人神往的；後者是現實的，因此也是沉重、苦澀、赤裸裸的，令人感覺到無窮的痛苦。人們渴望虛幻，卻不得不時刻面對現實。
這首歌使這兩個世界竟重疊在一起。這片刻之間，歌者的口中，早已千般變化，聽眾的內心也已萬般的迴響。
古時韓娥嗚咽，餘音竟繞樑三日而不絕，稱為奇談佳話；這位老翁雖沒有如此神奇的能耐，但他既高歌一曲，其中悲哀激昂的情感、深沉悠遠的玄思隨著悠悠歌聲傳入聽者的腦海，鐫入他們的心田。這是令他們終身難忘的一場表演。
「謝老闆賞識！」
出乎二人意料的是，老翁看到劉煌的打賞，並沒有尋常藝人那樣的見錢眼開、欣喜若狂，也沒有表現出一絲一毫的諂媚之意。
他只是微微欠了欠身，從散碎銀子中挑出不大不小的幾粒銀兩，收入囊中。
緊接著，他又對二人欠身行禮，拉起了胡琴，引吭高歌起來：
「曹劉昔坐嘯，猶角龍虎雄。
立山骨已顯，接猱氣自成。
竹斫觀清月，筆削弄白雲。
魏文雖至尊，此間莫得臣。
當年曹公暮，思嫡故有爭。
群小其間間，權衡裂弟兄。
雄猜致不用，建功竟無機。
吾身豈匏瓜？逢時自古希。
傷時憂屈胥，放誕效楚狂。
真人知散木，無用最為祥。」
這一首也是劉雍早年的詩，也同樣的悲哀悠遠。因此，無論奏樂還是唱歌，在技法、風格方面，都相差不大。
不過，上一首以寓言說理，這一首卻借詠史感懷，前者更顯深刻之處，其悲哀是痛徹心扉的苦難；
後者突出滄桑悠遠，其悲哀是難以言表的、平淡又苦澀的憂愁。
世間悲歌、悲劇何其多也，讓人撕心裂肺、尋死覓活的作品，其實並不少見。
老翁卻不是專門觸動情感、啟發淚腺的，一首歌結束，聽眾不會有激烈的感情衝動，卻一定會陷入某種理智的沉思。
若只是情感上的衝動，那痛苦便是短暫的；時間再長，也不過是一瞬罷了；
若是理智的沉思，那苦楚必然是長久的，甚至是永恆的——
帝國的智者相信，人們只有在面對永恆的痛苦時，在其中探索徘徊、迷茫悲哀，才能體會到真正的美與智慧。
可說是在中州的鶴立雞群的大縣，其繁華程度，莫說中州境內鮮有可比，就算放到帝國最富裕的東南地區，也算得上個中魁首。
在蕭城，不僅官宦名門、富商大賈鮮花著錦、烈火烹油，就連城外那些普普通通的農人們，也都頗有些收入。
他們不愛種植能填飽肚子，卻價格低廉，賣不出好價錢的糧食，更喜歡種些茶樹、果蔬等，能「賺大錢」的作物，然後把收穫的農產品自己運到城裡去賣。
而他們吃的糧食，基本都花大價錢從外縣購買——
中州糧食充盈，運河暢通，加之蕭城縣人普遍比較富裕，因此也不是很難的事。
因此，中州別的縣的百姓們都用這麼一句話來揶揄他們：「蕭城人吃的是金，屙出的是銀」，這話中的嫉妒和挖苦，是可想而知的；不過，用這句話來描述蕭城縣的富庶，也是十分貼切的。
經過了江夏郡的大災，沒過多久，朝廷就把劉煌調到這裡，當了縣令。
明為平調，實際是升遷——
這可是中州最肥的美差，按中州一些官員的說法，在蕭城這種大縣做縣令，那真是「給個郡守都不換」呢！
「少爺……」在車上，劉正坐在右邊廂，看著窗外的景色，疑惑道：
「少爺您初任縣令，便能把縣裡治理得井井有條，百姓安居樂業，這是大功啊。
您離任之際，三老代表百姓送給您萬民傘，許多百姓夾道送行。他們如此愛戴您，您卻不喜反憂，這是何故？」
「一任未滿，我便離任了，實在有些捨不得他們。」劉煌望向遠處，嘆息道：
