台東鎮蛤蜊大戰
「善攻者，動於九天之上！」丁國毓的臉顯得很平靜，但看上去堅定無比。
大雨如注，大顆大顆的雨點噼里啪啦地砸在地上，濺起無數水花。
雨聲並不能掩蓋他低沉的聲音：「商場就是戰場！今天我們遭遇撞翻攤子、核費翻倍，以後類似的陰損招數只會越來越多。我們要麼拼到底，要麼就此散夥。我必須提醒宗承，如果我們散夥，你以後在台東鎮集市上繼續經營，可能會更加艱難。是主動應戰，還是就此解散，我聽大家的！」
宗承雖然猜不出丁國毓具體在想怎麼戰，可能也只是一種想法，所以想了就說，把自己的觀點直接了當地表達出來。現在，他腦子豁然貫通，已經完全清楚了自己的處境。
雨聲不是噪音，並不攪擾心神，卻與天邊隱隱的電閃雷鳴有相互映襯之妙，很能驚醒沉睡之人。雷雨如戰鼓一般，讓人忽而產生一種鬥志昂揚的激情。
招娣、姜順子早就不由自主地握緊了拳頭，宗承也用力點了點頭。三人異口同聲地應道：「戰！」
「賣蛤蜊雖是小買賣，是宗承的，也是我們的。若台東鎮集市上那些幫派的人，聯合起來砸價臭行打價格戰，我們根本無法應對！那麼，就不如由我們先來！」
幾個人詳細商量了一下，丁國毓就冒雨帶著招娣出門了。姜順子和宗承也各自回去，分頭尋找幫手。
台東鎮周邊土地貧瘠，是勞工的聚居區，許多人以打短工維持生計，俗稱為「窮漢市」，不足以餬口的貧苦家庭比比皆是。挖蛤蜊，有饃吃。許多吃不上飯的孩子，跟著奔向大海。連大鮑島裕興百貨王掌柜的女兒王守元聽說後，也挽起袖子，加入戰團。
討海的人一多，便顯得有點亂。青島人酒桌上炒辣蛤蜊首選蜆子，這種在市場上最好賣。一起討海的孩子們，挖來的蛤蜊卻是五花八門。金蛤蜊、毛蛤蜊、黑蛤蜊、扁蛤蜊、竹蛤蜊、滑蜆、不噶頭、化蛤蜊、蜆母、大個頭的海呲騷蛤蜊，還有一些稀奇少見的根本叫不上名字。看著收穫一大堆，該有的蛤蜊品種幾乎都有了。丁國毓和宗承哭笑不得，只好連夜分揀。
送到台東鎮市場，丁國毓又來到馬路對面，拉開了與宗承爭鬥的架勢。說好了伙著的，昨天還說要與幫派的人一戰，今天就一筆勾銷麼？宗承心想。只見丁國毓把幾籃子蛤蜊倒成一大堆，給了姜順子一把木杴。
「一個大攤4枚銅元，兩個小攤也是4枚銅元！」丁國毓神秘地輕笑道：「咱們現在分開，唱一出對台戲，看看傻蛤蜊和海見愁打架，哪個更厲害！」
姜順子接過木杴舞動了幾下，像戰場上威風凜凜的將軍。他爽朗地大笑道，「這很符合我的脾氣！」
丁國毓又回頭對宗承笑道：「規條只准一人擺設，我和招娣就在旁邊，隨時聽你們招呼！你們倆現在是競爭對手，該怎麼打就怎麼打，比吆喝、比價格、比贈送、拼得越凶越好！」
宗承這才領教了丁國毓的厲害。宗承與丁國毓相識不久，只覺得他對外界的戒備心非常強，只要有風吹草動就會馬上警覺。雖然個性爭強好勝，但他卻崇尚公平合作。丁國毓有一種冷靜的判斷力，極少吃虧，更難得的是不怕吃虧。他在意的是對未來的謀劃，而非眼前的小利。同樣的人，同樣的生意，同樣是降價爭奪市場，換了一種思路和打法，情況就完全不同了。表面上分開，實際上是一種極高明的競爭策略。不僅把競爭的壓力釋放了出去，還避免了直接與那些幫派的人發生衝突。宗承大笑連呼：「咱們這是左手打右手！你這城門失火殃及池魚之策，實在是高明！」
一連幾日，傻蛤蜊和海見愁在台東鎮市場展開激烈競爭。一群孩子們討海，全憑運氣，蛤蜊、海螺、蜆蟶、蟹子，當天收穫什麼，第二天就賣什麼。姜順子和宗承比誰的價格低，比買蟹子送的海螺大，二人拼命爭搶顧客，既拼價格又高聲鬥嘴，打得不亦樂乎。
不起眼的海貨小生意，變成了一場看不見硝煙的戰爭。只要姜順子和宗承一降價，其他海貨攤主只能跟著降。蛤蜊異常便宜，銷量大增，其他海貨的價格也受影響。台東鎮幾乎所有賣海貨的小販都叫苦不迭。
集市上競爭得越厲害，被吸引的顧客就越多。台東鎮小海鮮的價格變得特別便宜，連一些大鮑島的人也紛紛起早前來購買。
招娣對這種情況始料未及，開心地問：「還要打下去麼？」丁國毓一笑，以問答問，「不打怎麼談呢？」
誰會來談，什麼時候來談，丁國毓不知道。招娣與國毓一問一答的時候，幾個台東鎮市場賣水產海鮮的攤主就在不遠處，生意被搶的鬱悶和酒精同時燒紅的眼睛裡滿是不屑。這種不屑的眼神，卻擊中了丁國毓心中最脆弱的部分。這更激發了丁國毓的鬥志和他必勝的決心。
這是一場持久戰，比拼的不只是耐心，還要拼穩定低價的貨源。只要左手握有戰鬥力的團隊，右手握有價格具有殺傷力的貨源，想不贏都難。
丁國毓最擔心的，就是貨源供應出現問題。他的皮膚變得黝黑，像漁民一樣黑中透紅髮亮。丁國毓的話越來越少，他開始仔細觀察每一個一起來討海的人，並默默思忖如何解決面臨的新問題。
在這群孩子之中，宗承和姜順子出力最多，二人輪流下大枛；招娣和國毓次之，分揀、運輸、售賣，經營這個小買賣遇到的一切問題，兩個人都要衝在最前面。胡水每天都來，哪兒好玩兒往哪兒去，就是湊個熱鬧。裕興百貨王守元積極活潑，只是這王家小姐雖不嬌氣，但從小就沒幹過這種髒累的活兒。她最喜歡吃螃蟹，卻常被舉著一對大螯示威的螃蟹嚇得不知所措。王守元不參與經營，還自帶乾糧，她討海只是為了幫順子哥。像丑丫於鳳等十幾個孩子，大部分都很能吃苦，人也本分。當然，也有偷奸耍滑的人，就像楊家村的楊小。
同樣是討海，姜順子幾大枛出貨一大堆，楊小磨磨蹭蹭一上午，也沒有王守元挖的蛤蜊多。每天只要出工，不管幹多干少，同樣有饃吃，孩子們很快就懈怠下來。丁國毓與宗承商量了一下，討海不僅饃吃，每日還分銅子。沒想到，不僅沒有解決出工不出力的問題，最能幹的幾個孩子反而離開了。他們另起爐灶，去了別的海灘，挖了小海鮮也來到台東鎮上出售，又多了幾個競爭對手。
「問題到底出在哪兒呢？」丁國毓半是無奈半是慨嘆地暗自琢磨。
丑丫於鳳是會前村人，父母都是漁民。一次出海，船被大風浪掀翻，二人落水，生死不明。從那以後，於鳳就日日守在海邊，等爹娘回來。德國人拆遷村子，舅舅一家搬走了，她不肯走，便被丟了下來。日子久了，於鳳就成了無人理會的孤兒。會前村被拆一大半時，熟識的村民四散，她遭到負責強拆的華人監工追打驅趕。丑丫無家可歸，只好躲在斬山二郎神廟裡，睡在供桌的下面。無依無靠的人，總會遭人欺凌。丑丫獨自討海，占不到海貨豐密的地段，她的收穫也常被搶走，於是臉上總是掛著讓人憐惜的討好表情。
她看上去怯怯地不太愛說話，卻是個有心思的小嫚兒。聽招娣說以饃換工，很快就會入不敷出，她便不再挖蛤蜊，每天專釣更值錢的蟶子。丑丫是個左撇子，釣蟶子簡直一絕。蟶鉤是她自己製作的，不知在哪兒撿了一塊大約筷子那麼長的竹片，拴了一條吊鉤。動作讓人眼花繚亂幾乎看不清，她釣蟶子不僅快，而且蟶子特別完整，基本是鉤著蟶子鼻子就上來了。同樣釣蟶子，國毓、招娣、宗承、姜順子四個海精加起來，都抵不過她一個人。
