第949章 赤坂御門被擊毀！艾洛蒂危！【5600】
第949章 赤坂御門被擊毀！艾洛蒂危！【5600】
赤坂御門位於江戶城的西面，離四谷御門不遠。
法奇聯軍自西而來，赤坂御門坐落於這樣的位置……可謂是直接撞上敵軍的兵鋒！
不誇張的說，赤坂御門是「三十六見附」中防守壓力最大、戰況最激烈的要地之一！
如此重要的位置，自然是要派一支戰力強大、值得信賴的部隊來扼守。
此時此刻，這支部隊正在奮勇拼殺！將每一個敵兵趕出赤坂御門！
……
……
江戶，赤坂御門——
兩軍圍繞著赤坂御門的高麗門（第一道城門）展開激烈的拉鋸。
一方是前撲後繼，誓要攻破赤坂御門的虎狼之師。
另一方則死死釘在城門上，不願退讓半步。
城門內外鋪滿了殘破的屍體。
海量鮮血流淌到地上，染得地面喪失原有的顏色。
嗆鼻的血腥味盈塞空氣，使人艱於呼吸。
這般場面，這般光景，無聲地宣告著戰況的激烈程度。
分秒間，又一波敵兵氣勢洶洶地殺奔上來。
在「決戰淀」的加持下，敵軍的士氣一直處於相當詭異的狀態。
哪怕承受著極其慘重的傷亡，也不會輕易退卻。
即使暫時敗退了，也會很快重整旗鼓，再度殺奔上來。
面對這茫茫多的敵群，赤坂御門的高麗門上乍然響起一道蒼老的男聲：
「艾洛蒂！我們上！」
少女朗聲回應：
「是！」
下一息，一老一女滑步向前，與敵兵們撞了個滿懷！
多虧了近藤周助的悉心研磨，大和守安定的刀鋒恢復回削鐵如泥的絕佳狀態，攝人的寒芒射向敵兵們的眼睛。
艾洛蒂將她身形嬌小、腳步靈活、動作敏捷的各項優勢發揮到極點。
未等敵兵們反應過來，金色的馬尾辮就闖入他們的視界。
大和守安定的刀鋒架在半空中，稍稍定住不動——下一剎，它如颶風般橫掃而出！一口氣削出一個扇狀的血弧！
未等這道血弧完全消散，艾洛蒂就立即劈出第二刀，又一道血弧飆射而出。
兩道血弧組成一個轉瞬即逝的「X」形。
點點血珠落在她的臉頰上，襯得她的肌膚愈顯潔白。
實不相瞞，即使到了今日，她在踏上戰場時，也還是會感到擔憂、恐懼。
可在握緊大和守安定、直面茫茫多的敵群後，這些負面情緒統統消散了。
取而代之的，是強烈的責任感與使命感！
一念至此，她的眼神變得更加堅定，斬擊更利落了幾分。
她目前的實力水平，遠遠稱不上是劍豪，頂多只能被稱為「劍之達人」。
相較而言，她身旁的近藤周助所施展的劍術，才是真正的劍豪之技！
只見老人用力握緊掌中的二王清實，細長的眯眯眼睜出一條縫隙，縷縷精芒從中爆射而出。
「老朋友啊……助我一臂之力吧……！」
這般呢喃過後，他架起手中的二王清實，擺出青眼架勢。
然後——
撲哧！撲哧！撲哧！撲哧！
4道切割聲，近乎同時響起。
老人從4名敵兵的間隙中穿行而過，在身後留下4道刀光。
刀光未散，鮮血已濺。
他氣勢如虹，繼續揮刀進身，泰山壓頂般撲殺向下一個敵兵。
刻下的近藤周助，就像是變了一個人。
平日裡的他，總是以「慵慵懶懶」、「傷病纏身」的形象示人。
若不加以解釋，不知情的人絕對想不到他是一位劍士。
實際上，想也知道，一個能在追求實戰的流派中當上宗家掌門人的劍士，怎麼會是軟柿子？
他雖是年逾古稀的老人，但在其人生的前六十年，他的生活一直是波瀾不驚，安逸得幾無可詳述的地方。
在「黑船事件」爆發之前，幕府治下的日本雖不算是國泰民安的盛世，但好在沒發生什麼大的戰亂。
沒有戰爭，自然也就沒有劍士們大顯身手的機會。
任憑你有再高的劍術也無用武之地，只能在劍館裡揮揮竹劍、向弟子們傳授技藝。
因此，單論實戰經驗的話，過了大半輩子的和平生活的近藤周助並不算豐富。
坦白的說，今日今時其實是他首次上戰場。
可從其刻下的表現來看，他一點兒也不像是一個新人，更像是久經沙場的宿將！
