第942章 金髮蘿莉的大危機【豹更7K1】
第942章 金髮蘿莉的大危機!【豹更7K1】
八王子以東的某處密林——
「哈……哈……哈……哈……哈……」
艾洛蒂一邊大口喘息，一邊以刀拄地，勉強穩住身形以免倒地。
難以言喻的疲倦讓她直不起腰。
眼前的光景仿佛在搖晃，並且隱隱出現重迭的殘影……累到這種程度，艾洛蒂還是首次體驗。
待氣息稍勻，身體狀態轉好一些後，她轉頭看向身後的島田魁。
「島田先生，您還好嗎？」
位於她身後不遠處的島田魁咧開大嘴，露齒一笑：
「室長，不必擔心！我的身子壯實得很！這點辛勞，根本不在話下！」
雖然他的話說得很漂亮，但任誰都能看出，他的臉色非常難看，雙頰和嘴唇一點血色都沒有。
看著強裝沒事人的島田魁，艾洛蒂抿了抿嘴唇，沒有多說什麼，沒有揭穿對方的逞強。
俄而，她稍稍揚起視線，看向被島田魁背在背上的那個男人。
「土方先生還活著嗎？」
島田魁側過腦袋，看了一眼背上的土方歲三：
「嗯，還有呼吸。不過……他的狀態很糟糕，再不趕緊送他去安全的地方接受治療，他必死無疑……！」
只見土方歲三趴伏在島田魁的背上，雙目緊閉，面色蒼白如紙。
他腰腹的那道槍傷包著厚厚的麻布，艾洛蒂和島田魁為他做了簡單的止血。
島田魁將自己的淺蔥色羽織撕作一根根布條，將土方歲三和他的身體緊綁作一塊兒。
如此，既能防止土方歲三滑落掉地，也能讓島田魁空出雙手。
看著尚未斷氣的土方歲三，艾洛蒂的面部線條微微一松，頰間浮起些許「安下心來」的神采。
對於方才發生的那一幕幕驚險場面，她現在回想起來，還是不禁感到冷汗直冒。
真是千鈞一髮啊……
一點點……真的是只差一點點！他們與土方歲三就要天人永隔了！
就在敵兵們一擁而上，準備給土方歲三致命一擊的這一剎間，艾洛蒂和島田魁及時趕到！
他們倆本就在距離土方歲三不遠的地方奮戰。
發現土方歲三被二、三十個敵兵包圍後，他們馬上趕去支援。
雖很驚險，但成功趕在土方歲三被殺之前抵達其身旁。
首先趕到的人是艾洛蒂。
她揮開手中的大和守安定，一口氣連斬3人，使敵群大亂。
緊接著，島田魁趕到，加入亂戰。
不論是艾洛蒂還是島田魁，都認定土方歲三的命遠比他們重要。
為了救出土方歲三，他們紛紛發揮出超常的實力！
刀光劍影，腥風血雨。
在二人的聯手猛攻下，敵兵們的攻勢被挫敗，包圍圈被撕破。
土方歲三的首級固然值錢、誘人。
可若是連命都沒了，那給再多的錢也是白搭！
殘餘的敵兵們無膽再戰，倉皇逃竄，連頭都不敢回。
擊退敵兵們的進攻後，艾洛蒂和島田魁立即給土方歲三治傷。
如果是其他部位也就罷了，偏偏是腰腹中槍。
眾所周知，人體腹中有許多重要內臟。
這個部位中彈……說是「九死一生」也不為過！
得虧土方歲三是體魄強大的武者，這才吊住了一點點生機，沒有當場斃命。
他們倆連忙給土方歲三做了止血，然後帶著他且戰且退。
之後的事情，艾洛蒂就記不太清了。
記憶因疲憊和壓力而變得模糊不清。
只記得他們不斷向東撤去，不斷擊退追兵。
不知不覺間，他們退至這處不知名的樹林。
雖不清楚這是何地，但好在從現狀來看，他們姑且是甩掉了追兵。
千人同心的編制已被完全打散，將找不到兵，兵找不到將。
幸而酒吞童子、桂小五郎等人無意追擊千人同心的殘兵敗將。
他們的目標從始至終都很明確：拿下江戶，消滅幕府！
因此，在徹底擊潰千人同心，掃清眼前的障礙後，他們火速整軍，揮師向東！
多虧於此，包括艾洛蒂等人在內的許多將士得以撿回一條命。
假使法奇聯軍不屈不撓地展開追擊，他們的死傷數字只怕是要再上升一大截……
島田魁舔了舔乾涸的嘴唇，抬頭向艾洛蒂問道：
「室長，我們接下去要去哪兒？」
眼下副長土方歲三受重傷，昏迷不醒。
如此，按照位階高低，指揮權自然是落到室長艾洛蒂的手上。
「室長」的位階比「一番隊副隊長」高，島田魁自然是聽命於艾洛蒂，而非反過來。
面對島田魁的認真詢問，艾洛蒂並未顯露半分怯意。
她擦了一把臉上的汗，略作思忖後扭頭眺望東方。
「我們去江戶！」
「土方先生現在急需治療。」
「若有這附近何處有優秀的醫生，那就唯有江戶了！」
「況且……敵軍即將兵臨江戶城下，江戶需要我們的幫助！」
說罷，她用力握緊手中的大和守安定。
儘管八王子攻防戰以敗北告終，但她並不打算就此認輸。
她還能動彈，她還能揮刀，她還能戰鬥！
即使自己的力量非常渺小，她也想去江戶，繼續為抗擊法奇聯軍作出貢獻！
對於艾洛蒂的這份決斷，島田魁的回應相當簡單——用力點頭以示贊同。
正當他們準備動身，啟程向東的這個時候，二人像是感知到了什麼，雙雙變了臉色。