「而且，他們念我、喜我，以後肯定還要思我。在我離任之後，他們還能遇到我這樣真心待他們的好官嗎？他們是心懷憂懼，所以才捨不得我。自古及今，為官最易，百姓最難。一想到這裡，我就高興不起來啊……」
「少爺真是善心人。」劉正也頗有些感慨，拍了拍劉煌的肩道：「少爺日夜為百姓勞心，百姓也都歸心於少爺了。
王嘉和張頭自願辭了官職，白雪姑娘也辭別鄉里，都是為了跟隨您前後。強求，可是求不來的……少爺以誠待人，他們也都以誠報之。」
「王嘉武藝超群，人也忠厚。我到了蕭城，還要他當都頭。張頭人也老實，教他繼續做牢頭吧。至於白雪姑娘……」
不知為何，一提到白雪，劉煌的臉上便泛起一陣紅暈，面頰燒得不行。
他想了半天，還是沒個主意，只搖頭道：「我現在還不知該怎麼辦……」
「那就先安排到官舍，或者教她租在外面住吧。」劉正見他這個樣子，也不好再糾纏下去，忙轉移話題道：
「朝廷密旨的事……少爺考慮得怎樣了？」
劉煌一怔，思考了半晌，搖頭道：
「朝廷教我做蕭城縣的縣令，督察鹽鐵、藩庫有無弊情，這事實不簡單。
說實在的，到底該怎麼處理，本縣到現在也沒有頭緒啊……」
說著，劉煌從袖口掏出一張白絹，捧在手裡。
這白絹沉甸甸的，似乎有千斤萬斤的重量。上面則是用表示著權威與地位的硃筆寫著幾行字：
「古者重鹽鐵、藩庫，以為國家之本者，給公用、便民生也。
此二者，邦之存亡而民之死生事也。
今以卿蕭城令，為民司命，卿必細察有無貪墨情事，一一理之。
春秋之義，大夫無遂事；然有可以安社稷、利國家，專之可也。
卿自便宜行事，作威作福，殺人活人。毋負國家之託！」
翻譯：古時候的人重視鹽鐵、藩庫，認為它們是國家的根本，這是因為其補充國家財政、方便百姓生活。
這兩件事（鹽鐵、藩庫），是關係到國家存亡、百姓死生的大事。現在讓卿擔任蕭城縣令，讓卿掌握百姓的命運，卿必須要細細審察有沒有貪墨的情況，並且一一處理。
《春秋》大義中說，大夫不能擅自行事；但如果能安定社稷、有利於國家，專斷也是可以的。
卿可以便宜行事，對屬下進行獎賞和懲戒，殺了或者救活他們。不要辜負國家的重託！
劉煌收好密旨，苦笑了幾聲，無奈道：「朝廷教我『便宜行事』，我卻不知道該怎麼個『便宜行事』——
畢竟我也只是個縣令，接到的還只是密旨……該怎麼辦？」
說罷，劉煌搖了搖頭，一攤手道：「不是我要誹謗朝廷，但這事兒，真有些干不下去啊……」
「老爺以前教導過您：『有非常之人，然後有非常之事；有非常之事，然後立非常之功。』
少爺本就不是尋常之人，是要做宰相的棟樑之才。朝廷有此任務，也是看重少爺精明強幹、公忠體國，才如此信任少爺。
這些年，聖上大修行宮、擴大上林苑、修先農壇，大肆巡遊地方、收攬北狄，甚至還要南征百越，使萬國來朝。
這都是千秋事業，是開萬世太平之事。這些都要花錢，蕭城是中州的重鎮，溝通著中州與朝廷的錢糧轉運，這是最要緊的。
少爺能保此地安寧，為朝廷立一大功，那日後重任，自不會少。
況且，朝廷給您這個任務，必是覺得您能做到，而不是強人所難。少爺也不要太過擔心了。」
劉正寬慰了幾句，劉煌方才振奮了精神，下定決心道：
「既然朝廷對我寄予厚望，那我也要盡力而為。」正說著，劉煌突然轉了下眼珠，突發奇想道：
「不如我們在附近村落查訪一番，先不去縣城了……