初上戰場就駕輕就熟地斬殺敵人，而且戰鬥方式非常多樣，並不拘泥於一招一式。
來不及調整刀鋒時，就直接用厚實的刀面重擊敵兵的腦袋，拍碎其顱骨。
眼見有敵兵舉起火槍，黑洞洞的槍口徑直對準他，他就抓起腳邊的屍體充作肉盾。
他甚至還會撿起他人來不及扣動扳機的火槍，一槍放倒遠方的敵兵。
在目睹近藤周助的種種表現後，艾洛蒂在感到眼界大開的同時，不禁心生疑慮：老人平日裡那副弱如扶病的模樣，該不會都是裝出來的吧？
就在一老一少奮勇當先的這當兒，後方的島田魁猛地吶喊一聲：
「上啊！報仇的時刻到了！將賊寇們趕下去！」
他前腳剛語畢，後腳便傳出一聲高過一聲的怒吼：
「殺呀哎呀呀！」
「我要為父親報仇！」
「賊人，去死吧！」
「八王子的戰鬥還沒結束呢！」
島田魁提刀在手，率領大股軍士奔上前來，加入戰鬥。
生力軍的加入使戰局的天平開始向幕軍一方傾斜。
這些前來助戰的軍士大多身上帶傷，纏著麻布、做了簡單的治療後就上陣了。
值得一提的是，他們在看向眼前的敵兵們的時候，眸中燃燒出熊熊怒火，仿佛恨不得即刻撲上去，從這些傢伙的身上咬下幾塊肉來。
是的，駐守赤坂御門的將士們，正是近藤周助、艾洛蒂、島田魁，以及千人同心的殘部！
江戶守軍的兵力始終處於嚴重不足的狀態，可戰之士不過三千人。
「三十六見附」的每一座御門都得派兵去駐守。
畢竟，天知道敵軍會以何處作為主攻方位。
不填滿整條防線的話，根本沒法保障江戶城的安全。
如此，便將本就不多的兵力撒在廣大的防線上。
雖然勝麟太郎殫精竭慮，將兵力調度運用至極限，勉強填滿了防線，確保「三十六見附」的每一座御門都有一定的兵力駐守，但每一個地方都很薄弱！
稱之為「走鋼絲」，實不為過。
連位於江戶城正西部、最易遭受重點打擊的四谷御門的守軍，也只有區區300精兵……可見江戶守軍的兵力捉襟見肘到何種程度。
這等境況下，任何能夠動員的戰鬥人員，都是要極力爭取——剛從前線退下來的千人同心的殘部便是一個很好的目標！
不過，在德川家茂的明確指示下，勝麟太郎並未強令千人同心的殘部參戰。
他們前不久才在八王子經歷了一番血戰，還沒來得及休整片刻，轉頭就讓人家投身更加激烈的戰場……哪怕是在充滿壓迫、剝削的封建年代，這等做法也未免太過離譜了……
因此，對於千人同心的殘部，勝麟太郎採用「自願原則」。
願意上陣的人，將能得到豐厚的獎賞。
不願上陣的人，也不會遭受任何處罰。
一切全憑個人意願，絕不強求。
起初，不論是德川家茂還是勝麟太郎，都認為千人同心中願意再上戰場的人，應該不會太多。
敵軍的兇殘、戰場的可怕已深深地印入他們的腦中。
因心生怯意而退縮——這是世間常理，並無可置喙之處。
況且，他們已經做得夠多了。
他們在八王子立下的功績與付出的犧牲，值得幕府與江戶士民們永遠銘記。
即使他們現在退至遠離戰場的安穩後方，也無人能多說什麼。
然而，事後證明，德川家茂和勝麟太郎都低估了千人同心的參戰熱情！
其自願參戰的軍士們的數量，大大超過他們的預先估計！
究其緣由，並不複雜。
那持續了足足五日的八王子攻防戰，令千人同心死傷慘重，無數鄉梓歸於塵土。
死去的人已無法言語。
可活著的人還有辦法替他們報仇！
法奇聯軍的悍然入侵害他們死了那麼多人……這份仇恨是如此強烈，足以令他們忘卻疲勞、疼痛與恐懼。
如此，千人同心的殘部踴躍報名參戰，其中不乏身上帶傷的傷患。
值得一提的是，他們提出了一個要求：讓艾洛蒂和島田魁來指揮他們！
艾洛蒂和島田魁在八王子攻防戰中的驚艷表現，徹底收服了千人同心的將士們的心。
在此之前，千人同心一直視他們倆為「來查帳的西洋婆娘」和「沒什麼存在感的侍衛」。
