第944章 毗盧遮那，浴火重生！【豹更6K7】
第944章 毗盧遮那，浴火重生！【豹更6K7】
「昂古萊姆小姐，島田先生，辛苦你們了！我謹代表幕府全員與江戶的百姓們，向你們表達最誠摯的謝意！」
說罷，德川家茂鄭重地伏下腰杆，向面前的艾洛蒂和島田魁低頭行禮。
坐在他側後方的天璋院緊隨其後，舉止端莊地躬身致謝。
母子倆的這番突如其來的舉動，把艾洛蒂和島田魁嚇了一跳。
艾洛蒂是法國女孩，對江戶時代的武家文化、武家等級缺乏敏感性。
因此，她只是單純的驚訝於母子二人的禮賢下士。
相較而言，島田魁刻下的反應就要激烈得多了。
跟艾洛蒂不同，他是土生土長的日本武士。
強烈的階級觀念與等級意識始終印刻在他腦海深處。
第十四代目征夷大將軍、武家的共同領袖，以及幕府最尊貴的女人，竟同時擺出謙卑的姿態，畢恭畢敬地向他致謝……島田魁無法用精準的詞彙來形容他現在的心情！
在經過短暫的呆愣、震驚後，島田魁回過神來，急忙回禮，口中快速念誦「您言重了」、「不敢當」等謙辭。
艾洛蒂慢半拍地學著島田魁的模樣，生硬地模仿對方的舉止、辭令。
在表彰完二人的功績後，德川家茂義正言辭地明確表示：千人同心的殘部會得到妥善安置，死傷者將獲得應有的撫恤——這讓艾洛蒂鬆了一口氣。
身為八王子攻防戰的前線指揮官之一，她親眼瞧見千人同心的將士們是如何奮勇作戰的。
從最初的驚慌失措到之後的挺身而出，再到最後的血流成河，死傷殆盡，無力再戰……
他們忠實地完成了祖先訂下的約定，力阻強敵，堅守八王子到最後一刻！
艾洛蒂沒有強烈的私慾，不在乎自己能否獲得豐厚的賞賜。
她只在乎千人同心能否擁有他們應有的回報！
儘管自己是首次見到德川家茂，但就憑對方目前展現出來的種種氣質、言辭、行為，艾洛蒂敢斷定：這是一位好君主！他所承諾的約定一定會得以實現！
德川家茂召艾洛蒂和島田魁來江戶城，並無什麼特殊目的，動機相當單純，就只是想要當面嘉獎他們，表彰他們在八王子付出的努力、犧牲。
他很關心土方歲三的傷勢。
「我會派出我的御目見法印，不惜一切代價地予以全力救治！」——他鏗鏘有力地這般說道。
【注·御目見法印：「御目見」指能夠謁見將軍的資格；「法印」是江戶時代賦予具備幾個專業技能（包括醫生）之僧侶的稱號。「御目見法印」可理解為將軍的御醫。】
在江戶時代，習醫者多為僧侶，這也是為什麼那些醫生總是剃個光頭，因為他們本來就是和尚。
在得知艾洛蒂他們已經送土方歲三去仁醫館接受治療後，德川家茂如釋重負般長出一口氣：
「這樣啊，既然是北方先生親自操刀，那就不用再派出我的御目見法印。」
看樣子，連堂堂征夷大將軍也聽說過北方仁的赫赫威名。
聽他說話的口吻、語氣，哪怕是幕府御醫也比不上北方仁。
雖然無需御目見法印的登場，但為表關心，德川家茂還是大筆一揮，給土方歲三送去最好的藥品，以及人參、白糖等補品。
會面結束後，德川家茂主動表示給艾洛蒂他們安排住處。
島田魁並非江戶人士，在江戶舉目無親，所以他確實需要幕府安排去處。
至於艾洛蒂，她就沒有這方面的需求了。
她婉拒了德川家茂的好意。
在江戶，她有一處可以放心投奔的地方。
……
……
是日，下午——
江戶，小石川小日向柳町——
艾洛蒂踩著熟悉的道路，大步向前。
經過多日的疏散，當下的江戶儼然變為一座空城。
道路兩側的商鋪全都緊閉。
路上沒有一個行人，只能偶爾瞧見一些快速奔走的士兵。
一個金髮藍眼的西洋女孩在大街上大搖大擺地行走……這副場面簡直不要太惹眼。
沿途的士兵們紛紛轉過腦袋，朝艾洛蒂投去各種各樣的目光，有好奇、有疑惑、有厭惡……
換做是在尋常時候，她早就被攔下來詢問了。
遭受那些推崇尊攘思想的激進分子的騷擾，也不是沒可能。
然而，此時此刻，竟無一人敢上前叨擾艾洛蒂。
之所以如此，全都有賴於她腰上的那兩樣物品：刻著三葉葵的精緻脅差，以及同樣刻著三葉葵的漂亮印籠。
這兩樣物事都是她今日上午面見德川家茂和天璋院時所獲贈的禮物。
在江戶時代，掛在腰間的印籠既是裝飾品、存放小物件的容器，同時也是身份的象徵。
一個西洋人居然佩戴只有幕府貴人才有資格擁有的脅差和印籠……
雖不清楚這是怎麼一回事，但他們都很篤定：這女孩是他們招惹不起的存在！