一來觀察民風民情，二來也借微服私訪的機會，查查縣裡的財用情況，看看有無線索。
鹽鐵之事最關民生，在百姓的衣食住行之中慢慢了解，也不失為一個好辦法。
本縣初任縣令，便感官場險惡、下吏刁滑。這種關係到錢糧財用的大事，若只在衙門裡盤問，他們必會百般遮掩，教上官變瞎變聾，對他們無計可施。
而他們，也就得以逍遙法外，繼續肆意妄為了。
此等大事，必須先在民間查訪一二。縣令是親民之官，若不知當地民情，如何面對治下百姓？」
見劉煌表情堅定、語氣堅決，隱隱有一種不容置疑的氣魄，劉正心中大是感慨。
不久之前，他還只是個血氣方剛、莽撞幼稚的書生少年，穿了這身官服，經歷了一些世事磨難之後，竟變得如此老成穩重，儼然一方官長的派頭。
他是看著劉煌長大的，劉煌如今的成長自然也有他的一份功勞。就像園丁歷經千辛萬苦，把小樹苗培養成參天大樹，他眼裡的這位「小弟弟」也終於長大成人，經得住風霜的摧殘磨練了。
這讓他很有成就感，但在欣慰之餘，他也覺察到了有點苦澀的現實——以後，他再也不能用玩伴、大哥、老師、僕人這樣比較親密的關係來相處，來面對這位一縣之長、「小劉青天」了。
他不得不成為一位師爺，一位智囊，一個劉煌在官場上的得力助手。地位看似提高了，但也疏遠了不少。
兒時的友誼，已經無可挽回地變成一段甜美又暗含著一絲苦澀的回憶。往事如流水，去日不可追，怎不教人傷感？欣慰歸欣慰，傷感歸傷感，這些可不能讓劉煌看出來，徒然擾亂了他的思緒。
想到這裡，劉正忙斂起愁容，換上笑臉，回應道：
「少爺說得不錯，縣衙里的那些傢伙，都比狐狸還賊，比猴子還精呢！
直接對他們動手，在官衙中做文章，那必然針扎不進、水潑不進，最後無功而返，一敗塗地。
這次朝廷既下了密旨，那說明在朝廷眼裡，蕭城縣的舞弊情事，怕是輕不了。
少爺查不出來，則不免有失職之責。但我們人生地不熟的，也不知道哪裡出了問題，應該從何處入手……
這次微服私訪，一定要隱藏好身份，莫教他人察覺出來。」
「是這個道理。」劉煌聽罷，微笑著點點頭道：
「大哥的心思，的確比弟縝密許多……」
正說話間，車馬行至一處田埂，劉煌看窗外景色宜人，適合就此分手，便吩咐道：
「天色晚了……停下車，落個腳休息吧。
本縣要和哥哥微服出訪，體察民情，順便看看周圍的景致。
明天你們不要管我們，但往前開，不要讓別人知道這個。」
車夫聽了，領命停車，並無二話。
劉煌、劉正二人變易服飾，扮作尋常富商，走小路遠離了官道。
中州是帝國最重要的糧食產地，其平原廣袤、漕運便捷，在整個帝國都是數一數二的。
但也並不是許多外鄉人認為的，只有光禿禿的平原，毫無青山綠水的無聊之地。
相反，在中州，只要你站在田野之上，向遠處眺望，必能看到如綿延至天地盡頭，傲然屹立、崎嶇蜿蜒，像是要把蒼天支撐起來的巍峨群山。
中州多平原，視野開闊，也就更容易將眼前的美景盡收眼底。
除蕭城縣，中州人多以種麥為生，首先映入眼帘的是金燦燦、一望無際的麥田、稻；然後，則是周邊嚴格以某種特殊的規矩，排列布置的低矮房屋。
中州不似京畿和東南，遠離帝國的政治中心，缺少達官顯貴、將相勳爵，因此也沒多少大豪強地主，絕大多數都是小地主和自耕農，田地也因此都被很平均地分割成一片片較小的地塊。
為了區分清楚，農人們的房屋無一例外地被安排在了自家農田的東邊，並在農田的四周插上小旗。