「戰友情」果真是一種非常奇妙的情感。
只要曾經並肩作戰過，哪怕是原先很不對付的仇家，也會變順眼不少。
事到如今，對千人同心的將士們而言，艾洛蒂和島田魁已不再是無關緊要的小角色，而是令他們心悅誠服的領袖！
於是乎，千人同心的殘部強烈要求讓艾洛蒂和島田魁來繼續指揮他們，拒不接受除他們倆之外的其他指揮官。
這一請求並不難辦，勝麟太郎爽快同意。
他把艾洛蒂、島田魁、千人同心的殘部、以及自發參戰的近藤周助編成一支臨時的軍團，然後將其部署在至關重要的赤坂御門。
就這樣，繼八王子之後，千人同心在赤坂御門跟法奇聯軍展開新的血戰！
在艾洛蒂等人看來，這無疑是八王子攻防戰的後續！
……
……
江戶，四谷天龍寺，時之鐘——
時之鐘，即用來報時的鐘樓。
從寬永三年（1626）在日本橋本石三丁目設置鐘樓為開端，寬永寺、淺草寺、市谷八幡、四谷天龍寺等十幾個地方都設立了鐘樓。
這些鐘樓大多建造在寺廟裡，是江戶町內最高的建築物之一。
此時此刻，酒吞童子屹立在四谷天龍寺的時之鐘上，舉起手中的望遠鏡，仔細查看江戶全町，目光掃過一處處戰場。
雖然直參們大多是酒囊飯袋，但人口基數大了，總歸會出一些例外。
有一些志氣尚可的直參並未喪失膽力。
他們握緊手中的武器，自發地結為游軍，在江戶町內四處遊走，騷擾、獵殺那些落單的敵兵。
從東到西，由南至北，到處都能聽見激烈的戰鬥聲，鮮血灑遍江戶的大街小巷。
對於這些難纏的游軍……或者說是對於江戶町內除「三十六見附」之外的其他地區，酒吞童子根本不放在心上。
眼下的戰況已十分明了：哪一方擁有「三十六見附」，哪一方獲勝！
因此，江戶町內的其他地方已無關緊要。
酒吞童子將全副身心都放在喊殺不停、戰鬥不止的「三十六見附」上。
不一會兒，他緩緩放下手中的望遠鏡。
等候在其身旁的桂小五郎見狀，立即出聲問道：
「酒吞童子，如何？我們要去攻打哪座御門？」
酒吞童子彎起嘴角，並未作正面應答，只幽幽地說道：
「隨我來。」
……
……
江戶，赤坂見附——
假使青登在此，在目睹艾洛蒂當下的颯爽英姿後，他應該會感到很驚訝吧。
不過是一陣子不見，她的劍術水平突飛猛進！
以前的她，是很典型的「道場劍士」。她的每一個動作、每一個招式無不透露出「她沒打過實戰」的氣息。
武道之途是修羅之道。
唯有體驗命懸一線的緊張，在生與死的界限拼命掙扎，方可更進一步！
一息萬變、不是你死就是我活的激烈戰場，令艾洛蒂於無意識間飛快成長。
腳步越來越靈活。
劍技逐漸完善，多餘的動作被剔除。
面對敵人的各式攻擊，她慢慢積累起愈發豐富的應對經驗。
與此同時，她開始培養出每一位武道高手都會擁有的「戰鬥直覺」。
哪怕不用眼睛去細瞧，她也能下意識地預判出哪些攻擊需要躲閃、哪些攻擊需要防禦、哪些攻擊不用理會。
這是在乾淨整潔的道場裡揮上幾萬遍竹劍，也不會得到的成長！
當然，艾洛蒂終究只是一介女子，在體能方面存在先天的、難以彌補的不足。
戰至現在，她已感覺兩肺脹痛，四肢……不，全身的肌肉都在發酸，藉此來作出無聲的抗議。
她默默地移步至安全地帶，一邊擦去臉上的汗珠，一邊調勻氣息，歇息片刻。
——嗯？奇怪……
這時，她驚訝地發現：敵軍退兵了。
截至剛才為止還很勇猛的敵兵們，刻下竟徐徐撤退了！
無人再順著長梯爬上高麗門，他們快步流星地離開，很快就消失在周圍的街頭巷尾。
看著快速退走的敵軍，將士們不疑有它，滿心以為是敵軍支撐不住了，故歡呼出聲，慶祝短暫的勝利。
敵軍退兵了……從表面上來看，這固然是一件好事。
可是……不知怎的，艾洛蒂感覺胸口堵堵的，不詳的預感在其心間氤氳……
