第二章 力竭而降——李陵
李陵，字少卿，隴西郡成紀縣人，西漢將領，前將軍李廣之孫。初擔任侍中、建章監，漢武帝因其有李廣之風範，派他率領八百騎兵，深入匈奴地區偵察地形，歸來後被任命為騎都尉，率領五千人駐紮在酒泉、張掖一帶，以防備匈奴。貳師將軍李廣利出兵攻打匈奴右賢王，武帝命李陵管轄軍需物資，李陵不願為後衛，自請率領五千步兵與李廣利分道進擊，直搗匈奴王庭，得到武帝允准。
此後，李陵部在浚稽山遭遇匈奴且鞮侯單于所率主力，率軍力戰多日，一路殺傷匈奴軍一萬餘人，終因糧盡矢絕、救援不繼而投降。武帝在誤信了李陵教單于備戰的謠言後，將其家族滅，單于看重李陵，將女兒嫁給他，並立其為右校王，成為匈奴貴族。漢昭帝即位後，大將軍霍光等曾派李陵的好友任立政出使匈奴，企圖召回李陵，卻被其以丈夫不能再辱為由拒絕，後在匈奴病死。
李陵，名將李廣的孫子，父親李當戶，是李廣的長子，卻英年早逝，李陵作為李當戶的遺腹子，長大後擔任侍中、建章監，成為漢武帝的親隨，監督諸騎軍。
李陵，擅長騎射，待人有仁愛之心，謙讓下士，有良好的名聲，武帝認為李陵具有李廣的風範，命他統領八百騎兵。
後來，李陵率領這些人深入匈奴境內二千餘里，越過居延偵察地形，未遇到匈奴部隊而順利返還，升為騎都尉，帶領五千名丹陽郡的楚人勇士駐紮在酒泉郡、張掖郡等地，教習箭術，以防備匈奴。
武帝派貳師將軍李廣利征大宛，命李陵帶五校兵馬隨後，行至邊塞，武帝又令李陵留下手下將士，只率五百輕騎出敦煌郡，至鹽水迎接李廣利回師，然後仍駐屯在張掖。
李廣利統領三萬騎兵從酒泉出發，攻擊在天山一帶活動的右賢王，武帝召見李陵，想要他為大軍運送糧草。
李陵來到武台殿，向武帝叩頭請求說：「臣所率領的屯邊將士，都是荊楚的勇士、奇才或劍客，是力可縛虎、射擊必中之人，希望能單獨帶領一隊，到蘭干山南邊以分散單于的兵力，不讓匈奴集中兵力攻擊貳師將軍。」武帝說：「你是恥於做下屬吧！我調發了這麼多的軍隊，沒有馬匹撥給你。」李陵答道：「不需要給馬匹，臣願以少擊多，只用五千步兵直搗單于王庭。」武帝為他的勇氣所感，便同意了，並令強駑都尉路博德領兵，在中途迎候李陵的部隊。
路博德以前擔任過伏波將軍，也羞於做李陵的後備，便上奏：「現在剛進秋季正值匈奴馬肥之時，不可與之開戰，臣希望留李陵等到春天，與他各率酒泉、張掖五千騎兵分別攻打東西浚稽山，必將獲勝。」武帝見奏大怒，懷疑是李陵後悔不想出兵而指使路博德上書。
於是，傳詔給路博德說：「我想給李陵馬匹，他卻說什麼『要以少擊眾』，現在匈奴侵入西河，速帶你部趕往西河，去鉤營阻擋敵軍。」又傳詔給李陵說：「應在九月發兵，應從遮虜障出塞，到東浚稽山南面龍勒水一帶，徘徊以觀敵情，如無所見，則沿著浞野侯（趙破奴）走過的路線抵受降城休整，將情況用快馬回朝報告，你與路博德說了些什麼？一併上書說清楚。」
在武帝的催促下，李陵率領五千步兵從居延出發，向北行進三十天，到浚稽山紮營。他將所經過的山川地形繪製成圖，派手下騎兵陳步樂回朝稟報，陳步樂被召見，陳說李陵帶兵有方，能得將士死力，武帝非常高興，任陳步樂為郎官。