胡水看釣蟶子有趣，卻又沒那本事，就從家裡拎來一罐子鹽。蟶子的窩豎直向下，夕陽斜照特別明顯，像一個個鎖孔。胡水見洞就撒。姜順子忍不住笑道：「收的蟶子都不夠鹽錢！」招娣卻不客氣，冷著臉，雙手飛快，見蟶子冒頭就收。胡水更開心了，一把又一把的鹽胡亂撒去。
楊小見了，撬開一個大一點的蛤蜊，把肉吞生進嘴裡。他趁人不注意用蛤蜊殼颳起一些還未來得及融化的鹽，悄悄藏了起來。楊小捏捏衣角，覺得鹽藏得差不多了，就坐下來用手當推耙和扒子，把海灘上淤泥推開，找到一個蟶子窩。他故意大聲叫道：「不用吊鉤不用鹽，也能起蟶子！」沒人理他。楊小四下看了看，蹲在海灘上一邊挖，一邊不斷地向後退，故意往丑丫的方向退去。
來到丑丫身邊，楊小挑粗大的蟶子抓了一把藏起來。丑丫不敢聲張。楊小貪心不足，伸手想要再多拿些。姜順子幾步沖了過去，抬腳把他踹開，搶上前去撕開他的衣服口袋，蟶子散落一地。
楊小企圖矇混過關，大叫道：「這是我挖的！」
姜順子聽了更是大怒，拳腳不斷地招呼著，怒吼道：「吃裡扒外的東西！你當我們都是瞎的麼？」
「住手！」丁國毓遠遠地大聲喊道。
「幹活偷懶藏奸，吃饃一個頂倆！我看你就是來混飯的，早就看你這野種不順眼了！」姜順子邊打邊罵，手下毫不留情。
「丁國毓昨天還沒來呢！」楊小不服氣地叫道：「也沒見少分銅子兒！」
「你和國毓比！」姜順子聽了更是大怒，咆哮道：「國毓的手被海蠣子皮豁了，你手傷了還是斷了？昨天他沒來，招娣一人干雙份，把國毓的活兒全乾出來了！我就怕有人說閒話，又特意替國毓多下了幾大枛！元子、丑丫這些小嫚兒都比你打糧，你還好意思和別人比！」
楊小被打得鼻口流血。他背對著姜順子，蜷曲在泥水裡，全身直發抖！慢慢支起半個身子，面目猙獰扭曲，吐了一口血水之後，嘴裡無聲地罵了一句。楊小是個聰明人，為了躲開不利的處境，免得吃虧受辱，眼下只能趕緊認錯。他一轉身，換上溫順笑臉，連聲道：「姜大爺別生氣，是楊小一時糊塗！姜大爺大人不記小人過！楊小知錯了，下次再也不敢了！」
丁國毓見了，驀然想起一個人來。當年，被抓進但澤街華人監獄，遇到獄霸閻二，三爹武藝高強三拳兩腳放倒了幾個人。閻二見勢不妙，也是見風使舵地馬上跪了連聲求饒。丁國毓忍不住細細打量楊小，怎會把他和閻二兩個不想乾的人聯繫起來？
這天漲潮收工之後，又是後半夜。回到家，家人已經睡下，只有念娣還守在桌邊。
丁國毓邊吃飯，邊擰著眉毛琢磨一些事。他像是在問招娣，又像是自言自語，「時下青島市區，豬肉每斤值錢百文，燒臘店的雞爪每個3文，水餃每個2文送調料，肉餃子每個3文，羊肉燒餅每個6文，大肉包子一個也是6文錢……原來跟咱們挖蛤蜊，只是管午飯。現在一起討海的，每天賣完海貨收攤後分錢取利，有時一天能分20多文，最少的也未低於3文！怎麼看不見賺錢呢？」
招娣也是食不下咽的樣子，累積的疲倦讓她看起來非常睏乏。她想睡覺，想連睡上三天三夜，卻倔強地支起眼皮道：「是啊！怎麼看不見賺錢呢？」
「不僅看不見賺錢，還打起來了！幾個肯下力的也走了，另起爐灶成了我們的競爭對手……這是為什麼呢？」
「是啊！這是為什麼呢？」招娣就像應聲蟲一樣。她已聽不清國毓在說些什麼，眼前桌子像海浪中搖擺的船，飯菜碗盤開始搖晃起來。招娣視線越來越模糊，最後眼前一黑，就什麼也不知道了。
見招娣沒吃完就趴在桌上睡了，國毓也放下碗筷，把身子往後靠了靠。這些日子他也非常疲乏，雙眼直直地看著屋頂。失魂落魄的樣子，就像一條脫水的魚。
從國毓和招娣的閒言碎語中，念娣已經知道了事情的大概。她取來青蒿水，扶起妹妹，讓她喝了幾口。招娣軟若無骨，人事不省的樣子。念娣又為二人的曬傷處，塗上了煮青蒿水的藥渣。
三伏天裡暑熱難耐，國毓和招娣討海不分晝夜，暴露在外面的皮膚受到日光毒邪的危害。國毓的肩膀和背部特別嚴重，不僅長起疹子，還大面積掉皮，奇癢無比。他的手被海蠣子皮劃破，一直也不肯休息，反覆沾染海水之後，變得又紅又腫，已經有少量膿水滲出。
念娣端碗，餵國毓也喝了一些青蒿水。青蒿解曬傷，清暑邪、清日光毒邪，還具有清熱透絡、引邪外出的功效，但完全解不了丁國毓目前面臨的困境。喝得有點急，被青蒿水嗆了一下，他睜開眼，見念娣滿眼是淚。
自從奶奶手腕受傷之後，念娣來丁家幫廚。苟記餡餅粥那些熬粥炸餡餅的事，苟文先就交給了夥計。丁家廚房瑣事，大多交給了念娣，苟記餡餅粥的食材採買，也全由念娣負責。對於苟文先來說，採購這種重要的事，從來不敢交給外人。粥鋪雖小，雜事頗多。夥計勤快，常去門外吆喝幾嗓子，一天便會多賣幾十碗。夥計若昧心，收了食客的錢，在指縫間藏幾個子兒，將剩餘的丟進錢匣子裡，老闆很難發現。後廚請人製作餡餅，同樣的工錢，有的人手腳勤快，連包帶炸，飯口人多時，客人幾乎不用等餅就上桌了；有的工人懈怠慵懶，被客人敲著桌子催；甚至還有人會把後廚的肉，掖在衣服裡帶回家。苟記餡餅粥是個小生意，苟文先事無巨細，事事操心，稍有疏忽大意，便會出現問題。在鋪子日子久了，念娣把她爹的不易都看在眼裡。
在台東鎮市場上賣蛤蜊，與苟記餡餅粥相比，都是小買賣，但絕不比粥鋪生意更輕鬆、更簡單。所以，念娣覺得自己特別能理解丁國毓現在的心情。
見念娣神色哀婉，丁國毓拉起她的手道：「奶奶和娘，都勸我別幹了，連招娣也說過同樣的話，怎從未聽你開口？」
念娣輕輕扶著他的肩，心中難過卻不肯顯露半分，她輕笑切切道：「自從你和招娣討海後，家裡的日子確實有所好轉，連章家和咱家粥鋪也跟著受益頗多。家裡有了活錢進項，我也敢少量買些肉蛋。章家章老先生出診晚歸，一掀鍋，鍋里熥著清蒸沙板魚和餅子。一些賣不了的小魚小蝦，奶奶教我製成雜魚醬送到咱家粥鋪，替代了原來的小鹹菜，不僅節約成本，還成為一種唯台東鎮苟記餡餅粥才有的特色美食。」
聽了念娣避重就輕的話，丁國毓拉著她的手，不依不饒地輕輕晃了一下。
念娣面色一紅，低聲道：「勸了也是白勸，何必多嘴！」言罷，想把柔軟的手抽出來，沒想到被握得更緊。她被丁國毓的眼神盯得無處躲藏，只好道：「什麼人做什麼事！你和招娣吃完了，姐收拾碗筷擦桌子，是自然而然的事。若換成爺爺來收拾，卻是既不好看也不妥當！大裳茶是一家掌事，討海賣蛤蜊，談不上不好看，也談不上是否妥當，只是眼下你的權宜之計罷了。姐只要把家裡照顧好，家外的事，你自有主張。」
「嗯！家裡，家外！」丁國毓點點頭，感觸頗深的樣子，輕笑道：「你主內，我主外！很好！」