突然間，她眼角的餘光猛地察覺不尋常的光景——只見御門正對面的街道盡頭處，有8輛大型手推車朝他們這邊飛馳而來。
數十名敵兵奮力推動這些車子，車輪「骨碌碌」地轉得飛快。
可以明顯看出，每一輛手推車都裝載得滿滿當當。
只不過，它們全都蓋著草蓆，看不清裡頭究竟藏著什麼物事。
艾洛蒂不知道這些手推車裝載何物，也不知道敵兵們為何要將這些車子推向御門。
但在這一瞬間，她的心臟用力跳動，奏響強力的警告信號：絕不能讓這些手推車靠近御門！
她不假思索地高聲喊道：
「弓箭手和火槍手上前！打掉那些推車的人！」
她這一嗓子，頓時引來近藤周助、島田魁等其他人的注意。
他們循著艾洛蒂的目光望向御門外這支詭異的「車隊」，然後他們都跟艾洛蒂一樣，隱隱約約地感知到這些手推車很不尋常！
島田魁扯開嗓子：
「快！阻止他們！」
嘩啦啦啦啦……
伴隨著急促的足音，弓箭手們與火槍手們快速上前，彈幕與箭雨旋即飛射而出。
然而……射擊素來是一種很高難度的技藝。
光是射中固定靶就很不容易了，遑論是射擊移動靶？
很顯然，赤坂御門的守軍中無人具備這種高超的射擊技藝。
絕大多數的彈丸、箭矢射到地上，只打中寥寥幾人。
這等程度的截擊，根本無法阻止車隊的靠近……
儘管心中焦急萬分，但艾洛蒂他們也只能眼巴巴地看著這支車隊逐漸逼近。
敵兵們將這些手推車擺在赤坂御門的高麗門的正下方，然後逃也似的離開。
冷不丁的，一陣輕風拂來，吹開某輛手推車上的蓋不牢實的草蓆。
這一刻，艾洛蒂等人終於看清這些手推車都裝載著什麼東西——一個個大號的木桶。
隱約間，艾洛蒂嗅到熟悉的味道……是火藥的臭氣！
就在此時，就在赤坂御門斜對面的某座房屋的屋頂上，酒吞童子舉起手中的弓箭。
他緩緩開弓，一邊拉緊弦，一邊瞄準這些木桶。
他所用的箭矢並非普通的箭矢，而是箭簇冒火的火箭。
在將弓弦拉如滿月後，他彎起嘴角，一臉期待，輕聲念誦日本人在觀賞煙花時經常喊出的助威口號：
「玉~屋~（TA~MA~YA）」
下一剎，他鬆開弓弦——火箭凌空射出！在半空中劃出赤色的殘影，正中某輛手推車上的某個木桶。
然後——
轟隆！！！
驚天動地的恐怖巨響奪走現場每一個人的聽力！
就在火箭與木桶相觸的那一瞬間，駭人的爆炸挾著澎湃的焰浪衝擊整座城門。
赤坂御門的高麗門在搖晃幾下後砰然倒塌！
磚石木瓦撲簌簌落下……無數塵煙向上騰起……
……
……
江戶，江戶城，大廣間——
德川家茂和天璋院並肩端坐在主座上，一邊面無表情地目視前方，一邊聆聽自「三十六見附」等各處戰場傳來的聲響。
他們對軍事一竅不通，即使有心幫忙也無從幫起。
因此，他們目前唯一能做的事情，就只有等候在此，在時刻聽取各處戰場的最新戰況的同時，向神明祈求勝利，祝願將士們武運昌隆。
就在這時——
轟隆！！！
這道突如其來的爆炸是這般驚人，連身處江戶城大廣間的母子倆都能聽見其聲響，並且隱約感到腳下的榻榻米在微微震動。
德川家茂頓時變了臉色：
「怎麼回事？」
很快，侍衛為他送來準確的消息：
「殿下！敵軍擊毀赤坂御門的高麗門！」
聞聽此言，母子倆的瞳孔驟然緊縮成針孔狀。
德川家茂追問道：
「赤坂御門的守軍呢？他們還好嗎？」
「尚不清楚！」
「……」
德川家茂咬緊牙關，頰間堆滿名為「凝重」的陰雲。
「……家茂。」
天璋院陡然轉過腦袋，朝德川家茂投去堅定的目光。
雖然她什麼也沒說，但德川家茂已讀懂其眼神的含義。
「……」
德川家茂閉上眼睛，默不作聲。
少頃，他捏緊自然垂下的兩拳，然後用力睜開雙眼——眸中閃過一抹亮光，仿佛下定某種決心。
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(本章完)
