第二十三章
薛芳華醒來的時候，外面的天已經亮了。疲倦的身體在一夜的沉睡過後得到了充分休息，她舒展身軀，感到久違的愜意。金色的陽光落在她的臉上，陽光透過的樹葉仿佛翡翠一般清脆透亮。她等了數秒鐘，心情仍然很平靜，那種早上醒來便會住她的焦慮似乎憑空消失了。一隻紅嘴翠羽的小鳥落在她的手指上，歪著頭打量著她，看她不打算傷害自己，小鳥才往她的方向又蹦了幾步。
薛芳華用手指輕輕撫摸著它的腦袋，小鳥便拿腦袋蹭著她，她不禁露出微笑。這時外面突然傳來一聲嗲里嗲氣的貓叫，小鳥受了驚，連忙振翅飛向天空。門開了一道縫，大橘貓從裡面探出頭來，邁著矜貴的小貓步跳到她的床上，用圓乎乎的腦袋頂著她，薛芳華摸了摸它的腦袋，它便舒服地發出呼嚕呼嚕的聲音，在床上攤成一整張毛茸茸的貓餅。
「下來，別蹭我一床毛。」薛芳華把它往外推，它卻賴著不肯走，她只好把它抱了起來。大橘沉得像塊秤砣，她抱著有些吃力。她煮了塊雞胸肉掰碎了餵給它，腦子習慣性地開始轉動，思考著今天的安排。但外面的風吹得正好，陽光暖洋洋的，她突然覺得自己已經很久沒有看過這樣的春天了，用在招聘網站上似乎有些浪費。
她想了想，便回去換了一身運動服，只拿了手機出門晨跑，大黃吃飽了，跟在她的後面跑得歡快，她也懶得拴繩。陽光正好，春風暖軟，她閉上眼睛，迎著春日的微風，她的感官仿佛打通了，她能嗅到風裡的花香，早點攤的面點香氣，不遠處隱約的柴油氣味，應該是最近修路的工人留下的，就像木魚敲醒了沉睡的心靈，世界忽然變得豐富多彩起來。
大黃追著蝴蝶亂跑，她剛想開口叫住它，手機便響了起來。薛芳華打開手機，是趙文瓊發的消息：「醒了？」
「剛起，在晨跑。」
「我要去市裡的批發市場一趟，你有空要跟我一起嗎？」
「行啊。」薛芳華的腦子還沒做出反應，手已經先一步按下了發送鍵。回信立刻就到了：「好，那半小時以後村頭的小賣部門口見？」
薛芳華來到小賣部時，趙文瓊已經在門口等了一陣子了。他換了件白色連帽衛衣，看上去年輕了好幾歲，一看到她後面還跟著只胖貓就笑了：「你這是要帶鄉下貓進城去啊？」
「要是公交車能帶貓的話，我倒是很想帶孩子去見見市面，對吧大黃？」她有些吃力地把小胖子抱起來，大黃吃得油光水滑，站起來活像一隻鰲拜，由於長期在村里混，看到人就打滾，露出毛茸茸的肚皮讓他擼。
「寶貝兒，你怎麼胖成這樣？我從沒見過體型比你還大的貓。」趙文瓊把貓給擼下去，拍了拍身上的灰，露出潔白整齊的牙齒。他去買了一根火腿腸，把大黃抱到膝蓋上從裡到外都擼了一遍，頭也不抬地說道：「任巧巧說這兩天在忙著給導師幹活，暫時沒空拍攝，人不夠，拍攝工作恐怕得往後推了。」
「她不是才上大學嗎？到底在幫導師忙什麼？」
「現在的大學生比我們那時還卷，日子都不好過啊。」趙文瓊慢悠悠地嘆了口氣，「碧雲給我列了一張清單，我現在要去批發市場準備他們要的東西，再買一些配飾回來。」
兩人出門之際，朝陽已經探出頭來，如同一個渾圓的荷包蛋。不過一年之中，比朝陽更先舒展筋骨的是曲江商品城的業主。曲江商品城是揚州最大的生活用品集散地，各種物品應有盡有，經歷了六次搬遷，原址位於河畔，夏天常常有荷花開放，薛芳華小時候經常到這裡玩耍，摸魚撈蚌殼總會經過這兒，盈盈荷塘盛滿月色，倒真是如詩如畫的場景。商品城總是早於城市醒來，當東方吐露晨曦，零售店主便守在批發市場外，只為搶到今年最新潮的款，從外地來的店主拉著小推車進貨，高跟鞋篤篤的聲響迴蕩在寂靜的清晨，偶爾踩到帶裂縫的地磚，霎時污水四濺，「背背兒」坐在電動車上等人招攬，背上馱著新進的貨物，門口擺滿早點攤位，蒸籠里熱氣騰騰，油鍋里噼啪暴響，鐵篦子上晾著金黃酥脆的油條。