念娣嚇了一跳，回頭看了妹妹一眼，招娣睡得正熟。轉頭再看國毓，只見他目光清冽，完全沒有調笑的意思。眼前國毓定定地盯著自己，那雙眼睛黑得深不可測，眼中只見自己的身影和一臉酡紅的雙頰。念娣心中怦怦直跳，不敢再說一個字。她方寸已亂。
丁國毓牽著念娣的手，讓她在自己的身邊坐了下來。他伸手端起青蒿水，面色沉重，目光淡遠，喃喃自語道：「出工不出力這事，必須想辦法馬上解決！讓姜順子與宗承一直打下去，不是辦法，與台東鎮市場幫派這一戰，必須速戰速決！眼下秋老虎一過，這天兒說涼就涼，再拖延下去，便來不及了……」
第二天一早，宗承與姜順子早早就過來了。丁國毓正在用早飯，見了他們笑道：「比我的鼻子還要靈！知道念娣做了加螃蟹肉的海鮮疙瘩湯，特意來趕個早場。」
招娣去給他們盛飯，剛把兩隻碗從廚房端出來，就見胡水和楊小也進了院。招娣一見胡水，臉色立刻沉了下來。胡水絲毫不以為意，殷勤地接過木托盤，笑嘻嘻地端進屋。
姜順子見了楊小，沒好聲氣地道：「打了也不長記性，腆著臉又來混飯！」
丁國毓擺擺手，讓姜順子壓壓火。楊小臉上青一塊紫一塊，顯得非常狼狽。不過，看得出來他的傷勢並不重，丁國毓打著哈哈說姜順子出手留著分寸，招呼楊小也入坐，讓招娣再去廚房。丁國毓取出小時候戴的銀鎖，放在桌上，推給胡水。
「幫我個忙！」丁國毓對胡水說：「當鋪你熟，不管金昌當鋪還是哪個，我需要三塊銀元。」
胡水一聽，樂了，邊喝粥邊道：「我還以為是多少！」他從腰間扯下錢袋，稀里嘩啦地倒在桌上，把幾塊大清銀圓、德國金幣和碎銀、銅錢等，統統隨手一推，大氣爽快地道：「儘管拿去用！」
飯桌上立刻安靜下來。窮人家的孩子，哪裡見過這麼多錢！胡水手中那個錢袋，用金銀絲線繡獅子滾繡球圖案，四角各有一隻蝙蝠。桌上一枚德國人發行的貨幣，鑄有「青島大德國寶」字樣。另一枚似乎是同樣的德幣，錢背朝上，周圍是德文，意譯為「膠州·德國領土」，中間是代表德國的鷹及皇冠紋飾。聽說德華銀行發行了五分和十分的貨幣，但從沒有人見過。台東鎮集市上的人一般都用銅元。
胡水只顧吃喝，覺得海鮮疙瘩湯味鹹湯醇，唇齒滑潤清鮮。桌上沉默好一陣子。胡水察覺氣氛不對，尷尬地問：「這不也是錢麼？」
「這錢用不了！」丁國毓笑著替他解圍道：「我需要的三塊銀元，得全部換成銅子！記著，別再翻倍地拍了！三塊足矣！」
「行！」胡水將桌上雜七雜八胡亂收進錢袋，抬腿起身要走。這時，見招娣又端粥進屋，他立刻改了主意。胡水把銀鎖推給楊小，依葫蘆畫瓢地道：「去，到金昌當鋪，告訴掌柜，就說胡水說的！當三塊銀元，全部換成銅子！」楊小聞著海鮮粥的香味，一臉不情願的樣子。胡水見了，使出胡家少爺的脾氣，抬腿一腳踢了過去，大大咧咧地道：「給你仨子兒的抽頭！若是跑得快，我們吃完出門前能回來，給你五個！抽頭我出！」
楊小一聽有抽頭，立即笑嘻嘻地應了下來。他接過銀鎖，跑得比風還快。從台東鎮到斐迭里大街，一去一回，至少兩個時辰。招娣騎馬先走，丁國毓等人也隨後出發，只留下胡水一個人等楊小。胡水在台東鎮路口守著，左等右等不見人。見到楊小時，胡水大為光火，自己叫了一輛人力車，非要他背著銅錢串子送到沙嶺莊，否則一個抽頭也沒有。
銅錢到了，丁國毓把所有人都聚攏起來。見到楊小身上背著成串成串的銅錢，累得汗流浹背的樣子，大家都很奇怪。招娣、宗承等人，也不明白帶著這麼多銅錢來討海是何用意。
「昨天打架的事，是我的錯！」丁國毓言簡意賅的開場白，讓孩子們竊竊私語起來。他話鋒一轉，給大家講起了內蒙古歸化城大商號大盛魁的故事。康熙年間，山西人王相卿和張杰、史大學三個小販前往歸化城經商，合夥組成「通事行」，後逐漸發展成擁有巨額資本的商號。
「大盛魁有外工、長工、短工、月工、日工、包工、小工，工種有駱、馬、羊、鐵、伙夫等等！人家幾千號人都不打架，是大盛魁的掌柜精明幹練有能力！」丁國毓笑嘻嘻地自嘲道：「咱們這麼幾個人就打起來了，是國毓不才！從今天起，咱們改改規矩！我出銀股，給宗承。」丁國毓讓宗承站了出來，他簡單扼要地說：「以後大家討海，各干各的，收了海貨，可以直接拿給宗承掌柜。若覺得宗承掌柜收貨價格公道，就一手錢一手貨，若覺得價格偏低，自己拎回家吃，或是拿到市場上賣，大家隨意。也就是說，從今天開始，大家都是自己的掌柜！賺多賺少，各憑本事。」
姜順子拄著大枛，咧嘴樂了，道：「那我和宗承幾大枛下去，豈不是天天有肉吃！」
「姜掌柜說得對！多勞多得，少勞少得！我也一樣，一天不來，一個銅子也沒有。」丁國毓向丑丫於鳳一拱手，話有所指地笑著道：「於鳳掌柜釣蟶子是一把好手。收了蟶子想賣，與宗承掌柜談價格就好。若是想自己到市場上賣，就和我們結個伴兒，相互有個照應。倘若咱們中有人收了海貨，被人偷了或搶了……」他話到此處，停頓了一下，丁國毓環視了一圈，之後慢悠悠地問：「大家說，該怎麼辦？」
有人高聲喊打，有人喊絕不輕饒。姜順子舉起拳頭衝著楊小晃了晃，他丟下大枛來到丑丫面前，仗義地拍著胸脯道：「規矩一改，你挖的就是你的了！再有人敢欺負你，跟哥說！」丑丫於鳳感激得幾乎要哭出來了。楊小臉色紅一陣白一陣，難看至極。
「好了！」丁國毓抱拳含笑道：「各位掌柜，自今天起，是吃肉還是喝湯，全看自己的了！」
都是窮人家的孩子，做夢也沒想過自己能當上「掌柜」。一時歡聲四起，熱火朝天地迅速散開。
宗承拉住了丁國毓，面色微窘道：「你出錢，讓我當掌柜，這不太合適！」
丁國毓笑道：「你在台東鎮集市上經營比我早，生意本來就是你的！買賣再小，也是掌柜！」
宗承正色道：「你說過，市場就是戰場，我輸了就是輸了！你贏了市場，又主動提出伙著，若是換了別人，只怕傻蛤蜊也只能賣冬瓜了！既然你出銀股，你就是東家。我出身股，你出錢我出力，你七我三，日後宗承一定盡心竭力！」
丁國毓心中暗贊，宗承真是一個人品貴重、厚道實在之人。二人相互敬重，你推我讓，最後定在了五五。
規矩一改，效果立竿見影。當天討海收取的海貨，幾乎比平時多了一倍。宗承收貨價格公道，買賣雙方都是笑逐顏開。
事情如果順利了，那真是一順百順。最能幹的那幾個孩子，單幹之後，生意慘澹，處境並不好。去集市上賣，競爭非常激烈，他們的小海鮮經常賣不出去。傻蛤蜊宗承在海灘收貨，雖然比市場價格低，但穩定，而且每天出力就能直接換現錢。他們的回歸，丁國毓和宗承都不意外。台東鎮市場賣海鮮的那些各地幫派的人，也不再找麻煩，他們派人來談判。雙方都要養家餬口，相互排擠，壓價惡性競爭，對誰都沒好處。丁國毓主動退了一步，稱宗承綽號「傻蛤蜊」，日後在台東鎮集市主營蛤蜊，兼營殼貨，不會在魚、蝦等其它品類，與他們展開競爭。幫派的人大喜，特意派人送來酒肉相謝。姜順子沒想到如此輕意地談和了，他回手搗了宗承一拳，大笑道：「真便宜他們了！你若綽號『傻海鮮』，台東鎮整個海鮮市場都得被咱們打下來！」