在浚稽山，李陵遭遇到了且鞮侯單于率領的主力，被匈奴三萬多騎兵包圍，李陵軍駐紮在東西兩浚稽山之間，以輜重車作為營壘，李陵領兵衝出營壘擺開隊伍，前排持戟和盾，後排用弓和弩，下令道：「聽到鼓聲就進攻，聽到鳴金就收兵。」匈奴見漢軍人少，徑直撲向漢軍營壘。
李陵揮師搏擊，千弩齊發，匈奴兵應弦而倒，匈奴軍敗退上山，漢軍追擊，殺匈奴兵數千。且鞮侯單于大驚，召集左賢王、右賢王部八萬多騎兵一起圍攻李陵。李陵向南且戰且走，幾天後被困在一個山谷中，連日苦戰，很多士卒都中箭受傷，三處受傷者便用車載，二處受傷者駕車，一創者堅持戰鬥。
李陵說：「我軍士氣稍稍削減，又難以振奮，是何原因？莫非是軍中有女人麼？」原來，軍隊出發時，有些被流放到邊塞的關東群盜的妻子，隨軍做了士兵們的妻子，大多被藏匿在車中，李陵把她們搜出來，全部殺死。
第二天，漢軍再戰，果然斬得匈奴首級三千餘級。漢軍向東南方突圍，沿著舊龍城道撤退，行進四五日，到達大澤蘆葦之中。匈奴軍在上風向縱火，李陵令將士放火燒出一塊隔離帶，才得以自救。漢軍又退到一座山下，且鞮侯單于已占領了南面的山頭，命他的兒子率騎兵向李陵發起攻擊。漢軍步兵在樹林間與匈奴騎兵拼殺，又殺匈奴兵數千人，並發連弩射擊且鞮侯單于，且鞮侯單于下山退走。
李陵捕得俘虜，俘虜供出：「單于說：『這是漢朝的精兵，久攻不能拿下，卻日夜向南退走把我們引到塞邊，會不會有伏兵呢？』而許多當戶和君長都說：『單于親率數萬騎兵攻打數千漢朝人，卻不能把他們消滅，那以後將無法再調動邊臣，將使漢朝越發輕視匈奴。務必在山谷間再度猛攻，還有四五十里才到平地，不能破敵，就退回來。』」這時，漢軍處境更加險惡，與匈奴騎兵整日交戰，多達數十回合，使匈奴兵死傷二千餘人。
在李陵的頑強抵抗下，匈奴方面損失頗重，認為不能取勝，一度準備撤走，恰逢李陵軍中有一個叫管敢的軍侯，因被校尉凌辱而逃出投降了匈奴，對且鞮侯單于說：「李陵軍無後援，並且箭矢已盡，只有他麾下和成安侯（韓延年）手下各八百人排在陣前，分別以黃、白二色作旗幟，應當派精銳騎兵射殺旗手，即可破陣。」且鞮侯單于得到管敢，大喜，命騎兵合力攻打漢軍，邊打邊喊：「李陵、韓延年快降！」接著擋住去路猛烈攻打李陵。
李陵，處在山谷底，匈奴軍在山坡上從四面射箭，矢如雨下，漢軍堅持南行，未等衝到鞮汗山，一天之中五十萬支箭已全部射光，便丟棄戰車而去。
當時，漢軍還剩下三千多名士兵，赤手空拳的就斬斷車輻當武器，軍吏們也只有短刀，又被一座大山所阻折入峽谷，單于切斷了他們的退路，在險要處放下壘石，很多漢軍士卒被砸死，不能前進。
黃昏後，李陵換上便衣獨步出營，攔住左右說：「不要跟著我，大丈夫一個人去捉單于就足夠了！」過了很久，李陵才回來，嘆息說：「兵敗至此，只求一死！」有的軍吏說：「將軍威震匈奴，陛下不會讓您死，以後可想別的辦法回去，像浞野侯雖被匈奴俘獲，但後來逃回去，天子仍以禮相待，何況對將軍您呢！」李陵說：「你別說了，我不死，不是壯士。」
於是，他要部下把旌旗都砍斷，把珍寶埋藏在地下，又扼腕道：「再有幾十支箭，足以逃跑了，可現在無武器再戰，天一亮就只有束手待擒了。不如各作鳥獸散，還可能有脫身逃回去報告天子的人。」他令將士們每人拿上二升乾糧，一大塊冰，約定在遮虜鄣會合。