下一息，他們紛紛提起手中的刀，擺好架勢，如臨大敵地掃視周圍的樹林。
窸窸窣窣、窸窸窣窣、窸窸窣窣……
伴隨著一陣陣細微的響聲，一道道身影從樹林中鑽出。
他們出現在四面八方，一現身就把艾洛蒂等人給包圍了。
粗略算來，約莫有六十號人。
只見這些人面有菜色，衣衫襤褸。
補丁摞著補丁，分不出哪些是衣裳原有的布料——而這，已經算是這群人中比較好的穿扮了。
有些人的衣服甚至都不能稱作是衣服，根本就是將一塊破布掛在自己身上。
他們手中握著打刀、竹槍等利器，極個別人還穿著鎖子甲、具足等護具。
明晃晃的刀鋒、槍尖，直指艾洛蒂等人。
一同指向艾洛蒂等人的，還有冷漠、貪婪的目光。
艾洛蒂微蹙眉頭，美眸中浮起一抹不解。
她原以為來者是法奇聯軍的追兵。
沒成想，竟是一群身份不明的不速之客。
從這些人的模樣來看，不像是法奇聯軍的追兵。
反倒更像是……普通的農民。
相比起來自外國，對日本缺乏深入了解的艾洛蒂，島田魁明顯要敏銳得多。
他馬上看出這些人的身份，神情微變，沉聲道：
「『落武者狩』嗎……！」
落武者狩——顧名思義，狩獵落單的武士。
其具體的興起時間已不可考，能夠確定的是它鼎盛於戰國時代。
面對成群結隊的武士們，農民們瑟瑟發抖，唯唯諾諾。
可若是落單的武士，那情況就大不相同了！
只要是打仗，就總會有勝者和敗者。
勝者追亡逐北，敗者棄甲曳兵。
武士身上的鎧甲、衣裳和武器全都是值錢的好東西。
於是乎，一條發家致富的新途徑由此誕生！
每當有武士因戰敗而逃亡、落單，就會淪落為農民們眼中的「大肥羊」。
將竹子削尖了，就是一件輕便好使、足以致武士老爺們於死地的利器！
除非是不世出的猛人，否則再厲害的武士，面對十幾名甚至幾十名手持竹槍，一擁而上的農民，也難逃一死。
為了獵殺這些落單武士，農民們甚至組成了專業的團隊。
有的人負責收集情報，有的人負責踩點，有的人負責製作武器，有的人負責攻擊，有的人負責銷贓。
聞聽哪兒打仗了，就馬上跑到戰場附近，默默潛伏，獵殺那些逃亡、落單的武士。
弒殺主君織田信長、創下「三日天下」這一成語的明智光秀就是死在了農民們的竹槍下。
天正十年（1582），明智光秀在天王山與豐臣秀吉展開決戰，戰敗後狼狽撤退。
在途經山科小栗棲村時，他被當地的農民們用竹槍殺死，連首級都被砍掉，送到豐臣秀吉的軍營獲賞。
一代豪傑落得這麼一個滑稽、悲涼的死法，實乃黑色幽默的典範。
如此死法，跟死在九宮山的李自成有異途同歸之妙。
狩獵武士……看著冷酷，但這並不能怪農民們太殘忍。
跟作為統治階級的武士們所做的惡相比，農民們的這些行為實在是不值一提。
在戰國時代，把稅收到「九公一民」……即武士老爺們把稅提到90%，強行霸占百姓收入的九成，根本就算不上是稀罕事兒。
至於強搶民女、殺良冒功、燒掉農民們的房屋來照明等勾當，就更是屢見不鮮。
農民是最狡猾的，表面忠厚但最會撒謊。所謂農民，最吝嗇、狡猾，可正是暴戾恣睢的武士們把他們逼成這樣。
島田魁萬萬沒想到，時至今日，竟還有「落武者狩」，而且還好巧不巧的讓他們給碰上了……
想必是附近的農民們得知八王子正在打仗，於是撿起這荒廢已久的「傳統藝能」，早早地動員人手，潛伏於此，準備好好地大賺一筆吧。
「『落武者狩』……？！」
島田魁話音剛落，艾洛蒂便一邊嘟囔，一邊沉下面龐。
她雖不了解日本歷史，但對於日本農民們的這一傳統藝能，她還是有所耳聞的。
此時此刻，不論是艾洛蒂還是島田魁，無不面露複雜難言的神情。
也難怪他們會如此。
這兒是關東地界。
換言之，這些人全都是關東的農民。
他們與千人同心在八王子血戰五個晝夜，都是為的什麼？
為的是阻擋法奇聯軍的兵鋒！
為的是給江戶的守軍爭取布防的時間！
為的是給關東的百姓們爭取撤離的時間！
他們浴血奮戰，死傷無數，可是到頭來卻讓關東的農民們給狩獵了……
他們刻下心情之複雜，實難用具體的詞彙去形容。
這時，一名身材瘦削、雙頰凹陷的年輕農民提著打刀走上前來——他應該是這群人的領隊——舔了舔嘴唇，興奮難耐地高聲道：
「殺了那倆男人！把那女人留下！別傷到那女人！」
說罷，他滿面貪婪地緊盯著艾洛蒂手中的大和守安定，以及土方歲三腰間的和泉守兼定。
但凡是有點眼力勁兒的人，都能看出這兩把刀絕非凡品。
除了這兩把刀之外，同樣被反覆打量的物事，便屬艾洛蒂本人了。
一束束舔舐般的目光，在艾洛蒂的全身上下遊走。
雖然艾洛蒂是西洋人，其長相併不符合時下日本人的審美，但誰叫她是女子呢？