等到八九點鐘，在金融中心上班的白領便擠滿了早班巴士和地鐵，快遞員和外賣員穿梭在迷宮般的巷道間，用帶著濃濁鄉音的普通話招呼客人，退休的老人卻已經提著一壺茶葉，抱著象棋簍子或是一籠八哥，精神抖擻的去找老朋友打「摜蛋」了。人人各司其職，運轉自如，宛如現代版的清明上河圖。
作為土生土長的揚州人，薛芳華曾對這裡十分熟悉，但多年沒有來過，幼時的荷花已經不在，昔日熙熙攘攘的商品城倒傳來了搬遷的消息，門口仍然能看到背著大包小包奔走的生意人和成群結隊的電瓶車。薛芳華和趙文瓊來到繅絲廠，收集做絨花用的蠶絲。江南人喜歡絲織品，這裡出口的絲綢暢銷全國各睇。兩人買了蠶絲，又到批發市場淘了一些人造珍珠，金葉子之類的配飾，預備裝點鳳冠時使用，兩人去冶春喝了早茶，一路回到家已經是中午了。薛芳華看了一眼時間，感慨道：「一晃眼一個上午就過去了，感覺每次跟著你出門都在虛度光陰。」
「光陰就是拿來虛度的。」趙文瓊大言不慚，「這麼好的天氣就該提著八哥籠子去喝早茶，消磨一上午，再到附近去聽個評話，下午打打牌，喝喝茶，一天就過去了。」
「你是退休老爺子嗎？」薛芳華哭笑不得，趙文瓊伸了個懶腰，慢吞吞地說道：「有時候我真羨慕那些坐在早茶社的大爺，恨不得提前三十年退休。」
「想太多，我們這一輩人只可能推遲三十年退休，為國家打工到生命最後一刻。」
趙文瓊的表情瞬間如喪考妣，薛芳華難得看到他這麼沉痛的表情，不由心情大好：「你不是說想給老百姓做點實事，為鄉村振興做貢獻嗎？」
「是啊，但我總是想偷點懶，覺得大好辰光坐在村委會辦公室里實在是可惜了。」
「你也太沒上進心了。」
「上進心又不能當飯吃。」
兩人一路鬥嘴，回到了村里，薛芳華先回到家，正好遇到了一個胖胖的女人帶著女兒，聽說是原來是婦幼保健院的護士，現在已經病退了。護士的退休工資不高，她從村民口中聽說了薛芳華想創辦絨花工作室，便主動上門來加入。
陶念娣很高興，主動充當嚮導給她們介紹了絨花的前世今生。八九十年代絨花火熱的時候出口歐美，村里很多人都在絨花廠上班，本地人都有所耳聞，不過她是絨花熱褪去後才嫁到村裡的，陶念娣仔細給她講解製作過程，並答應她每天都可以上門來學習，幫陶念娣打打下手。
「現在會這套完整工藝的只有你一個人，會不會太辛苦了？」薛芳華忍不住問道。陶念娣笑道：「我這輩子沒別的愛好，只會做絨花，喜歡就不覺得辛苦。我這把歲數了，還能把祖宗留下的手藝傳下去，也算是一種幸運吧。」
薛芳華心頭一動，又想起了當年絨花廠熱火朝天的歲月。這一手技藝既是她的立身之本，也是她的驕傲。即使不能恢復到當初的繁榮，她也想幫助陶念娣和這些女人實現自己的價值：「那外婆，你能教我做一下絨花嗎？」
「就你？」陶念娣一下子笑起來，「你這孩子平時毛毛躁躁，哪裡做的好這麼細緻的手工活。你就在外面跑跑推廣得了，這活你做不來。」
「沒試過怎麼知道不行。」薛芳華的犟脾氣立刻上來了，陶念娣拗不過她，正好旁邊蔣碧雲又帶著人來了，便一樣一樣地教她。陶念娣燒了一大鍋鹼水，把蠶絲放進去煮，滿院子都是濃郁的氣味。薛芳華捏著鼻子道：「我早就想問了，這蠶絲非得煮過嗎？味道好大。」
「煮過了以後的熟絨才能用來製作絨花，這才是開頭了，你就嫌麻煩。」陶念娣瞪了她一眼，薛芳華縮了縮脖子，不再吭聲了：「這些都是從繅絲廠搜羅的邊角料吧？」
「對。」
「我們能不能自己養蠶，也能省去這個成本費用？」蔣碧雲突發奇想道，陶念娣嘆了口氣：「你沒養過蠶吧？從採桑到結繭起碼要一兩周，哪有那麼多工夫讓你等！」
