第八章 怪魎遺事（八）
劉煌自己也不知道睡了多長時間。
仿佛一天吧，卻漫長的像一個世紀。他的靈魂好像在仙境中「遨遊」，如浮萍般隨風飄散，沒個歸宿；又像被無常勾走了魂魄，到閻王殿逛了一圈，試過了地府所有的酷刑。
瞬刻，永恆；千里，方寸；死去，復生……
他對一切都模糊了，完全混淆了時空、生死……但他又覺得，仿佛對人世間的一切因果、一切無常，都有了更加清晰準確的認知與判斷，這一切的一切都是渾然一體、不可分辨，也無法用語言描述。
總之，他做了一場夢，清晰的像發生過，卻都悄無聲息地從記憶中「離開」了，再也想不起。
似有似無，非有非無，他好像真的進入了高僧口中「一切實非實，亦實亦非實，非實非非實」的「如如」大徹大悟之境界，又好像懵懵懂懂、渾渾噩噩，無知得像個嬰兒。
他感覺到的，也並非高僧頓悟時那種妙不可言的「靈明」之境，而是一種千言萬語想說出口，又不知該說什麼的「忘言」之態了。
他緩緩睜開雙眼，看到霧蒙蒙一片——眼中的淚花遮住了雙目。
「你……你醒了？」
待他慢慢拭去淚珠，浮現在眼前的則是兩張心疼與欣喜各占半分、容顏嬌好的少女臉龐。
他憑現存記憶吃力地想了想——
這兩位是白雪和宋星兒，看上去在這裡等了很久很久。
他不可思議地看著她倆，靠著殘存的幾分倔強，努力挺起身，哆哆嗦嗦地說出了第一句話：「我……我是誰？這……這是在哪裡？」
隨後，他又搖了搖頭，神智慢慢恢復過來，又問道：「這……到底怎麼回事？」
「聽到薛神醫自戕的消息，你便昏了過去，睡了整整三天！
你知道嗎，你這一下，可把師爺嚇壞了呢！他到處奔走，為你尋醫找藥，又替你處理公務……以至於分身乏術，讓我們在這裡照顧你，等你醒來。」
聽到這裡，劉煌點了點頭，眼神中透出一絲酸楚與內疚，低頭道：
「本縣無能，到了這時候，還讓你們掛心……不過，薛神醫他，真自盡了！？」
「是自刎。神醫在為病人驅邪的時候，因勞累過度，不慎出了閃失，自己也妖邪附體了。
為了不連累別人，不壞了這件大事，他便用盡最後一絲力氣，一死了之了。」
宋星兒雙眼也泛著點點鮫珠，可在劉煌面前，她只能用牙使勁咬著下唇，忍住不哭。她從袖中拿出一張被摺疊得整齊的紙條，雙手遞給劉煌：
「這是神醫生前交給我的，說他命不久矣，要是遭遇不測，便把它交給您……
我當時還不信，如今看來，他確實有先見之明。」
說罷，她再也忍不住心中如湧泉般的悲痛，放聲大哭起來。
劉煌雙手顫抖著打開紙條，上面謹嚴而又透著一股子蒼涼的大楷，馬上就把他的雙眼刺得生疼無比。
上面是一首小詩：
「鴻鵠燕雀共春風，福壽同享賀世隆。
本欲長安牛酒慶，奈何漁陽狼煙生！
海天霧掩旌旗錯，寰宇雷鳴鼓角爭。
山色無晴歸日昃，杜鵑啼血為誰紅？」
看了這首詩，劉煌心中更是止不住的傷感。
他將紙條還給宋星兒，任兩眼淌著淚，稍稍振作一下精神，解釋道：
「夕陽西下，山色轉陰；杜鵑啼血雖紅，何濟於事哉？神醫詩中之意，如此而已。
然杜鵑雖小，啼血無用，以命搏天，不亦偉乎？古人所謂『知其不可為而為之』，此之謂也。此志此心，薛公以死備之，當與天地合德，與日月同光。
薛公就是那杜鵑，以平生最後一點力氣，啼出血來，在山色轉陰的大勢之下，稍添幾分燦爛明媚，也不枉活這一世了。
這詩表面悲戚絕望，實際薛公早有死志，故寫此詩，以勵來者。
吩咐下去，擇日厚葬神醫，本縣將親往弔祭……嗚呼，仁者薛公，仁者薛公！」
他心中一半是悲哀，另一半則是對薛膺其人的敬重，因此話還沒說一半，便不自覺地改稱「薛公」了。
而身旁的兩位佳人，也早已因這段解釋，潸然淚下，泣不成聲。
劉煌注視著二人，心中已有了主意。這兩位女孩年紀不大，卻都跟著自己經歷了太多。
人世間的負重坎坷，就像一塊巨石，壓在身上一分便有那一分的重量，你絕不能把它直接打碎，也難以將它一直背在身上。
只有等到終點，才能將那石頭卸下，教自己輕鬆起來。
這一次的「終點」，卻在哪裡呢？他實在說不準，可能只有到了生命的盡頭才能解脫吧……
也許自己什麼時候也如薛膺一般，實在無力抗拒那夕陽西下的大勢，只好孤零零、慘兮兮地做一隻啼血的杜鵑，把血泣到行將枯萎的鮮花之上，以換取那一分的鮮艷？
