第四十五章 抉擇
正在抱頭沉思時，只聽得有人重重咳了一聲。陳家旺抬頭一看，胡管家走了進來。一進來胡管家便道：「掌門找你，你跟我來。」
陳家旺丈二和尚摸不著頭腦，問道：「掌門找我什麼事？」
胡管家不耐煩的道：「我怎麼知道什麼事，你見了掌門不就知道了？」說完轉身就往回走。
陳家旺無法，只好默默的跟在胡管家身後。兩名護院見胡管家帶著陳家旺出來，上前問道：「胡大管家，你把他帶走，是不是就沒我們的事了？今天正好掌門壽辰，要是沒事了，咱兄弟也落個輕鬆，早點卸了差事喝兩杯去。」
胡管家道：「兩位兄弟且慢，待會兒是不是回來繼續面壁，還要看掌門的意思。掌門沒發話前，兩位還得繼續守在這裡。兄弟們辛苦，我心裡有數，待會先讓廚房送些酒菜慰勞大家。」
胡管家這麼講，更令陳家旺覺得心裡沒底。掌門到底為什麼召見自己，是吉是凶？他心裡打著小鼓，跟著胡管家一路走到了書房。
推開虛掩著的書房門，房間裡一個人也沒有。胡管家帶著陳家旺來到書齋前，彎腰恭聲道：「稟掌門，陳家旺來了。」
秦敬泉道：「讓陳家旺進來。你先退下吧，這裡不要讓人打擾。」
胡管家應了一聲。陳家旺一進室內，只見書案後秦敬泉負手而立，正凝神瞧著自己。
陳家旺來不及多想，連忙跪倒拜見掌門。秦敬泉走上前托住他手臂，微微笑道：「此處沒有外人，你就不必多禮了。」
秦敬泉為人沉穩威嚴，等閒難得見他笑容，陳家旺見他臉色和善，心裡反而感到緊張。按理說，今天是掌門生辰正日子，他有多少事要忙，此時卻百忙之中召見自己，頗有些意外。
秦敬泉坐下來後，又招手要陳家旺在對面椅子上坐下來。
陳家旺連忙道：「家旺不敢失禮，理應垂手站立聽從掌門訓示。」
秦敬泉道：「這裡就我們師徒兩個人，不必像平時一樣拘謹。你坐下來，我有話要說。」
陳家旺這才畢恭畢敬半坐到椅子上。
「這兩天事太多，從一大早就接待了一批又一批客人，還真有些吃不消。偌大個霹靂堂全是人，只有這裡清淨，可以稍歇一歇。」
秦敬泉的開場白不慍不火，但陳家旺不敢稍有大意，豎起耳朵仔細聆聽。
秦敬泉溫言道：「你這幾天在祠堂著實受些罪了。」
掌門還是關懷自己的，陳家旺聞言心裡升起一股暖流，道：「稟掌門，家旺從小苦慣了，不算什麼。祠堂里更能感受列代祖師爺無言的教誨，也是難得的機緣。」
見陳家旺說的乖巧，秦敬泉點點頭，道：「這是我做的決定，你不會怪我吧？」
「家旺的性命，本就是掌門和師父救下的，絕不敢有半分腹誹妄言。在家鄉的土地廟、大報恩寺…家旺幾次差點遭
倭寇毒手，又得了一場重病，全靠掌門和師父相救。鄉下人命苦，自生自滅也沒指望過能有出頭之日，但家旺卻得到掌門和師父的悉心照料，教授我武功、火藥，從沒有半分嫌棄歧視。這些恩德厚重如山，家旺時時刻刻都記得。」
在陳家旺的心目中，自己來自鄉下無根無基，但待遇卻遠遠好於絕大多數的同門，即便是後來轉到了書房，那也是自身身體的原因，並不是掌門刻意忽視。在他純真少年的心裡，秦敬泉不僅是掌門，不知不覺還扮演了缺失的父親角色，後來因為鶯夢的原因，更增添了一份親切之感。因此這番話他說得十分誠懇，也是內心的真實想法。
秦敬泉感受到陳家旺語氣的真誠，也沒料到面前這個少年連半句怨言也沒有，大為感動。對面前這個弟子，他雖然欣賞其為人忠厚，做事認真，但一切都是正常範圍內的關心教導。自從陳家旺患病不能修煉高深內功，特別是孫兵衛來了之後，關心的就更少了。
一念至此，秦敬泉心裡暗叫「慚愧」。不過他另有要事要談，可不能多耽擱時間在虛文縟節上。
秦敬泉輕輕咳嗽一聲，道：「霹靂堂這麼多弟子，在這次大考中，你的表現最讓人印象深刻。和你一比，你那些同門師兄可就太讓人失望了。」
陳家旺謙恭的道：「諸位師兄中藏龍臥虎，各有特長，家旺差的遠了，只不過是湊巧而已。」
秦敬泉道：「你休要自謙，霹靂堂的火藥，怎麼能夠妄言是湊巧呢！」他身為掌門，對如何提高火藥性能是無時無刻念念不忘。眼前這個弟子究竟是用什麼法門取得的突破，令他十分感興趣，今天談話也有這個目的在裡面。
陳家旺當即把情況如實稟報。秦敬泉聽到他是讀唐詩而悟出來的道理，也是滿臉不可思議，反覆追問了細節，嘆道：「曾有人問祖師爺止止上人緣何得道，祖師爺答道『誦經千遍，身騰紫雲』。你心無旁騖、讀書專心，正暗合了其中道理啊」，把陳家旺一頓好夸。