「我小時候也養過蠶，不過都沒養到結繭蠶就死了，繅絲廠的下腳料也比較方便。」薛芳華解釋道。陶念娣等到煮了一定時候，才把鍋里的蠶繭撈出來辟絲，煮過頭了就不能用了。傳統絨花都是古法染色技術，比如明黃是槐米染色，赤紅是用紅花或者蘇木染色，槐花在未開時，形似米粒，又稱槐米。槐花內的槐黃素，難溶於冷水，溶於熱水及酒精中，可用直接法染色，槐米用於染帝王專屬的明黃色，紅花染液漂染，最終則可以得到鮮艷的大紅色，黑色則是用皂斗、五倍子等材料製成。她把煮熟的蠶絲浸泡在染缸之中，蠶絲便成了鮮艷的明黃色和大紅色，隨後將它掛在竹匾上晾乾。
「陶婆婆，這些蠶絲要晾在這裡多久？」蔣碧雲帶來的女人問道，陶念娣說：「看最近的天氣，如果天氣好的話，明天這個時候就晾好了。」
「光是染色就要花一兩天的工夫，如果客戶訂單下得又急又多，不是加班加點也趕不出來？」
「絨花本來就不是快消品。」陶念娣雖然脾氣溫和，但對自己手藝保有匠人特有的自豪，「如果圖快，商場裡的塑料花多的很，沒必要非要來買絨花。過去的客人都是先來預定，一周後才拿得到貨。」
薛芳華只有苦笑，這就是絨花技藝沒落的原因。在如今這個時代，可用來裝點的髮飾數不勝數，如果沒有流量和故事帶動，誰會花幾倍的價格去購買一朵凝聚了匠人心血的絨花呢？
陶念娣手上的這一批是用來演示的，但昨天的蠶絲已經染色好了。炭火早已升了起來，她用木炭文火將黃銅絲燒至退火軟化，根據所製作絨花的不同，黃銅絲的規格大小不一。薛芳華看陶念娣做過很多次，先把不同顏色的熟絨按照一定長寬分劈成的絨帶，將其排勻後同定在某一器物上，用豬鬃刷子逐條刷平、刷勻。她取來一根黃銅絲將其對摺，一端捻成少許螺旋狀分叉，從正面夾住排勻的絨帶，再將另一端合併捻成螺旋狀，用剪刀將熟絨剪斷，兩手同時反方向捻搓絞緊，薛芳華只見她的雙手靈活的翻動，一根滾圓的絨條便出現在手中，這道工序就是絨花藝人俗稱的「滾絨」。
她手邊放著好幾朵大小不同的剪刀，用來給絨條進行加工，這些過程都需要十分細緻，全靠手上的經驗，用鑷子對打過尖的絨條進行造型組合，配合他們從批發市場淘來的珠子等飾品，便能做出一朵栩栩如生的花朵了。薛芳華的目光落在旁邊一隻毛茸茸的熊貓身上，除了熊貓，還有小黃雞和老虎等物，看著憨態可掬。
「這是客戶要求做的嗎？」薛芳華隨口問道，陶念娣道：「不，是我平時閒著做來玩玩的，你想要就自己拿去玩。」
「我感覺這個可以做成鑰匙扣之類的小飾品，價格低一些，應該會比絨花好賣。」
「行，生意上的事我不懂，你說了算。」
「你就這麼相信我？不怕我把你辛辛苦苦做出來的絨花賣出白菜價？」
「你以為絨花跟白菜一樣，灑灑種子澆澆水就能從地里種出來嗎？」陶念娣不屑地說道，薛芳華只好陪笑。她手上的工夫不行，只能幫著打下手，一直做到晚上七八點，一朵花才初見雛形，蔣碧雲伸了個懶腰，感慨道：「這份活兒也不比直播輕鬆啊。」
「現在的訂單已經很少了，以前絨花熱銷的時候，廠里經常連軸轉，連著一周都回不了家。」陶念娣嘆了口氣，也起身活動了一下筋骨，蔣碧雲攬住薛芳華，笑道：「我聽說揚州人喜歡泡澡，你這裡有澡堂子嗎？」
「家裡又不是沒有熱水器，你去澡堂做什麼？非要去的話，城裡有洗浴中心，我幫你在美團上下個單。」
「洗浴中心哪裡都有，我就要去那種老式澡堂，跟電視裡看到的一樣。」
「行吧，村裡的已經關了，不過我知道鎮上還有一家，只是很久沒有去過了。」
揚州人素來有「白天皮包水，晚上水包皮」的說法，雖然現在到處都是裝修豪華的洗浴中心，但薛芳華稱知道一家老式澡堂，可以重溫童年時光。蔣碧雲跟著她在小樹林繞了好一會兒，忍不住問道：「你該不會是想把我們騙出來宰了吧？」
「去去去，現在豬肉跌價了，你已經賣不動了，白給都沒人要。」