他不知道，也不敢再想了。他只知道，他是一縣之宰，就算粉身碎骨，也必須保得一方百姓的平安幸福。
他已無暇顧及家裡嚴父慈母的擔憂牽掛了，若這是不孝，也只能不孝一次……
他知道不能再思考下去了，無益於事，只徒然增加內心的煩亂罷了。畢竟，事到如今，他也沒得選擇了。
「之前的邸報你們看了麼？朝廷準備下撥錢糧，以及下派醫官百人，供郡縣防患賑災之用。」
官衙之中，劉煌對著劉正、趙就二人道：「怎麼現在都不見郡里的消息？本縣剛剛病好，你們也不催一下？」
「說來話長。這撥當然是郡里撥，但郡里說了，可不能白撥。天子普施恩德，白白賑濟百姓錢糧，百姓豈能就這麼領了，不知恩義？得送些東西，『回謝』一些，方有『來往』之禮。這不還是買嗎？
物資一直都有，但得拿縣裡的錢來換。不然，他們有一千種理由扣下不發，任怎麼抗議都沒用。您既還生著病，小的們人微言輕，可不敢輕動縣裡的銀子……」劉正搖了搖頭，苦笑著說道。
劉煌聽罷，大吃一驚，急忙問道：
「這是怎麼回事？難道讓百姓們買他的物資？豈有此理！國家法度，就這麼任他們胡為？」
「您明白，他們比您還明白得多。」
趙就看來也是生了一肚子火沒處撒氣，直翻著白眼道：
「郡里還說了，這物資是朝廷恩賜的，縣裡往上貢的錢糧也是你們主動獻上的。不能為了一點錢糧就買賣物資，玷損聖德，更不能把這些事傳出去……錢從哪兒來，只有你們自己想辦法籌去。」
趙就越說越氣，最後發出冷笑道：「聽明白了吧，縣尊，便宜是他們自己的，黑鍋卻得咱們來背。」
「呵，呵呵呵，呵呵呵呵」聽了這麼一番話，劉煌已被氣得不行，臉扭曲著、嘴角不斷冷笑。
他狠狠拍了下桌子，恨恨道：「他們連這沾滿了人血的銀子，也要撈一把嗎？」
「誰說不是呢，官字兩張口，先餵飽了上邊，才能餵下邊。
這時節正是郡里用人的時候，餵不飽上上下下的鄉官郡吏，指不定會出什麼么蛾子呢。百姓不都說麼？別人遭災破財，他們遭災發財。」
劉煌無奈地嘆口氣道：「所以說，他們要多少銀子？」
「不多，一個縣五萬兩。」劉正稟告了一句，無奈攤手道：
「少爺知道，官大一級壓死人，他們推脫該給縣裡的物資，有千八百種說辭；如何徵收縣裡的錢糧，也有千八百種辦法。
『水至清則無魚』這句話，少爺您知道，他們知道，朝廷里的人也都知道。正因為知道……」
說到這裡，劉正停下話頭，面露難色，只耷拉著臉，一副「你懂吧」的樣子。
「我就不信這天下，沒有一個人能製得住他們。」劉煌還是氣不過，憤憤道：「要不然，本縣我親自找他們去理論！」
「別……別衝動。」趙就一把抓住劉煌的胳膊，馬上膽怯地縮回去，怯生生道：「要是您這樣，他們直接把物資都扣下，又該如何？」
「那把錢先交了……以後再說以後的事情——先救急要緊。本縣親自運銀，馬上去辦。」
劉煌捶胸頓足了一陣，然後低下頭，用極低的聲音道：「本來災年就不好過，縣裡開支比過去高了何止幾倍？現在又來這麼一出……看來災後還得多收捐稅，苦了百姓們了。唉！」
「少爺這段時間為縣裡勞心勞神，我等看得清楚，百姓們也都有目共睹。既已盡了心，使了十分力氣，那對百姓們就有十分的好處。
雖說做不到盡善盡美，那也是時勢弄人，不是一人之力能挽回的。
民間不是有一句俗語嗎：『竭力無非孝子，盡心便是好官』。少爺不必自責了。」
見劉煌失落，劉正安慰了幾句，拍了拍他的肩膀道：
「少爺，縣裡事務繁冗，您也分不開身。去郡里交涉的事情讓縣丞大人代勞就行了，不用您親自過去。」
劉正心道，少爺性情耿直，又涉官場不深，若一個看不過，與郡里發生爭執，那就大大不妙了。
趙就性情勤慎，讓他出面，是最好不過的。
劉煌也想到了這一層，他點了點頭，略一思索，又說道：
「如今郡里遭災，四方都不太平；亂民盜匪，不可不防。王嘉武藝高強，可以一起護送，也好萬無一失。
時間也不早了，你準備準備就去吧。」
趙就自然領命，並無二話。
「這些……」趙就離開的同時，劉煌大概翻了翻縣裡的刑名、帳冊，皺了皺眉頭道：
「如今罪案頻發，尤其是人命案子……這怎麼得了？」
「災年到了，處處人心惶惶，不是什麼怪事。要是沒動靜，那才不正常。」