在底層社會，女人是極重要的資源。
拋開長相不談，就憑艾洛蒂的白皙肌膚，便足以讓這些農民垂涎三尺。
在古代日本，女子都是以白為美的，皮膚白不白是衡量女子相貌的重要標準之一。
這麼一位肌膚賽雪欺霜的女子站在他們面前……他們沒有立即撲上去，已屬難得。
他們這種毫不掩飾獸慾的目光，讓習慣了「談笑有鴻儒，往來無白丁」的艾洛蒂感到很不舒服，全身上下直起雞皮疙瘩。
眼見這些傢伙就要攻上來了，艾洛蒂立即擺好架勢，刀舉中段，瞬間進入戰鬥狀態。
然而，她前腳剛舉起刀，後腳身旁就傳來島田魁的聲音：
「室長，且慢。」
島田魁雖是武家出身，但算不上是什麼名門大戶，熬過不少苦日子，常跟社會底層牴觸，所以他非常了解並同情農民們的悲苦。
純粹是那惡劣的生存環境把他們逼成這副模樣。
因此，面對這群明擺著是來狩獵他們的農民，他並未顯露出輕蔑與憎惡。
他也好，艾洛蒂也罷，都已是遍體鱗傷，精疲力竭。
不僅如此，他背上還背著一個奄奄一息，急需安靜療傷的土方歲三。
在這等境況下，跟這些農民起衝突，實非理智之舉。
島田魁並不懷疑艾洛蒂的能力，但他很清楚她極度缺乏跟農民們打交道的經驗。
於是乎，他主動挺身而出，展開交涉。
只見他昂首挺胸，無所畏懼地環視四周，中氣十足地高聲道：
「諸位！在下新選組一番隊副隊長島田魁！」
新選組——聽見這一稱謂，上一秒還蠢蠢欲動的農民們，這一秒統統愣在原地。
仁王的部曲、幕府最強部隊、最強劍客集團……新選組的這些威名早就傳遍四方，饒是窮鄉僻壤也有所耳聞。
眼見「新選組」的大名成功鎮住這些人了，島田魁立即抖擻精神，音調更高了幾度：
「我們只是偶然路過此地，無意打擾！」
「若有冒犯之處，煩請多多海涵！」
「我們不想跟你們起爭執！請放我們離開吧！」
「我們只想平安地離開此地，絕無其他歹念！」
說罷，他抬手抓住胸口處的衣襟，用力一扯，扯開針腳，露出衣襟的夾層——裡頭藏著三枚小判金。
這是他在加入新選組之前，尚在市井間摸爬滾打時所養成的習慣。
將錢縫進衣襟的夾層，以作應急用。
這種做法有許多好處。
首先是不易被盜，其次是不用經常去摸錢還在不在，胸口的肌膚就能時刻感受到錢幣的存在。
「這兒有3枚小判金，權當作是買路錢了！」
一枚小判金等於一兩金，三枚小判金即三兩金。
三兩金……雖不算是巨款，但對窮困潦倒的農民們而言，這已經是很大一筆錢了。
搬出新選組的大名在先，拿錢賄賂在後……恩威並施。島田魁並非專業的說客，相比起動嘴，他更擅長動手，這已經是他所能做到的極限了。
事實證明，他的這一套組合拳是有效的。
截至方才還咄咄逼人的農民們，這時變得乖順不少。
他們面面相覷，目目相看，眼神中滿是猶豫、驚悸與擔憂。
他們並非是被島田魁手中的錢所打動，他們主要是被新選組的威名……更準確來說，是被青登的威名給震懾到了！
青登發跡於江戶。
每當青登又創下什麼偉業，又有什麼成就了，關東的百姓們都是第一批知曉的人。
出於此故，青登在關東有著極高的威望，關東的許多士民都很尊崇青登。
正因了解青登的種種事跡，所以他們非常清楚仁王的戰力有多麼可怕！
動「仁王」的人……他們不得不考量這背後所蘊積的代價。
怎可惜，他們的這份躊躇持續得相當短暫。
僅一會兒的工夫，伴隨著難聽的叫罵聲，一道道喊叫旋即傳出：
「少跟我們來這套！」
「沒錯！拿著區區3兩金就想收買我們！瞧不起誰呢？！」
「把你殺了，你全身上下的所有東西都是我們的！」
「少拿新選組來壓我們！只要把你們都殺了，天知道是誰動的手！」
這些喊叫基本來自一、二十歲的年輕人。
初生牛犢不怕虎。身為血氣方剛的年輕人，他們不把任何人放在眼裡，包括威名赫赫的仁王。
經過他們的這番鼓動，驚懼與躊躇飛速退散。
貪婪、淫慾等情緒重新支配他們的表情，使他們的神態復歸猙獰。
島田魁見狀，頓時板起面孔，收起蘿蔔，拿出大棒：
「倘若不放我們通行，休怪吾等無情！」
「儘管吾等已是遍體鱗傷，但不論如何，我們終究是新選組的劍士！」
「真要撕破臉皮的話，我敢向你們保證：在我徹底斷氣之前，能讓你們減員一半以上！」
島田魁有意繼續談判，然而……對方已不打算再給他這個機會。
「別跟他廢話了！快殺了他！」
某人的這聲喊叫，宣告談判的破裂。
那些年輕人奔將上前，用力挺出手中的竹槍！
艾洛蒂始終沒有放鬆警惕。
哪怕是島田魁的談判初見成效的時候，她也時刻保持戒備。
眼見農民們發起進攻了，她敏捷地貓下腰身，向右閃去。
同一時間，島田魁撤步向左，躲往無人的空地。