夜半時分，李陵等擊鼓突圍，但鼓聲最終未響，李陵與韓延年一同上馬，十多名壯士和他們一道衝出。匈奴派出數千騎兵緊追，韓延年戰死，李陵長嘆：「我無臉面去見陛下呀！」只得向匈奴投降，他的部下四散逃命，成功逃到邊塞的僅有四百餘人。
兵敗之處，離邊塞只有百餘里，邊塞把情況報告了朝廷，武帝料想李陵已戰死，就把他母親和妻子召來，要相面的人來看，卻說他們臉無死喪之色。
後來，得知李陵已降匈奴，武帝大怒，責問陳步樂，陳步樂自殺。文武百官都罵李陵，武帝以李陵之事詢問太史令司馬遷的意見，司馬遷為李陵辯解道：「李陵服侍母親孝順，對士卒講信義，常奮不顧身以赴國家危難。他長期以來養成了國士之風。如今他一次戰敗，那些為保全身家性命的臣下便攻其一點而不計其餘，實在令人痛心！況且李陵提兵不滿五千，深入匈奴腹地，搏殺數萬之師，敵人被打死打傷無數而自救不暇，又召集能射箭的百姓來一起圍攻。他轉戰千里，矢盡道窮，戰士們赤手空拳，頂著敵人的箭雨仍殊死搏鬥奮勇殺敵，得到部下以死效命，就是古時的名將也不過如此。他雖身陷重圍而戰敗，但他殺死殺傷敵人的戰績也足以傳揚天下。他之所以不死，是想立功贖罪以報效朝廷。」
起初，武帝派李廣利率領大軍出征，只令李陵協助運輸，後來李陵與單于主力戰鬥，李廣利卻少有戰功。武帝認為司馬遷欺騙自己，是想詆毀李廣利而為李陵說情，把他投入獄中並施以腐刑。
很久以後，武帝悔悟到李陵是無救援所致，說：「李陵出塞之時，本來詔令強弩都尉（路博德）接應，只因受了這奸詐老將奏書的影響又改變了詔令，才使得李陵全軍覆沒。」於是，派使者慰問賞賜了李陵的殘部。
武帝派因杅將軍公孫敖，帶兵深入匈奴境內接李陵，公孫敖無功而返後，對武帝說：「聽俘虜說，李陵在幫單于練兵以對付漢軍，所以我們接不到他。」武帝聽到後，便將李陵家處以族刑，他的母親、兄弟、妻子和孩子都被誅殺，隴西一帶士人都以李陵不能死節，而累及家族為恥。
此後，有漢朝使者到匈奴，李陵對使者說：「我為漢朝領步卒五千橫掃匈奴，因無救援而敗，有什麼對不起漢朝，而要殺我全家？」使者說：「陛下聽說李少卿在為匈奴練兵。」李陵說：「那是李緒，不是我。」
李緒原為漢朝的塞外都尉，駐守奚侯城，匈奴來攻便投降了，匈奴單于對他優禮有加，坐次在李陵之上。李陵恨他為匈奴練兵而使自己全家被誅，便派人刺殺了李緒，匈奴的大閼氏知道後，要殺掉李陵，單于把他藏到北方，等到大閼氏死後才放回。
單于很看重李陵，把女兒嫁給他，並立他為右校王，立衛律為丁靈王，使他們都成了匈奴掌權的貴族，其中衛律很受單于寵愛，經常侍於左右，而李陵住在外邊，遇到大事才被召入計議。
武帝命李廣利率七萬人，出五原擊匈奴，御史大夫商丘成率三萬餘人出西河，重合侯莽通率四萬騎出酒泉千餘里。
匈奴狐鹿姑單于聽聞漢軍重兵壓境，將匈奴的輜重盡數徙往郅居水，同時則率精兵在姑且水列陣以待。商丘成向西北方向長驅直入，一直抵達涿邪徑，未見匈奴軍而返，單于派大將與李陵率三萬餘騎追擊商丘成軍，至浚稽山，與商丘成轉戰九日，漢軍攻破匈奴的陣地，殺傷匈奴軍很多。戰至蒲奴水，匈奴軍見戰局於己不利，收兵而回。