於是乎，面對閒庭信步的艾洛蒂，他們無不恭敬地退至一旁，絕不敢去冒犯。
多虧了這把脅差和這枚印籠的「威懾」，艾洛蒂平安順遂地抵達目的地：試衛館！
在爬上那條熟悉的長坡後，試衛館的全貌清晰分明地映入其眼帘。
看著這座闊別已久的劍館，艾洛蒂的唇角微微揚起，露出懷念的微笑。
想當初，身為青登徒弟的她，沒少來試衛館做客。
曾經在試衛館目睹、經歷的那一幕幕，她仍記憶猶新，仿佛就發生在昨日。
她和爺爺、勒羅伊曾居住的那座屋子，早就變賣了。
江戶雖大，可她如今能去的地方，就只有這座試衛館了。
感慨萬千地打量試衛館幾遍後，她邁開雙腳，快步走向大門。
此時的試衛館非常安靜，鴉雀無聲。
如果是在以前，這個時間點下的試衛館早就熱火朝天了，不斷向外傳出「哼哼」、「啊啊」的叫喊聲。
對於試衛館當前的寂靜，艾洛蒂並不感到意外。
如今的江戶已成前線戰場，想必試衛館的學徒們以及近藤一家子都逃難去了吧。
艾洛蒂站在試衛館的大門外，試探性地高喊道：
「近藤老先生！近藤老先生！您在嗎？！」
不一會兒，裡頭傳來熟悉的蒼老嗓音：
「嗯？是誰啊？」
近藤周助還在——艾洛蒂在欣喜的同時，不禁怔住了。
俄而，試衛館的大門被徐徐打開，近藤周助探出半個身子，謹慎地查看來者的身份，眼神警惕——當然，這抹警惕很快就消散了。
「哦哦！是艾洛蒂啊！」
艾洛蒂眨巴了幾下美目，一臉詫異地上下打量近藤周助。
「近藤老先生，您這是？」
兩袖用束帶綁緊，小腿處的袴管用綁腿繫緊，腰佩名刀二王清實……一副隨時準備上陣殺敵的模樣。
近藤周助呵呵一笑。
「先進來吧，咱們進屋裡慢慢談。」
他說著側過身子，示意「別傻站了，快進來吧」。
艾洛蒂一邊輕聲念叨「打擾了」，一邊閃身入內。
近藤周助在前，她在後，二人快速穿過白州，進入邸內。
【注·白州：大宅邸的門前鋪有白色細石的地方。】
剛一進屋，站在土間上，她就發現試衛館變髒許多。
在平日裡，試衛館的公共區域的日常維護——比如說道場——是由弟子們共同負責的。
私人區域，即近藤一家子、青登等食客們所居住的區域的日常維護，主要是由三人來負責：阿筆、九兵衛和井上源三郎。
阿筆是主母，她料理家事是理所當然的。
九兵衛是青登的僕從，他和青登遷居試衛館後，為了報答近藤一家，他自發地包攬不少家務。
至於井上源三郎，他純粹是出於個人喜好，才熱衷於掃地、擦地等家務事。
因為他外表敦樸、憨厚，跟普通的農民似的，再加上每天都在幹家務活，樂此不疲，所以外人總是誤以為他是試衛館的普通僕人，根本想不到此人是試衛館的大前輩，連近藤勇、土方歲三都對他畢恭畢敬的。
在阿筆、九兵衛和井上源三郎的專心維護下，試衛館的衛生狀況一直是值得稱道的。
可現在……走廊的地板上蓋著一層雪沫般的輕塵，踩上一腳就會顯露出清晰的腳印。
近藤周助尷尬地笑了笑。
「阿筆帶著其他人去日野投奔總司她姐姐了。這麼大的屋子，我一個人料理不過來，請見諒。」
「夫人他們離開江戶了嗎？」
「是啊，為了讓他們乖乖離開江戶，費了我不少工夫。現在偌大的試衛館只剩下我一人了。」
二人說著來到廳房。
近藤周助為艾洛蒂蓋上坐墊、沏上熱茶、端上一盤和果子——老人的泡茶水平讓人不敢恭維，茶水味道乏善可陳。
不過，艾洛蒂倒是喝得津津有味的。
死守八王子的這段日子裡，她每天只能啃發硬的乾糧，喝讓人牙齒打顫的涼水。
實不相瞞，直到此時喝上熱乎乎的茶水，她才終於有了一種「離開戰場」的實感。
不知怎的，她陡然感到鼻酸，有一種想要掉淚的衝動。
恐懼、驚駭、委屈……這些為了上陣殺敵而被她深埋在心間的負面情緒，一股腦兒地突破心中防線，奔涌而出。
為了搪塞掉混亂的表情，她以喝茶做幌子，以雙手捧起茶杯，用杯身擋住自己的臉。
不過，這些情緒一旦冒出來了，就很難壓制回去。
不一會兒，被她舉到臉前的茶杯後方，隱隱傳出「嗚嗚……」的嗚咽聲。
近藤周助裝作什麼也沒聽見，臉上掛著仿佛看穿一切的平靜微笑。
老人啥也不說，啥也不做，就這麼靜靜地等女孩恢復平靜。
一個努力遮掩，一個不點破。
一老一少就這麼維持著微妙的默契，現場氛圍一片和諧。
約莫二十分鐘後，艾洛蒂用力地抽動鼻子，逐漸平復情緒。
又過一會兒，她恢復如初，旋即裝作無事發生，一邊喝茶吃點心，一邊言簡意賅地陳述她最近的遭遇。