陳家旺心地實誠，被誇的有些不自在了，道：「其實四師父平日經常加以指導，沒有他弟子也悟不出其中道理。」他見秦敬泉心情不錯，這樣講也有暗暗為鄧敬華斡旋的意思。
秦敬泉追問其中情形，陳家旺不敢深說，只是講自己平日收拾書房比較遲，遇到鄧敬華喜歡夜讀，心情好的時候會來指點二三。
秦敬泉點點頭，道：「原來如此，虧得你講真話，剛才誇你，也有試探考量你的意思。沒有高人指點，單憑一己之力，即便通讀書房裡所有藏書，想研製出新型火藥也只能是痴人說夢。本幫火藥不僅是幫之秘寶，更是國之重器，凡事都得小心提防。那天你自稱火藥是自己琢磨出來的，我心下疑慮，遂指派你來祠堂面壁，表面上是惱鄧師弟，其實是將你與外界隔離，把事情弄個清楚。」他長長的噓出一口氣，道：「原來是鄧師弟在身後助你。」
陳家旺不知道他心裡對這件事到底是怎麼考慮的，想了一想，道：「徒兒不成器，雖然跟著四師父學了段時間，但心裡沒底，直到大考上場之前也不知道最終能不能成，因此沒有及時稟報掌門，請掌門責罰。」
秦敬泉擺了擺手，道：「你能夠刻苦有成，我這個做掌門的怎麼會小肚雞腸，就為了鄧師弟私下教授你本領而責罰你？」
他手捋長須，嘆了口氣道：「鄧師弟在我們四個師兄弟中天資最高，可惜啊，他卻因當年的一段往事至今耿耿於懷，對我這個師兄是退而遠之。」
這是師門長輩之間的事，陳家旺眼觀鼻鼻觀心，不敢多話。
秦敬泉沉默了片刻，抬頭道：「當年師門昌盛，一眾弟子中就數我和你翟師父、王師父、鄧師父最為出色。我入門早是大師兄，你鄧師父入門最遲，但天賦高，很快就嶄露頭角，在江湖上混出了響亮的名頭，大有後來居上之勢。儘管如此，我們四人間關係很好，你鄧師父也從未挑戰過我大師兄的威望，直到鶯夢師妹…，」
陳家旺忍不住「咦」了一聲。秦敬泉道：「哦，鶯夢的名字傳自她娘，一個字沒動，她娘就叫鶯夢。當年…，大夫說她難產，大人和小孩只能保一個，鶯夢師妹把自己的生命給了女兒…。」
短短几句話，聽了心潮難平。秦敬泉平靜了一下情緒，道：「我一進霹靂堂便和你師娘相識…，等鄧師弟進門時，我們已經定了親。那時正當青春年少，正是男兒拼搏進取時，我這個做大師兄的，常常奔走在外。你師娘比鄧師弟大上幾歲，鄧師弟那時父母都不在了，就特別依戀她這個師姐。」
這些長輩們之間的恩怨往事，陳家旺聽了也不敢多話，默默正襟端坐。
秦敬泉沉默了片刻，接著道：「你師娘又溫柔又賢惠，她對誰都好，府里上上下下每個人都喜歡她，…鄧師弟更是十分依戀她。但我和你師娘可以說是青梅竹馬、感情篤深，她一直只是把鄧師弟當成小師弟…。可鄧師弟後來卻一門心思要超過我。唉，他的這點心思，我也沒多計較，畢竟他年紀要小上一大截，而且你師娘一直克己守禮、淑德可風，那是有目共睹的。」
陳家旺不自覺的微微點頭。確實府里上下人等一旦提到鶯夢死去的母親時，都是溢美讚許之詞，從沒聽到過什麼不敬之語。
「鄧師弟存心要在聲望、武功、火藥等各方面都超過我，而聲望與資歷有關，武功也不能速成，鄧師弟就選擇了火藥。不過他雖然天資過人，但火藥研製必須契合其獨有的特殊規律，一絲一毫都要謹小慎微。過了一年，師父師母做主，我和你師娘成了親，但鄧師弟好像賭上了氣，繼續拼命研製火藥。鄧師弟開始時進展飛快，大見成效，但可惜還是失誤釀成了災禍。」，秦敬泉嘆氣道：「昨日縱有再大的成績，今日還須規行矩止、如履薄冰，此中教訓時刻不可或忘。」
他注視著陳家旺，一邊說一邊逐漸加重了語氣。陳家旺心中一凜，知道他在藉機警醒自己，道：「弟子謹遵掌門教導。」
秦敬泉點點頭，長長呼出一口氣，道：「鄧師弟出事後，你師娘忙前忙後，動了胎氣，此後不久生養鶯夢時，終於沒能支撐的住。那時我不在家，鄧師弟以我未能盡責的緣故，這麼多年來始終不能釋懷。」
「從此後，鄧師弟對我、對霹靂堂時而有批評指責之舉，批評我墨守成規，甚至責備我抱殘守缺難擋大任…。」
陳家旺動了動嘴唇，想說上幾句但又不知道該如何勸解。