鏖戰結束，日子開始變得平穩。
仲家窪村宗承家對面的一片草地被清理平整出來，支起四層架子。每天挖來的蛤蜊都送到這裡，清洗之後，靜置吐沙。第二天一早，就有幾大筐挑選後的蛤蜊，被送到台東鎮集市上出售。漸漸有一些海鮮飯館，找上門來協商預定供應。
丁國毓的手傷完全癒合。招娣進廚房還是會笑料百出，在市場上卻顯得麻利而精明。念娣不知為什麼突然剪掉了長辮子，讓奶奶好生可惜，她學著二娘的樣子，把短髮挽在腦後用髮簪固定。楊小不再討海，他去了一個德國人家庭當幫傭。姜順子雖然辛苦，但每天都樂呵呵的，三天兩頭去買醬牛肉。丑丫於鳳每次討海，都不聲不響地跟在姜順子的身後。她不再是蓬頭垢面的樣子，把臉洗乾淨之後，居然是個清秀俊俏的小嫚兒。宗承則對帳目的清晰準確，非常重視。
到了月底分紅的日子，宗承來到丁國毓面前，很不好意思地說：「買了推車，置了架子，又上了一些吐沙托盤，花了不少錢。咱們第一次分紅，就沒見到利！」
丁國毓出人意料地道：「我退出！以後，你自己干吧！」
宗承大吃一驚，結結巴巴地道：「怎麼好好的就要退出了呢？買了這許多東西，我也沒錢還國毓兄呀！」
丁國毓擺了擺手，拍了拍宗承的肩說：「你說得對！我賣蛤蜊只是為了輸贏！我若不賣蛤蜊，也會賣蝦、賣螃蟹，或是賣冬瓜。我只是想試試生意是怎麼做的！現在生意平順了，我也該走了！錢不用還我，以後也不用給我分紅了！你只要帶著他們好好干，讓大家有口飯吃就行！」
「不不不！」宗承大為感動，他雙手揖禮於胸前，朗聲道：「大裳茶雖人退，但錢未退！國毓兄仍占銀股，生意雖小，但宗承定當盡心竭力。」
丁國毓不與他爭講此事，正色道：「生意歸你了，這些人手也全歸你，但招娣和順子我要帶走！」
姜順子聽了，一聲不吭放下大枛，隨手撩起海水洗了洗，又胡亂在身上抹了抹，站在了丁國毓的身後。胡水見了，馬上來到招娣的身後，對姜順子笑道：「你跟著國毓，我便跟著招娣！」招娣氣得舉拳又打。胡水嚇得抱頭鼠竄，招娣懶得去追，只是惡狠狠地警告道：「不許再跟著我們！」胡水聽了只是嘻嘻地笑。
見於鳳要哭，姜順子趕緊過去安慰她：「宗承厚道，決不會欺負你！」哪知一聽這話，於鳳反而真哭了。姜順子慌了，「你若再哭，姜順子也跟著哭！」說完，就扯開嗓子驢一樣嗯啊嗯啊地叫開了。於鳳被逗得破涕為笑。姜順子見她笑了，這才道：「你也知道家在哪兒！若是餓了，就家去！我和爺爺不在，自己做著吃，別餓著！」
回走的路上，招娣問姜順子：「跟著宗承有錢賺，天天有醬牛肉吃！怎痛痛快快地丟了大枛跟我們來了？」
姜順子隨手把拎在手裡的短褂搭在肩上，趁丁國毓不防備，將他扛在肩上轉了個圈兒大笑道：「國毓要俺，說明國毓拿姜順子當兄弟，這比天天吃醬牛肉還高興。雖說這個文縐縐的有道道，但讓他獨自闖蕩俺還真不放心！」
招娣聽了這話，含笑快步上前。她腳下使出纏字功夫，輕易讓姜順子失去平衡。姜順子丟下丁國毓，自己踉蹌幾步，招娣搶上前去，順勢一個大背，將他重重摔了出去。只聽招娣嬌笑道：「你有什麼不放心的？當國毓媳婦是面捏紙糊的麼？」
姜順子彈身而起，卻被丁國毓從身後鎖住脖子。他掙扎了幾下，被再次摔倒。三人大笑。
丁國毓像姜順子一樣，索性也躺在了地上，仰望藍天白雲，覺得自己從未像今天這麼輕鬆過。他抬起雙手枕在頭下，出神地看著天空。
姜順子微側身，看著丁國毓出神的樣子，抬頭看了看天空，卻看不出什麼名堂。他一拳頭砸了過去，「你倒是說一說，怎說不干就不幹了？」
「蛤蜊生意是宗承的生活，卻不是我想要的日後。」丁國毓心裡說。不過吃了這一拳，卻不肯輕易告訴他。丁國毓有意賣了個關子，慢聲慢語地道：「因為一個秘密！你的秘密！」
「我的秘密？我哪有什麼秘密！」姜順子頓時面紅耳赤，支支吾吾地起身要逃。
招娣發現不對，逮住姜順子推了回去，詐他道：「早都看出來了！還當我們不知？」
姜順子的臉更紅了，神色扭捏地道：「別胡說！我就是覺得丑丫可憐……」
丁國毓一怔，「丑丫？」招娣心中暗笑，給國毓使了個眼色，笑著問他道：「丑丫什麼時候去過姜家，你知道麼？我卻不知！」
姜順子驚覺有詐，惱羞成怒地把丁國毓壓在身下，大聲質問道：「你剛才說的秘密不是丑丫？」
「當然不是！」丁國毓告訴他，「那日你第一次買了醬牛肉，與姜爺爺吃完老酒，醉醺醺地來找我！說姜家幾代人都是漁民，你最大的心愿就是有一條能出海打漁的船！還說，這是姜順子的秘密，連爺爺也不知道！」
姜順子一聲慘叫，他捂著臉羞於見人了。丁國毓說的是船，他想的卻是於鳳。不過一提到船，姜順子立刻精神百倍。
「還記得你和楊小打架吧！打架的前一天我沒來，是聽說總督府要塞工程局最近會拍賣一堆破船。」丁國毓繼續說：「這批破船，就是青島沿海村莊被拆除時，德國人為了強迫村民搬遷，強行扣押的漁船。當時，比較破舊的船被當即焚毀，而好船則被留下來準備拆解後用做工程木料。但主管工程的米勒上尉反對說，舊船體做工程木料，可能會有安全隱患，此事就擱置下來。現在用來堆放的土地已經出售，所以這批舊船會當劈柴拍賣。我去看了一下，時隔多年，風吹日曬，帆布纜繩已經完全不能用了，部分船體也風化腐朽，但仍然能拆解出一些好船料。也就是說，我們可以向總督府要塞工程局申請競拍，把這批破船以劈柴的價格拍下來，拆解之後，不能當船料的就劈成燒材賣到劈柴院，把能用的船料拼起來。如果籌謀得當，不僅有了能出海打漁的船，連今年冬天咱們幾家所需的燒柴都解決了！」
姜順子聽罷，驚喜不禁。他感到冥冥之中似有神靈相助，要圓他揚帆出海，乘風破浪之夢。這對於剛剛品嘗了牛肉老酒滋味的他來說，無疑具有更加強大的吸引力。姜順子立即拍著胸脯保證，他全力支持，勢必拿下這批舊船，並與丁國毓達成生死諾：一旦擁有能出海的船，必須他當船老大。
似乎眼前就有一艘即將出海的大船，一切唾手可得，令人驚嘆的興奮難以置信！
說得神乎其神。招娣只是跟著笑、跟著鬧、跟著憧憬未來，她知趣地不給他們潑冷水。一邊是姜順子熱切的希望，絕對自信又絕對值得信任的丁國毓；一邊是不容置疑的窮困窘迫。
剛剛，所有的錢都留給了宗承，現在他們一貧如洗。參與總督府要塞工程局的競拍，需要滿足一定的資格條件，還要先支付一大筆保證金。拿什麼交保證金呢？
「此乃千載難逢之機！我覺得有必要一試！」丁國毓這樣說。
姜順子和招娣聽了一呆，原來只當隨口說說，沒想到他真要這麼做。丁國毓看上去，一點也不像開玩笑的樣子。