赤坂御門位於江戶城的西面，離四谷御門不遠。
法奇聯軍自西而來，赤坂御門坐落於這樣的位置……可謂是直接撞上敵軍的兵鋒！
不誇張的說，赤坂御門是「三十六見附」中防守壓力最大、戰況最激烈的要地之一！
如此重要的位置，自然是要派一支戰力強大、值得信賴的部隊來扼守。
此時此刻，這支部隊正在奮勇拼殺！將每一個敵兵趕出赤坂御門！
……
……
江戶，赤坂御門——
兩軍圍繞著赤坂御門的高麗門（第一道城門）展開激烈的拉鋸。
一方是前撲後繼，誓要攻破赤坂御門的虎狼之師。
另一方則死死釘在城門上，不願退讓半步。
城門內外鋪滿了殘破的屍體。
海量鮮血流淌到地上，染得地面喪失原有的顏色。
嗆鼻的血腥味盈塞空氣，使人艱於呼吸。
這般場面，這般光景，無聲地宣告著戰況的激烈程度。
分秒間，又一波敵兵氣勢洶洶地殺奔上來。
在「決戰淀」的加持下，敵軍的士氣一直處於相當詭異的狀態。
哪怕承受著極其慘重的傷亡，也不會輕易退卻。
即使暫時敗退了，也會很快重整旗鼓，再度殺奔上來。
面對這茫茫多的敵群，赤坂御門的高麗門上乍然響起一道蒼老的男聲：
「艾洛蒂！我們上！」
少女朗聲回應：
「是！」
下一息，一老一女滑步向前，與敵兵們撞了個滿懷！
多虧了近藤周助的悉心研磨，大和守安定的刀鋒恢復回削鐵如泥的絕佳狀態，攝人的寒芒射向敵兵們的眼睛。
艾洛蒂將她身形嬌小、腳步靈活、動作敏捷的各項優勢發揮到極點。
未等敵兵們反應過來，金色的馬尾辮就闖入他們的視界。
大和守安定的刀鋒架在半空中，稍稍定住不動——下一剎，它如颶風般橫掃而出！一口氣削出一個扇狀的血弧！
未等這道血弧完全消散，艾洛蒂就立即劈出第二刀，又一道血弧飆射而出。
兩道血弧組成一個轉瞬即逝的「X」形。
點點血珠落在她的臉頰上，襯得她的肌膚愈顯潔白。
實不相瞞，即使到了今日，她在踏上戰場時，也還是會感到擔憂、恐懼。
可在握緊大和守安定、直面茫茫多的敵群後，這些負面情緒統統消散了。
取而代之的，是強烈的責任感與使命感！
一念至此，她的眼神變得更加堅定，斬擊更利落了幾分。
她目前的實力水平，遠遠稱不上是劍豪，頂多只能被稱為「劍之達人」。
相較而言，她身旁的近藤周助所施展的劍術，才是真正的劍豪之技！
只見老人用力握緊掌中的二王清實，細長的眯眯眼睜出一條縫隙，縷縷精芒從中爆射而出。
「老朋友啊……助我一臂之力吧……！」
這般呢喃過後，他架起手中的二王清實，擺出青眼架勢。
然後——
撲哧！撲哧！撲哧！撲哧！
4道切割聲，近乎同時響起。
老人從4名敵兵的間隙中穿行而過，在身後留下4道刀光。
刀光未散，鮮血已濺。
他氣勢如虹，繼續揮刀進身，泰山壓頂般撲殺向下一個敵兵。
刻下的近藤周助，就像是變了一個人。
平日裡的他，總是以「慵慵懶懶」、「傷病纏身」的形象示人。
若不加以解釋，不知情的人絕對想不到他是一位劍士。
實際上，想也知道，一個能在追求實戰的流派中當上宗家掌門人的劍士，怎麼會是軟柿子？
他雖是年逾古稀的老人，但在其人生的前六十年，他的生活一直是波瀾不驚，安逸得幾無可詳述的地方。
在「黑船事件」爆發之前，幕府治下的日本雖不算是國泰民安的盛世，但好在沒發生什麼大的戰亂。
沒有戰爭，自然也就沒有劍士們大顯身手的機會。
任憑你有再高的劍術也無用武之地，只能在劍館裡揮揮竹劍、向弟子們傳授技藝。
因此，單論實戰經驗的話，過了大半輩子的和平生活的近藤周助並不算豐富。
坦白的說，今日今時其實是他首次上戰場。
可從其刻下的表現來看，他一點兒也不像是一個新人，更像是久經沙場的宿將！