「可鄧師弟不在掌門之位，又怎能知道其中的不易和辛酸？翟師弟為人穩健，但見事不明易受蒙蔽，王師弟為人機敏，但喜好享受毅力不足，鄧師弟又根本不想問事…其實，我這個掌門，這些年做的很累。」
以陳家旺的身份地位，這些話平時根本不可能聽到，更不能想像在秦敬泉嘴裡說出來，這著實令陳家旺吃驚不小。
秦敬泉怔怔的出了會神，道：「師妹走了，這麼多年，我又何嘗有一天真正開心的日子？要不是為了霹靂堂，為了夢兒，我又何必強撐著這把老骨頭？」
他澀聲道：「師父師娘將掌門之位傳給我，將師妹許配給我，就是指望我能光大門楣。可這些年來，霹靂堂仍然只是勉強守成，始終後繼乏力，每念及此，愧疚不已。」
這一瞬間，秦敬泉仿佛頓時蒼老了許多。陳家旺心中頓起戚戚然之感。
雖然身份不太適宜，陳家旺猶豫了一下還是勸道：「掌門才識出眾，統率本幫穩居金陵第一大幫之位，幫眾無不敬服。這次大考又是人才濟濟，咱們霹靂堂必定來日可期。」
秦敬泉沉默了片刻，道：「本幫發展雖然慢了一點，不過根基堅實，我最操心的，倒不是這個。」
他看著陳家旺的眼睛，緩緩的道：「我最操心的，其實是夢兒。」
他的眼神似有深意，看的陳家旺局促不安。陳家旺心裡「咯噔」一下，移開了目光。
一時間兩個人都沒有說話，室內氣氛仿佛也有了一絲微妙的變化。
過了半晌，秦敬泉打破沉默道：「夢兒也不算小了，到了做父親該操心的年齡，」說到這裡，他猛然咳嗽了幾聲，道：「近年來提親的人絡繹不絕，真是煩不勝煩，這也還罷了，早在三月份的時候，李巡撫托人來為他的小兒子求親。我打聽過了，他的這個小兒子走馬章台，成天管弦嬉戲，就是一個浪蕩子弟。」
陳家旺血往臉上涌，道：「師姐這麼出色，掌門千萬別答應！」
秦敬泉點頭道：「嗯，我也是這麼想。不過李巡撫不是普通人，他是封疆大臣、有權有勢，而且年初老太太不思飲食，關鍵時刻是他說動御廚張。雖然最終御廚張沒起到效果，畢竟也是欠了他人情。」
霹靂堂上上下下都知道，掌門秦敬泉最在乎的是兩個女人，一老一少，少的是愛女鶯夢，老的是岳母老太太。算算時間，李巡撫提親的日子就在老太太事情之後。這李巡撫以權勢為後盾，再打出老太太的牌，倒真的讓人為難。
見陳家旺發急的神情溢於言表，秦敬泉道：「其它事情就算了，這可是關係夢兒一生幸福的事，怎能含糊？李巡撫雖然權勢熾烈，可我並不畏懼，何況還有京師的沈師叔？不過這類事終究煩不勝煩，還有像祥興山莊的梅有榮，漕幫的解長清…，都有這個念頭。不過夢兒這事也應該早定了，也好斷了其他人的痴心念想。」
陳家旺一顆心狂跳不止。只聽秦敬泉似在自言自語的道：「霹靂堂的百年基業，日後還是傳給幫內弟子為好，夢兒也有個知根知底的依託。」
他頓了一頓，緩緩的道：「孫兵衛怎麼樣？」
秦敬泉的聲音不大，卻如巨雷炸響在耳邊，震的陳家旺一陣眩暈，霎時間臉如白紙，沒有一絲血色。
掌門豈會無緣無故的在這個時候提到孫兵衛？短短的一句話，恐怕大有深意。陳家旺腹部和心口同時傳來劇烈的絞痛，那種痛苦錐心刺骨，恐怕死亡的感覺也不過如此吧？
秦敬泉看了一眼陳家旺，神情複雜。片刻之後，方才開口道：「孫兵衛資質上佳，為人大氣、口碑好，從翟、王兩個師弟到胡管家、心勤及同門師兄弟，甚至連門房、護院，沒一個不說他的好。相信你也能感覺得到。」
陳家旺只感覺到心疼的無法呼吸，胸口、喉嚨被悲傷堵的嚴嚴實實。
「他家是當地望族。這次大考，他的武功、火藥都名列前茅，本人也是一表人物。家旺，你說呢？」
陳家旺正沉浸在悲傷憂鬱之中，沒成想秦敬泉居然會徵求自己的意見，茫然道：「何必問我？…我…不知道。」
秦敬泉在他臉上掃視了一圈，沒有正面回答，卻開口道：「夢兒已經去過祠堂了吧？」
陳家旺一個激靈，差點就跳了起來，臉上迅速紅了起來又白了下去，趕緊低下頭，不敢接腔。
秦敬泉接著道：「夢兒第一天晚上就去了祠堂，看來很關心你。」
這句話的含意已經很明顯了。陳家旺心臟砰砰亂跳，他自認為保密工作做得極好，和鶯夢之間也沒幾次單獨幽會，不知道秦敬泉是怎麼知曉的？
秦敬泉嘆了一口氣，道：「夢兒一出生就沒了娘，我又當爹又當媽…，唉，轉眼夢兒就長大了。現在我不是以掌門，而是以一個老父親的身份，和你說上幾句心裡話。」
他這幾句話說的誠懇不已。堂堂霹靂堂掌門，什麼時候用這種語氣講過話？陳家旺大感惶恐，連忙道：「但憑掌門吩咐。」