他的反應很快，然而……因為背上背著個土方歲三，所以他的動作變得格外遲鈍，沒能將所有刺來的竹槍都躲過去。
一根竹槍擦過他的大腿，留下一條鮮血淋漓的口子。
「島田先生！跟緊我！」
說罷，艾洛蒂揮開手中的大和守安定，在半空中切割出一條條閃耀的銀芒，逼退周圍的農民。
島田魁要分心照顧背上的土方歲三，自身實力受到嚴重影響。
唯有一身輕的艾洛蒂能夠全力應戰。
不誇張的話，他們能否挺過眼下這一難關，就全憑她的表現了！
「是！」
島田魁應和一聲，移動身形，緊緊地跟隨在她身後。
艾洛蒂深知就憑他們當前這種力倦神疲的狀態，根本無力對抗這群農民。
於是，她向東突圍，絕不戀戰。
她這企圖太過明顯，眨眼間就有數名農民挪動腳步，擋住其前路。
「別傷到這女人！」
「嘿嘿！不說你說我也知道！」
他們並未刺出手中的竹槍，而是左右掃動槍身，跟使棍似的，掃向艾洛蒂的下肢。
他們的用意很明顯，就是想將艾洛蒂打倒在地，以便把她生擒。
出於精蟲上腦的緣故，他們不願傷害艾洛蒂的性命——這反倒是利好了艾洛蒂！
她可沒有「不願殺人」的顧忌。
剎那間，她拔起身形，旱地拔蔥般縱身跳起，跟飛燕似的躍至半空，躲過這些朝她雙腿掃來的竹槍。
她這躍身乃攻擊的一部分——她向前跳躍，從當前兩名農民的頭頂上飛躍而過，手中刀閃電出擊，削飛這倆人的天靈蓋。
其雙足剛一落地，她就火速發動下一擊，反手就是一刀，砍翻她身側的另一名農民。
她的攻勢當真是猛不可擋，登時在她刀下死傷數人。
可就在這時，她的身體倏地失衡，向左傾倒——她突然感覺左腳發軟，站立不住。
並非踩到泥潭，也不是受到攻擊，而是因為她的左腳太疲憊，肌肉開始不聽使喚了。
截至剛才為止，她還在為擺脫法奇聯軍的追擊而辛勞，幾乎沒有休息的時間，其體內早就積累了難以想像的疲憊。
如此，出現這樣的意外只不過是理所當然的。
如此顯眼的破綻，想不被人發現都很困難。
說時遲那時快，一個農民從樹後竄出，挺槍來刺。
興許是察覺到艾洛蒂並非善茬，這個農民不敢再玩「手下留情」的那一套，沒有留手，徑直扎向艾洛蒂的胸膛。
姿勢不穩，外加上攻擊距離不夠……無奈之下，她只能斜揮一刀，劈斷對方的竹槍。
相比起一般的長槍，內部中空的竹槍要好砍得多。
僅一擊，艾洛蒂就讓對方的竹槍只剩下小半截。
農民終究只是農民，並非訓練有素的精兵強將。
眼見手中的武器報廢了，他不敢再上前，一邊發出「哇哇」的慘叫，一邊狼狽不堪地向後逃竄。
未等艾洛蒂鬆一口氣，新的危機驟然而至！
呼呼！
她猛然聽見腦後傳來「呼呼」作響的破風聲！
艾洛蒂瞳孔微縮，身體先意識一步地展開行動。
她以左腳為軸，向後旋身，手中的大和守安定藉助離心力往後方揮去——
鐺！
兩把鋼刀相擊於空中。
襲擊者是一個手持打刀的年輕人。
他揮刀的動作很標準，發力姿勢也很準確，多半有著一定的劍術基礎。
論力氣，幾近力竭的艾洛蒂遠不如對方。
意識到自己的力量占據上風後，他猙獰一笑，雙足猛蹬地面，用上全身力氣，滿心想著一口氣壓制艾洛蒂。
艾洛蒂臉上無悲無喜，沒有半分慌亂——打從一開始，她就沒打算跟對方拼刀、拼力氣。
多虧了跟法奇聯軍的激鬥，她飛速成長為老練的戰士。
她在八王子的戰場上如饑似渴地汲取營養、吸收經驗。
時至如今，她的攻擊手段已不局限於「揮動刀刃」。
說時遲那時快，她放空左手，並且叉開左手的食指和中指，瞄準對方的兩隻眼睛，用力一戳。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！」
伴隨著殺豬般的嚎叫，對方直接鬆開掌中的刀，兩手緊捂雙眼，殷紅的鮮血從他指縫間溢出，往手背上奔流。
艾洛蒂本想順手遞出一刀，送對方一程，然而……新的敵人攻過來了。
看著眼前這一張張猙獰的面龐，看著眼前這一副副貪婪的神態，艾洛蒂終於忍耐不住，高聲道：
「太沒道理了……這實在太沒道理了！」
「我們在八王子拼死戰鬥！所求之事無非是保護你們！讓你們抓緊時間避難！」
「我並不奢求你們感恩，可你們卻倒打一耙！」
「這實在是太沒道理了！！」
艾洛蒂的這番發泄般的話語，並未引發農民們的共鳴。
她話音剛落，某人便提拽著嗓子，尖聲道：
「少說這些冠冕堂皇的大道理！我們才不管誰來坐這天下！」
「這天下是德川的還是毛利的，抑或是別的什麼家族的，都不關我們事！」
「反正不管這天下是誰的，這稅都得繳！這苦日子都得過！」
「既然到頭來都要繳稅、過苦日子，給哪一家繳不是繳？！在哪兒過苦日子不是過？！」
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八王子以東的某處密林——