武帝去世，其子漢昭帝即位，由大將軍霍光、左將軍上官桀等輔政，他們一向與李陵很好，就派李陵過去的好友、隴西人任立政等三人，去匈奴招李陵歸漢。
任立政等到匈奴後，單于置酒款待，李陵、衛律都在座。他們雖見到了李陵，但不能私下交談，便用目光向李陵示意，又幾次把佩刀上的環弄掉，趁撿環時握住李陵的腳，暗示他可以回漢朝去。此後李陵、衛律準備牛酒慰問漢使，一起博戲暢飲，他們都穿著匈奴的服裝，蓄著匈奴髮式。
這時，任立政大聲說：「漢朝已宣布大赦，國內安樂，陛下年少，由霍光、上官桀輔政。」他想用這些話使李陵動心，誰想李陵沉默不語，只是不經意地摸著頭髮說：「我已著胡服。」
過了一會兒，衛律起身更衣，任立政說：「少卿，你受苦了，霍子孟、上官少叔向你問好。」李陵說：「霍公與上官大人可好！」任立政說：「他們請少卿回故鄉去，富貴不用擔心。」李陵小聲對任立政說：「少公，我回去容易，只怕再次蒙受恥辱，無可奈何！」
話未說完，衛律回來了，好像聽到了他們最後的話，說：「李少卿賢能之人，大可不必只在一國居住，從前范蠡遍游天下，由余從西戎到秦國，今天還談什麼故國之類。」說罷告辭。
任立政接著對李陵說：「你也有這個意思麼？」李陵說：「大丈夫不能反覆無常，再次蒙羞。」
後來，李陵在匈奴待了二十多年，病死。
此後，李陵部在浚稽山遭遇匈奴且鞮侯單于所率主力，率軍力戰多日，一路殺傷匈奴軍一萬餘人，終因糧盡矢絕、救援不繼而投降。武帝在誤信了李陵教單于備戰的謠言後，將其家族滅，單于看重李陵，將女兒嫁給他，並立其為右校王，成為匈奴貴族。漢昭帝即位後，大將軍霍光等曾派李陵的好友任立政出使匈奴，企圖召回李陵，卻被其以丈夫不能再辱為由拒絕，後在匈奴病死。
李陵，名將李廣的孫子，父親李當戶，是李廣的長子，卻英年早逝，李陵作為李當戶的遺腹子，長大後擔任侍中、建章監，成為漢武帝的親隨，監督諸騎軍。
李陵，擅長騎射，待人有仁愛之心，謙讓下士，有良好的名聲，武帝認為李陵具有李廣的風範，命他統領八百騎兵。
後來，李陵率領這些人深入匈奴境內二千餘里，越過居延偵察地形，未遇到匈奴部隊而順利返還，升為騎都尉，帶領五千名丹陽郡的楚人勇士駐紮在酒泉郡、張掖郡等地，教習箭術，以防備匈奴。
武帝派貳師將軍李廣利征大宛，命李陵帶五校兵馬隨後，行至邊塞，武帝又令李陵留下手下將士，只率五百輕騎出敦煌郡，至鹽水迎接李廣利回師，然後仍駐屯在張掖。
李廣利統領三萬騎兵從酒泉出發，攻擊在天山一帶活動的右賢王，武帝召見李陵，想要他為大軍運送糧草。
李陵來到武台殿，向武帝叩頭請求說：「臣所率領的屯邊將士，都是荊楚的勇士、奇才或劍客，是力可縛虎、射擊必中之人，希望能單獨帶領一隊，到蘭干山南邊以分散單于的兵力，不讓匈奴集中兵力攻擊貳師將軍。」武帝說：「你是恥於做下屬吧！我調發了這麼多的軍隊，沒有馬匹撥給你。」李陵答道：「不需要給馬匹，臣願以少擊多，只用五千步兵直搗單于王庭。」武帝為他的勇氣所感，便同意了，並令強駑都尉路博德領兵，在中途迎候李陵的部隊。