秦敬泉道：「你和夢兒過去的事我就不問了。只是你想過沒有，夢兒是我女兒，她的夫婿未來必定是霹靂堂的掌門。執掌這個位置，要行走於官府衙門、江湖黑白兩道，沒有自身家族勢力的根基，人品、武功、火藥無論缺哪一項，這個掌門都難當，會被人瞧不起，讓鶯夢受委屈。」
陳家旺胸口似被重錘狠狠擊了一記，難受不已。這也是他一直以來的心病，想迴避也迴避不了。
「即便這些都暫不考慮而選擇你，你坐上掌門之位，總不甘碌碌無為，要讓大家服氣是不是？你無法習武、無得力外援，恐怕只能在火藥一條道上走到底。別看你大考不錯，但日後總不能依賴靈光一現吧？此外，火藥之道窮之不盡，越鑽的深越危險，弄不好便會落得像鄧師弟一樣，毀了容貌殘了肢體，甚至人死燈滅。我不能讓夢兒冒這個險，你也不會讓夢兒冒這個險，是不是？」
秦敬泉語氣平緩，但句句不假，但也因為此，更顯得字字如刀，直刺陳家旺心窩。陳家旺內心痛苦翻滾，額頭滲出了豆大的汗珠。
秦敬泉嘆了一口氣，站起身走到陳家旺身邊，伸掌輕輕拍拍他的肩膀，道：「我一直都知道，你是個本性善良的孩子。你不會讓大家為難的。」
陳家旺終於再也支撐不住，將頭深深的埋了下去，只瞧見他單薄的後背和無助顫抖的身軀。
良久良久，陳家旺方才抬起頭。
秦敬泉看見他的眼睛，吃了一驚。陳家旺並沒有流一滴淚，但眼睛血紅血紅的，似要滴出血來。
過了片刻，陳家旺嘶啞著嗓子道：「家旺明白了，謹遵掌門教誨。」
秦敬泉見他這副神情，於心不忍，想了想，摘下腰間的紫玉葫蘆，道：「你先回自己房間靜一靜，今晚我會宣布，你獲選進京跟沈師叔做事。這個紫玉葫蘆你拿著，各處的幫中子弟見物如見人，不敢對你不敬。」
獲選進京跟著沈太師叔是人人打破頭爭搶的頭等好事，甚至還要超過留下來做弟子。但陳家旺明白，這何嘗不是讓自己遠走京城，遠離鶯夢？
他垂下身子磕了個頭，道：「掌門之物，弟子萬不敢存念。弟子這就收拾衣物，即日赴京。」
秦敬泉見他婉拒紫玉葫蘆，稍微愣了愣神，搖搖頭，將紫玉葫蘆收起來，道：「進京不急在一時，再過兩天你伴朵前輩一起回京。你先回去收拾一下，晚上和師兄弟們參加為師的壽宴。」
陳家旺應了一聲，站起身往外走，每走一步都感到渾身無力，好像脊柱被抽空了一樣。
從此以後，天南地北，只能在夢裡依稀再見佳人了。他的心裡空落落的，轉念又想，自己在心中每日祈禱，不正是期盼鶯夢幸福美滿麼？鶯夢嫁個好人家總好過自己身無長處。
不…不對，掌門是要把鶯夢嫁給孫兵衛啊！陳家旺不由自主打了個寒顫。
此時他已經走出書齋，胡管家站在書齋門口，擺出了送客的姿勢。
陳家旺掉轉身子往回就走。秦敬泉正目送他離去，還未轉身，見他又回來，頗感詫異，道：「哦，家旺還有事？」
「稟掌門，小姐不能許配孫兵衛。」
秦敬泉的眉毛擰了起來，沉聲道：「這是為何？」
陳家旺一時語塞，難道當真僅憑一己猜測，就鄭重其事一本正經的向掌門匯報？最關鍵的證據呢？小兒都知道「捉姦捉雙、捉賊捉贓」，何況是這麼重大的事！
他頭上的汗珠一滴一滴滲了出來，急切間不知道該如何去說。秦敬泉見他支吾不語，大為不滿，斥道：「道理我都跟你說了，你應該是個明白人。」
秦敬泉剛才費盡心思說服陳家旺，已經是苦口婆心、拿出了最大的耐心。鶯夢和她娘一樣，都是外柔內剛、骨子裡很有一股倔犟的性子。他只有這一個女兒，不到萬不得已不敢去強拆女兒和陳家旺的情感，因此千方百計來勸退陳家旺。
秦敬泉的訓斥，反而讓陳家旺冷靜了下來。因為鶯夢的原因，自己的角色很是尷尬，很容易讓秦敬泉誤會。在沒有證據的情況下冒然深說，逃不脫嫉妒構陷孫兵衛的嫌疑。況且話一出口，必然是魚死網破的局面，如果衝動之下考慮不周，只怕打蛇不成反被蛇咬，自己安危是小，事情別搞砸了。
今天是掌門大壽的喜慶日子，不必專挑這個時候煞風景，還是把前因後果稟報四師父鄧敬華，由他出面比較好。想到這些，陳家旺吞下心中的委屈，低聲道：「弟子明白，弟子之心清白可鑑。」
秦敬泉不願在今天這個好日子裡壞了心情，揮揮手道：「你對師門的心意，我已知道。你先下去吧。」