蔣碧雲一把攬住她的肩膀，作勢揍她，薛芳華忙指著前面的燈火，前面果然有一家老式澡堂，還是七八十年代的紅牆，上面煙氣裊裊，但裡面只有一個老奶奶守著，手裡拿著一份報紙，看到四個年輕人，她不由詫異地摘下老花眼鏡，用帶著濃重口音的普通話問道：「你們是來泡澡的？」
「是的，這間澡堂還對外開放嗎？」
「還開著呢，不過已經沒人來了，你們等等，我先去焼爐子啊。」
現在已經沒有人還在用蜂窩爐焼水了，不過薛芳華記得她小時候，陶念娣常常帶她到澡堂里，澡堂里煙霧氤氳，一整排的水泥台子，大家一起談天說笑，磕著蘭花干和果乾，算是社交場合，基本上村里家裡長短的小事都能從這裡打聽到。人只要除去衣物，也就是像是卸去了社會身份，薛芳華舒舒服服地在水裡展開身軀，皮膚被熱水泡的微微發紅。
「我上一次泡澡已經是快二十年前的事了。」薛芳華說，「小時候我們經常坐在那裡，泡完澡外婆就拿一條浴巾把我裹住，把身上擦得發紅，她總覺得我一身的細菌，不用熱水殺菌就會生病。」
「難道水裡就沒有細菌了嗎？」蔣碧雲笑起來，她卸去了妝容的神情看著十分天真，但由於長期熬夜工作，皮膚已經流露出明顯的老態。薛芳華想起自己之前在上海時，有一天加班到凌晨，暈頭轉向地回來，對著鏡子一照，差點認不出鏡中那個蒼白憔悴的女人是自己。但回到老家了一段時間，她驚訝地發現之前從來不長肉的胳膊和腰悄悄胖了起來，不僅臉頰上有了肉，氣色也好了許多。
蔣碧雲蹭到她身邊，伸手掐著她腰間的肉，薛芳華最怕癢，伸手拍著她的手：「幹嘛呀？」
「好姐姐，你是不是胖了？」蔣碧雲嚴肅地問道，「臉也圓了。」
「最近被外婆投餵的頻率太高，伙食好了，我得減肥了。」薛芳華想起家裡的大黃，原來是只瘦骨嶙峋的小橘貓，後來被餵得油光水滑，猶如一輛貓車。她把這話對蔣碧雲說了，蔣碧雲笑得打跌：「你減什麼肥啊，健康最重要，你又不靠臉吃飯。」
「但要是再胖下去，我昨年的衣服就穿不上了。」
「那又怎麼樣，我們正好去逛街買新衣服。」
「我才不要，你一逛街就沒完沒了，沒兩三個小時都逛不完，而且我的衣服已經夠多了。」
「你現在不買衣服，難道想等八十歲的時候再穿新衣服？」
兩人笑鬧了一陣，便勾肩搭背地準備回家，正好在門口遇到了紀敏和趙文瓊。趙文瓊在小賣部買了兩瓶酸奶遞給她，笑道：「你們也來泡澡？」
「是啊，老紀非說這裡有家老式澡堂，能讓我們懷念一下童年泡澡的時光。」
薛芳華笑了笑：「你現在回家嗎？」
「回，不過我明天有事要去鄉政府一趟，就沒法參加拍攝了。」
「你是想說沒法見到芳華了吧？」紀敏壞笑著戳他的臉，「一日不見如隔三秋，久別勝新婚嘛。」
「再敢胡說八道，我就把你的嘴割下來，混了蒜蓉清炒。」趙文瓊瞪著他，兩人離開以後，蔣碧雲才湊過來問道：「我一直都很好奇，你和咱們趙書記到底是什麼關係？」
「就是普通朋友關係啊。」
「別逗我了，我雖然來村裡的時間不長，但也聽說過你們兩的事。老實交代，你們在上海時就認識了吧？一開始談了多久？他是為了你才追到村里來的嗎？」
「你在瞎說什麼？」薛芳華哭笑不得，「他本來就是JS省選調生，一畢業就下鄉鍛鍊去了，根本沒在上海工作過？」
「那你們之前都在上海，也沒談過戀愛？」
「你以為上海有多少人？在那個人海沙漠裡，偶爾能遇到一個熟人的概率微乎極微，我們就算見過面也不會認識。」
「那你們能在村里認識也是緣分，要不要考慮發展一下？」
「再說吧，人家對我又沒有這個意思。」
「不，根據女人的直覺，他肯定對你有那個意思。「
「行了行了，一天這麼八卦，快閉嘴回你的小院吧。」薛芳華笑著推開她的臉，蔣碧雲在她面前裝可憐：「我真的不能和你一起回家嗎？小院破破爛爛，孤燈冷灶，連口熱水都喝不上。」
「不行。」薛芳華鐵了心拒絕道，「一旦被你纏上就沒玩沒了，比狗皮膏藥還要無敵。快睡吧，明天還有拍攝呢。」