劉正嘆了口氣道：「少爺啊，現在雖然能保人們大體平安了，但誤了百業之時，也不是小事。
人不是鐵打的，錢還是要花，飯也還是要吃的。現在郡里為了防止妖邪傳播，嚴禁商賈外出、百工作業，違者立刻收監。
這下大家都失了生計，就連買賣鹽鐵，都被限制死了——這些天來，鹽鐵價格可是暴漲了十倍不止！
百姓沒了錢，該怎麼辦?罪案自然就多了。」
「郡里的人都只惦記著烏紗，誰管百姓的死活？」劉煌冷笑一聲，無奈道：
「本縣作為一縣之宰，總得拿點辦法。」劉煌苦惱了半晌，突然靈機一動，興奮地都快坐不住了。
他一拍桌面，眉飛色舞道：「父親當年當汝南太守時，郡里洪災，流民無數。父親便安排災民開墾荒田、修築堤壩，以工代賑。
不如縣裡也這樣來，一來，讓百姓們有了生計，官府總有錢給他們；
二來，他們都去幹活，也就沒時間作奸犯科了；
三來，將新開的田地賣給富戶，解決了縣裡財政緊缺的問題。
一舉三得，真是再合適不過了。」
「恕我直言，少爺您這辦法雖好，卻行不通。」劉正聽了，搖了搖頭道：
「老主公是堂堂一郡之長，您只是個縣令。若沒有郡里的命令，擅自做這樣的大事，上差責問下來怎麼辦？
若要取得他們的同意，那更是難上加難了——多一事不如少一事，是他們一直信奉的道理。」
「這倒確實是個難處。」劉煌聽了，咧起嘴來，冷笑道：
「人們都說『多一事不如少一事』，可這天下之事，正是因為這句歪理，變得越來越多，也越來越不可收拾，不是麼？
我且問你，『以工代賑』，對不對？該不該做？」
「該做是該做的……」劉正點點頭道。
「那就馬上開始……不管郡里如何刁難，本縣只做自己，又不違律令，有何不可？本縣不管他多大的官、有多麼了不得的權力……
若有本事，把本縣的烏紗帽摘了去，這才痛快！」見劉煌興奮得手舞足蹈起來，劉正心裡真是一點辦法都沒有。
攤上這麼一個不吃硬的公子，又能如何呢？平常的官吏，總是知道「戰戰兢兢」、「知難而退」的，可少爺這個初生牛犢，最是血氣方剛，哪裡明白這些？
見他心意已決，劉正也不便多說什麼，只附和道：「既然對百姓好，那在下便開始張羅了。」
「此事是本縣提出的，本縣要親自來辦。」劉煌收拾好桌上的文件，站起身來，吩咐道：
「準備好車轎——本縣要親自曉喻百姓、勸課農桑。這是一縣父母最緊要的事情，可不能疏忽了。」看劉煌摩拳擦掌、躍躍欲試的樣子，就知道他對此有多興奮了……
養心殿內，皇帝正一邊四處踱步，一邊輕撫美髯，細細觀賞者殿內專門栽培的一排水仙花兒——為了防止刺客遁形藏匿，皇城之內基本沒有樹木花草的存在，只有一排排看起來金碧輝煌，卻見不到一絲生氣的各式宮殿組成的「森林」。
雖保證了安全，卻實在教人觀花無處、遮蔭無所，找不出一絲一毫的淡雅與恬靜。
上林苑雖說花樹豐富，卻偏遠了些，來去太不方便。
因此，皇帝才破例在養心殿內栽培了些花卉，以稍稍在這秩序森嚴，又窮極無聊的皇城中添加一抹亮色。
正在皇帝欣賞美景之時，一個小太監悄悄走了進來：
「陛下……博士祭酒宋常求見，現在正在外面候著……要不然，奴才教他進來？」
「嗯……」皇帝點了點頭，轉過身來，吩咐道：
「天熱，給宋博士先鎮塊冰西瓜……他是先朝的老臣了，可別熱壞了身子。」小太監聽了，趕忙準備去了。
「微臣宋常叩見吾皇萬歲，恭祝吾皇萬歲萬壽無疆。」等不多時，太監便請來了一位老者。
那老者身長七尺，花白的鬍鬚完全包裹住瘦削的面龐，看上去已經八十有餘，老態龍鍾了。
但許是養生有術，精神卻好得很，比得上年輕的大小伙子。
他便是太學的博士祭酒宋常，是帝國最高等的學府——太學的教師中地位最高、資望最深的一個。
他見了皇帝，馬上撣撣身子，就要跪將下去：「微臣叩見陛下……微臣無能，特來向陛下請罪……」
他緩緩跪下身，全身不斷顫抖著，好像全身快要散架了。
「愛卿快快平身……」皇帝見了，忙欠身道：
「古者耆老之臣，見駕不參，見君不拜。耄耋之臣，必賜几杖、乘安車。愛卿年過八十，見朕何須行禮？
總得讓朕在百年之後，留一點敬老的德行啊……」
「陛下文德武功，天下皆知，青史留名，傳乎萬載。」宋常還是不起，他直直跪在那邊，反駁道：