胡管家陰沉著臉將他帶出書齋。回去的路上，有相熟的同門見到了上來打招呼，陳家旺實在是心力憔悴，只是機械的點點頭，一句話也不說。
陳家旺丈二和尚摸不著頭腦，問道：「掌門找我什麼事？」
胡管家不耐煩的道：「我怎麼知道什麼事，你見了掌門不就知道了？」說完轉身就往回走。
陳家旺無法，只好默默的跟在胡管家身後。兩名護院見胡管家帶著陳家旺出來，上前問道：「胡大管家，你把他帶走，是不是就沒我們的事了？今天正好掌門壽辰，要是沒事了，咱兄弟也落個輕鬆，早點卸了差事喝兩杯去。」
胡管家道：「兩位兄弟且慢，待會兒是不是回來繼續面壁，還要看掌門的意思。掌門沒發話前，兩位還得繼續守在這裡。兄弟們辛苦，我心裡有數，待會先讓廚房送些酒菜慰勞大家。」
胡管家這麼講，更令陳家旺覺得心裡沒底。掌門到底為什麼召見自己，是吉是凶？他心裡打著小鼓，跟著胡管家一路走到了書房。
推開虛掩著的書房門，房間裡一個人也沒有。胡管家帶著陳家旺來到書齋前，彎腰恭聲道：「稟掌門，陳家旺來了。」
秦敬泉道：「讓陳家旺進來。你先退下吧，這裡不要讓人打擾。」
胡管家應了一聲。陳家旺一進室內，只見書案後秦敬泉負手而立，正凝神瞧著自己。
陳家旺來不及多想，連忙跪倒拜見掌門。秦敬泉走上前托住他手臂，微微笑道：「此處沒有外人，你就不必多禮了。」
秦敬泉為人沉穩威嚴，等閒難得見他笑容，陳家旺見他臉色和善，心裡反而感到緊張。按理說，今天是掌門生辰正日子，他有多少事要忙，此時卻百忙之中召見自己，頗有些意外。
秦敬泉坐下來後，又招手要陳家旺在對面椅子上坐下來。
陳家旺連忙道：「家旺不敢失禮，理應垂手站立聽從掌門訓示。」
秦敬泉道：「這裡就我們師徒兩個人，不必像平時一樣拘謹。你坐下來，我有話要說。」
陳家旺這才畢恭畢敬半坐到椅子上。
「這兩天事太多，從一大早就接待了一批又一批客人，還真有些吃不消。偌大個霹靂堂全是人，只有這裡清淨，可以稍歇一歇。」
秦敬泉的開場白不慍不火，但陳家旺不敢稍有大意，豎起耳朵仔細聆聽。
秦敬泉溫言道：「你這幾天在祠堂著實受些罪了。」
掌門還是關懷自己的，陳家旺聞言心裡升起一股暖流，道：「稟掌門，家旺從小苦慣了，不算什麼。祠堂里更能感受列代祖師爺無言的教誨，也是難得的機緣。」
見陳家旺說的乖巧，秦敬泉點點頭，道：「這是我做的決定，你不會怪我吧？」
「家旺的性命，本就是掌門和師父救下的，絕不敢有半分腹誹妄言。在家鄉的土地廟、大報恩寺…家旺幾次差點遭
倭寇毒手，又得了一場重病，全靠掌門和師父相救。鄉下人命苦，自生自滅也沒指望過能有出頭之日，但家旺卻得到掌門和師父的悉心照料，教授我武功、火藥，從沒有半分嫌棄歧視。這些恩德厚重如山，家旺時時刻刻都記得。」
在陳家旺的心目中，自己來自鄉下無根無基，但待遇卻遠遠好於絕大多數的同門，即便是後來轉到了書房，那也是自身身體的原因，並不是掌門刻意忽視。在他純真少年的心裡，秦敬泉不僅是掌門，不知不覺還扮演了缺失的父親角色，後來因為鶯夢的原因，更增添了一份親切之感。因此這番話他說得十分誠懇，也是內心的真實想法。
秦敬泉感受到陳家旺語氣的真誠，也沒料到面前這個少年連半句怨言也沒有，大為感動。對面前這個弟子，他雖然欣賞其為人忠厚，做事認真，但一切都是正常範圍內的關心教導。自從陳家旺患病不能修煉高深內功，特別是孫兵衛來了之後，關心的就更少了。
一念至此，秦敬泉心裡暗叫「慚愧」。不過他另有要事要談，可不能多耽擱時間在虛文縟節上。
秦敬泉輕輕咳嗽一聲，道：「霹靂堂這麼多弟子，在這次大考中，你的表現最讓人印象深刻。和你一比，你那些同門師兄可就太讓人失望了。」
陳家旺謙恭的道：「諸位師兄中藏龍臥虎，各有特長，家旺差的遠了，只不過是湊巧而已。」
秦敬泉道：「你休要自謙，霹靂堂的火藥，怎麼能夠妄言是湊巧呢！」他身為掌門，對如何提高火藥性能是無時無刻念念不忘。眼前這個弟子究竟是用什麼法門取得的突破，令他十分感興趣，今天談話也有這個目的在裡面。
陳家旺當即把情況如實稟報。秦敬泉聽到他是讀唐詩而悟出來的道理，也是滿臉不可思議，反覆追問了細節，嘆道：「曾有人問祖師爺止止上人緣何得道，祖師爺答道『誦經千遍，身騰紫雲』。你心無旁騖、讀書專心，正暗合了其中道理啊」，把陳家旺一頓好夸。