「哈……哈……哈……哈……哈……」
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眼前的光景仿佛在搖晃，並且隱隱出現重迭的殘影……累到這種程度，艾洛蒂還是首次體驗。
待氣息稍勻，身體狀態轉好一些後，她轉頭看向身後的島田魁。
「島田先生，您還好嗎？」
位於她身後不遠處的島田魁咧開大嘴，露齒一笑：
「室長，不必擔心！我的身子壯實得很！這點辛勞，根本不在話下！」
雖然他的話說得很漂亮，但任誰都能看出，他的臉色非常難看，雙頰和嘴唇一點血色都沒有。
看著強裝沒事人的島田魁，艾洛蒂抿了抿嘴唇，沒有多說什麼，沒有揭穿對方的逞強。
俄而，她稍稍揚起視線，看向被島田魁背在背上的那個男人。
「土方先生還活著嗎？」
島田魁側過腦袋，看了一眼背上的土方歲三：
「嗯，還有呼吸。不過……他的狀態很糟糕，再不趕緊送他去安全的地方接受治療，他必死無疑……！」
只見土方歲三趴伏在島田魁的背上，雙目緊閉，面色蒼白如紙。
他腰腹的那道槍傷包著厚厚的麻布，艾洛蒂和島田魁為他做了簡單的止血。
島田魁將自己的淺蔥色羽織撕作一根根布條，將土方歲三和他的身體緊綁作一塊兒。
如此，既能防止土方歲三滑落掉地，也能讓島田魁空出雙手。
看著尚未斷氣的土方歲三，艾洛蒂的面部線條微微一松，頰間浮起些許「安下心來」的神采。
對於方才發生的那一幕幕驚險場面，她現在回想起來，還是不禁感到冷汗直冒。
真是千鈞一髮啊……
一點點……真的是只差一點點！他們與土方歲三就要天人永隔了！
就在敵兵們一擁而上，準備給土方歲三致命一擊的這一剎間，艾洛蒂和島田魁及時趕到！
他們倆本就在距離土方歲三不遠的地方奮戰。
發現土方歲三被二、三十個敵兵包圍後，他們馬上趕去支援。
雖很驚險，但成功趕在土方歲三被殺之前抵達其身旁。
首先趕到的人是艾洛蒂。
她揮開手中的大和守安定，一口氣連斬3人，使敵群大亂。
緊接著，島田魁趕到，加入亂戰。
不論是艾洛蒂還是島田魁，都認定土方歲三的命遠比他們重要。
為了救出土方歲三，他們紛紛發揮出超常的實力！
刀光劍影，腥風血雨。
在二人的聯手猛攻下，敵兵們的攻勢被挫敗，包圍圈被撕破。
土方歲三的首級固然值錢、誘人。
可若是連命都沒了，那給再多的錢也是白搭！
殘餘的敵兵們無膽再戰，倉皇逃竄，連頭都不敢回。
擊退敵兵們的進攻後，艾洛蒂和島田魁立即給土方歲三治傷。
如果是其他部位也就罷了，偏偏是腰腹中槍。
眾所周知，人體腹中有許多重要內臟。
這個部位中彈……說是「九死一生」也不為過！
得虧土方歲三是體魄強大的武者，這才吊住了一點點生機，沒有當場斃命。
他們倆連忙給土方歲三做了止血，然後帶著他且戰且退。
之後的事情，艾洛蒂就記不太清了。
記憶因疲憊和壓力而變得模糊不清。
只記得他們不斷向東撤去，不斷擊退追兵。
不知不覺間，他們退至這處不知名的樹林。
雖不清楚這是何地，但好在從現狀來看，他們姑且是甩掉了追兵。
千人同心的編制已被完全打散，將找不到兵，兵找不到將。
幸而酒吞童子、桂小五郎等人無意追擊千人同心的殘兵敗將。
他們的目標從始至終都很明確：拿下江戶，消滅幕府！
因此，在徹底擊潰千人同心，掃清眼前的障礙後，他們火速整軍，揮師向東！
多虧於此，包括艾洛蒂等人在內的許多將士得以撿回一條命。
假使法奇聯軍不屈不撓地展開追擊，他們的死傷數字只怕是要再上升一大截……
島田魁舔了舔乾涸的嘴唇，抬頭向艾洛蒂問道：
「室長，我們接下去要去哪兒？」
眼下副長土方歲三受重傷，昏迷不醒。
如此，按照位階高低，指揮權自然是落到室長艾洛蒂的手上。
「室長」的位階比「一番隊副隊長」高，島田魁自然是聽命於艾洛蒂，而非反過來。
面對島田魁的認真詢問，艾洛蒂並未顯露半分怯意。
她擦了一把臉上的汗，略作思忖後扭頭眺望東方。
「我們去江戶！」
「土方先生現在急需治療。」
「若有這附近何處有優秀的醫生，那就唯有江戶了！」
「況且……敵軍即將兵臨江戶城下，江戶需要我們的幫助！」
說罷，她用力握緊手中的大和守安定。
儘管八王子攻防戰以敗北告終，但她並不打算就此認輸。
她還能動彈，她還能揮刀，她還能戰鬥！
即使自己的力量非常渺小，她也想去江戶，繼續為抗擊法奇聯軍作出貢獻！
對於艾洛蒂的這份決斷，島田魁的回應相當簡單——用力點頭以示贊同。
正當他們準備動身，啟程向東的這個時候，二人像是感知到了什麼，雙雙變了臉色。