「聖人有云：『禮者，所以定親疏、決嫌疑、別同異、明是非也』。
君尊臣卑，上下有別，這是自古以來最大的道理。
微臣怎敢自恃年高，忘卻了天地之大經、人倫之大防？何況臣待罪之身……」
說罷，宋常便朝著地板「噹噹當」磕了三個響頭，直要將自己已經花白的腦袋，都磕出血來。
「快快請起……朕還沒說你有罪，你怎麼就待罪了？」
皇帝見狀，快步上前，一把扶起宋常，拍了拍他身上的灰土，輕聲道：「愛卿何罪之有？」
「臣有失職之罪……近日太學中人多謗訕聖時事，玷損聖德。主憂臣辱，主辱臣死。老臣罪該萬死啊……」
說著，他一邊啼哭，一邊又要跪下去——當然，這次他被皇帝一把扶住了。
「年輕人嘛，發點牢騷，也沒什麼不好。
『風聲雨聲讀書聲，聲聲入耳；家事國事天下事，事事關心』他們肯發牢騷，就說明他們心裡還有朝廷，還有國家之憂、社稷之慮。
只是，不知他們私下議論些什麼呢？」
此言一出，只見宋常遲疑了一下，搖了搖頭，閃爍其辭道：「都……都是些無君無父之言，老臣……實在是羞辱啟齒。」
「哈哈哈哈……愛卿多慮了！」皇帝聽罷，拍了拍宋常的肩膀，大笑起來：
「年輕人發發牢騷，怎麼就是『無君無父』之言了？就算真的無君無父，卿也不過是轉述一下，又有什麼呢？還不讓朕聽個明白嗎？」
「他，他們誹謗陛下用人不明……」宋常說著，漸漸地紅了臉，低下頭，聲音也越來越低，好像犯了罪在接受審訊：
「他們都說，江夏郡太守處事不當，有負聖恩，實在萬死難贖。如今又受大任，貪墨無算，實是國之碩鼠。
皇上不行天子之誅，反倒委以重任，豈不是識人不明？」宋常越說越惱，說到最後，竟捶胸頓足道：
「這些不懂事的後生，一個個竟覺得比皇上還聰明……既為太學學生，那就是日後的國家棟樑，不思為國分憂，反而鼓譟生事，真是荒唐可恨！」
看到宋常氣鼓鼓的樣子，皇帝不但不怒，反被逗笑了，莞爾道：
「他們說這些就說吧，也可見他們關懷國事的熱情，不是什麼壞事。
朕當了這十多年的天子，被人誤解的還少嗎？任他們說吧，他們說完了，氣也就消了，也就沒什麼事了。」
說到這裡，皇帝又話鋒一轉道：「不過，人非聖賢，孰能無過呢？朕做事也必然有不當的地方，還得依賴群臣直諫，才能有所補闕，使國家不致危亡。
民為貴，社稷次之，君為輕，這是亘古不變的道理。愛卿你就實說，朕這些天的調度運籌，有無失當之處？」
「老臣只是一介書生，不懂什麼經濟之道，無能為言。」宋常說著，抬起頭，對視著皇帝的眼睛，一字一頓道：
「但老臣堅信一點，就是天子之旨，必須完全領會其中真意，然後一心貫徹、絕無二話，這樣才是忠臣。
為君的不過一個賢字，為臣的也不過是一個忠字。從古到今，天下之所以不太平，不過是總有奸臣不能盡忠所致。
況且，無論天子是賢是明，是昏是暗，是對是錯，終究還是君父；臣子再聰明正確，終究也還是臣子。這是絕不會變的。
天下無不是的父母，也無不是的君父。盡忠不犯，不妄議聖明，這是為人臣子要做的第一樁事。
聖人作《春秋》時，『內大惡諱』，便是為尊者隱。陛下要說所作有無失當，老臣只能說，就算失當，也非為人臣子所能明言。
何況陛下聖明布於四海，如日月朗照萬物，哪裡有顧及不到的地方呢？」
「賢卿真不愧是大儒，聖人製作六經的深意，就在卿這幾句話之中了。」皇帝聽了，心下大為滿意，感慨了一句，又一轉話鋒道：
「不過朕也聽說了江夏郡的一些事情，他們這樣做事，確實不好。
那伏燾雖說忠勤，卻上了年紀，老邁昏聵了，防不住下吏胡來，這也不奇怪……
平常他還不錯，到了如今非常之時，卻拿不出一郡之長的威嚴，壞了大事……
這樣吧，朕升他如今，領個太中大夫的閒職，也不算負他了。這樣朕也是合了『民心』，不是個獨斷專行的『一夫紂』吧？
一會兒朕就讓張象擬旨……就這麼辦！」
皇帝點了點頭，戲謔地指著宋常，半開玩笑道：「朕整日戰戰兢兢、朝乾夕惕的，一是天道，二是民心。天道就是民心，民心也是天道。
夫子你看，這樣算不算上合天道、下合民心呢？」
「陛下天縱聖明，所作所為自然都無可非議。若再有亂說話的，那真是『臣職是當』，是不忠不孝之臣。縱然是千年之後，青史之上，也不會有人再去誹謗陛下。