近藤周助安靜聽完後，也將自己近日來的經歷逐一道出。
從自己下定決心，決心留下來參戰，講到遭受妻子阿筆的強烈反對，夫妻倆展開激烈的爭執，最後講到自己勝出，成功說服阿筆等人離開江戶，自己獨自留守試衛館。
艾洛蒂聽完後，忍不住地反問道：
「近藤老先生，您真的……要留下嗎？」
她說著不由自主地揚起視線，仔細打量近藤周助的老邁身軀。
她並非瞧不起對方。
能夠成為天然理心流宗家三代目掌門人，自然是有幾把刷子在的。
只是……「啊啊！腰好痛啊！」——近藤周助一邊這般叫喚，一邊用力揉捏腰眼的這一幕幕光景，她仍歷歷在目。
近藤周助是很標準的老人，沒法跟桐生老闆那樣的神人相提並論。
上年紀後，身體機能急劇下滑。
年輕時努力練武所遺留下來的後遺症集中爆發，平日裡不是這兒酸就是那兒痛的。
這樣的身體狀態……直白的說，艾洛蒂很擔心他還沒殺幾個敵人，就先把腰給閃了。
近藤周助看穿了艾洛蒂的心思，輕笑幾聲：
「嚯嚯嚯嚯~~艾洛蒂，我明白你的顧慮。」
「我老了，身體狀態大不如初。」
「年輕時能夠輕鬆駕馭的招式，現在怎麼也使不出來。」
「莫說是建功立業了，別拖人後腿就實屬萬幸。」
「可縱使如此，我還是想上戰場。」
「不管怎樣，我始終是一名劍士啊。」
「我想在臨死之前，再做一回『一騎當千的劍士』。」
「況且……除了老夫聊發少年狂之外，我還有別的考量。」
隨著他話鋒一轉，其眸中迸射出閃耀的光芒。
「在我年輕時，吾父曾告訴我：人都是惜命的。」
「『保全自身，努力活下去』是人的天性，無從違抗。」
「不過，往往會有那麼一瞬間，能讓人置生死於不顧，義無反顧！」
言及此處，他像是想起了什麼，停了一停後把話接下去：
「艾洛蒂，我不知道你是否了解。相傳我們天然理心流跟『永世劍聖』緒方一刀齋有著千絲萬縷的關係。」
艾洛蒂愣住了——這事兒她還真是第一次聽說。
「不，我對此從未耳聞。」
近藤周助微微一笑。
「這樣啊，那我就簡單地跟你講講吧。」
「相傳在70年前，我們天然理心流的流祖近藤內藏助與緒方一刀齋是好友。」
「據說正是多虧了緒方一刀齋的悉心指點，流祖近藤內藏助才得以完善天然理心流。」
「換言之，天然理心流的誕生有緒方一刀齋的一份功勞。」
「他算是咱們天然理心流的老祖宗。」
「雖然這只是我們家族內部世代相傳的故事，難辨真假，但受此影響，我跟絕大多數劍士一樣，非常崇拜緒方一刀齋，視他為自己畢生追趕的對象。」
「『以一當百，弒殺暴君』、『攻陷二條城』、『摧毀傳說中的忍者村』……緒方一刀齋的所有事跡，我全都如數家珍。」
「自年輕時，每當回顧緒方一刀齋的這些事跡，我就不禁想著：緒方一刀齋之所以會如此勇猛，屢次親涉險境，是否是因為他遇到了很多個值得他義無反顧的『瞬間』呢？」
「現在年老了，邂逅了同為天之驕子的橘君，於是我又在想：橘君他奮不顧身地直面強敵，不論是討夷組、清水一族，還是而今的長州藩、法誅黨，都不能讓他退縮半步，是否也是因為他遇到了很多個『瞬間』？」
「實不相瞞，我一想到這兒，就不免感到幾分嫉妒，」
「真是太狡猾了，為什麼你們總能碰到這樣的『瞬間』，而我卻從未遇見過呢？」
「這種能讓人勇往直前、奮不顧身的『瞬間』，究竟是什麼樣的？」
「是否只要經歷過這些『瞬間』，我的人格與實力就能獲得新的蛻變呢？」
「我很想知道這些問題的答案。」
「我想要親眼見識這個『瞬間』，親身體會這個『瞬間』。」
「怎可惜……非常遺憾，直至今日，兩鬢都花白了，我仍未遇見這個『瞬間』，進而也就無從找尋這些問題的答案。」
說到這兒，他面露惋惜之色。
「我很肯定，假使沉溺於安穩的日子，每天吃喝玩樂的話，是絕對無法遇見這個『瞬間』的。」
「在瞬息萬變、此前從未踏足過的激烈戰場上，說不定就能得償所願——這份念頭催使著我重新拿起劍。」
「仔細想來，真是慚愧啊……為了追尋自己心目中的武道，竟做出如此任性之舉，甚至讓妻子擔心得落淚。」
「不過，在哭泣過後，阿筆她不再多說什麼，也不再勸我跟他們一起離開江戶。」
「雖然她很碎嘴，講話也不太好聽，總是糾結於一些小事，但每逢重要時刻，她總會全力支持我。」
「當初傾盡所有財產，營建這座試衛館時是如此。」
「如今默默地攜全部家人離開，讓我沒有後顧之憂地上戰場，也是如此。」
