序

  中華民族5000年的歷史，孕育著一個輝煌的文明。其間，在中華大地上，誕生了許多強大的帝國。

  傳統歷史學界通常以秦朝為起點，將兩千年的封建時代劃分為三大帝國時期。但我認為，此劃分具有一定的局限性。

  首先要明確「帝國」的概念。何謂「帝國」，狹義而言，由君主(皇帝)統治的強大國家，即為「帝國」;廣義而言，國力強大、在一個較大地理區域內、涵蓋較多人口、建立有鮮明特徵的政治、經濟、社會、軍事體系與人文價值觀，並在一定範圍內推廣、維護這種體系的國家，即為帝國。

  古代實行奴隸制的埃及新王朝、近代實行資本主義的大英帝國，通常都被稱作「帝國」。此兩者並非實行封建制，且君主並非以「皇帝」相稱。因此，制度與君主稱號並非評判一個國家是否為「帝國」的唯一標準。反觀中國夏商西周時期，國家統一，國力強大，文化繁榮，是世界四大文明起源地之一。因此，這一時期可被稱為中國最初的帝國時代。

  由此，我將中國5000千的歷史，大致劃分為四大帝國時期:夏商西周，即中華第一帝國;秦漢時期，即中華第二帝國;隋唐兩宋，即中華第三帝國;元明清時期，即中華第四帝國。