說到這裡，宋常馬上又跪了下來……
仿佛一天吧，卻漫長的像一個世紀。他的靈魂好像在仙境中「遨遊」，如浮萍般隨風飄散，沒個歸宿；又像被無常勾走了魂魄，到閻王殿逛了一圈，試過了地府所有的酷刑。
瞬刻，永恆；千里，方寸；死去，復生……
他對一切都模糊了，完全混淆了時空、生死……但他又覺得，仿佛對人世間的一切因果、一切無常，都有了更加清晰準確的認知與判斷，這一切的一切都是渾然一體、不可分辨，也無法用語言描述。
總之，他做了一場夢，清晰的像發生過，卻都悄無聲息地從記憶中「離開」了，再也想不起。
似有似無，非有非無，他好像真的進入了高僧口中「一切實非實，亦實亦非實，非實非非實」的「如如」大徹大悟之境界，又好像懵懵懂懂、渾渾噩噩，無知得像個嬰兒。
他感覺到的，也並非高僧頓悟時那種妙不可言的「靈明」之境，而是一種千言萬語想說出口，又不知該說什麼的「忘言」之態了。
他緩緩睜開雙眼，看到霧蒙蒙一片——眼中的淚花遮住了雙目。
「你……你醒了？」
待他慢慢拭去淚珠，浮現在眼前的則是兩張心疼與欣喜各占半分、容顏嬌好的少女臉龐。
他憑現存記憶吃力地想了想——
這兩位是白雪和宋星兒，看上去在這裡等了很久很久。
他不可思議地看著她倆，靠著殘存的幾分倔強，努力挺起身，哆哆嗦嗦地說出了第一句話：「我……我是誰？這……這是在哪裡？」
隨後，他又搖了搖頭，神智慢慢恢復過來，又問道：「這……到底怎麼回事？」
「聽到薛神醫自戕的消息，你便昏了過去，睡了整整三天！
你知道嗎，你這一下，可把師爺嚇壞了呢！他到處奔走，為你尋醫找藥，又替你處理公務……以至於分身乏術，讓我們在這裡照顧你，等你醒來。」
聽到這裡，劉煌點了點頭，眼神中透出一絲酸楚與內疚，低頭道：
「本縣無能，到了這時候，還讓你們掛心……不過，薛神醫他，真自盡了！？」
「是自刎。神醫在為病人驅邪的時候，因勞累過度，不慎出了閃失，自己也妖邪附體了。
為了不連累別人，不壞了這件大事，他便用盡最後一絲力氣，一死了之了。」
宋星兒雙眼也泛著點點鮫珠，可在劉煌面前，她只能用牙使勁咬著下唇，忍住不哭。她從袖中拿出一張被摺疊得整齊的紙條，雙手遞給劉煌：
「這是神醫生前交給我的，說他命不久矣，要是遭遇不測，便把它交給您……
我當時還不信，如今看來，他確實有先見之明。」
說罷，她再也忍不住心中如湧泉般的悲痛，放聲大哭起來。
劉煌雙手顫抖著打開紙條，上面謹嚴而又透著一股子蒼涼的大楷，馬上就把他的雙眼刺得生疼無比。
上面是一首小詩：
「鴻鵠燕雀共春風，福壽同享賀世隆。
本欲長安牛酒慶，奈何漁陽狼煙生！
海天霧掩旌旗錯，寰宇雷鳴鼓角爭。
山色無晴歸日昃，杜鵑啼血為誰紅？」
看了這首詩，劉煌心中更是止不住的傷感。
他將紙條還給宋星兒，任兩眼淌著淚，稍稍振作一下精神，解釋道：
「夕陽西下，山色轉陰；杜鵑啼血雖紅，何濟於事哉？神醫詩中之意，如此而已。
然杜鵑雖小，啼血無用，以命搏天，不亦偉乎？古人所謂『知其不可為而為之』，此之謂也。此志此心，薛公以死備之，當與天地合德，與日月同光。
薛公就是那杜鵑，以平生最後一點力氣，啼出血來，在山色轉陰的大勢之下，稍添幾分燦爛明媚，也不枉活這一世了。
這詩表面悲戚絕望，實際薛公早有死志，故寫此詩，以勵來者。
吩咐下去，擇日厚葬神醫，本縣將親往弔祭……嗚呼，仁者薛公，仁者薛公！」
他心中一半是悲哀，另一半則是對薛膺其人的敬重，因此話還沒說一半，便不自覺地改稱「薛公」了。
而身旁的兩位佳人，也早已因這段解釋，潸然淚下，泣不成聲。
劉煌注視著二人，心中已有了主意。這兩位女孩年紀不大，卻都跟著自己經歷了太多。
人世間的負重坎坷，就像一塊巨石，壓在身上一分便有那一分的重量，你絕不能把它直接打碎，也難以將它一直背在身上。
只有等到終點，才能將那石頭卸下，教自己輕鬆起來。
這一次的「終點」，卻在哪裡呢？他實在說不準，可能只有到了生命的盡頭才能解脫吧……
也許自己什麼時候也如薛膺一般，實在無力抗拒那夕陽西下的大勢，只好孤零零、慘兮兮地做一隻啼血的杜鵑，把血泣到行將枯萎的鮮花之上，以換取那一分的鮮艷？