這是他們煞費苦心的精算，誰也不肯在劃界的時候吃虧，更不願鄰人侵入自己的「領地」。
那些勤勞忠厚的農夫們，他們一生都靠這田地生活，就算自己傾家蕩產，也絕不會把祖宗留下來的田產交給外人。
若有人因為生計問題丟失寸土，必會遭鄉鄰恥笑、令宗族蒙羞，子孫後代都抬不起頭來——
對他們來說，蒙受這種恥辱，真不如死了乾脆。
但到了山上，村中的百姓又不約而同地表現出令人意外的慷慨大方，把後山的土地都當成全村人共同擁有的地盤，誰也不肯獨占它——
青山不僅是全村人共同享有的生意經，也是他們祖輩安息長眠的福地。
在山嶺的深處，外鄉遊人走不到的地方，往往是屬於整個村落的大型公墓，上面整齊地立著各種各樣的，或豪華或簡陋，或沒幾行字的石碑，後面則是大大小小的土包。
在山的周圍，外鄉人都能走到的地方，布滿了農家精心設置經營的各種茶館和旅店，有極豐富且讓人頗感新奇的各類土產。
這是他們主要的收入來源。靠山吃山，靠水吃水——這句先民們歷經多少個春秋寒暑，總結出來的至理名言，到了如今，也總是一語中的。
「歡迎二位貴客……二位貴客要點些什麼呢？打尖，還是住店呢？」
旅店內，一個十四五歲年紀的藍發少女正恭敬地侍立在劉煌、劉正二人的身邊，雙手奉上菜單，用她那水汪汪的湛藍色大眼睛，滿懷期待地望著二人。
她一頭藍色的披肩長發，身材高挑挺拔，前胸已經發育得微微隆起，看上去有十八九歲的樣子；
若不是她臉上的單純童稚，肯定會被誤以為是個大小姐。
她的五官稚嫩小巧，精緻得像玉石，卻看不出一點風霜侵蝕的累累瑕疵，也毫無人工打磨留下的斧鑿痕跡，是宛如天成的完美。
尤其是她那天藍色的、像夜明珠一樣閃出光線的兩顆明澈透亮的眼珠，更是無價的珍寶、奇異的精靈。
白雪的眼睛也是藍色的，那雙眼眸是成熟的、極善解人意的，含情脈脈，溫柔似水；而這位少女的眸子，則是純潔無瑕、鴻蒙未開，恰如清澈廣闊的蔚藍天空，把一切事物都囊括於其中，而不加分別評判。
紅塵的利益機關與她無關，道學先生的是非計較也和她無緣。
和這樣的少女四目相對，你心中的一切煩惱妄想，都將隨著一陣醉人的清風飄散而去。最後剩下的，只有對她的憐愛了。
也許，這就是店家讓她出來接待客人的原因了，誰也不忍在她面前表示拒絕、辣手摧花，更不會去耍弄什麼害人的心思。
少女名叫李霜奴，是店家李泰的小女兒。因她伶俐可愛，惹人喜歡，大家多稱她叫「珠娘」。
平常迎送客人，總少不了她的幫助；店裡生意如此紅火，也有她的一份功勞。
「這……」劉煌翻著手裡的菜單，皺了皺眉頭，不解道：
「姑娘，這菜單上說得『清鹽』究竟是什麼？為什麼相關的菜品，售價比之其它，要高出那麼多？」
姑娘撓了撓頭，回答道：「您是外鄉人吧？這『清鹽』可是蕭城這裡的特產，是先朝時專供皇家享用的御鹽。哪怕到了現在，還是中州獻給京城的重要貢品……
這清鹽的好處，本郡的人誰不知道！經它烹飪的菜餚，不僅滋味一絕，更有美容養顏、延年益壽之功效。
本朝官方編寫的《食說》中，便有這清鹽的一席之地。
只是，這種寶貝產量稀少，還要供給官用，只有極少部分能流入民間。
因此，本店除了能突出清鹽風味的特色菜餚，其它都是以尋常鹽巴烹飪。
那些特色菜餚，因其成本高，價格也就高出不少。」
珠娘年紀雖幼，講話卻極有條理、頭頭是道，教劉煌不由得刮目相看。