下一息，他們紛紛提起手中的刀，擺好架勢，如臨大敵地掃視周圍的樹林。
窸窸窣窣、窸窸窣窣、窸窸窣窣……
伴隨著一陣陣細微的響聲，一道道身影從樹林中鑽出。
他們出現在四面八方，一現身就把艾洛蒂等人給包圍了。
粗略算來，約莫有六十號人。
只見這些人面有菜色，衣衫襤褸。
補丁摞著補丁，分不出哪些是衣裳原有的布料——而這，已經算是這群人中比較好的穿扮了。
有些人的衣服甚至都不能稱作是衣服，根本就是將一塊破布掛在自己身上。
他們手中握著打刀、竹槍等利器，極個別人還穿著鎖子甲、具足等護具。
明晃晃的刀鋒、槍尖，直指艾洛蒂等人。
一同指向艾洛蒂等人的，還有冷漠、貪婪的目光。
艾洛蒂微蹙眉頭，美眸中浮起一抹不解。
她原以為來者是法奇聯軍的追兵。
沒成想，竟是一群身份不明的不速之客。
從這些人的模樣來看，不像是法奇聯軍的追兵。
反倒更像是……普通的農民。
相比起來自外國，對日本缺乏深入了解的艾洛蒂，島田魁明顯要敏銳得多。
他馬上看出這些人的身份，神情微變，沉聲道：
「『落武者狩』嗎……！」
落武者狩——顧名思義，狩獵落單的武士。
其具體的興起時間已不可考，能夠確定的是它鼎盛於戰國時代。
面對成群結隊的武士們，農民們瑟瑟發抖，唯唯諾諾。
可若是落單的武士，那情況就大不相同了！
只要是打仗，就總會有勝者和敗者。
勝者追亡逐北，敗者棄甲曳兵。
武士身上的鎧甲、衣裳和武器全都是值錢的好東西。
於是乎，一條發家致富的新途徑由此誕生！
每當有武士因戰敗而逃亡、落單，就會淪落為農民們眼中的「大肥羊」。
將竹子削尖了，就是一件輕便好使、足以致武士老爺們於死地的利器！
除非是不世出的猛人，否則再厲害的武士，面對十幾名甚至幾十名手持竹槍，一擁而上的農民，也難逃一死。
為了獵殺這些落單武士，農民們甚至組成了專業的團隊。
有的人負責收集情報，有的人負責踩點，有的人負責製作武器，有的人負責攻擊，有的人負責銷贓。
聞聽哪兒打仗了，就馬上跑到戰場附近，默默潛伏，獵殺那些逃亡、落單的武士。
弒殺主君織田信長、創下「三日天下」這一成語的明智光秀就是死在了農民們的竹槍下。
天正十年（1582），明智光秀在天王山與豐臣秀吉展開決戰，戰敗後狼狽撤退。
在途經山科小栗棲村時，他被當地的農民們用竹槍殺死，連首級都被砍掉，送到豐臣秀吉的軍營獲賞。
一代豪傑落得這麼一個滑稽、悲涼的死法，實乃黑色幽默的典範。
如此死法，跟死在九宮山的李自成有異途同歸之妙。
狩獵武士……看著冷酷，但這並不能怪農民們太殘忍。
跟作為統治階級的武士們所做的惡相比，農民們的這些行為實在是不值一提。
在戰國時代，把稅收到「九公一民」……即武士老爺們把稅提到90%，強行霸占百姓收入的九成，根本就算不上是稀罕事兒。
至於強搶民女、殺良冒功、燒掉農民們的房屋來照明等勾當，就更是屢見不鮮。
農民是最狡猾的，表面忠厚但最會撒謊。所謂農民，最吝嗇、狡猾，可正是暴戾恣睢的武士們把他們逼成這樣。
島田魁萬萬沒想到，時至今日，竟還有「落武者狩」，而且還好巧不巧的讓他們給碰上了……
想必是附近的農民們得知八王子正在打仗，於是撿起這荒廢已久的「傳統藝能」，早早地動員人手，潛伏於此，準備好好地大賺一筆吧。
「『落武者狩』……？！」
島田魁話音剛落，艾洛蒂便一邊嘟囔，一邊沉下面龐。
她雖不了解日本歷史，但對於日本農民們的這一傳統藝能，她還是有所耳聞的。
此時此刻，不論是艾洛蒂還是島田魁，無不面露複雜難言的神情。
也難怪他們會如此。
這兒是關東地界。
換言之，這些人全都是關東的農民。
他們與千人同心在八王子血戰五個晝夜，都是為的什麼？
為的是阻擋法奇聯軍的兵鋒！
為的是給江戶的守軍爭取布防的時間！
為的是給關東的百姓們爭取撤離的時間！
他們浴血奮戰，死傷無數，可是到頭來卻讓關東的農民們給狩獵了……
他們刻下心情之複雜，實難用具體的詞彙去形容。
這時，一名身材瘦削、雙頰凹陷的年輕農民提著打刀走上前來——他應該是這群人的領隊——舔了舔嘴唇，興奮難耐地高聲道：
「殺了那倆男人！把那女人留下！別傷到那女人！」
說罷，他滿面貪婪地緊盯著艾洛蒂手中的大和守安定，以及土方歲三腰間的和泉守兼定。
但凡是有點眼力勁兒的人，都能看出這兩把刀絕非凡品。
除了這兩把刀之外，同樣被反覆打量的物事，便屬艾洛蒂本人了。
一束束舔舐般的目光，在艾洛蒂的全身上下遊走。
雖然艾洛蒂是西洋人，其長相併不符合時下日本人的審美，但誰叫她是女子呢？
在底層社會，女人是極重要的資源。