他不知道，也不敢再想了。他只知道，他是一縣之宰，就算粉身碎骨，也必須保得一方百姓的平安幸福。
他已無暇顧及家裡嚴父慈母的擔憂牽掛了，若這是不孝，也只能不孝一次……
他知道不能再思考下去了，無益於事，只徒然增加內心的煩亂罷了。畢竟，事到如今，他也沒得選擇了。
「之前的邸報你們看了麼？朝廷準備下撥錢糧，以及下派醫官百人，供郡縣防患賑災之用。」
官衙之中，劉煌對著劉正、趙就二人道：「怎麼現在都不見郡里的消息？本縣剛剛病好，你們也不催一下？」
「說來話長。這撥當然是郡里撥，但郡里說了，可不能白撥。天子普施恩德，白白賑濟百姓錢糧，百姓豈能就這麼領了，不知恩義？得送些東西，『回謝』一些，方有『來往』之禮。這不還是買嗎？
物資一直都有，但得拿縣裡的錢來換。不然，他們有一千種理由扣下不發，任怎麼抗議都沒用。您既還生著病，小的們人微言輕，可不敢輕動縣裡的銀子……」劉正搖了搖頭，苦笑著說道。
劉煌聽罷，大吃一驚，急忙問道：
「這是怎麼回事？難道讓百姓們買他的物資？豈有此理！國家法度，就這麼任他們胡為？」
「您明白，他們比您還明白得多。」
趙就看來也是生了一肚子火沒處撒氣，直翻著白眼道：
「郡里還說了，這物資是朝廷恩賜的，縣裡往上貢的錢糧也是你們主動獻上的。不能為了一點錢糧就買賣物資，玷損聖德，更不能把這些事傳出去……錢從哪兒來，只有你們自己想辦法籌去。」
趙就越說越氣，最後發出冷笑道：「聽明白了吧，縣尊，便宜是他們自己的，黑鍋卻得咱們來背。」
「呵，呵呵呵，呵呵呵呵」聽了這麼一番話，劉煌已被氣得不行，臉扭曲著、嘴角不斷冷笑。
他狠狠拍了下桌子，恨恨道：「他們連這沾滿了人血的銀子，也要撈一把嗎？」
「誰說不是呢，官字兩張口，先餵飽了上邊，才能餵下邊。
這時節正是郡里用人的時候，餵不飽上上下下的鄉官郡吏，指不定會出什麼么蛾子呢。百姓不都說麼？別人遭災破財，他們遭災發財。」
劉煌無奈地嘆口氣道：「所以說，他們要多少銀子？」
「不多，一個縣五萬兩。」劉正稟告了一句，無奈攤手道：
「少爺知道，官大一級壓死人，他們推脫該給縣裡的物資，有千八百種說辭；如何徵收縣裡的錢糧，也有千八百種辦法。
『水至清則無魚』這句話，少爺您知道，他們知道，朝廷里的人也都知道。正因為知道……」
說到這裡，劉正停下話頭，面露難色，只耷拉著臉，一副「你懂吧」的樣子。
「我就不信這天下，沒有一個人能製得住他們。」劉煌還是氣不過，憤憤道：「要不然，本縣我親自找他們去理論！」
「別……別衝動。」趙就一把抓住劉煌的胳膊，馬上膽怯地縮回去，怯生生道：「要是您這樣，他們直接把物資都扣下，又該如何？」
「那把錢先交了……以後再說以後的事情——先救急要緊。本縣親自運銀，馬上去辦。」
劉煌捶胸頓足了一陣，然後低下頭，用極低的聲音道：「本來災年就不好過，縣裡開支比過去高了何止幾倍？現在又來這麼一出……看來災後還得多收捐稅，苦了百姓們了。唉！」
「少爺這段時間為縣裡勞心勞神，我等看得清楚，百姓們也都有目共睹。既已盡了心，使了十分力氣，那對百姓們就有十分的好處。
雖說做不到盡善盡美，那也是時勢弄人，不是一人之力能挽回的。
民間不是有一句俗語嗎：『竭力無非孝子，盡心便是好官』。少爺不必自責了。」
見劉煌失落，劉正安慰了幾句，拍了拍他的肩膀道：
「少爺，縣裡事務繁冗，您也分不開身。去郡里交涉的事情讓縣丞大人代勞就行了，不用您親自過去。」
劉正心道，少爺性情耿直，又涉官場不深，若一個看不過，與郡里發生爭執，那就大大不妙了。
趙就性情勤慎，讓他出面，是最好不過的。
劉煌也想到了這一層，他點了點頭，略一思索，又說道：
「如今郡里遭災，四方都不太平；亂民盜匪，不可不防。王嘉武藝高強，可以一起護送，也好萬無一失。
時間也不早了，你準備準備就去吧。」
趙就自然領命，並無二話。
「這些……」趙就離開的同時，劉煌大概翻了翻縣裡的刑名、帳冊，皺了皺眉頭道：
「如今罪案頻發，尤其是人命案子……這怎麼得了？」
「災年到了，處處人心惶惶，不是什麼怪事。要是沒動靜，那才不正常。」