「可是……」劉煌思考了一下，眉頭一鎖，疑惑道：
「我們在別的地方打尖，他們並沒有單列出來，價格也很平常，並無加價。但他們也介紹說，是用清鹽特製的，這又是為何？」
一聽這話，珠娘忍不住「噗」地笑了出來，發出銀鈴般的聲音，還露出兩顆頗為可愛的小虎牙，反射出耀眼的光芒。
她一邊強憋著笑，一邊解釋道：
「您是外鄉人，不懂本縣的事情，這也正常。你若有親朋是世代居住在這裡的『老土著』，其中門道，問問他們，也就一清二楚了。
那些店面雖說都自稱是用正宗的清鹽調味，甚至也能拿出官府售鹽的憑證，可假的畢竟假的，永遠真不了。
官府往往以尋常鹽巴冒充官鹽賣給商戶，然後兩家分肥，侵吞官鹽。
這在縣裡，已不是什麼秘密了，就連我這樣的小孩子都知道。若不是阿爺年輕時做過縣吏，和縣裡關係熟絡，有過命的交情，哪裡能買到真的清鹽？
您且看在這裡吃飯的，哪個不是本鄉本土的老人呢？在外人嘴裡，什麼樣的鹽巴自然無甚區別；可在行家嘴裡，那可就隔如天壤了。」
「原來是這樣……」劉煌聽罷，不覺大異。
這種欺心枉法的秘聞，這位少女竟輕描淡寫、毫不避諱地將個中關節直接挑明，好像並不是見不得人的事情。
劉煌心下想，蕭城縣這樣的造假、舞弊情事，肯定是囂張到明目張胆了，都算不得秘密了；
另一方面，也只有珠娘這樣的頑童少女，對這種殺頭的買賣毫無概念，方才會無所顧忌，脫口而出。童言無忌，往往如此。
想到這裡，劉煌苦笑了幾聲，點了幾道專以「清鹽」烹飪的菜餚。隨後，便兩手托腮，默然不語。
珠娘見他神色凝重，怕觸怒了客人，也不再發一語，默默離去了。
「珠娘所說，句句是實。」
劉煌正沉思之際，忽然看見遠處走來一位拿著二胡的白髮老者，同時聞到了他滿身的酒氣。
這位老翁身長六尺上下，頭髮花白，稍稍有些駝背，差不多六十左右的年紀，戴一頂藍色的瓜皮小帽，身著赭黃色的粗布麻衣。
他上下打量了一番，見劉煌皺著眉，忙一拱手，陪笑道：
「小老兒並不是有意打攪二位爺的雅興，只是見二位爺愁眉不展，特意過來為二位奏一段小曲，助助興。
二位看上去來本地不久，對本縣的風土、人情有不懂的地方，小老兒也樂意解惑。只要二位爺不嫌棄小老兒愚陋淺薄，小老兒自然樂意一效犬馬之勞。」
劉煌雖然煩悶，但看到這老翁說話磕磕絆絆，臉上又不停地擠眉弄眼，極顯滑稽，不禁被逗樂了，臉上陰霾一掃而光。
他瞥了一眼老翁，又看向劉正，取笑道：
「說什麼『效犬馬之勞』，其實不過是看上了你我身上的那點金銀，想討個酒錢罷了。」
說著，從懷裡掏出一吊銅錢，放到了桌上。
「謝爺的賞……」老翁不好意思地笑笑，將銅錢收入囊中，便拉起二胡，演唱了起來：
「西州有天馬，汗血最知名。
曠野鍾神秀，仙草育奇靈。
原馳如字走，蛇舞更心驚。
擷芳為至樂，逐草驅青蠅。
貴人自東至，聞知是漢商。
價估金千萬，急募到明堂。
金銀為我飾，瓊瑤潤我腸。
生當食五鼎，天生吾為強。
鐵掌作我父，鞍韁為我君。
奮力不敢喘，為有執鞭人。
越前則斬足，後行亦誅身。
父母誰識吾，白駒盡同群。
仗馬不得叫，哀傷其誰聽？
遠人稱金殿，六龍各奇英。
茫茫穀雨降，汀濘路不平。
臨秋知霜落，能無天地情？」
「好！」劉煌聽罷，真是心花怒放，竟拍起手來。然後又從懷裡掏出幾塊散碎銀子，放到桌上。
這詩是劉煌父親劉雍早年所寫，諷喻時政之作。