「行吧。」蔣碧雲展顏一笑，「如果我是狗皮膏藥，你不就是狗嗎？」
薛芳華一愣，隨即笑著打了她一下，她躲開了薛芳華，回頭朝她揮著手，直到薛芳華走到路口，還能看到她的背影，仿佛一隻靈活的小鹿。
薛芳華用手指輕輕撫摸著它的腦袋，小鳥便拿腦袋蹭著她，她不禁露出微笑。這時外面突然傳來一聲嗲里嗲氣的貓叫，小鳥受了驚，連忙振翅飛向天空。門開了一道縫，大橘貓從裡面探出頭來，邁著矜貴的小貓步跳到她的床上，用圓乎乎的腦袋頂著她，薛芳華摸了摸它的腦袋，它便舒服地發出呼嚕呼嚕的聲音，在床上攤成一整張毛茸茸的貓餅。
「下來，別蹭我一床毛。」薛芳華把它往外推，它卻賴著不肯走，她只好把它抱了起來。大橘沉得像塊秤砣，她抱著有些吃力。她煮了塊雞胸肉掰碎了餵給它，腦子習慣性地開始轉動，思考著今天的安排。但外面的風吹得正好，陽光暖洋洋的，她突然覺得自己已經很久沒有看過這樣的春天了，用在招聘網站上似乎有些浪費。
她想了想，便回去換了一身運動服，只拿了手機出門晨跑，大黃吃飽了，跟在她的後面跑得歡快，她也懶得拴繩。陽光正好，春風暖軟，她閉上眼睛，迎著春日的微風，她的感官仿佛打通了，她能嗅到風裡的花香，早點攤的面點香氣，不遠處隱約的柴油氣味，應該是最近修路的工人留下的，就像木魚敲醒了沉睡的心靈，世界忽然變得豐富多彩起來。
大黃追著蝴蝶亂跑，她剛想開口叫住它，手機便響了起來。薛芳華打開手機，是趙文瓊發的消息：「醒了？」
「剛起，在晨跑。」
「我要去市裡的批發市場一趟，你有空要跟我一起嗎？」
「行啊。」薛芳華的腦子還沒做出反應，手已經先一步按下了發送鍵。回信立刻就到了：「好，那半小時以後村頭的小賣部門口見？」
薛芳華來到小賣部時，趙文瓊已經在門口等了一陣子了。他換了件白色連帽衛衣，看上去年輕了好幾歲，一看到她後面還跟著只胖貓就笑了：「你這是要帶鄉下貓進城去啊？」
「要是公交車能帶貓的話，我倒是很想帶孩子去見見市面，對吧大黃？」她有些吃力地把小胖子抱起來，大黃吃得油光水滑，站起來活像一隻鰲拜，由於長期在村里混，看到人就打滾，露出毛茸茸的肚皮讓他擼。
「寶貝兒，你怎麼胖成這樣？我從沒見過體型比你還大的貓。」趙文瓊把貓給擼下去，拍了拍身上的灰，露出潔白整齊的牙齒。他去買了一根火腿腸，把大黃抱到膝蓋上從裡到外都擼了一遍，頭也不抬地說道：「任巧巧說這兩天在忙著給導師幹活，暫時沒空拍攝，人不夠，拍攝工作恐怕得往後推了。」
「她不是才上大學嗎？到底在幫導師忙什麼？」
「現在的大學生比我們那時還卷，日子都不好過啊。」趙文瓊慢悠悠地嘆了口氣，「碧雲給我列了一張清單，我現在要去批發市場準備他們要的東西，再買一些配飾回來。」
兩人出門之際，朝陽已經探出頭來，如同一個渾圓的荷包蛋。不過一年之中，比朝陽更先舒展筋骨的是曲江商品城的業主。曲江商品城是揚州最大的生活用品集散地，各種物品應有盡有，經歷了六次搬遷，原址位於河畔，夏天常常有荷花開放，薛芳華小時候經常到這裡玩耍，摸魚撈蚌殼總會經過這兒，盈盈荷塘盛滿月色，倒真是如詩如畫的場景。商品城總是早於城市醒來，當東方吐露晨曦，零售店主便守在批發市場外，只為搶到今年最新潮的款，從外地來的店主拉著小推車進貨，高跟鞋篤篤的聲響迴蕩在寂靜的清晨，偶爾踩到帶裂縫的地磚，霎時污水四濺，「背背兒」坐在電動車上等人招攬，背上馱著新進的貨物，門口擺滿早點攤位，蒸籠里熱氣騰騰，油鍋里噼啪暴響，鐵篦子上晾著金黃酥脆的油條。
等到八九點鐘，在金融中心上班的白領便擠滿了早班巴士和地鐵，快遞員和外賣員穿梭在迷宮般的巷道間，用帶著濃濁鄉音的普通話招呼客人，退休的老人卻已經提著一壺茶葉，抱著象棋簍子或是一籠八哥，精神抖擻的去找老朋友打「摜蛋」了。人人各司其職，運轉自如，宛如現代版的清明上河圖。