說到這兒，他略作停頓，隨後一邊摩挲著下巴，一邊發出標誌性的笑聲：
「嚯嚯嚯嚯~~一不留神，說了許多難為情的話。」
「好了，暫且先不談我了。」
「艾洛蒂，你又如何呢？」
「你也要留下來參戰嗎？」
艾洛蒂聞言，不假思索地回復道：
「這是自然！」
「我之所以來江戶，一是送土方歲三去療傷，二便是跟賊軍戰鬥到底！」
近藤周助聽罷，沉下眼皮，本就細長的雙眼眯成一條縫隙。
他在沉默片刻後，緩緩道：
「……我活了七十有二。」
「一大把年紀了，沒幾年活頭了。」
「說得難聽一點，哪怕即刻暴斃也不足為惜。」
「可你不同，你才十六歲，還很年輕，還有很長的路要走，你還有光明的未來。」
「艾洛蒂，坦白講，我並不希望你上戰場……」
近藤周助以委婉的口吻勸說艾洛蒂。
艾洛蒂見怪不怪地歪了下頭，莞爾一笑：
「近藤老先生，就跟您有著自己的追求一樣，我也有著我的追求。」
「我只跟師傅和舞小姐提過我這兒時的夢想。」
「今天就破一次例，再提一次吧。」
「從小時候起，我就一直渴望成為一名像羅賓漢那樣的打抱不平的俠客。」
「啊，羅賓漢是英國的一名偉人，他跟鼠小僧一樣，也是一個劫富濟貧、廣受好歹的好人。」
「雖是兒時的幼稚夢想，但我從未將其遺忘、捨棄。」
「在八王子奮戰的那五日，我恐怕永世都不會遺忘。」
「首次上陣殺敵，首次體驗敵人的鮮血噴到自己臉上，首次感覺死亡離自己這麼近……雖然很不甘心，但我確實很怕痛、很怕死。」
「很怕那鋒利的刀刃落到自己身上。」
「很怕自己再也吃不到喜歡的食物。」
「很怕自己再也沒法跟舞小姐她們一起玩耍。」
「很怕自己再也沒法跟師傅他……」
言及此處，她倏地頓住話頭，沒有把話接下去。
在躊躇了片刻後，她直接略去沒講完的這半截話：
「儘管心中充滿了恐懼，但在恐懼之餘，我感覺到一種快感。」
「我在斬奸除邪。」
「我在保境安民。」
「我平生以來首次感覺自己離夢中的俠客形象是那麼地接近！」
「我想繼續成為能讓我感到驕傲的俠客——光是這點，就足以組成讓我留在江戶的理由。」
說到這兒，她略作停頓，隨後換上半開玩笑的口吻：
「如今已然長大的我，可不能讓幼時的我感到失望啊。」
近藤周助安靜地聆聽到最後。
待女孩語畢後，他微微彎起嘴角，輕淺的笑意隨之浮現。
「抱歉，我方才似乎說了很不識風趣的話。」
「請你忘了我剛剛所說的話吧。」
說罷，他向女孩伸出手。
「艾洛蒂，讓我來幫你磨刀吧。」
「經歷了足足五天的激戰，你的刀肯定已經傷痕累累了吧？」
「揮了幾十年的劍，磨了幾十年的劍。」
「論磨劍的功夫，我可不輸給那些專業的磨刀師。」
聞聽此言，她一邊面露喜意，一邊拿起擱在右腿邊的大和守安定，以雙手遞過去。
近藤周助鄭重地接過，然後「咔」地將刀拔出半截。
再厲害、再堅韌的刀也是消耗品。
近藤周助說得不錯，連日的激戰使大和守安定的刀鋒遍布豁口。
他仔細地查看一遍，點了點頭：
「嗯……還好，僅僅只是刀鋒受損，刀身沒有出現的彎折，只要磨一遍刀身就能鋒利如初！」
他說著將刀收回鞘中。
「給我一個時辰的時間。」
「一個時辰後，保准讓你的刀重獲新生。」
正當近藤周助準備起身去拿磨刀工具的這個時候，大門方向傳來陌生的大喊：
「有人嗎？！請問有人嗎？！」
近藤周助和艾洛蒂雙雙愣住。
「近藤老先生，是您的客人嗎？」
「我今天可沒約客……」
他說著輕蹙眉頭，抬腳走向大門。
艾洛蒂跟隨在其身後。
很快，他們一前一後地抵達大門，推開門扉——門外站著一個從未見過的年輕人。
此人滿身污垢，想必是有一陣子沒洗澡了，他身上的衣裳同樣髒得令人不忍直視。
臉上黑一塊、白一塊的，仿佛是個燒炭工。
值得一提的是，此人背上背著一根用土布緊包著的長條物體，從其形狀來看……似乎是一把刀！
近藤周助打量了他幾眼：
「請問您是。」
年輕人稍稍站正身子，昂首挺胸：
「在下四季崎季寄，是一名刀匠！」
四季崎季寄——這讓人印象深刻的奇怪名字，瞬間勾起艾洛蒂的記憶。
「四季崎季寄……難道說，您就是那位幫師傅……幫橘青登修刀的人？」
年輕人……即四季崎季寄用力點頭。
「不錯！正是在下！」
他一邊說，一邊解下背上的長條物體，以雙手呈遞至艾洛蒂和近藤周助的面前。
「毗盧遮那已浴火重生！」