作者後來考上了進士，其能詩善文的名聲迅速擴散開，許多官方或民間的騷客樂人也就多方收集他的各種詩作，並譜上曲調，供大家傳唱。
他們大多是舉國聞名的文人、歌伎，水平自不必說，因此也不乏佳作。
可那些大名鼎鼎的歌手樂人，選材創作總免不了迎合流俗，多側重於劉雍早年「你儂我儂」的談情說愛之詩作，譜曲也是或清淡，或靡麗的江南風格。
雖受歡迎，卻於劉雍本人的名節氣度，絲毫沒有體現。
而眼前這位老翁選擇的，卻是常人並不關注的、缺少兒女之情，卻富哲思的佳作。
譜曲雖哀婉動人，但奏到高潮，不乏盪氣迴腸、慷慨悲壯的豪情烈膽。
聽者聞之，真感心神蕩漾，如戰馬馳騁於大漠、蒼鷹翱翔於長空，寂寥無垠，自由自在。
老翁並沒有高超的歌唱技巧，聲音更是沙啞低沉，似山嶽喑嗚。可這樣悲哀深沉的曲子，需要的正是樸拙的聲調、蒼老的歌喉。
只有這樣，才不顯輕佻隨意，而能讓聽眾從心底感到詩中早已蘊含的厚重與滄桑、悠遠與悲涼，自然而然地進入到歌曲中，成為「苦澀的哀怨」的一部分。
他的歌唱雖說樸拙，卻極有感染力，時而婉轉消沉，時而如泣如訴；時而熱情似火，時而慷慨激昂。
當他哭時，劉煌也跟著哭；當他怒時，劉煌也跟著怒。這一刻，歌者與聞者的靈魂，便一齊隨著節拍舞蹈起來，並漸漸拋卻一切私心和慾念，最終合為一體。
歌曲的世界和現實世界是截然二分的兩個世界，前者是虛幻的，因此也是浪漫、美妙、令人神往的；後者是現實的，因此也是沉重、苦澀、赤裸裸的，令人感覺到無窮的痛苦。人們渴望虛幻，卻不得不時刻面對現實。
這首歌使這兩個世界竟重疊在一起。這片刻之間，歌者的口中，早已千般變化，聽眾的內心也已萬般的迴響。
古時韓娥嗚咽，餘音竟繞樑三日而不絕，稱為奇談佳話；這位老翁雖沒有如此神奇的能耐，但他既高歌一曲，其中悲哀激昂的情感、深沉悠遠的玄思隨著悠悠歌聲傳入聽者的腦海，鐫入他們的心田。這是令他們終身難忘的一場表演。
「謝老闆賞識！」
出乎二人意料的是，老翁看到劉煌的打賞，並沒有尋常藝人那樣的見錢眼開、欣喜若狂，也沒有表現出一絲一毫的諂媚之意。
他只是微微欠了欠身，從散碎銀子中挑出不大不小的幾粒銀兩，收入囊中。
緊接著，他又對二人欠身行禮，拉起了胡琴，引吭高歌起來：
「曹劉昔坐嘯，猶角龍虎雄。
立山骨已顯，接猱氣自成。
竹斫觀清月，筆削弄白雲。
魏文雖至尊，此間莫得臣。
當年曹公暮，思嫡故有爭。
群小其間間，權衡裂弟兄。
雄猜致不用，建功竟無機。
吾身豈匏瓜？逢時自古希。
傷時憂屈胥，放誕效楚狂。
真人知散木，無用最為祥。」
這一首也是劉雍早年的詩，也同樣的悲哀悠遠。因此，無論奏樂還是唱歌，在技法、風格方面，都相差不大。
不過，上一首以寓言說理，這一首卻借詠史感懷，前者更顯深刻之處，其悲哀是痛徹心扉的苦難；
後者突出滄桑悠遠，其悲哀是難以言表的、平淡又苦澀的憂愁。
世間悲歌、悲劇何其多也，讓人撕心裂肺、尋死覓活的作品，其實並不少見。
老翁卻不是專門觸動情感、啟發淚腺的，一首歌結束，聽眾不會有激烈的感情衝動，卻一定會陷入某種理智的沉思。
若只是情感上的衝動，那痛苦便是短暫的；時間再長，也不過是一瞬罷了；
若是理智的沉思，那苦楚必然是長久的，甚至是永恆的——
帝國的智者相信，人們只有在面對永恆的痛苦時，在其中探索徘徊、迷茫悲哀，才能體會到真正的美與智慧。