作為土生土長的揚州人，薛芳華曾對這裡十分熟悉，但多年沒有來過，幼時的荷花已經不在，昔日熙熙攘攘的商品城倒傳來了搬遷的消息，門口仍然能看到背著大包小包奔走的生意人和成群結隊的電瓶車。薛芳華和趙文瓊來到繅絲廠，收集做絨花用的蠶絲。江南人喜歡絲織品，這裡出口的絲綢暢銷全國各睇。兩人買了蠶絲，又到批發市場淘了一些人造珍珠，金葉子之類的配飾，預備裝點鳳冠時使用，兩人去冶春喝了早茶，一路回到家已經是中午了。薛芳華看了一眼時間，感慨道：「一晃眼一個上午就過去了，感覺每次跟著你出門都在虛度光陰。」
「光陰就是拿來虛度的。」趙文瓊大言不慚，「這麼好的天氣就該提著八哥籠子去喝早茶，消磨一上午，再到附近去聽個評話，下午打打牌，喝喝茶，一天就過去了。」
「你是退休老爺子嗎？」薛芳華哭笑不得，趙文瓊伸了個懶腰，慢吞吞地說道：「有時候我真羨慕那些坐在早茶社的大爺，恨不得提前三十年退休。」
「想太多，我們這一輩人只可能推遲三十年退休，為國家打工到生命最後一刻。」
趙文瓊的表情瞬間如喪考妣，薛芳華難得看到他這麼沉痛的表情，不由心情大好：「你不是說想給老百姓做點實事，為鄉村振興做貢獻嗎？」
「是啊，但我總是想偷點懶，覺得大好辰光坐在村委會辦公室里實在是可惜了。」
「你也太沒上進心了。」
「上進心又不能當飯吃。」
兩人一路鬥嘴，回到了村里，薛芳華先回到家，正好遇到了一個胖胖的女人帶著女兒，聽說是原來是婦幼保健院的護士，現在已經病退了。護士的退休工資不高，她從村民口中聽說了薛芳華想創辦絨花工作室，便主動上門來加入。
陶念娣很高興，主動充當嚮導給她們介紹了絨花的前世今生。八九十年代絨花火熱的時候出口歐美，村里很多人都在絨花廠上班，本地人都有所耳聞，不過她是絨花熱褪去後才嫁到村裡的，陶念娣仔細給她講解製作過程，並答應她每天都可以上門來學習，幫陶念娣打打下手。
「現在會這套完整工藝的只有你一個人，會不會太辛苦了？」薛芳華忍不住問道。陶念娣笑道：「我這輩子沒別的愛好，只會做絨花，喜歡就不覺得辛苦。我這把歲數了，還能把祖宗留下的手藝傳下去，也算是一種幸運吧。」
薛芳華心頭一動，又想起了當年絨花廠熱火朝天的歲月。這一手技藝既是她的立身之本，也是她的驕傲。即使不能恢復到當初的繁榮，她也想幫助陶念娣和這些女人實現自己的價值：「那外婆，你能教我做一下絨花嗎？」
「就你？」陶念娣一下子笑起來，「你這孩子平時毛毛躁躁，哪裡做的好這麼細緻的手工活。你就在外面跑跑推廣得了，這活你做不來。」
「沒試過怎麼知道不行。」薛芳華的犟脾氣立刻上來了，陶念娣拗不過她，正好旁邊蔣碧雲又帶著人來了，便一樣一樣地教她。陶念娣燒了一大鍋鹼水，把蠶絲放進去煮，滿院子都是濃郁的氣味。薛芳華捏著鼻子道：「我早就想問了，這蠶絲非得煮過嗎？味道好大。」
「煮過了以後的熟絨才能用來製作絨花，這才是開頭了，你就嫌麻煩。」陶念娣瞪了她一眼，薛芳華縮了縮脖子，不再吭聲了：「這些都是從繅絲廠搜羅的邊角料吧？」
「對。」
「我們能不能自己養蠶，也能省去這個成本費用？」蔣碧雲突發奇想道，陶念娣嘆了口氣：「你沒養過蠶吧？從採桑到結繭起碼要一兩周，哪有那麼多工夫讓你等！」
「我小時候也養過蠶，不過都沒養到結繭蠶就死了，繅絲廠的下腳料也比較方便。」薛芳華解釋道。陶念娣等到煮了一定時候，才把鍋里的蠶繭撈出來辟絲，煮過頭了就不能用了。傳統絨花都是古法染色技術，比如明黃是槐米染色，赤紅是用紅花或者蘇木染色，槐花在未開時，形似米粒，又稱槐米。槐花內的槐黃素，難溶於冷水，溶於熱水及酒精中，可用直接法染色，槐米用於染帝王專屬的明黃色，紅花染液漂染，最終則可以得到鮮艷的大紅色，黑色則是用皂斗、五倍子等材料製成。她把煮熟的蠶絲浸泡在染缸之中，蠶絲便成了鮮艷的明黃色和大紅色，隨後將它掛在竹匾上晾乾。