待續……
大雨如注，大顆大顆的雨點噼里啪啦地砸在地上，濺起無數水花。
雨聲並不能掩蓋他低沉的聲音：「商場就是戰場！今天我們遭遇撞翻攤子、核費翻倍，以後類似的陰損招數只會越來越多。我們要麼拼到底，要麼就此散夥。我必須提醒宗承，如果我們散夥，你以後在台東鎮集市上繼續經營，可能會更加艱難。是主動應戰，還是就此解散，我聽大家的！」
宗承雖然猜不出丁國毓具體在想怎麼戰，可能也只是一種想法，所以想了就說，把自己的觀點直接了當地表達出來。現在，他腦子豁然貫通，已經完全清楚了自己的處境。
雨聲不是噪音，並不攪擾心神，卻與天邊隱隱的電閃雷鳴有相互映襯之妙，很能驚醒沉睡之人。雷雨如戰鼓一般，讓人忽而產生一種鬥志昂揚的激情。
招娣、姜順子早就不由自主地握緊了拳頭，宗承也用力點了點頭。三人異口同聲地應道：「戰！」
「賣蛤蜊雖是小買賣，是宗承的，也是我們的。若台東鎮集市上那些幫派的人，聯合起來砸價臭行打價格戰，我們根本無法應對！那麼，就不如由我們先來！」
幾個人詳細商量了一下，丁國毓就冒雨帶著招娣出門了。姜順子和宗承也各自回去，分頭尋找幫手。
台東鎮周邊土地貧瘠，是勞工的聚居區，許多人以打短工維持生計，俗稱為「窮漢市」，不足以餬口的貧苦家庭比比皆是。挖蛤蜊，有饃吃。許多吃不上飯的孩子，跟著奔向大海。連大鮑島裕興百貨王掌柜的女兒王守元聽說後，也挽起袖子，加入戰團。
討海的人一多，便顯得有點亂。青島人酒桌上炒辣蛤蜊首選蜆子，這種在市場上最好賣。一起討海的孩子們，挖來的蛤蜊卻是五花八門。金蛤蜊、毛蛤蜊、黑蛤蜊、扁蛤蜊、竹蛤蜊、滑蜆、不噶頭、化蛤蜊、蜆母、大個頭的海呲騷蛤蜊，還有一些稀奇少見的根本叫不上名字。看著收穫一大堆，該有的蛤蜊品種幾乎都有了。丁國毓和宗承哭笑不得，只好連夜分揀。
送到台東鎮市場，丁國毓又來到馬路對面，拉開了與宗承爭鬥的架勢。說好了伙著的，昨天還說要與幫派的人一戰，今天就一筆勾銷麼？宗承心想。只見丁國毓把幾籃子蛤蜊倒成一大堆，給了姜順子一把木杴。
「一個大攤4枚銅元，兩個小攤也是4枚銅元！」丁國毓神秘地輕笑道：「咱們現在分開，唱一出對台戲，看看傻蛤蜊和海見愁打架，哪個更厲害！」
姜順子接過木杴舞動了幾下，像戰場上威風凜凜的將軍。他爽朗地大笑道，「這很符合我的脾氣！」
丁國毓又回頭對宗承笑道：「規條只准一人擺設，我和招娣就在旁邊，隨時聽你們招呼！你們倆現在是競爭對手，該怎麼打就怎麼打，比吆喝、比價格、比贈送、拼得越凶越好！」
宗承這才領教了丁國毓的厲害。宗承與丁國毓相識不久，只覺得他對外界的戒備心非常強，只要有風吹草動就會馬上警覺。雖然個性爭強好勝，但他卻崇尚公平合作。丁國毓有一種冷靜的判斷力，極少吃虧，更難得的是不怕吃虧。他在意的是對未來的謀劃，而非眼前的小利。同樣的人，同樣的生意，同樣是降價爭奪市場，換了一種思路和打法，情況就完全不同了。表面上分開，實際上是一種極高明的競爭策略。不僅把競爭的壓力釋放了出去，還避免了直接與那些幫派的人發生衝突。宗承大笑連呼：「咱們這是左手打右手！你這城門失火殃及池魚之策，實在是高明！」
一連幾日，傻蛤蜊和海見愁在台東鎮市場展開激烈競爭。一群孩子們討海，全憑運氣，蛤蜊、海螺、蜆蟶、蟹子，當天收穫什麼，第二天就賣什麼。姜順子和宗承比誰的價格低，比買蟹子送的海螺大，二人拼命爭搶顧客，既拼價格又高聲鬥嘴，打得不亦樂乎。
不起眼的海貨小生意，變成了一場看不見硝煙的戰爭。只要姜順子和宗承一降價，其他海貨攤主只能跟著降。蛤蜊異常便宜，銷量大增，其他海貨的價格也受影響。台東鎮幾乎所有賣海貨的小販都叫苦不迭。
集市上競爭得越厲害，被吸引的顧客就越多。台東鎮小海鮮的價格變得特別便宜，連一些大鮑島的人也紛紛起早前來購買。
招娣對這種情況始料未及，開心地問：「還要打下去麼？」丁國毓一笑，以問答問，「不打怎麼談呢？」
誰會來談，什麼時候來談，丁國毓不知道。招娣與國毓一問一答的時候，幾個台東鎮市場賣水產海鮮的攤主就在不遠處，生意被搶的鬱悶和酒精同時燒紅的眼睛裡滿是不屑。這種不屑的眼神，卻擊中了丁國毓心中最脆弱的部分。這更激發了丁國毓的鬥志和他必勝的決心。
這是一場持久戰，比拼的不只是耐心，還要拼穩定低價的貨源。只要左手握有戰鬥力的團隊，右手握有價格具有殺傷力的貨源，想不贏都難。
丁國毓最擔心的，就是貨源供應出現問題。他的皮膚變得黝黑，像漁民一樣黑中透紅髮亮。丁國毓的話越來越少，他開始仔細觀察每一個一起來討海的人，並默默思忖如何解決面臨的新問題。
在這群孩子之中，宗承和姜順子出力最多，二人輪流下大枛；招娣和國毓次之，分揀、運輸、售賣，經營這個小買賣遇到的一切問題，兩個人都要衝在最前面。胡水每天都來，哪兒好玩兒往哪兒去，就是湊個熱鬧。裕興百貨王守元積極活潑，只是這王家小姐雖不嬌氣，但從小就沒幹過這種髒累的活兒。她最喜歡吃螃蟹，卻常被舉著一對大螯示威的螃蟹嚇得不知所措。王守元不參與經營，還自帶乾糧，她討海只是為了幫順子哥。像丑丫於鳳等十幾個孩子，大部分都很能吃苦，人也本分。當然，也有偷奸耍滑的人，就像楊家村的楊小。
同樣是討海，姜順子幾大枛出貨一大堆，楊小磨磨蹭蹭一上午，也沒有王守元挖的蛤蜊多。每天只要出工，不管幹多干少，同樣有饃吃，孩子們很快就懈怠下來。丁國毓與宗承商量了一下，討海不僅饃吃，每日還分銅子。沒想到，不僅沒有解決出工不出力的問題，最能幹的幾個孩子反而離開了。他們另起爐灶，去了別的海灘，挖了小海鮮也來到台東鎮上出售，又多了幾個競爭對手。
「問題到底出在哪兒呢？」丁國毓半是無奈半是慨嘆地暗自琢磨。
丑丫於鳳是會前村人，父母都是漁民。一次出海，船被大風浪掀翻，二人落水，生死不明。從那以後，於鳳就日日守在海邊，等爹娘回來。德國人拆遷村子，舅舅一家搬走了，她不肯走，便被丟了下來。日子久了，於鳳就成了無人理會的孤兒。會前村被拆一大半時，熟識的村民四散，她遭到負責強拆的華人監工追打驅趕。丑丫無家可歸，只好躲在斬山二郎神廟裡，睡在供桌的下面。無依無靠的人，總會遭人欺凌。丑丫獨自討海，占不到海貨豐密的地段，她的收穫也常被搶走，於是臉上總是掛著讓人憐惜的討好表情。
她看上去怯怯地不太愛說話，卻是個有心思的小嫚兒。聽招娣說以饃換工，很快就會入不敷出，她便不再挖蛤蜊，每天專釣更值錢的蟶子。丑丫是個左撇子，釣蟶子簡直一絕。蟶鉤是她自己製作的，不知在哪兒撿了一塊大約筷子那麼長的竹片，拴了一條吊鉤。動作讓人眼花繚亂幾乎看不清，她釣蟶子不僅快，而且蟶子特別完整，基本是鉤著蟶子鼻子就上來了。同樣釣蟶子，國毓、招娣、宗承、姜順子四個海精加起來，都抵不過她一個人。