陳家旺心地實誠，被誇的有些不自在了，道：「其實四師父平日經常加以指導，沒有他弟子也悟不出其中道理。」他見秦敬泉心情不錯，這樣講也有暗暗為鄧敬華斡旋的意思。
秦敬泉追問其中情形，陳家旺不敢深說，只是講自己平日收拾書房比較遲，遇到鄧敬華喜歡夜讀，心情好的時候會來指點二三。
秦敬泉點點頭，道：「原來如此，虧得你講真話，剛才誇你，也有試探考量你的意思。沒有高人指點，單憑一己之力，即便通讀書房裡所有藏書，想研製出新型火藥也只能是痴人說夢。本幫火藥不僅是幫之秘寶，更是國之重器，凡事都得小心提防。那天你自稱火藥是自己琢磨出來的，我心下疑慮，遂指派你來祠堂面壁，表面上是惱鄧師弟，其實是將你與外界隔離，把事情弄個清楚。」他長長的噓出一口氣，道：「原來是鄧師弟在身後助你。」
陳家旺不知道他心裡對這件事到底是怎麼考慮的，想了一想，道：「徒兒不成器，雖然跟著四師父學了段時間，但心裡沒底，直到大考上場之前也不知道最終能不能成，因此沒有及時稟報掌門，請掌門責罰。」
秦敬泉擺了擺手，道：「你能夠刻苦有成，我這個做掌門的怎麼會小肚雞腸，就為了鄧師弟私下教授你本領而責罰你？」
他手捋長須，嘆了口氣道：「鄧師弟在我們四個師兄弟中天資最高，可惜啊，他卻因當年的一段往事至今耿耿於懷，對我這個師兄是退而遠之。」
這是師門長輩之間的事，陳家旺眼觀鼻鼻觀心，不敢多話。
秦敬泉沉默了片刻，抬頭道：「當年師門昌盛，一眾弟子中就數我和你翟師父、王師父、鄧師父最為出色。我入門早是大師兄，你鄧師父入門最遲，但天賦高，很快就嶄露頭角，在江湖上混出了響亮的名頭，大有後來居上之勢。儘管如此，我們四人間關係很好，你鄧師父也從未挑戰過我大師兄的威望，直到鶯夢師妹…，」
陳家旺忍不住「咦」了一聲。秦敬泉道：「哦，鶯夢的名字傳自她娘，一個字沒動，她娘就叫鶯夢。當年…，大夫說她難產，大人和小孩只能保一個，鶯夢師妹把自己的生命給了女兒…。」
短短几句話，聽了心潮難平。秦敬泉平靜了一下情緒，道：「我一進霹靂堂便和你師娘相識…，等鄧師弟進門時，我們已經定了親。那時正當青春年少，正是男兒拼搏進取時，我這個做大師兄的，常常奔走在外。你師娘比鄧師弟大上幾歲，鄧師弟那時父母都不在了，就特別依戀她這個師姐。」
這些長輩們之間的恩怨往事，陳家旺聽了也不敢多話，默默正襟端坐。
秦敬泉沉默了片刻，接著道：「你師娘又溫柔又賢惠，她對誰都好，府里上上下下每個人都喜歡她，…鄧師弟更是十分依戀她。但我和你師娘可以說是青梅竹馬、感情篤深，她一直只是把鄧師弟當成小師弟…。可鄧師弟後來卻一門心思要超過我。唉，他的這點心思，我也沒多計較，畢竟他年紀要小上一大截，而且你師娘一直克己守禮、淑德可風，那是有目共睹的。」
陳家旺不自覺的微微點頭。確實府里上下人等一旦提到鶯夢死去的母親時，都是溢美讚許之詞，從沒聽到過什麼不敬之語。
「鄧師弟存心要在聲望、武功、火藥等各方面都超過我，而聲望與資歷有關，武功也不能速成，鄧師弟就選擇了火藥。不過他雖然天資過人，但火藥研製必須契合其獨有的特殊規律，一絲一毫都要謹小慎微。過了一年，師父師母做主，我和你師娘成了親，但鄧師弟好像賭上了氣，繼續拼命研製火藥。鄧師弟開始時進展飛快，大見成效，但可惜還是失誤釀成了災禍。」，秦敬泉嘆氣道：「昨日縱有再大的成績，今日還須規行矩止、如履薄冰，此中教訓時刻不可或忘。」
他注視著陳家旺，一邊說一邊逐漸加重了語氣。陳家旺心中一凜，知道他在藉機警醒自己，道：「弟子謹遵掌門教導。」
秦敬泉點點頭，長長呼出一口氣，道：「鄧師弟出事後，你師娘忙前忙後，動了胎氣，此後不久生養鶯夢時，終於沒能支撐的住。那時我不在家，鄧師弟以我未能盡責的緣故，這麼多年來始終不能釋懷。」
「從此後，鄧師弟對我、對霹靂堂時而有批評指責之舉，批評我墨守成規，甚至責備我抱殘守缺難擋大任…。」
陳家旺動了動嘴唇，想說上幾句但又不知道該如何勸解。
「可鄧師弟不在掌門之位，又怎能知道其中的不易和辛酸？翟師弟為人穩健，但見事不明易受蒙蔽，王師弟為人機敏，但喜好享受毅力不足，鄧師弟又根本不想問事…其實，我這個掌門，這些年做的很累。」