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坐在他側後方的天璋院緊隨其後，舉止端莊地躬身致謝。
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艾洛蒂是法國女孩，對江戶時代的武家文化、武家等級缺乏敏感性。
因此，她只是單純的驚訝於母子二人的禮賢下士。
相較而言，島田魁刻下的反應就要激烈得多了。
跟艾洛蒂不同，他是土生土長的日本武士。
強烈的階級觀念與等級意識始終印刻在他腦海深處。
第十四代目征夷大將軍、武家的共同領袖，以及幕府最尊貴的女人，竟同時擺出謙卑的姿態，畢恭畢敬地向他致謝……島田魁無法用精準的詞彙來形容他現在的心情！
在經過短暫的呆愣、震驚後，島田魁回過神來，急忙回禮，口中快速念誦「您言重了」、「不敢當」等謙辭。
艾洛蒂慢半拍地學著島田魁的模樣，生硬地模仿對方的舉止、辭令。
在表彰完二人的功績後，德川家茂義正言辭地明確表示：千人同心的殘部會得到妥善安置，死傷者將獲得應有的撫恤——這讓艾洛蒂鬆了一口氣。
身為八王子攻防戰的前線指揮官之一，她親眼瞧見千人同心的將士們是如何奮勇作戰的。
從最初的驚慌失措到之後的挺身而出，再到最後的血流成河，死傷殆盡，無力再戰……
他們忠實地完成了祖先訂下的約定，力阻強敵，堅守八王子到最後一刻！
艾洛蒂沒有強烈的私慾，不在乎自己能否獲得豐厚的賞賜。
她只在乎千人同心能否擁有他們應有的回報！
儘管自己是首次見到德川家茂，但就憑對方目前展現出來的種種氣質、言辭、行為，艾洛蒂敢斷定：這是一位好君主！他所承諾的約定一定會得以實現！
德川家茂召艾洛蒂和島田魁來江戶城，並無什麼特殊目的，動機相當單純，就只是想要當面嘉獎他們，表彰他們在八王子付出的努力、犧牲。
他很關心土方歲三的傷勢。
「我會派出我的御目見法印，不惜一切代價地予以全力救治！」——他鏗鏘有力地這般說道。
【注·御目見法印：「御目見」指能夠謁見將軍的資格；「法印」是江戶時代賦予具備幾個專業技能（包括醫生）之僧侶的稱號。「御目見法印」可理解為將軍的御醫。】
在江戶時代，習醫者多為僧侶，這也是為什麼那些醫生總是剃個光頭，因為他們本來就是和尚。
在得知艾洛蒂他們已經送土方歲三去仁醫館接受治療後，德川家茂如釋重負般長出一口氣：
「這樣啊，既然是北方先生親自操刀，那就不用再派出我的御目見法印。」
看樣子，連堂堂征夷大將軍也聽說過北方仁的赫赫威名。
聽他說話的口吻、語氣，哪怕是幕府御醫也比不上北方仁。
雖然無需御目見法印的登場，但為表關心，德川家茂還是大筆一揮，給土方歲三送去最好的藥品，以及人參、白糖等補品。
會面結束後，德川家茂主動表示給艾洛蒂他們安排住處。
島田魁並非江戶人士，在江戶舉目無親，所以他確實需要幕府安排去處。
至於艾洛蒂，她就沒有這方面的需求了。
她婉拒了德川家茂的好意。
在江戶，她有一處可以放心投奔的地方。
……
……
是日，下午——
江戶，小石川小日向柳町——
艾洛蒂踩著熟悉的道路，大步向前。
經過多日的疏散，當下的江戶儼然變為一座空城。
道路兩側的商鋪全都緊閉。
路上沒有一個行人，只能偶爾瞧見一些快速奔走的士兵。
一個金髮藍眼的西洋女孩在大街上大搖大擺地行走……這副場面簡直不要太惹眼。
沿途的士兵們紛紛轉過腦袋，朝艾洛蒂投去各種各樣的目光，有好奇、有疑惑、有厭惡……
換做是在尋常時候，她早就被攔下來詢問了。
遭受那些推崇尊攘思想的激進分子的騷擾，也不是沒可能。
然而，此時此刻，竟無一人敢上前叨擾艾洛蒂。
之所以如此，全都有賴於她腰上的那兩樣物品：刻著三葉葵的精緻脅差，以及同樣刻著三葉葵的漂亮印籠。
這兩樣物事都是她今日上午面見德川家茂和天璋院時所獲贈的禮物。
在江戶時代，掛在腰間的印籠既是裝飾品、存放小物件的容器，同時也是身份的象徵。
一個西洋人居然佩戴只有幕府貴人才有資格擁有的脅差和印籠……
雖不清楚這是怎麼一回事，但他們都很篤定：這女孩是他們招惹不起的存在！
於是乎，面對閒庭信步的艾洛蒂，他們無不恭敬地退至一旁，絕不敢去冒犯。
多虧了這把脅差和這枚印籠的「威懾」，艾洛蒂平安順遂地抵達目的地：試衛館！