初上戰場就駕輕就熟地斬殺敵人，而且戰鬥方式非常多樣，並不拘泥於一招一式。
來不及調整刀鋒時，就直接用厚實的刀面重擊敵兵的腦袋，拍碎其顱骨。
眼見有敵兵舉起火槍，黑洞洞的槍口徑直對準他，他就抓起腳邊的屍體充作肉盾。
他甚至還會撿起他人來不及扣動扳機的火槍，一槍放倒遠方的敵兵。
在目睹近藤周助的種種表現後，艾洛蒂在感到眼界大開的同時，不禁心生疑慮：老人平日裡那副弱如扶病的模樣，該不會都是裝出來的吧？
就在一老一少奮勇當先的這當兒，後方的島田魁猛地吶喊一聲：
「上啊！報仇的時刻到了！將賊寇們趕下去！」
他前腳剛語畢，後腳便傳出一聲高過一聲的怒吼：
「殺呀哎呀呀！」
「我要為父親報仇！」
「賊人，去死吧！」
「八王子的戰鬥還沒結束呢！」
島田魁提刀在手，率領大股軍士奔上前來，加入戰鬥。
生力軍的加入使戰局的天平開始向幕軍一方傾斜。
這些前來助戰的軍士大多身上帶傷，纏著麻布、做了簡單的治療後就上陣了。
值得一提的是，他們在看向眼前的敵兵們的時候，眸中燃燒出熊熊怒火，仿佛恨不得即刻撲上去，從這些傢伙的身上咬下幾塊肉來。
是的，駐守赤坂御門的將士們，正是近藤周助、艾洛蒂、島田魁，以及千人同心的殘部！
江戶守軍的兵力始終處於嚴重不足的狀態，可戰之士不過三千人。
「三十六見附」的每一座御門都得派兵去駐守。
畢竟，天知道敵軍會以何處作為主攻方位。
不填滿整條防線的話，根本沒法保障江戶城的安全。
如此，便將本就不多的兵力撒在廣大的防線上。
雖然勝麟太郎殫精竭慮，將兵力調度運用至極限，勉強填滿了防線，確保「三十六見附」的每一座御門都有一定的兵力駐守，但每一個地方都很薄弱！
稱之為「走鋼絲」，實不為過。
連位於江戶城正西部、最易遭受重點打擊的四谷御門的守軍，也只有區區300精兵……可見江戶守軍的兵力捉襟見肘到何種程度。
這等境況下，任何能夠動員的戰鬥人員，都是要極力爭取——剛從前線退下來的千人同心的殘部便是一個很好的目標！
不過，在德川家茂的明確指示下，勝麟太郎並未強令千人同心的殘部參戰。
他們前不久才在八王子經歷了一番血戰，還沒來得及休整片刻，轉頭就讓人家投身更加激烈的戰場……哪怕是在充滿壓迫、剝削的封建年代，這等做法也未免太過離譜了……
因此，對於千人同心的殘部，勝麟太郎採用「自願原則」。
願意上陣的人，將能得到豐厚的獎賞。
不願上陣的人，也不會遭受任何處罰。
一切全憑個人意願，絕不強求。
起初，不論是德川家茂還是勝麟太郎，都認為千人同心中願意再上戰場的人，應該不會太多。
敵軍的兇殘、戰場的可怕已深深地印入他們的腦中。
因心生怯意而退縮——這是世間常理，並無可置喙之處。
況且，他們已經做得夠多了。
他們在八王子立下的功績與付出的犧牲，值得幕府與江戶士民們永遠銘記。
即使他們現在退至遠離戰場的安穩後方，也無人能多說什麼。
然而，事後證明，德川家茂和勝麟太郎都低估了千人同心的參戰熱情！
其自願參戰的軍士們的數量，大大超過他們的預先估計！
究其緣由，並不複雜。
那持續了足足五日的八王子攻防戰，令千人同心死傷慘重，無數鄉梓歸於塵土。
死去的人已無法言語。
可活著的人還有辦法替他們報仇！
法奇聯軍的悍然入侵害他們死了那麼多人……這份仇恨是如此強烈，足以令他們忘卻疲勞、疼痛與恐懼。
如此，千人同心的殘部踴躍報名參戰，其中不乏身上帶傷的傷患。
值得一提的是，他們提出了一個要求：讓艾洛蒂和島田魁來指揮他們！
艾洛蒂和島田魁在八王子攻防戰中的驚艷表現，徹底收服了千人同心的將士們的心。
在此之前，千人同心一直視他們倆為「來查帳的西洋婆娘」和「沒什麼存在感的侍衛」。