路博德以前擔任過伏波將軍，也羞於做李陵的後備，便上奏：「現在剛進秋季正值匈奴馬肥之時，不可與之開戰，臣希望留李陵等到春天，與他各率酒泉、張掖五千騎兵分別攻打東西浚稽山，必將獲勝。」武帝見奏大怒，懷疑是李陵後悔不想出兵而指使路博德上書。
於是，傳詔給路博德說：「我想給李陵馬匹，他卻說什麼『要以少擊眾』，現在匈奴侵入西河，速帶你部趕往西河，去鉤營阻擋敵軍。」又傳詔給李陵說：「應在九月發兵，應從遮虜障出塞，到東浚稽山南面龍勒水一帶，徘徊以觀敵情，如無所見，則沿著浞野侯（趙破奴）走過的路線抵受降城休整，將情況用快馬回朝報告，你與路博德說了些什麼？一併上書說清楚。」
在武帝的催促下，李陵率領五千步兵從居延出發，向北行進三十天，到浚稽山紮營。他將所經過的山川地形繪製成圖，派手下騎兵陳步樂回朝稟報，陳步樂被召見，陳說李陵帶兵有方，能得將士死力，武帝非常高興，任陳步樂為郎官。
在浚稽山，李陵遭遇到了且鞮侯單于率領的主力，被匈奴三萬多騎兵包圍，李陵軍駐紮在東西兩浚稽山之間，以輜重車作為營壘，李陵領兵衝出營壘擺開隊伍，前排持戟和盾，後排用弓和弩，下令道：「聽到鼓聲就進攻，聽到鳴金就收兵。」匈奴見漢軍人少，徑直撲向漢軍營壘。
李陵揮師搏擊，千弩齊發，匈奴兵應弦而倒，匈奴軍敗退上山，漢軍追擊，殺匈奴兵數千。且鞮侯單于大驚，召集左賢王、右賢王部八萬多騎兵一起圍攻李陵。李陵向南且戰且走，幾天後被困在一個山谷中，連日苦戰，很多士卒都中箭受傷，三處受傷者便用車載，二處受傷者駕車，一創者堅持戰鬥。
李陵說：「我軍士氣稍稍削減，又難以振奮，是何原因？莫非是軍中有女人麼？」原來，軍隊出發時，有些被流放到邊塞的關東群盜的妻子，隨軍做了士兵們的妻子，大多被藏匿在車中，李陵把她們搜出來，全部殺死。
第二天，漢軍再戰，果然斬得匈奴首級三千餘級。漢軍向東南方突圍，沿著舊龍城道撤退，行進四五日，到達大澤蘆葦之中。匈奴軍在上風向縱火，李陵令將士放火燒出一塊隔離帶，才得以自救。漢軍又退到一座山下，且鞮侯單于已占領了南面的山頭，命他的兒子率騎兵向李陵發起攻擊。漢軍步兵在樹林間與匈奴騎兵拼殺，又殺匈奴兵數千人，並發連弩射擊且鞮侯單于，且鞮侯單于下山退走。
李陵捕得俘虜，俘虜供出：「單于說：『這是漢朝的精兵，久攻不能拿下，卻日夜向南退走把我們引到塞邊，會不會有伏兵呢？』而許多當戶和君長都說：『單于親率數萬騎兵攻打數千漢朝人，卻不能把他們消滅，那以後將無法再調動邊臣，將使漢朝越發輕視匈奴。務必在山谷間再度猛攻，還有四五十里才到平地，不能破敵，就退回來。』」這時，漢軍處境更加險惡，與匈奴騎兵整日交戰，多達數十回合，使匈奴兵死傷二千餘人。
在李陵的頑強抵抗下，匈奴方面損失頗重，認為不能取勝，一度準備撤走，恰逢李陵軍中有一個叫管敢的軍侯，因被校尉凌辱而逃出投降了匈奴，對且鞮侯單于說：「李陵軍無後援，並且箭矢已盡，只有他麾下和成安侯（韓延年）手下各八百人排在陣前，分別以黃、白二色作旗幟，應當派精銳騎兵射殺旗手，即可破陣。」且鞮侯單于得到管敢，大喜，命騎兵合力攻打漢軍，邊打邊喊：「李陵、韓延年快降！」接著擋住去路猛烈攻打李陵。