在爬上那條熟悉的長坡後，試衛館的全貌清晰分明地映入其眼帘。
看著這座闊別已久的劍館，艾洛蒂的唇角微微揚起，露出懷念的微笑。
想當初，身為青登徒弟的她，沒少來試衛館做客。
曾經在試衛館目睹、經歷的那一幕幕，她仍記憶猶新，仿佛就發生在昨日。
她和爺爺、勒羅伊曾居住的那座屋子，早就變賣了。
江戶雖大，可她如今能去的地方，就只有這座試衛館了。
感慨萬千地打量試衛館幾遍後，她邁開雙腳，快步走向大門。
此時的試衛館非常安靜，鴉雀無聲。
如果是在以前，這個時間點下的試衛館早就熱火朝天了，不斷向外傳出「哼哼」、「啊啊」的叫喊聲。
對於試衛館當前的寂靜，艾洛蒂並不感到意外。
如今的江戶已成前線戰場，想必試衛館的學徒們以及近藤一家子都逃難去了吧。
艾洛蒂站在試衛館的大門外，試探性地高喊道：
「近藤老先生！近藤老先生！您在嗎？！」
不一會兒，裡頭傳來熟悉的蒼老嗓音：
「嗯？是誰啊？」
近藤周助還在——艾洛蒂在欣喜的同時，不禁怔住了。
俄而，試衛館的大門被徐徐打開，近藤周助探出半個身子，謹慎地查看來者的身份，眼神警惕——當然，這抹警惕很快就消散了。
「哦哦！是艾洛蒂啊！」
艾洛蒂眨巴了幾下美目，一臉詫異地上下打量近藤周助。
「近藤老先生，您這是？」
兩袖用束帶綁緊，小腿處的袴管用綁腿繫緊，腰佩名刀二王清實……一副隨時準備上陣殺敵的模樣。
近藤周助呵呵一笑。
「先進來吧，咱們進屋裡慢慢談。」
他說著側過身子，示意「別傻站了，快進來吧」。
艾洛蒂一邊輕聲念叨「打擾了」，一邊閃身入內。
近藤周助在前，她在後，二人快速穿過白州，進入邸內。
【注·白州：大宅邸的門前鋪有白色細石的地方。】
剛一進屋，站在土間上，她就發現試衛館變髒許多。
在平日裡，試衛館的公共區域的日常維護——比如說道場——是由弟子們共同負責的。
私人區域，即近藤一家子、青登等食客們所居住的區域的日常維護，主要是由三人來負責：阿筆、九兵衛和井上源三郎。
阿筆是主母，她料理家事是理所當然的。
九兵衛是青登的僕從，他和青登遷居試衛館後，為了報答近藤一家，他自發地包攬不少家務。
至於井上源三郎，他純粹是出於個人喜好，才熱衷於掃地、擦地等家務事。
因為他外表敦樸、憨厚，跟普通的農民似的，再加上每天都在幹家務活，樂此不疲，所以外人總是誤以為他是試衛館的普通僕人，根本想不到此人是試衛館的大前輩，連近藤勇、土方歲三都對他畢恭畢敬的。
在阿筆、九兵衛和井上源三郎的專心維護下，試衛館的衛生狀況一直是值得稱道的。
可現在……走廊的地板上蓋著一層雪沫般的輕塵，踩上一腳就會顯露出清晰的腳印。
近藤周助尷尬地笑了笑。
「阿筆帶著其他人去日野投奔總司她姐姐了。這麼大的屋子，我一個人料理不過來，請見諒。」
「夫人他們離開江戶了嗎？」
「是啊，為了讓他們乖乖離開江戶，費了我不少工夫。現在偌大的試衛館只剩下我一人了。」
二人說著來到廳房。
近藤周助為艾洛蒂蓋上坐墊、沏上熱茶、端上一盤和果子——老人的泡茶水平讓人不敢恭維，茶水味道乏善可陳。
不過，艾洛蒂倒是喝得津津有味的。
死守八王子的這段日子裡，她每天只能啃發硬的乾糧，喝讓人牙齒打顫的涼水。
實不相瞞，直到此時喝上熱乎乎的茶水，她才終於有了一種「離開戰場」的實感。
不知怎的，她陡然感到鼻酸，有一種想要掉淚的衝動。
恐懼、驚駭、委屈……這些為了上陣殺敵而被她深埋在心間的負面情緒，一股腦兒地突破心中防線，奔涌而出。
為了搪塞掉混亂的表情，她以喝茶做幌子，以雙手捧起茶杯，用杯身擋住自己的臉。
不過，這些情緒一旦冒出來了，就很難壓制回去。
不一會兒，被她舉到臉前的茶杯後方，隱隱傳出「嗚嗚……」的嗚咽聲。
近藤周助裝作什麼也沒聽見，臉上掛著仿佛看穿一切的平靜微笑。
老人啥也不說，啥也不做，就這麼靜靜地等女孩恢復平靜。
一個努力遮掩，一個不點破。
一老一少就這麼維持著微妙的默契，現場氛圍一片和諧。
約莫二十分鐘後，艾洛蒂用力地抽動鼻子，逐漸平復情緒。
又過一會兒，她恢復如初，旋即裝作無事發生，一邊喝茶吃點心，一邊言簡意賅地陳述她最近的遭遇。
近藤周助安靜聽完後，也將自己近日來的經歷逐一道出。