「戰友情」果真是一種非常奇妙的情感。
只要曾經並肩作戰過，哪怕是原先很不對付的仇家，也會變順眼不少。
事到如今，對千人同心的將士們而言，艾洛蒂和島田魁已不再是無關緊要的小角色，而是令他們心悅誠服的領袖！
於是乎，千人同心的殘部強烈要求讓艾洛蒂和島田魁來繼續指揮他們，拒不接受除他們倆之外的其他指揮官。
這一請求並不難辦，勝麟太郎爽快同意。
他把艾洛蒂、島田魁、千人同心的殘部、以及自發參戰的近藤周助編成一支臨時的軍團，然後將其部署在至關重要的赤坂御門。
就這樣，繼八王子之後，千人同心在赤坂御門跟法奇聯軍展開新的血戰！
在艾洛蒂等人看來，這無疑是八王子攻防戰的後續！
……
……
江戶，四谷天龍寺，時之鐘——
時之鐘，即用來報時的鐘樓。
從寬永三年（1626）在日本橋本石三丁目設置鐘樓為開端，寬永寺、淺草寺、市谷八幡、四谷天龍寺等十幾個地方都設立了鐘樓。
這些鐘樓大多建造在寺廟裡，是江戶町內最高的建築物之一。
此時此刻，酒吞童子屹立在四谷天龍寺的時之鐘上，舉起手中的望遠鏡，仔細查看江戶全町，目光掃過一處處戰場。
雖然直參們大多是酒囊飯袋，但人口基數大了，總歸會出一些例外。
有一些志氣尚可的直參並未喪失膽力。
他們握緊手中的武器，自發地結為游軍，在江戶町內四處遊走，騷擾、獵殺那些落單的敵兵。
從東到西，由南至北，到處都能聽見激烈的戰鬥聲，鮮血灑遍江戶的大街小巷。
對於這些難纏的游軍……或者說是對於江戶町內除「三十六見附」之外的其他地區，酒吞童子根本不放在心上。
眼下的戰況已十分明了：哪一方擁有「三十六見附」，哪一方獲勝！
因此，江戶町內的其他地方已無關緊要。
酒吞童子將全副身心都放在喊殺不停、戰鬥不止的「三十六見附」上。
不一會兒，他緩緩放下手中的望遠鏡。
等候在其身旁的桂小五郎見狀，立即出聲問道：
「酒吞童子，如何？我們要去攻打哪座御門？」
酒吞童子彎起嘴角，並未作正面應答，只幽幽地說道：
「隨我來。」
……
……
江戶，赤坂見附——
假使青登在此，在目睹艾洛蒂當下的颯爽英姿後，他應該會感到很驚訝吧。
不過是一陣子不見，她的劍術水平突飛猛進！
以前的她，是很典型的「道場劍士」。她的每一個動作、每一個招式無不透露出「她沒打過實戰」的氣息。
武道之途是修羅之道。
唯有體驗命懸一線的緊張，在生與死的界限拼命掙扎，方可更進一步！
一息萬變、不是你死就是我活的激烈戰場，令艾洛蒂於無意識間飛快成長。
腳步越來越靈活。
劍技逐漸完善，多餘的動作被剔除。
面對敵人的各式攻擊，她慢慢積累起愈發豐富的應對經驗。
與此同時，她開始培養出每一位武道高手都會擁有的「戰鬥直覺」。
哪怕不用眼睛去細瞧，她也能下意識地預判出哪些攻擊需要躲閃、哪些攻擊需要防禦、哪些攻擊不用理會。
這是在乾淨整潔的道場裡揮上幾萬遍竹劍，也不會得到的成長！
當然，艾洛蒂終究只是一介女子，在體能方面存在先天的、難以彌補的不足。
戰至現在，她已感覺兩肺脹痛，四肢……不，全身的肌肉都在發酸，藉此來作出無聲的抗議。
她默默地移步至安全地帶，一邊擦去臉上的汗珠，一邊調勻氣息，歇息片刻。
——嗯？奇怪……
這時，她驚訝地發現：敵軍退兵了。
截至剛才為止還很勇猛的敵兵們，刻下竟徐徐撤退了！
無人再順著長梯爬上高麗門，他們快步流星地離開，很快就消失在周圍的街頭巷尾。
看著快速退走的敵軍，將士們不疑有它，滿心以為是敵軍支撐不住了，故歡呼出聲，慶祝短暫的勝利。
敵軍退兵了……從表面上來看，這固然是一件好事。
可是……不知怎的，艾洛蒂感覺胸口堵堵的，不詳的預感在其心間氤氳……