以陳家旺的身份地位，這些話平時根本不可能聽到，更不能想像在秦敬泉嘴裡說出來，這著實令陳家旺吃驚不小。
秦敬泉怔怔的出了會神，道：「師妹走了，這麼多年，我又何嘗有一天真正開心的日子？要不是為了霹靂堂，為了夢兒，我又何必強撐著這把老骨頭？」
他澀聲道：「師父師娘將掌門之位傳給我，將師妹許配給我，就是指望我能光大門楣。可這些年來，霹靂堂仍然只是勉強守成，始終後繼乏力，每念及此，愧疚不已。」
這一瞬間，秦敬泉仿佛頓時蒼老了許多。陳家旺心中頓起戚戚然之感。
雖然身份不太適宜，陳家旺猶豫了一下還是勸道：「掌門才識出眾，統率本幫穩居金陵第一大幫之位，幫眾無不敬服。這次大考又是人才濟濟，咱們霹靂堂必定來日可期。」
秦敬泉沉默了片刻，道：「本幫發展雖然慢了一點，不過根基堅實，我最操心的，倒不是這個。」
他看著陳家旺的眼睛，緩緩的道：「我最操心的，其實是夢兒。」
他的眼神似有深意，看的陳家旺局促不安。陳家旺心裡「咯噔」一下，移開了目光。
一時間兩個人都沒有說話，室內氣氛仿佛也有了一絲微妙的變化。
過了半晌，秦敬泉打破沉默道：「夢兒也不算小了，到了做父親該操心的年齡，」說到這裡，他猛然咳嗽了幾聲，道：「近年來提親的人絡繹不絕，真是煩不勝煩，這也還罷了，早在三月份的時候，李巡撫托人來為他的小兒子求親。我打聽過了，他的這個小兒子走馬章台，成天管弦嬉戲，就是一個浪蕩子弟。」
陳家旺血往臉上涌，道：「師姐這麼出色，掌門千萬別答應！」
秦敬泉點頭道：「嗯，我也是這麼想。不過李巡撫不是普通人，他是封疆大臣、有權有勢，而且年初老太太不思飲食，關鍵時刻是他說動御廚張。雖然最終御廚張沒起到效果，畢竟也是欠了他人情。」
霹靂堂上上下下都知道，掌門秦敬泉最在乎的是兩個女人，一老一少，少的是愛女鶯夢，老的是岳母老太太。算算時間，李巡撫提親的日子就在老太太事情之後。這李巡撫以權勢為後盾，再打出老太太的牌，倒真的讓人為難。
見陳家旺發急的神情溢於言表，秦敬泉道：「其它事情就算了，這可是關係夢兒一生幸福的事，怎能含糊？李巡撫雖然權勢熾烈，可我並不畏懼，何況還有京師的沈師叔？不過這類事終究煩不勝煩，還有像祥興山莊的梅有榮，漕幫的解長清…，都有這個念頭。不過夢兒這事也應該早定了，也好斷了其他人的痴心念想。」
陳家旺一顆心狂跳不止。只聽秦敬泉似在自言自語的道：「霹靂堂的百年基業，日後還是傳給幫內弟子為好，夢兒也有個知根知底的依託。」
他頓了一頓，緩緩的道：「孫兵衛怎麼樣？」
秦敬泉的聲音不大，卻如巨雷炸響在耳邊，震的陳家旺一陣眩暈，霎時間臉如白紙，沒有一絲血色。
掌門豈會無緣無故的在這個時候提到孫兵衛？短短的一句話，恐怕大有深意。陳家旺腹部和心口同時傳來劇烈的絞痛，那種痛苦錐心刺骨，恐怕死亡的感覺也不過如此吧？
秦敬泉看了一眼陳家旺，神情複雜。片刻之後，方才開口道：「孫兵衛資質上佳，為人大氣、口碑好，從翟、王兩個師弟到胡管家、心勤及同門師兄弟，甚至連門房、護院，沒一個不說他的好。相信你也能感覺得到。」
陳家旺只感覺到心疼的無法呼吸，胸口、喉嚨被悲傷堵的嚴嚴實實。
「他家是當地望族。這次大考，他的武功、火藥都名列前茅，本人也是一表人物。家旺，你說呢？」
陳家旺正沉浸在悲傷憂鬱之中，沒成想秦敬泉居然會徵求自己的意見，茫然道：「何必問我？…我…不知道。」
秦敬泉在他臉上掃視了一圈，沒有正面回答，卻開口道：「夢兒已經去過祠堂了吧？」
陳家旺一個激靈，差點就跳了起來，臉上迅速紅了起來又白了下去，趕緊低下頭，不敢接腔。
秦敬泉接著道：「夢兒第一天晚上就去了祠堂，看來很關心你。」
這句話的含意已經很明顯了。陳家旺心臟砰砰亂跳，他自認為保密工作做得極好，和鶯夢之間也沒幾次單獨幽會，不知道秦敬泉是怎麼知曉的？
秦敬泉嘆了一口氣，道：「夢兒一出生就沒了娘，我又當爹又當媽…，唉，轉眼夢兒就長大了。現在我不是以掌門，而是以一個老父親的身份，和你說上幾句心裡話。」
他這幾句話說的誠懇不已。堂堂霹靂堂掌門，什麼時候用這種語氣講過話？陳家旺大感惶恐，連忙道：「但憑掌門吩咐。」