從自己下定決心，決心留下來參戰，講到遭受妻子阿筆的強烈反對，夫妻倆展開激烈的爭執，最後講到自己勝出，成功說服阿筆等人離開江戶，自己獨自留守試衛館。
艾洛蒂聽完後，忍不住地反問道：
「近藤老先生，您真的……要留下嗎？」
她說著不由自主地揚起視線，仔細打量近藤周助的老邁身軀。
她並非瞧不起對方。
能夠成為天然理心流宗家三代目掌門人，自然是有幾把刷子在的。
只是……「啊啊！腰好痛啊！」——近藤周助一邊這般叫喚，一邊用力揉捏腰眼的這一幕幕光景，她仍歷歷在目。
近藤周助是很標準的老人，沒法跟桐生老闆那樣的神人相提並論。
上年紀後，身體機能急劇下滑。
年輕時努力練武所遺留下來的後遺症集中爆發，平日裡不是這兒酸就是那兒痛的。
這樣的身體狀態……直白的說，艾洛蒂很擔心他還沒殺幾個敵人，就先把腰給閃了。
近藤周助看穿了艾洛蒂的心思，輕笑幾聲：
「嚯嚯嚯嚯~~艾洛蒂，我明白你的顧慮。」
「我老了，身體狀態大不如初。」
「年輕時能夠輕鬆駕馭的招式，現在怎麼也使不出來。」
「莫說是建功立業了，別拖人後腿就實屬萬幸。」
「可縱使如此，我還是想上戰場。」
「不管怎樣，我始終是一名劍士啊。」
「我想在臨死之前，再做一回『一騎當千的劍士』。」
「況且……除了老夫聊發少年狂之外，我還有別的考量。」
隨著他話鋒一轉，其眸中迸射出閃耀的光芒。
「在我年輕時，吾父曾告訴我：人都是惜命的。」
「『保全自身，努力活下去』是人的天性，無從違抗。」
「不過，往往會有那麼一瞬間，能讓人置生死於不顧，義無反顧！」
言及此處，他像是想起了什麼，停了一停後把話接下去：
「艾洛蒂，我不知道你是否了解。相傳我們天然理心流跟『永世劍聖』緒方一刀齋有著千絲萬縷的關係。」
艾洛蒂愣住了——這事兒她還真是第一次聽說。
「不，我對此從未耳聞。」
近藤周助微微一笑。
「這樣啊，那我就簡單地跟你講講吧。」
「相傳在70年前，我們天然理心流的流祖近藤內藏助與緒方一刀齋是好友。」
「據說正是多虧了緒方一刀齋的悉心指點，流祖近藤內藏助才得以完善天然理心流。」
「換言之，天然理心流的誕生有緒方一刀齋的一份功勞。」
「他算是咱們天然理心流的老祖宗。」
「雖然這只是我們家族內部世代相傳的故事，難辨真假，但受此影響，我跟絕大多數劍士一樣，非常崇拜緒方一刀齋，視他為自己畢生追趕的對象。」
「『以一當百，弒殺暴君』、『攻陷二條城』、『摧毀傳說中的忍者村』……緒方一刀齋的所有事跡，我全都如數家珍。」
「自年輕時，每當回顧緒方一刀齋的這些事跡，我就不禁想著：緒方一刀齋之所以會如此勇猛，屢次親涉險境，是否是因為他遇到了很多個值得他義無反顧的『瞬間』呢？」
「現在年老了，邂逅了同為天之驕子的橘君，於是我又在想：橘君他奮不顧身地直面強敵，不論是討夷組、清水一族，還是而今的長州藩、法誅黨，都不能讓他退縮半步，是否也是因為他遇到了很多個『瞬間』？」
「實不相瞞，我一想到這兒，就不免感到幾分嫉妒，」
「真是太狡猾了，為什麼你們總能碰到這樣的『瞬間』，而我卻從未遇見過呢？」
「這種能讓人勇往直前、奮不顧身的『瞬間』，究竟是什麼樣的？」
「是否只要經歷過這些『瞬間』，我的人格與實力就能獲得新的蛻變呢？」
「我很想知道這些問題的答案。」
「我想要親眼見識這個『瞬間』，親身體會這個『瞬間』。」
「怎可惜……非常遺憾，直至今日，兩鬢都花白了，我仍未遇見這個『瞬間』，進而也就無從找尋這些問題的答案。」
說到這兒，他面露惋惜之色。
「我很肯定，假使沉溺於安穩的日子，每天吃喝玩樂的話，是絕對無法遇見這個『瞬間』的。」
「在瞬息萬變、此前從未踏足過的激烈戰場上，說不定就能得償所願——這份念頭催使著我重新拿起劍。」
「仔細想來，真是慚愧啊……為了追尋自己心目中的武道，竟做出如此任性之舉，甚至讓妻子擔心得落淚。」
「不過，在哭泣過後，阿筆她不再多說什麼，也不再勸我跟他們一起離開江戶。」
「雖然她很碎嘴，講話也不太好聽，總是糾結於一些小事，但每逢重要時刻，她總會全力支持我。」
「當初傾盡所有財產，營建這座試衛館時是如此。」
「如今默默地攜全部家人離開，讓我沒有後顧之憂地上戰場，也是如此。」
說到這兒，他略作停頓，隨後一邊摩挲著下巴，一邊發出標誌性的笑聲：