劉正嘆了口氣道：「少爺啊，現在雖然能保人們大體平安了，但誤了百業之時，也不是小事。
人不是鐵打的，錢還是要花，飯也還是要吃的。現在郡里為了防止妖邪傳播，嚴禁商賈外出、百工作業，違者立刻收監。
這下大家都失了生計，就連買賣鹽鐵，都被限制死了——這些天來，鹽鐵價格可是暴漲了十倍不止！
百姓沒了錢，該怎麼辦?罪案自然就多了。」
「郡里的人都只惦記著烏紗，誰管百姓的死活？」劉煌冷笑一聲，無奈道：
「本縣作為一縣之宰，總得拿點辦法。」劉煌苦惱了半晌，突然靈機一動，興奮地都快坐不住了。
他一拍桌面，眉飛色舞道：「父親當年當汝南太守時，郡里洪災，流民無數。父親便安排災民開墾荒田、修築堤壩，以工代賑。
不如縣裡也這樣來，一來，讓百姓們有了生計，官府總有錢給他們；
二來，他們都去幹活，也就沒時間作奸犯科了；
三來，將新開的田地賣給富戶，解決了縣裡財政緊缺的問題。
一舉三得，真是再合適不過了。」
「恕我直言，少爺您這辦法雖好，卻行不通。」劉正聽了，搖了搖頭道：
「老主公是堂堂一郡之長，您只是個縣令。若沒有郡里的命令，擅自做這樣的大事，上差責問下來怎麼辦？
若要取得他們的同意，那更是難上加難了——多一事不如少一事，是他們一直信奉的道理。」
「這倒確實是個難處。」劉煌聽了，咧起嘴來，冷笑道：
「人們都說『多一事不如少一事』，可這天下之事，正是因為這句歪理，變得越來越多，也越來越不可收拾，不是麼？
我且問你，『以工代賑』，對不對？該不該做？」
「該做是該做的……」劉正點點頭道。
「那就馬上開始……不管郡里如何刁難，本縣只做自己，又不違律令，有何不可？本縣不管他多大的官、有多麼了不得的權力……
若有本事，把本縣的烏紗帽摘了去，這才痛快！」見劉煌興奮得手舞足蹈起來，劉正心裡真是一點辦法都沒有。
攤上這麼一個不吃硬的公子，又能如何呢？平常的官吏，總是知道「戰戰兢兢」、「知難而退」的，可少爺這個初生牛犢，最是血氣方剛，哪裡明白這些？
見他心意已決，劉正也不便多說什麼，只附和道：「既然對百姓好，那在下便開始張羅了。」
「此事是本縣提出的，本縣要親自來辦。」劉煌收拾好桌上的文件，站起身來，吩咐道：
「準備好車轎——本縣要親自曉喻百姓、勸課農桑。這是一縣父母最緊要的事情，可不能疏忽了。」看劉煌摩拳擦掌、躍躍欲試的樣子，就知道他對此有多興奮了……
養心殿內，皇帝正一邊四處踱步，一邊輕撫美髯，細細觀賞者殿內專門栽培的一排水仙花兒——為了防止刺客遁形藏匿，皇城之內基本沒有樹木花草的存在，只有一排排看起來金碧輝煌，卻見不到一絲生氣的各式宮殿組成的「森林」。
雖保證了安全，卻實在教人觀花無處、遮蔭無所，找不出一絲一毫的淡雅與恬靜。
上林苑雖說花樹豐富，卻偏遠了些，來去太不方便。
因此，皇帝才破例在養心殿內栽培了些花卉，以稍稍在這秩序森嚴，又窮極無聊的皇城中添加一抹亮色。
正在皇帝欣賞美景之時，一個小太監悄悄走了進來：
「陛下……博士祭酒宋常求見，現在正在外面候著……要不然，奴才教他進來？」
「嗯……」皇帝點了點頭，轉過身來，吩咐道：
「天熱，給宋博士先鎮塊冰西瓜……他是先朝的老臣了，可別熱壞了身子。」小太監聽了，趕忙準備去了。
「微臣宋常叩見吾皇萬歲，恭祝吾皇萬歲萬壽無疆。」等不多時，太監便請來了一位老者。
那老者身長七尺，花白的鬍鬚完全包裹住瘦削的面龐，看上去已經八十有餘，老態龍鍾了。
但許是養生有術，精神卻好得很，比得上年輕的大小伙子。
他便是太學的博士祭酒宋常，是帝國最高等的學府——太學的教師中地位最高、資望最深的一個。
他見了皇帝，馬上撣撣身子，就要跪將下去：「微臣叩見陛下……微臣無能，特來向陛下請罪……」
他緩緩跪下身，全身不斷顫抖著，好像全身快要散架了。
「愛卿快快平身……」皇帝見了，忙欠身道：
「古者耆老之臣，見駕不參，見君不拜。耄耋之臣，必賜几杖、乘安車。愛卿年過八十，見朕何須行禮？
總得讓朕在百年之後，留一點敬老的德行啊……」
「陛下文德武功，天下皆知，青史留名，傳乎萬載。」宋常還是不起，他直直跪在那邊，反駁道：
「聖人有云：『禮者，所以定親疏、決嫌疑、別同異、明是非也』。