胡水看釣蟶子有趣，卻又沒那本事，就從家裡拎來一罐子鹽。蟶子的窩豎直向下，夕陽斜照特別明顯，像一個個鎖孔。胡水見洞就撒。姜順子忍不住笑道：「收的蟶子都不夠鹽錢！」招娣卻不客氣，冷著臉，雙手飛快，見蟶子冒頭就收。胡水更開心了，一把又一把的鹽胡亂撒去。
楊小見了，撬開一個大一點的蛤蜊，把肉吞生進嘴裡。他趁人不注意用蛤蜊殼颳起一些還未來得及融化的鹽，悄悄藏了起來。楊小捏捏衣角，覺得鹽藏得差不多了，就坐下來用手當推耙和扒子，把海灘上淤泥推開，找到一個蟶子窩。他故意大聲叫道：「不用吊鉤不用鹽，也能起蟶子！」沒人理他。楊小四下看了看，蹲在海灘上一邊挖，一邊不斷地向後退，故意往丑丫的方向退去。
來到丑丫身邊，楊小挑粗大的蟶子抓了一把藏起來。丑丫不敢聲張。楊小貪心不足，伸手想要再多拿些。姜順子幾步沖了過去，抬腳把他踹開，搶上前去撕開他的衣服口袋，蟶子散落一地。
楊小企圖矇混過關，大叫道：「這是我挖的！」
姜順子聽了更是大怒，拳腳不斷地招呼著，怒吼道：「吃裡扒外的東西！你當我們都是瞎的麼？」
「住手！」丁國毓遠遠地大聲喊道。
「幹活偷懶藏奸，吃饃一個頂倆！我看你就是來混飯的，早就看你這野種不順眼了！」姜順子邊打邊罵，手下毫不留情。
「丁國毓昨天還沒來呢！」楊小不服氣地叫道：「也沒見少分銅子兒！」
「你和國毓比！」姜順子聽了更是大怒，咆哮道：「國毓的手被海蠣子皮豁了，你手傷了還是斷了？昨天他沒來，招娣一人干雙份，把國毓的活兒全乾出來了！我就怕有人說閒話，又特意替國毓多下了幾大枛！元子、丑丫這些小嫚兒都比你打糧，你還好意思和別人比！」
楊小被打得鼻口流血。他背對著姜順子，蜷曲在泥水裡，全身直發抖！慢慢支起半個身子，面目猙獰扭曲，吐了一口血水之後，嘴裡無聲地罵了一句。楊小是個聰明人，為了躲開不利的處境，免得吃虧受辱，眼下只能趕緊認錯。他一轉身，換上溫順笑臉，連聲道：「姜大爺別生氣，是楊小一時糊塗！姜大爺大人不記小人過！楊小知錯了，下次再也不敢了！」
丁國毓見了，驀然想起一個人來。當年，被抓進但澤街華人監獄，遇到獄霸閻二，三爹武藝高強三拳兩腳放倒了幾個人。閻二見勢不妙，也是見風使舵地馬上跪了連聲求饒。丁國毓忍不住細細打量楊小，怎會把他和閻二兩個不想乾的人聯繫起來？
這天漲潮收工之後，又是後半夜。回到家，家人已經睡下，只有念娣還守在桌邊。
丁國毓邊吃飯，邊擰著眉毛琢磨一些事。他像是在問招娣，又像是自言自語，「時下青島市區，豬肉每斤值錢百文，燒臘店的雞爪每個3文，水餃每個2文送調料，肉餃子每個3文，羊肉燒餅每個6文，大肉包子一個也是6文錢……原來跟咱們挖蛤蜊，只是管午飯。現在一起討海的，每天賣完海貨收攤後分錢取利，有時一天能分20多文，最少的也未低於3文！怎麼看不見賺錢呢？」
招娣也是食不下咽的樣子，累積的疲倦讓她看起來非常睏乏。她想睡覺，想連睡上三天三夜，卻倔強地支起眼皮道：「是啊！怎麼看不見賺錢呢？」
「不僅看不見賺錢，還打起來了！幾個肯下力的也走了，另起爐灶成了我們的競爭對手……這是為什麼呢？」
「是啊！這是為什麼呢？」招娣就像應聲蟲一樣。她已聽不清國毓在說些什麼，眼前桌子像海浪中搖擺的船，飯菜碗盤開始搖晃起來。招娣視線越來越模糊，最後眼前一黑，就什麼也不知道了。
見招娣沒吃完就趴在桌上睡了，國毓也放下碗筷，把身子往後靠了靠。這些日子他也非常疲乏，雙眼直直地看著屋頂。失魂落魄的樣子，就像一條脫水的魚。
從國毓和招娣的閒言碎語中，念娣已經知道了事情的大概。她取來青蒿水，扶起妹妹，讓她喝了幾口。招娣軟若無骨，人事不省的樣子。念娣又為二人的曬傷處，塗上了煮青蒿水的藥渣。
三伏天裡暑熱難耐，國毓和招娣討海不分晝夜，暴露在外面的皮膚受到日光毒邪的危害。國毓的肩膀和背部特別嚴重，不僅長起疹子，還大面積掉皮，奇癢無比。他的手被海蠣子皮劃破，一直也不肯休息，反覆沾染海水之後，變得又紅又腫，已經有少量膿水滲出。
念娣端碗，餵國毓也喝了一些青蒿水。青蒿解曬傷，清暑邪、清日光毒邪，還具有清熱透絡、引邪外出的功效，但完全解不了丁國毓目前面臨的困境。喝得有點急，被青蒿水嗆了一下，他睜開眼，見念娣滿眼是淚。
自從奶奶手腕受傷之後，念娣來丁家幫廚。苟記餡餅粥那些熬粥炸餡餅的事，苟文先就交給了夥計。丁家廚房瑣事，大多交給了念娣，苟記餡餅粥的食材採買，也全由念娣負責。對於苟文先來說，採購這種重要的事，從來不敢交給外人。粥鋪雖小，雜事頗多。夥計勤快，常去門外吆喝幾嗓子，一天便會多賣幾十碗。夥計若昧心，收了食客的錢，在指縫間藏幾個子兒，將剩餘的丟進錢匣子裡，老闆很難發現。後廚請人製作餡餅，同樣的工錢，有的人手腳勤快，連包帶炸，飯口人多時，客人幾乎不用等餅就上桌了；有的工人懈怠慵懶，被客人敲著桌子催；甚至還有人會把後廚的肉，掖在衣服裡帶回家。苟記餡餅粥是個小生意，苟文先事無巨細，事事操心，稍有疏忽大意，便會出現問題。在鋪子日子久了，念娣把她爹的不易都看在眼裡。
在台東鎮市場上賣蛤蜊，與苟記餡餅粥相比，都是小買賣，但絕不比粥鋪生意更輕鬆、更簡單。所以，念娣覺得自己特別能理解丁國毓現在的心情。
見念娣神色哀婉，丁國毓拉起她的手道：「奶奶和娘，都勸我別幹了，連招娣也說過同樣的話，怎從未聽你開口？」
念娣輕輕扶著他的肩，心中難過卻不肯顯露半分，她輕笑切切道：「自從你和招娣討海後，家裡的日子確實有所好轉，連章家和咱家粥鋪也跟著受益頗多。家裡有了活錢進項，我也敢少量買些肉蛋。章家章老先生出診晚歸，一掀鍋，鍋里熥著清蒸沙板魚和餅子。一些賣不了的小魚小蝦，奶奶教我製成雜魚醬送到咱家粥鋪，替代了原來的小鹹菜，不僅節約成本，還成為一種唯台東鎮苟記餡餅粥才有的特色美食。」
聽了念娣避重就輕的話，丁國毓拉著她的手，不依不饒地輕輕晃了一下。
念娣面色一紅，低聲道：「勸了也是白勸，何必多嘴！」言罷，想把柔軟的手抽出來，沒想到被握得更緊。她被丁國毓的眼神盯得無處躲藏，只好道：「什麼人做什麼事！你和招娣吃完了，姐收拾碗筷擦桌子，是自然而然的事。若換成爺爺來收拾，卻是既不好看也不妥當！大裳茶是一家掌事，討海賣蛤蜊，談不上不好看，也談不上是否妥當，只是眼下你的權宜之計罷了。姐只要把家裡照顧好，家外的事，你自有主張。」
「嗯！家裡，家外！」丁國毓點點頭，感觸頗深的樣子，輕笑道：「你主內，我主外！很好！」