「嚯嚯嚯嚯~~一不留神，說了許多難為情的話。」
「好了，暫且先不談我了。」
「艾洛蒂，你又如何呢？」
「你也要留下來參戰嗎？」
艾洛蒂聞言，不假思索地回復道：
「這是自然！」
「我之所以來江戶，一是送土方歲三去療傷，二便是跟賊軍戰鬥到底！」
近藤周助聽罷，沉下眼皮，本就細長的雙眼眯成一條縫隙。
他在沉默片刻後，緩緩道：
「……我活了七十有二。」
「一大把年紀了，沒幾年活頭了。」
「說得難聽一點，哪怕即刻暴斃也不足為惜。」
「可你不同，你才十六歲，還很年輕，還有很長的路要走，你還有光明的未來。」
「艾洛蒂，坦白講，我並不希望你上戰場……」
近藤周助以委婉的口吻勸說艾洛蒂。
艾洛蒂見怪不怪地歪了下頭，莞爾一笑：
「近藤老先生，就跟您有著自己的追求一樣，我也有著我的追求。」
「我只跟師傅和舞小姐提過我這兒時的夢想。」
「今天就破一次例，再提一次吧。」
「從小時候起，我就一直渴望成為一名像羅賓漢那樣的打抱不平的俠客。」
「啊，羅賓漢是英國的一名偉人，他跟鼠小僧一樣，也是一個劫富濟貧、廣受好歹的好人。」
「雖是兒時的幼稚夢想，但我從未將其遺忘、捨棄。」
「在八王子奮戰的那五日，我恐怕永世都不會遺忘。」
「首次上陣殺敵，首次體驗敵人的鮮血噴到自己臉上，首次感覺死亡離自己這麼近……雖然很不甘心，但我確實很怕痛、很怕死。」
「很怕那鋒利的刀刃落到自己身上。」
「很怕自己再也吃不到喜歡的食物。」
「很怕自己再也沒法跟舞小姐她們一起玩耍。」
「很怕自己再也沒法跟師傅他……」
言及此處，她倏地頓住話頭，沒有把話接下去。
在躊躇了片刻後，她直接略去沒講完的這半截話：
「儘管心中充滿了恐懼，但在恐懼之餘，我感覺到一種快感。」
「我在斬奸除邪。」
「我在保境安民。」
「我平生以來首次感覺自己離夢中的俠客形象是那麼地接近！」
「我想繼續成為能讓我感到驕傲的俠客——光是這點，就足以組成讓我留在江戶的理由。」
說到這兒，她略作停頓，隨後換上半開玩笑的口吻：
「如今已然長大的我，可不能讓幼時的我感到失望啊。」
近藤周助安靜地聆聽到最後。
待女孩語畢後，他微微彎起嘴角，輕淺的笑意隨之浮現。
「抱歉，我方才似乎說了很不識風趣的話。」
「請你忘了我剛剛所說的話吧。」
說罷，他向女孩伸出手。
「艾洛蒂，讓我來幫你磨刀吧。」
「經歷了足足五天的激戰，你的刀肯定已經傷痕累累了吧？」
「揮了幾十年的劍，磨了幾十年的劍。」
「論磨劍的功夫，我可不輸給那些專業的磨刀師。」
聞聽此言，她一邊面露喜意，一邊拿起擱在右腿邊的大和守安定，以雙手遞過去。
近藤周助鄭重地接過，然後「咔」地將刀拔出半截。
再厲害、再堅韌的刀也是消耗品。
近藤周助說得不錯，連日的激戰使大和守安定的刀鋒遍布豁口。
他仔細地查看一遍，點了點頭：
「嗯……還好，僅僅只是刀鋒受損，刀身沒有出現的彎折，只要磨一遍刀身就能鋒利如初！」
他說著將刀收回鞘中。
「給我一個時辰的時間。」
「一個時辰後，保准讓你的刀重獲新生。」
正當近藤周助準備起身去拿磨刀工具的這個時候，大門方向傳來陌生的大喊：
「有人嗎？！請問有人嗎？！」
近藤周助和艾洛蒂雙雙愣住。
「近藤老先生，是您的客人嗎？」
「我今天可沒約客……」
他說著輕蹙眉頭，抬腳走向大門。
艾洛蒂跟隨在其身後。
很快，他們一前一後地抵達大門，推開門扉——門外站著一個從未見過的年輕人。
此人滿身污垢，想必是有一陣子沒洗澡了，他身上的衣裳同樣髒得令人不忍直視。
臉上黑一塊、白一塊的，仿佛是個燒炭工。
值得一提的是，此人背上背著一根用土布緊包著的長條物體，從其形狀來看……似乎是一把刀！
近藤周助打量了他幾眼：
「請問您是。」
年輕人稍稍站正身子，昂首挺胸：
「在下四季崎季寄，是一名刀匠！」
四季崎季寄——這讓人印象深刻的奇怪名字，瞬間勾起艾洛蒂的記憶。
「四季崎季寄……難道說，您就是那位幫師傅……幫橘青登修刀的人？」
年輕人……即四季崎季寄用力點頭。
「不錯！正是在下！」
他一邊說，一邊解下背上的長條物體，以雙手呈遞至艾洛蒂和近藤周助的面前。
「毗盧遮那已浴火重生！」
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