突然間，她眼角的餘光猛地察覺不尋常的光景——只見御門正對面的街道盡頭處，有8輛大型手推車朝他們這邊飛馳而來。
數十名敵兵奮力推動這些車子，車輪「骨碌碌」地轉得飛快。
可以明顯看出，每一輛手推車都裝載得滿滿當當。
只不過，它們全都蓋著草蓆，看不清裡頭究竟藏著什麼物事。
艾洛蒂不知道這些手推車裝載何物，也不知道敵兵們為何要將這些車子推向御門。
但在這一瞬間，她的心臟用力跳動，奏響強力的警告信號：絕不能讓這些手推車靠近御門！
她不假思索地高聲喊道：
「弓箭手和火槍手上前！打掉那些推車的人！」
她這一嗓子，頓時引來近藤周助、島田魁等其他人的注意。
他們循著艾洛蒂的目光望向御門外這支詭異的「車隊」，然後他們都跟艾洛蒂一樣，隱隱約約地感知到這些手推車很不尋常！
島田魁扯開嗓子：
「快！阻止他們！」
嘩啦啦啦啦……
伴隨著急促的足音，弓箭手們與火槍手們快速上前，彈幕與箭雨旋即飛射而出。
然而……射擊素來是一種很高難度的技藝。
光是射中固定靶就很不容易了，遑論是射擊移動靶？
很顯然，赤坂御門的守軍中無人具備這種高超的射擊技藝。
絕大多數的彈丸、箭矢射到地上，只打中寥寥幾人。
這等程度的截擊，根本無法阻止車隊的靠近……
儘管心中焦急萬分，但艾洛蒂他們也只能眼巴巴地看著這支車隊逐漸逼近。
敵兵們將這些手推車擺在赤坂御門的高麗門的正下方，然後逃也似的離開。
冷不丁的，一陣輕風拂來，吹開某輛手推車上的蓋不牢實的草蓆。
這一刻，艾洛蒂等人終於看清這些手推車都裝載著什麼東西——一個個大號的木桶。
隱約間，艾洛蒂嗅到熟悉的味道……是火藥的臭氣！
就在此時，就在赤坂御門斜對面的某座房屋的屋頂上，酒吞童子舉起手中的弓箭。
他緩緩開弓，一邊拉緊弦，一邊瞄準這些木桶。
他所用的箭矢並非普通的箭矢，而是箭簇冒火的火箭。
在將弓弦拉如滿月後，他彎起嘴角，一臉期待，輕聲念誦日本人在觀賞煙花時經常喊出的助威口號：
「玉~屋~（TA~MA~YA）」
下一剎，他鬆開弓弦——火箭凌空射出！在半空中劃出赤色的殘影，正中某輛手推車上的某個木桶。
然後——
轟隆！！！
驚天動地的恐怖巨響奪走現場每一個人的聽力！
就在火箭與木桶相觸的那一瞬間，駭人的爆炸挾著澎湃的焰浪衝擊整座城門。
赤坂御門的高麗門在搖晃幾下後砰然倒塌！
磚石木瓦撲簌簌落下……無數塵煙向上騰起……
……
……
江戶，江戶城，大廣間——
德川家茂和天璋院並肩端坐在主座上，一邊面無表情地目視前方，一邊聆聽自「三十六見附」等各處戰場傳來的聲響。
他們對軍事一竅不通，即使有心幫忙也無從幫起。
因此，他們目前唯一能做的事情，就只有等候在此，在時刻聽取各處戰場的最新戰況的同時，向神明祈求勝利，祝願將士們武運昌隆。
就在這時——
轟隆！！！
這道突如其來的爆炸是這般驚人，連身處江戶城大廣間的母子倆都能聽見其聲響，並且隱約感到腳下的榻榻米在微微震動。
德川家茂頓時變了臉色：
「怎麼回事？」
很快，侍衛為他送來準確的消息：
「殿下！敵軍擊毀赤坂御門的高麗門！」
聞聽此言，母子倆的瞳孔驟然緊縮成針孔狀。
德川家茂追問道：
「赤坂御門的守軍呢？他們還好嗎？」
「尚不清楚！」
「……」
德川家茂咬緊牙關，頰間堆滿名為「凝重」的陰雲。
「……家茂。」
天璋院陡然轉過腦袋，朝德川家茂投去堅定的目光。
雖然她什麼也沒說，但德川家茂已讀懂其眼神的含義。
「……」
德川家茂閉上眼睛，默不作聲。
少頃，他捏緊自然垂下的兩拳，然後用力睜開雙眼——眸中閃過一抹亮光，仿佛下定某種決心。
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(本章完)