拋開長相不談，就憑艾洛蒂的白皙肌膚，便足以讓這些農民垂涎三尺。
在古代日本，女子都是以白為美的，皮膚白不白是衡量女子相貌的重要標準之一。
這麼一位肌膚賽雪欺霜的女子站在他們面前……他們沒有立即撲上去，已屬難得。
他們這種毫不掩飾獸慾的目光，讓習慣了「談笑有鴻儒，往來無白丁」的艾洛蒂感到很不舒服，全身上下直起雞皮疙瘩。
眼見這些傢伙就要攻上來了，艾洛蒂立即擺好架勢，刀舉中段，瞬間進入戰鬥狀態。
然而，她前腳剛舉起刀，後腳身旁就傳來島田魁的聲音：
「室長，且慢。」
島田魁雖是武家出身，但算不上是什麼名門大戶，熬過不少苦日子，常跟社會底層牴觸，所以他非常了解並同情農民們的悲苦。
純粹是那惡劣的生存環境把他們逼成這副模樣。
因此，面對這群明擺著是來狩獵他們的農民，他並未顯露出輕蔑與憎惡。
他也好，艾洛蒂也罷，都已是遍體鱗傷，精疲力竭。
不僅如此，他背上還背著一個奄奄一息，急需安靜療傷的土方歲三。
在這等境況下，跟這些農民起衝突，實非理智之舉。
島田魁並不懷疑艾洛蒂的能力，但他很清楚她極度缺乏跟農民們打交道的經驗。
於是乎，他主動挺身而出，展開交涉。
只見他昂首挺胸，無所畏懼地環視四周，中氣十足地高聲道：
「諸位！在下新選組一番隊副隊長島田魁！」
新選組——聽見這一稱謂，上一秒還蠢蠢欲動的農民們，這一秒統統愣在原地。
仁王的部曲、幕府最強部隊、最強劍客集團……新選組的這些威名早就傳遍四方，饒是窮鄉僻壤也有所耳聞。
眼見「新選組」的大名成功鎮住這些人了，島田魁立即抖擻精神，音調更高了幾度：
「我們只是偶然路過此地，無意打擾！」
「若有冒犯之處，煩請多多海涵！」
「我們不想跟你們起爭執！請放我們離開吧！」
「我們只想平安地離開此地，絕無其他歹念！」
說罷，他抬手抓住胸口處的衣襟，用力一扯，扯開針腳，露出衣襟的夾層——裡頭藏著三枚小判金。
這是他在加入新選組之前，尚在市井間摸爬滾打時所養成的習慣。
將錢縫進衣襟的夾層，以作應急用。
這種做法有許多好處。
首先是不易被盜，其次是不用經常去摸錢還在不在，胸口的肌膚就能時刻感受到錢幣的存在。
「這兒有3枚小判金，權當作是買路錢了！」
一枚小判金等於一兩金，三枚小判金即三兩金。
三兩金……雖不算是巨款，但對窮困潦倒的農民們而言，這已經是很大一筆錢了。
搬出新選組的大名在先，拿錢賄賂在後……恩威並施。島田魁並非專業的說客，相比起動嘴，他更擅長動手，這已經是他所能做到的極限了。
事實證明，他的這一套組合拳是有效的。
截至方才還咄咄逼人的農民們，這時變得乖順不少。
他們面面相覷，目目相看，眼神中滿是猶豫、驚悸與擔憂。
他們並非是被島田魁手中的錢所打動，他們主要是被新選組的威名……更準確來說，是被青登的威名給震懾到了！
青登發跡於江戶。
每當青登又創下什麼偉業，又有什麼成就了，關東的百姓們都是第一批知曉的人。
出於此故，青登在關東有著極高的威望，關東的許多士民都很尊崇青登。
正因了解青登的種種事跡，所以他們非常清楚仁王的戰力有多麼可怕！
動「仁王」的人……他們不得不考量這背後所蘊積的代價。
怎可惜，他們的這份躊躇持續得相當短暫。
僅一會兒的工夫，伴隨著難聽的叫罵聲，一道道喊叫旋即傳出：
「少跟我們來這套！」
「沒錯！拿著區區3兩金就想收買我們！瞧不起誰呢？！」
「把你殺了，你全身上下的所有東西都是我們的！」
「少拿新選組來壓我們！只要把你們都殺了，天知道是誰動的手！」
這些喊叫基本來自一、二十歲的年輕人。
初生牛犢不怕虎。身為血氣方剛的年輕人，他們不把任何人放在眼裡，包括威名赫赫的仁王。
經過他們的這番鼓動，驚懼與躊躇飛速退散。
貪婪、淫慾等情緒重新支配他們的表情，使他們的神態復歸猙獰。
島田魁見狀，頓時板起面孔，收起蘿蔔，拿出大棒：
「倘若不放我們通行，休怪吾等無情！」
「儘管吾等已是遍體鱗傷，但不論如何，我們終究是新選組的劍士！」
「真要撕破臉皮的話，我敢向你們保證：在我徹底斷氣之前，能讓你們減員一半以上！」
島田魁有意繼續談判，然而……對方已不打算再給他這個機會。
「別跟他廢話了！快殺了他！」
某人的這聲喊叫，宣告談判的破裂。
那些年輕人奔將上前，用力挺出手中的竹槍！
艾洛蒂始終沒有放鬆警惕。
哪怕是島田魁的談判初見成效的時候，她也時刻保持戒備。
眼見農民們發起進攻了，她敏捷地貓下腰身，向右閃去。
同一時間，島田魁撤步向左，躲往無人的空地。
他的反應很快，然而……因為背上背著個土方歲三，所以他的動作變得格外遲鈍，沒能將所有刺來的竹槍都躲過去。