念娣嚇了一跳，回頭看了妹妹一眼，招娣睡得正熟。轉頭再看國毓，只見他目光清冽，完全沒有調笑的意思。眼前國毓定定地盯著自己，那雙眼睛黑得深不可測，眼中只見自己的身影和一臉酡紅的雙頰。念娣心中怦怦直跳，不敢再說一個字。她方寸已亂。
丁國毓牽著念娣的手，讓她在自己的身邊坐了下來。他伸手端起青蒿水，面色沉重，目光淡遠，喃喃自語道：「出工不出力這事，必須想辦法馬上解決！讓姜順子與宗承一直打下去，不是辦法，與台東鎮市場幫派這一戰，必須速戰速決！眼下秋老虎一過，這天兒說涼就涼，再拖延下去，便來不及了……」
第二天一早，宗承與姜順子早早就過來了。丁國毓正在用早飯，見了他們笑道：「比我的鼻子還要靈！知道念娣做了加螃蟹肉的海鮮疙瘩湯，特意來趕個早場。」
招娣去給他們盛飯，剛把兩隻碗從廚房端出來，就見胡水和楊小也進了院。招娣一見胡水，臉色立刻沉了下來。胡水絲毫不以為意，殷勤地接過木托盤，笑嘻嘻地端進屋。
姜順子見了楊小，沒好聲氣地道：「打了也不長記性，腆著臉又來混飯！」
丁國毓擺擺手，讓姜順子壓壓火。楊小臉上青一塊紫一塊，顯得非常狼狽。不過，看得出來他的傷勢並不重，丁國毓打著哈哈說姜順子出手留著分寸，招呼楊小也入坐，讓招娣再去廚房。丁國毓取出小時候戴的銀鎖，放在桌上，推給胡水。
「幫我個忙！」丁國毓對胡水說：「當鋪你熟，不管金昌當鋪還是哪個，我需要三塊銀元。」
胡水一聽，樂了，邊喝粥邊道：「我還以為是多少！」他從腰間扯下錢袋，稀里嘩啦地倒在桌上，把幾塊大清銀圓、德國金幣和碎銀、銅錢等，統統隨手一推，大氣爽快地道：「儘管拿去用！」
飯桌上立刻安靜下來。窮人家的孩子，哪裡見過這麼多錢！胡水手中那個錢袋，用金銀絲線繡獅子滾繡球圖案，四角各有一隻蝙蝠。桌上一枚德國人發行的貨幣，鑄有「青島大德國寶」字樣。另一枚似乎是同樣的德幣，錢背朝上，周圍是德文，意譯為「膠州·德國領土」，中間是代表德國的鷹及皇冠紋飾。聽說德華銀行發行了五分和十分的貨幣，但從沒有人見過。台東鎮集市上的人一般都用銅元。
胡水只顧吃喝，覺得海鮮疙瘩湯味鹹湯醇，唇齒滑潤清鮮。桌上沉默好一陣子。胡水察覺氣氛不對，尷尬地問：「這不也是錢麼？」
「這錢用不了！」丁國毓笑著替他解圍道：「我需要的三塊銀元，得全部換成銅子！記著，別再翻倍地拍了！三塊足矣！」
「行！」胡水將桌上雜七雜八胡亂收進錢袋，抬腿起身要走。這時，見招娣又端粥進屋，他立刻改了主意。胡水把銀鎖推給楊小，依葫蘆畫瓢地道：「去，到金昌當鋪，告訴掌柜，就說胡水說的！當三塊銀元，全部換成銅子！」楊小聞著海鮮粥的香味，一臉不情願的樣子。胡水見了，使出胡家少爺的脾氣，抬腿一腳踢了過去，大大咧咧地道：「給你仨子兒的抽頭！若是跑得快，我們吃完出門前能回來，給你五個！抽頭我出！」
楊小一聽有抽頭，立即笑嘻嘻地應了下來。他接過銀鎖，跑得比風還快。從台東鎮到斐迭里大街，一去一回，至少兩個時辰。招娣騎馬先走，丁國毓等人也隨後出發，只留下胡水一個人等楊小。胡水在台東鎮路口守著，左等右等不見人。見到楊小時，胡水大為光火，自己叫了一輛人力車，非要他背著銅錢串子送到沙嶺莊，否則一個抽頭也沒有。
銅錢到了，丁國毓把所有人都聚攏起來。見到楊小身上背著成串成串的銅錢，累得汗流浹背的樣子，大家都很奇怪。招娣、宗承等人，也不明白帶著這麼多銅錢來討海是何用意。
「昨天打架的事，是我的錯！」丁國毓言簡意賅的開場白，讓孩子們竊竊私語起來。他話鋒一轉，給大家講起了內蒙古歸化城大商號大盛魁的故事。康熙年間，山西人王相卿和張杰、史大學三個小販前往歸化城經商，合夥組成「通事行」，後逐漸發展成擁有巨額資本的商號。
「大盛魁有外工、長工、短工、月工、日工、包工、小工，工種有駱、馬、羊、鐵、伙夫等等！人家幾千號人都不打架，是大盛魁的掌柜精明幹練有能力！」丁國毓笑嘻嘻地自嘲道：「咱們這麼幾個人就打起來了，是國毓不才！從今天起，咱們改改規矩！我出銀股，給宗承。」丁國毓讓宗承站了出來，他簡單扼要地說：「以後大家討海，各干各的，收了海貨，可以直接拿給宗承掌柜。若覺得宗承掌柜收貨價格公道，就一手錢一手貨，若覺得價格偏低，自己拎回家吃，或是拿到市場上賣，大家隨意。也就是說，從今天開始，大家都是自己的掌柜！賺多賺少，各憑本事。」
姜順子拄著大枛，咧嘴樂了，道：「那我和宗承幾大枛下去，豈不是天天有肉吃！」
「姜掌柜說得對！多勞多得，少勞少得！我也一樣，一天不來，一個銅子也沒有。」丁國毓向丑丫於鳳一拱手，話有所指地笑著道：「於鳳掌柜釣蟶子是一把好手。收了蟶子想賣，與宗承掌柜談價格就好。若是想自己到市場上賣，就和我們結個伴兒，相互有個照應。倘若咱們中有人收了海貨，被人偷了或搶了……」他話到此處，停頓了一下，丁國毓環視了一圈，之後慢悠悠地問：「大家說，該怎麼辦？」
有人高聲喊打，有人喊絕不輕饒。姜順子舉起拳頭衝著楊小晃了晃，他丟下大枛來到丑丫面前，仗義地拍著胸脯道：「規矩一改，你挖的就是你的了！再有人敢欺負你，跟哥說！」丑丫於鳳感激得幾乎要哭出來了。楊小臉色紅一陣白一陣，難看至極。
「好了！」丁國毓抱拳含笑道：「各位掌柜，自今天起，是吃肉還是喝湯，全看自己的了！」
都是窮人家的孩子，做夢也沒想過自己能當上「掌柜」。一時歡聲四起，熱火朝天地迅速散開。
宗承拉住了丁國毓，面色微窘道：「你出錢，讓我當掌柜，這不太合適！」
丁國毓笑道：「你在台東鎮集市上經營比我早，生意本來就是你的！買賣再小，也是掌柜！」
宗承正色道：「你說過，市場就是戰場，我輸了就是輸了！你贏了市場，又主動提出伙著，若是換了別人，只怕傻蛤蜊也只能賣冬瓜了！既然你出銀股，你就是東家。我出身股，你出錢我出力，你七我三，日後宗承一定盡心竭力！」
丁國毓心中暗贊，宗承真是一個人品貴重、厚道實在之人。二人相互敬重，你推我讓，最後定在了五五。
規矩一改，效果立竿見影。當天討海收取的海貨，幾乎比平時多了一倍。宗承收貨價格公道，買賣雙方都是笑逐顏開。
事情如果順利了，那真是一順百順。最能幹的那幾個孩子，單幹之後，生意慘澹，處境並不好。去集市上賣，競爭非常激烈，他們的小海鮮經常賣不出去。傻蛤蜊宗承在海灘收貨，雖然比市場價格低，但穩定，而且每天出力就能直接換現錢。他們的回歸，丁國毓和宗承都不意外。台東鎮市場賣海鮮的那些各地幫派的人，也不再找麻煩，他們派人來談判。雙方都要養家餬口，相互排擠，壓價惡性競爭，對誰都沒好處。丁國毓主動退了一步，稱宗承綽號「傻蛤蜊」，日後在台東鎮集市主營蛤蜊，兼營殼貨，不會在魚、蝦等其它品類，與他們展開競爭。幫派的人大喜，特意派人送來酒肉相謝。姜順子沒想到如此輕意地談和了，他回手搗了宗承一拳，大笑道：「真便宜他們了！你若綽號『傻海鮮』，台東鎮整個海鮮市場都得被咱們打下來！」