君尊臣卑，上下有別，這是自古以來最大的道理。
微臣怎敢自恃年高，忘卻了天地之大經、人倫之大防？何況臣待罪之身……」
說罷，宋常便朝著地板「噹噹當」磕了三個響頭，直要將自己已經花白的腦袋，都磕出血來。
「快快請起……朕還沒說你有罪，你怎麼就待罪了？」
皇帝見狀，快步上前，一把扶起宋常，拍了拍他身上的灰土，輕聲道：「愛卿何罪之有？」
「臣有失職之罪……近日太學中人多謗訕聖時事，玷損聖德。主憂臣辱，主辱臣死。老臣罪該萬死啊……」
說著，他一邊啼哭，一邊又要跪下去——當然，這次他被皇帝一把扶住了。
「年輕人嘛，發點牢騷，也沒什麼不好。
『風聲雨聲讀書聲，聲聲入耳；家事國事天下事，事事關心』他們肯發牢騷，就說明他們心裡還有朝廷，還有國家之憂、社稷之慮。
只是，不知他們私下議論些什麼呢？」
此言一出，只見宋常遲疑了一下，搖了搖頭，閃爍其辭道：「都……都是些無君無父之言，老臣……實在是羞辱啟齒。」
「哈哈哈哈……愛卿多慮了！」皇帝聽罷，拍了拍宋常的肩膀，大笑起來：
「年輕人發發牢騷，怎麼就是『無君無父』之言了？就算真的無君無父，卿也不過是轉述一下，又有什麼呢？還不讓朕聽個明白嗎？」
「他，他們誹謗陛下用人不明……」宋常說著，漸漸地紅了臉，低下頭，聲音也越來越低，好像犯了罪在接受審訊：
「他們都說，江夏郡太守處事不當，有負聖恩，實在萬死難贖。如今又受大任，貪墨無算，實是國之碩鼠。
皇上不行天子之誅，反倒委以重任，豈不是識人不明？」宋常越說越惱，說到最後，竟捶胸頓足道：
「這些不懂事的後生，一個個竟覺得比皇上還聰明……既為太學學生，那就是日後的國家棟樑，不思為國分憂，反而鼓譟生事，真是荒唐可恨！」
看到宋常氣鼓鼓的樣子，皇帝不但不怒，反被逗笑了，莞爾道：
「他們說這些就說吧，也可見他們關懷國事的熱情，不是什麼壞事。
朕當了這十多年的天子，被人誤解的還少嗎？任他們說吧，他們說完了，氣也就消了，也就沒什麼事了。」
說到這裡，皇帝又話鋒一轉道：「不過，人非聖賢，孰能無過呢？朕做事也必然有不當的地方，還得依賴群臣直諫，才能有所補闕，使國家不致危亡。
民為貴，社稷次之，君為輕，這是亘古不變的道理。愛卿你就實說，朕這些天的調度運籌，有無失當之處？」
「老臣只是一介書生，不懂什麼經濟之道，無能為言。」宋常說著，抬起頭，對視著皇帝的眼睛，一字一頓道：
「但老臣堅信一點，就是天子之旨，必須完全領會其中真意，然後一心貫徹、絕無二話，這樣才是忠臣。
為君的不過一個賢字，為臣的也不過是一個忠字。從古到今，天下之所以不太平，不過是總有奸臣不能盡忠所致。
況且，無論天子是賢是明，是昏是暗，是對是錯，終究還是君父；臣子再聰明正確，終究也還是臣子。這是絕不會變的。
天下無不是的父母，也無不是的君父。盡忠不犯，不妄議聖明，這是為人臣子要做的第一樁事。
聖人作《春秋》時，『內大惡諱』，便是為尊者隱。陛下要說所作有無失當，老臣只能說，就算失當，也非為人臣子所能明言。
何況陛下聖明布於四海，如日月朗照萬物，哪裡有顧及不到的地方呢？」
「賢卿真不愧是大儒，聖人製作六經的深意，就在卿這幾句話之中了。」皇帝聽了，心下大為滿意，感慨了一句，又一轉話鋒道：
「不過朕也聽說了江夏郡的一些事情，他們這樣做事，確實不好。
那伏燾雖說忠勤，卻上了年紀，老邁昏聵了，防不住下吏胡來，這也不奇怪……
平常他還不錯，到了如今非常之時，卻拿不出一郡之長的威嚴，壞了大事……
這樣吧，朕升他如今，領個太中大夫的閒職，也不算負他了。這樣朕也是合了『民心』，不是個獨斷專行的『一夫紂』吧？
一會兒朕就讓張象擬旨……就這麼辦！」
皇帝點了點頭，戲謔地指著宋常，半開玩笑道：「朕整日戰戰兢兢、朝乾夕惕的，一是天道，二是民心。天道就是民心，民心也是天道。
夫子你看，這樣算不算上合天道、下合民心呢？」
「陛下天縱聖明，所作所為自然都無可非議。若再有亂說話的，那真是『臣職是當』，是不忠不孝之臣。縱然是千年之後，青史之上，也不會有人再去誹謗陛下。
說到這裡，宋常馬上又跪了下來……