「陶婆婆，這些蠶絲要晾在這裡多久？」蔣碧雲帶來的女人問道，陶念娣說：「看最近的天氣，如果天氣好的話，明天這個時候就晾好了。」
「光是染色就要花一兩天的工夫，如果客戶訂單下得又急又多，不是加班加點也趕不出來？」
「絨花本來就不是快消品。」陶念娣雖然脾氣溫和，但對自己手藝保有匠人特有的自豪，「如果圖快，商場裡的塑料花多的很，沒必要非要來買絨花。過去的客人都是先來預定，一周後才拿得到貨。」
薛芳華只有苦笑，這就是絨花技藝沒落的原因。在如今這個時代，可用來裝點的髮飾數不勝數，如果沒有流量和故事帶動，誰會花幾倍的價格去購買一朵凝聚了匠人心血的絨花呢？
陶念娣手上的這一批是用來演示的，但昨天的蠶絲已經染色好了。炭火早已升了起來，她用木炭文火將黃銅絲燒至退火軟化，根據所製作絨花的不同，黃銅絲的規格大小不一。薛芳華看陶念娣做過很多次，先把不同顏色的熟絨按照一定長寬分劈成的絨帶，將其排勻後同定在某一器物上，用豬鬃刷子逐條刷平、刷勻。她取來一根黃銅絲將其對摺，一端捻成少許螺旋狀分叉，從正面夾住排勻的絨帶，再將另一端合併捻成螺旋狀，用剪刀將熟絨剪斷，兩手同時反方向捻搓絞緊，薛芳華只見她的雙手靈活的翻動，一根滾圓的絨條便出現在手中，這道工序就是絨花藝人俗稱的「滾絨」。
她手邊放著好幾朵大小不同的剪刀，用來給絨條進行加工，這些過程都需要十分細緻，全靠手上的經驗，用鑷子對打過尖的絨條進行造型組合，配合他們從批發市場淘來的珠子等飾品，便能做出一朵栩栩如生的花朵了。薛芳華的目光落在旁邊一隻毛茸茸的熊貓身上，除了熊貓，還有小黃雞和老虎等物，看著憨態可掬。
「這是客戶要求做的嗎？」薛芳華隨口問道，陶念娣道：「不，是我平時閒著做來玩玩的，你想要就自己拿去玩。」
「我感覺這個可以做成鑰匙扣之類的小飾品，價格低一些，應該會比絨花好賣。」
「行，生意上的事我不懂，你說了算。」
「你就這麼相信我？不怕我把你辛辛苦苦做出來的絨花賣出白菜價？」
「你以為絨花跟白菜一樣，灑灑種子澆澆水就能從地里種出來嗎？」陶念娣不屑地說道，薛芳華只好陪笑。她手上的工夫不行，只能幫著打下手，一直做到晚上七八點，一朵花才初見雛形，蔣碧雲伸了個懶腰，感慨道：「這份活兒也不比直播輕鬆啊。」
「現在的訂單已經很少了，以前絨花熱銷的時候，廠里經常連軸轉，連著一周都回不了家。」陶念娣嘆了口氣，也起身活動了一下筋骨，蔣碧雲攬住薛芳華，笑道：「我聽說揚州人喜歡泡澡，你這裡有澡堂子嗎？」
「家裡又不是沒有熱水器，你去澡堂做什麼？非要去的話，城裡有洗浴中心，我幫你在美團上下個單。」
「洗浴中心哪裡都有，我就要去那種老式澡堂，跟電視裡看到的一樣。」
「行吧，村裡的已經關了，不過我知道鎮上還有一家，只是很久沒有去過了。」
揚州人素來有「白天皮包水，晚上水包皮」的說法，雖然現在到處都是裝修豪華的洗浴中心，但薛芳華稱知道一家老式澡堂，可以重溫童年時光。蔣碧雲跟著她在小樹林繞了好一會兒，忍不住問道：「你該不會是想把我們騙出來宰了吧？」
「去去去，現在豬肉跌價了，你已經賣不動了，白給都沒人要。」
蔣碧雲一把攬住她的肩膀，作勢揍她，薛芳華忙指著前面的燈火，前面果然有一家老式澡堂，還是七八十年代的紅牆，上面煙氣裊裊，但裡面只有一個老奶奶守著，手裡拿著一份報紙，看到四個年輕人，她不由詫異地摘下老花眼鏡，用帶著濃重口音的普通話問道：「你們是來泡澡的？」
「是的，這間澡堂還對外開放嗎？」