一根竹槍擦過他的大腿，留下一條鮮血淋漓的口子。
「島田先生！跟緊我！」
說罷，艾洛蒂揮開手中的大和守安定，在半空中切割出一條條閃耀的銀芒，逼退周圍的農民。
島田魁要分心照顧背上的土方歲三，自身實力受到嚴重影響。
唯有一身輕的艾洛蒂能夠全力應戰。
不誇張的話，他們能否挺過眼下這一難關，就全憑她的表現了！
「是！」
島田魁應和一聲，移動身形，緊緊地跟隨在她身後。
艾洛蒂深知就憑他們當前這種力倦神疲的狀態，根本無力對抗這群農民。
於是，她向東突圍，絕不戀戰。
她這企圖太過明顯，眨眼間就有數名農民挪動腳步，擋住其前路。
「別傷到這女人！」
「嘿嘿！不說你說我也知道！」
他們並未刺出手中的竹槍，而是左右掃動槍身，跟使棍似的，掃向艾洛蒂的下肢。
他們的用意很明顯，就是想將艾洛蒂打倒在地，以便把她生擒。
出於精蟲上腦的緣故，他們不願傷害艾洛蒂的性命——這反倒是利好了艾洛蒂！
她可沒有「不願殺人」的顧忌。
剎那間，她拔起身形，旱地拔蔥般縱身跳起，跟飛燕似的躍至半空，躲過這些朝她雙腿掃來的竹槍。
她這躍身乃攻擊的一部分——她向前跳躍，從當前兩名農民的頭頂上飛躍而過，手中刀閃電出擊，削飛這倆人的天靈蓋。
其雙足剛一落地，她就火速發動下一擊，反手就是一刀，砍翻她身側的另一名農民。
她的攻勢當真是猛不可擋，登時在她刀下死傷數人。
可就在這時，她的身體倏地失衡，向左傾倒——她突然感覺左腳發軟，站立不住。
並非踩到泥潭，也不是受到攻擊，而是因為她的左腳太疲憊，肌肉開始不聽使喚了。
截至剛才為止，她還在為擺脫法奇聯軍的追擊而辛勞，幾乎沒有休息的時間，其體內早就積累了難以想像的疲憊。
如此，出現這樣的意外只不過是理所當然的。
如此顯眼的破綻，想不被人發現都很困難。
說時遲那時快，一個農民從樹後竄出，挺槍來刺。
興許是察覺到艾洛蒂並非善茬，這個農民不敢再玩「手下留情」的那一套，沒有留手，徑直扎向艾洛蒂的胸膛。
姿勢不穩，外加上攻擊距離不夠……無奈之下，她只能斜揮一刀，劈斷對方的竹槍。
相比起一般的長槍，內部中空的竹槍要好砍得多。
僅一擊，艾洛蒂就讓對方的竹槍只剩下小半截。
農民終究只是農民，並非訓練有素的精兵強將。
眼見手中的武器報廢了，他不敢再上前，一邊發出「哇哇」的慘叫，一邊狼狽不堪地向後逃竄。
未等艾洛蒂鬆一口氣，新的危機驟然而至！
呼呼！
她猛然聽見腦後傳來「呼呼」作響的破風聲！
艾洛蒂瞳孔微縮，身體先意識一步地展開行動。
她以左腳為軸，向後旋身，手中的大和守安定藉助離心力往後方揮去——
鐺！
兩把鋼刀相擊於空中。
襲擊者是一個手持打刀的年輕人。
他揮刀的動作很標準，發力姿勢也很準確，多半有著一定的劍術基礎。
論力氣，幾近力竭的艾洛蒂遠不如對方。
意識到自己的力量占據上風後，他猙獰一笑，雙足猛蹬地面，用上全身力氣，滿心想著一口氣壓制艾洛蒂。
艾洛蒂臉上無悲無喜，沒有半分慌亂——打從一開始，她就沒打算跟對方拼刀、拼力氣。
多虧了跟法奇聯軍的激鬥，她飛速成長為老練的戰士。
她在八王子的戰場上如饑似渴地汲取營養、吸收經驗。
時至如今，她的攻擊手段已不局限於「揮動刀刃」。
說時遲那時快，她放空左手，並且叉開左手的食指和中指，瞄準對方的兩隻眼睛，用力一戳。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！」
伴隨著殺豬般的嚎叫，對方直接鬆開掌中的刀，兩手緊捂雙眼，殷紅的鮮血從他指縫間溢出，往手背上奔流。
艾洛蒂本想順手遞出一刀，送對方一程，然而……新的敵人攻過來了。
看著眼前這一張張猙獰的面龐，看著眼前這一副副貪婪的神態，艾洛蒂終於忍耐不住，高聲道：
「太沒道理了……這實在太沒道理了！」
「我們在八王子拼死戰鬥！所求之事無非是保護你們！讓你們抓緊時間避難！」
「我並不奢求你們感恩，可你們卻倒打一耙！」
「這實在是太沒道理了！！」
艾洛蒂的這番發泄般的話語，並未引發農民們的共鳴。
她話音剛落，某人便提拽著嗓子，尖聲道：
「少說這些冠冕堂皇的大道理！我們才不管誰來坐這天下！」
「這天下是德川的還是毛利的，抑或是別的什麼家族的，都不關我們事！」
「反正不管這天下是誰的，這稅都得繳！這苦日子都得過！」
「既然到頭來都要繳稅、過苦日子，給哪一家繳不是繳？！在哪兒過苦日子不是過？！」
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