鏖戰結束，日子開始變得平穩。
仲家窪村宗承家對面的一片草地被清理平整出來，支起四層架子。每天挖來的蛤蜊都送到這裡，清洗之後，靜置吐沙。第二天一早，就有幾大筐挑選後的蛤蜊，被送到台東鎮集市上出售。漸漸有一些海鮮飯館，找上門來協商預定供應。
丁國毓的手傷完全癒合。招娣進廚房還是會笑料百出，在市場上卻顯得麻利而精明。念娣不知為什麼突然剪掉了長辮子，讓奶奶好生可惜，她學著二娘的樣子，把短髮挽在腦後用髮簪固定。楊小不再討海，他去了一個德國人家庭當幫傭。姜順子雖然辛苦，但每天都樂呵呵的，三天兩頭去買醬牛肉。丑丫於鳳每次討海，都不聲不響地跟在姜順子的身後。她不再是蓬頭垢面的樣子，把臉洗乾淨之後，居然是個清秀俊俏的小嫚兒。宗承則對帳目的清晰準確，非常重視。
到了月底分紅的日子，宗承來到丁國毓面前，很不好意思地說：「買了推車，置了架子，又上了一些吐沙托盤，花了不少錢。咱們第一次分紅，就沒見到利！」
丁國毓出人意料地道：「我退出！以後，你自己干吧！」
宗承大吃一驚，結結巴巴地道：「怎麼好好的就要退出了呢？買了這許多東西，我也沒錢還國毓兄呀！」
丁國毓擺了擺手，拍了拍宗承的肩說：「你說得對！我賣蛤蜊只是為了輸贏！我若不賣蛤蜊，也會賣蝦、賣螃蟹，或是賣冬瓜。我只是想試試生意是怎麼做的！現在生意平順了，我也該走了！錢不用還我，以後也不用給我分紅了！你只要帶著他們好好干，讓大家有口飯吃就行！」
「不不不！」宗承大為感動，他雙手揖禮於胸前，朗聲道：「大裳茶雖人退，但錢未退！國毓兄仍占銀股，生意雖小，但宗承定當盡心竭力。」
丁國毓不與他爭講此事，正色道：「生意歸你了，這些人手也全歸你，但招娣和順子我要帶走！」
姜順子聽了，一聲不吭放下大枛，隨手撩起海水洗了洗，又胡亂在身上抹了抹，站在了丁國毓的身後。胡水見了，馬上來到招娣的身後，對姜順子笑道：「你跟著國毓，我便跟著招娣！」招娣氣得舉拳又打。胡水嚇得抱頭鼠竄，招娣懶得去追，只是惡狠狠地警告道：「不許再跟著我們！」胡水聽了只是嘻嘻地笑。
見於鳳要哭，姜順子趕緊過去安慰她：「宗承厚道，決不會欺負你！」哪知一聽這話，於鳳反而真哭了。姜順子慌了，「你若再哭，姜順子也跟著哭！」說完，就扯開嗓子驢一樣嗯啊嗯啊地叫開了。於鳳被逗得破涕為笑。姜順子見她笑了，這才道：「你也知道家在哪兒！若是餓了，就家去！我和爺爺不在，自己做著吃，別餓著！」
回走的路上，招娣問姜順子：「跟著宗承有錢賺，天天有醬牛肉吃！怎痛痛快快地丟了大枛跟我們來了？」
姜順子隨手把拎在手裡的短褂搭在肩上，趁丁國毓不防備，將他扛在肩上轉了個圈兒大笑道：「國毓要俺，說明國毓拿姜順子當兄弟，這比天天吃醬牛肉還高興。雖說這個文縐縐的有道道，但讓他獨自闖蕩俺還真不放心！」
招娣聽了這話，含笑快步上前。她腳下使出纏字功夫，輕易讓姜順子失去平衡。姜順子丟下丁國毓，自己踉蹌幾步，招娣搶上前去，順勢一個大背，將他重重摔了出去。只聽招娣嬌笑道：「你有什麼不放心的？當國毓媳婦是面捏紙糊的麼？」
姜順子彈身而起，卻被丁國毓從身後鎖住脖子。他掙扎了幾下，被再次摔倒。三人大笑。
丁國毓像姜順子一樣，索性也躺在了地上，仰望藍天白雲，覺得自己從未像今天這麼輕鬆過。他抬起雙手枕在頭下，出神地看著天空。
姜順子微側身，看著丁國毓出神的樣子，抬頭看了看天空，卻看不出什麼名堂。他一拳頭砸了過去，「你倒是說一說，怎說不干就不幹了？」
「蛤蜊生意是宗承的生活，卻不是我想要的日後。」丁國毓心裡說。不過吃了這一拳，卻不肯輕易告訴他。丁國毓有意賣了個關子，慢聲慢語地道：「因為一個秘密！你的秘密！」
「我的秘密？我哪有什麼秘密！」姜順子頓時面紅耳赤，支支吾吾地起身要逃。
招娣發現不對，逮住姜順子推了回去，詐他道：「早都看出來了！還當我們不知？」
姜順子的臉更紅了，神色扭捏地道：「別胡說！我就是覺得丑丫可憐……」
丁國毓一怔，「丑丫？」招娣心中暗笑，給國毓使了個眼色，笑著問他道：「丑丫什麼時候去過姜家，你知道麼？我卻不知！」
姜順子驚覺有詐，惱羞成怒地把丁國毓壓在身下，大聲質問道：「你剛才說的秘密不是丑丫？」
「當然不是！」丁國毓告訴他，「那日你第一次買了醬牛肉，與姜爺爺吃完老酒，醉醺醺地來找我！說姜家幾代人都是漁民，你最大的心愿就是有一條能出海打漁的船！還說，這是姜順子的秘密，連爺爺也不知道！」
姜順子一聲慘叫，他捂著臉羞於見人了。丁國毓說的是船，他想的卻是於鳳。不過一提到船，姜順子立刻精神百倍。
「還記得你和楊小打架吧！打架的前一天我沒來，是聽說總督府要塞工程局最近會拍賣一堆破船。」丁國毓繼續說：「這批破船，就是青島沿海村莊被拆除時，德國人為了強迫村民搬遷，強行扣押的漁船。當時，比較破舊的船被當即焚毀，而好船則被留下來準備拆解後用做工程木料。但主管工程的米勒上尉反對說，舊船體做工程木料，可能會有安全隱患，此事就擱置下來。現在用來堆放的土地已經出售，所以這批舊船會當劈柴拍賣。我去看了一下，時隔多年，風吹日曬，帆布纜繩已經完全不能用了，部分船體也風化腐朽，但仍然能拆解出一些好船料。也就是說，我們可以向總督府要塞工程局申請競拍，把這批破船以劈柴的價格拍下來，拆解之後，不能當船料的就劈成燒材賣到劈柴院，把能用的船料拼起來。如果籌謀得當，不僅有了能出海打漁的船，連今年冬天咱們幾家所需的燒柴都解決了！」
姜順子聽罷，驚喜不禁。他感到冥冥之中似有神靈相助，要圓他揚帆出海，乘風破浪之夢。這對於剛剛品嘗了牛肉老酒滋味的他來說，無疑具有更加強大的吸引力。姜順子立即拍著胸脯保證，他全力支持，勢必拿下這批舊船，並與丁國毓達成生死諾：一旦擁有能出海的船，必須他當船老大。
似乎眼前就有一艘即將出海的大船，一切唾手可得，令人驚嘆的興奮難以置信！
說得神乎其神。招娣只是跟著笑、跟著鬧、跟著憧憬未來，她知趣地不給他們潑冷水。一邊是姜順子熱切的希望，絕對自信又絕對值得信任的丁國毓；一邊是不容置疑的窮困窘迫。
剛剛，所有的錢都留給了宗承，現在他們一貧如洗。參與總督府要塞工程局的競拍，需要滿足一定的資格條件，還要先支付一大筆保證金。拿什麼交保證金呢？
「此乃千載難逢之機！我覺得有必要一試！」丁國毓這樣說。
姜順子和招娣聽了一呆，原來只當隨口說說，沒想到他真要這麼做。丁國毓看上去，一點也不像開玩笑的樣子。
待續……