秦敬泉道：「你和夢兒過去的事我就不問了。只是你想過沒有，夢兒是我女兒，她的夫婿未來必定是霹靂堂的掌門。執掌這個位置，要行走於官府衙門、江湖黑白兩道，沒有自身家族勢力的根基，人品、武功、火藥無論缺哪一項，這個掌門都難當，會被人瞧不起，讓鶯夢受委屈。」
陳家旺胸口似被重錘狠狠擊了一記，難受不已。這也是他一直以來的心病，想迴避也迴避不了。
「即便這些都暫不考慮而選擇你，你坐上掌門之位，總不甘碌碌無為，要讓大家服氣是不是？你無法習武、無得力外援，恐怕只能在火藥一條道上走到底。別看你大考不錯，但日後總不能依賴靈光一現吧？此外，火藥之道窮之不盡，越鑽的深越危險，弄不好便會落得像鄧師弟一樣，毀了容貌殘了肢體，甚至人死燈滅。我不能讓夢兒冒這個險，你也不會讓夢兒冒這個險，是不是？」
秦敬泉語氣平緩，但句句不假，但也因為此，更顯得字字如刀，直刺陳家旺心窩。陳家旺內心痛苦翻滾，額頭滲出了豆大的汗珠。
秦敬泉嘆了一口氣，站起身走到陳家旺身邊，伸掌輕輕拍拍他的肩膀，道：「我一直都知道，你是個本性善良的孩子。你不會讓大家為難的。」
陳家旺終於再也支撐不住，將頭深深的埋了下去，只瞧見他單薄的後背和無助顫抖的身軀。
良久良久，陳家旺方才抬起頭。
秦敬泉看見他的眼睛，吃了一驚。陳家旺並沒有流一滴淚，但眼睛血紅血紅的，似要滴出血來。
過了片刻，陳家旺嘶啞著嗓子道：「家旺明白了，謹遵掌門教誨。」
秦敬泉見他這副神情，於心不忍，想了想，摘下腰間的紫玉葫蘆，道：「你先回自己房間靜一靜，今晚我會宣布，你獲選進京跟沈師叔做事。這個紫玉葫蘆你拿著，各處的幫中子弟見物如見人，不敢對你不敬。」
獲選進京跟著沈太師叔是人人打破頭爭搶的頭等好事，甚至還要超過留下來做弟子。但陳家旺明白，這何嘗不是讓自己遠走京城，遠離鶯夢？
他垂下身子磕了個頭，道：「掌門之物，弟子萬不敢存念。弟子這就收拾衣物，即日赴京。」
秦敬泉見他婉拒紫玉葫蘆，稍微愣了愣神，搖搖頭，將紫玉葫蘆收起來，道：「進京不急在一時，再過兩天你伴朵前輩一起回京。你先回去收拾一下，晚上和師兄弟們參加為師的壽宴。」
陳家旺應了一聲，站起身往外走，每走一步都感到渾身無力，好像脊柱被抽空了一樣。
從此以後，天南地北，只能在夢裡依稀再見佳人了。他的心裡空落落的，轉念又想，自己在心中每日祈禱，不正是期盼鶯夢幸福美滿麼？鶯夢嫁個好人家總好過自己身無長處。
不…不對，掌門是要把鶯夢嫁給孫兵衛啊！陳家旺不由自主打了個寒顫。
此時他已經走出書齋，胡管家站在書齋門口，擺出了送客的姿勢。
陳家旺掉轉身子往回就走。秦敬泉正目送他離去，還未轉身，見他又回來，頗感詫異，道：「哦，家旺還有事？」
「稟掌門，小姐不能許配孫兵衛。」
秦敬泉的眉毛擰了起來，沉聲道：「這是為何？」
陳家旺一時語塞，難道當真僅憑一己猜測，就鄭重其事一本正經的向掌門匯報？最關鍵的證據呢？小兒都知道「捉姦捉雙、捉賊捉贓」，何況是這麼重大的事！
他頭上的汗珠一滴一滴滲了出來，急切間不知道該如何去說。秦敬泉見他支吾不語，大為不滿，斥道：「道理我都跟你說了，你應該是個明白人。」
秦敬泉剛才費盡心思說服陳家旺，已經是苦口婆心、拿出了最大的耐心。鶯夢和她娘一樣，都是外柔內剛、骨子裡很有一股倔犟的性子。他只有這一個女兒，不到萬不得已不敢去強拆女兒和陳家旺的情感，因此千方百計來勸退陳家旺。
秦敬泉的訓斥，反而讓陳家旺冷靜了下來。因為鶯夢的原因，自己的角色很是尷尬，很容易讓秦敬泉誤會。在沒有證據的情況下冒然深說，逃不脫嫉妒構陷孫兵衛的嫌疑。況且話一出口，必然是魚死網破的局面，如果衝動之下考慮不周，只怕打蛇不成反被蛇咬，自己安危是小，事情別搞砸了。
今天是掌門大壽的喜慶日子，不必專挑這個時候煞風景，還是把前因後果稟報四師父鄧敬華，由他出面比較好。想到這些，陳家旺吞下心中的委屈，低聲道：「弟子明白，弟子之心清白可鑑。」
秦敬泉不願在今天這個好日子裡壞了心情，揮揮手道：「你對師門的心意，我已知道。你先下去吧。」
胡管家陰沉著臉將他帶出書齋。回去的路上，有相熟的同門見到了上來打招呼，陳家旺實在是心力憔悴，只是機械的點點頭，一句話也不說。