「還開著呢，不過已經沒人來了，你們等等，我先去焼爐子啊。」
現在已經沒有人還在用蜂窩爐焼水了，不過薛芳華記得她小時候，陶念娣常常帶她到澡堂里，澡堂里煙霧氤氳，一整排的水泥台子，大家一起談天說笑，磕著蘭花干和果乾，算是社交場合，基本上村里家裡長短的小事都能從這裡打聽到。人只要除去衣物，也就是像是卸去了社會身份，薛芳華舒舒服服地在水裡展開身軀，皮膚被熱水泡的微微發紅。
「我上一次泡澡已經是快二十年前的事了。」薛芳華說，「小時候我們經常坐在那裡，泡完澡外婆就拿一條浴巾把我裹住，把身上擦得發紅，她總覺得我一身的細菌，不用熱水殺菌就會生病。」
「難道水裡就沒有細菌了嗎？」蔣碧雲笑起來，她卸去了妝容的神情看著十分天真，但由於長期熬夜工作，皮膚已經流露出明顯的老態。薛芳華想起自己之前在上海時，有一天加班到凌晨，暈頭轉向地回來，對著鏡子一照，差點認不出鏡中那個蒼白憔悴的女人是自己。但回到老家了一段時間，她驚訝地發現之前從來不長肉的胳膊和腰悄悄胖了起來，不僅臉頰上有了肉，氣色也好了許多。
蔣碧雲蹭到她身邊，伸手掐著她腰間的肉，薛芳華最怕癢，伸手拍著她的手：「幹嘛呀？」
「好姐姐，你是不是胖了？」蔣碧雲嚴肅地問道，「臉也圓了。」
「最近被外婆投餵的頻率太高，伙食好了，我得減肥了。」薛芳華想起家裡的大黃，原來是只瘦骨嶙峋的小橘貓，後來被餵得油光水滑，猶如一輛貓車。她把這話對蔣碧雲說了，蔣碧雲笑得打跌：「你減什麼肥啊，健康最重要，你又不靠臉吃飯。」
「但要是再胖下去，我昨年的衣服就穿不上了。」
「那又怎麼樣，我們正好去逛街買新衣服。」
「我才不要，你一逛街就沒完沒了，沒兩三個小時都逛不完，而且我的衣服已經夠多了。」
「你現在不買衣服，難道想等八十歲的時候再穿新衣服？」
兩人笑鬧了一陣，便勾肩搭背地準備回家，正好在門口遇到了紀敏和趙文瓊。趙文瓊在小賣部買了兩瓶酸奶遞給她，笑道：「你們也來泡澡？」
「是啊，老紀非說這裡有家老式澡堂，能讓我們懷念一下童年泡澡的時光。」
薛芳華笑了笑：「你現在回家嗎？」
「回，不過我明天有事要去鄉政府一趟，就沒法參加拍攝了。」
「你是想說沒法見到芳華了吧？」紀敏壞笑著戳他的臉，「一日不見如隔三秋，久別勝新婚嘛。」
「再敢胡說八道，我就把你的嘴割下來，混了蒜蓉清炒。」趙文瓊瞪著他，兩人離開以後，蔣碧雲才湊過來問道：「我一直都很好奇，你和咱們趙書記到底是什麼關係？」
「就是普通朋友關係啊。」
「別逗我了，我雖然來村裡的時間不長，但也聽說過你們兩的事。老實交代，你們在上海時就認識了吧？一開始談了多久？他是為了你才追到村里來的嗎？」
「你在瞎說什麼？」薛芳華哭笑不得，「他本來就是JS省選調生，一畢業就下鄉鍛鍊去了，根本沒在上海工作過？」
「那你們之前都在上海，也沒談過戀愛？」
「你以為上海有多少人？在那個人海沙漠裡，偶爾能遇到一個熟人的概率微乎極微，我們就算見過面也不會認識。」
「那你們能在村里認識也是緣分，要不要考慮發展一下？」
「再說吧，人家對我又沒有這個意思。」
「不，根據女人的直覺，他肯定對你有那個意思。「
「行了行了，一天這麼八卦，快閉嘴回你的小院吧。」薛芳華笑著推開她的臉，蔣碧雲在她面前裝可憐：「我真的不能和你一起回家嗎？小院破破爛爛，孤燈冷灶，連口熱水都喝不上。」
「不行。」薛芳華鐵了心拒絕道，「一旦被你纏上就沒玩沒了，比狗皮膏藥還要無敵。快睡吧，明天還有拍攝呢。」
「行吧。」蔣碧雲展顏一笑，「如果我是狗皮膏藥，你不就是狗嗎？」
薛芳華一愣，隨即笑著打了她一下，她躲開了薛芳華，回頭朝她揮著手，直到薛芳華走到路口，還能看到她的背影，仿佛一隻靈活的小鹿。