李陵，處在山谷底，匈奴軍在山坡上從四面射箭，矢如雨下，漢軍堅持南行，未等衝到鞮汗山，一天之中五十萬支箭已全部射光，便丟棄戰車而去。
當時，漢軍還剩下三千多名士兵，赤手空拳的就斬斷車輻當武器，軍吏們也只有短刀，又被一座大山所阻折入峽谷，單于切斷了他們的退路，在險要處放下壘石，很多漢軍士卒被砸死，不能前進。
黃昏後，李陵換上便衣獨步出營，攔住左右說：「不要跟著我，大丈夫一個人去捉單于就足夠了！」過了很久，李陵才回來，嘆息說：「兵敗至此，只求一死！」有的軍吏說：「將軍威震匈奴，陛下不會讓您死，以後可想別的辦法回去，像浞野侯雖被匈奴俘獲，但後來逃回去，天子仍以禮相待，何況對將軍您呢！」李陵說：「你別說了，我不死，不是壯士。」
於是，他要部下把旌旗都砍斷，把珍寶埋藏在地下，又扼腕道：「再有幾十支箭，足以逃跑了，可現在無武器再戰，天一亮就只有束手待擒了。不如各作鳥獸散，還可能有脫身逃回去報告天子的人。」他令將士們每人拿上二升乾糧，一大塊冰，約定在遮虜鄣會合。
夜半時分，李陵等擊鼓突圍，但鼓聲最終未響，李陵與韓延年一同上馬，十多名壯士和他們一道衝出。匈奴派出數千騎兵緊追，韓延年戰死，李陵長嘆：「我無臉面去見陛下呀！」只得向匈奴投降，他的部下四散逃命，成功逃到邊塞的僅有四百餘人。
兵敗之處，離邊塞只有百餘里，邊塞把情況報告了朝廷，武帝料想李陵已戰死，就把他母親和妻子召來，要相面的人來看，卻說他們臉無死喪之色。
後來，得知李陵已降匈奴，武帝大怒，責問陳步樂，陳步樂自殺。文武百官都罵李陵，武帝以李陵之事詢問太史令司馬遷的意見，司馬遷為李陵辯解道：「李陵服侍母親孝順，對士卒講信義，常奮不顧身以赴國家危難。他長期以來養成了國士之風。如今他一次戰敗，那些為保全身家性命的臣下便攻其一點而不計其餘，實在令人痛心！況且李陵提兵不滿五千，深入匈奴腹地，搏殺數萬之師，敵人被打死打傷無數而自救不暇，又召集能射箭的百姓來一起圍攻。他轉戰千里，矢盡道窮，戰士們赤手空拳，頂著敵人的箭雨仍殊死搏鬥奮勇殺敵，得到部下以死效命，就是古時的名將也不過如此。他雖身陷重圍而戰敗，但他殺死殺傷敵人的戰績也足以傳揚天下。他之所以不死，是想立功贖罪以報效朝廷。」
起初，武帝派李廣利率領大軍出征，只令李陵協助運輸，後來李陵與單于主力戰鬥，李廣利卻少有戰功。武帝認為司馬遷欺騙自己，是想詆毀李廣利而為李陵說情，把他投入獄中並施以腐刑。
很久以後，武帝悔悟到李陵是無救援所致，說：「李陵出塞之時，本來詔令強弩都尉（路博德）接應，只因受了這奸詐老將奏書的影響又改變了詔令，才使得李陵全軍覆沒。」於是，派使者慰問賞賜了李陵的殘部。
武帝派因杅將軍公孫敖，帶兵深入匈奴境內接李陵，公孫敖無功而返後，對武帝說：「聽俘虜說，李陵在幫單于練兵以對付漢軍，所以我們接不到他。」武帝聽到後，便將李陵家處以族刑，他的母親、兄弟、妻子和孩子都被誅殺，隴西一帶士人都以李陵不能死節，而累及家族為恥。
此後，有漢朝使者到匈奴，李陵對使者說：「我為漢朝領步卒五千橫掃匈奴，因無救援而敗，有什麼對不起漢朝，而要殺我全家？」使者說：「陛下聽說李少卿在為匈奴練兵。」李陵說：「那是李緒，不是我。」
李緒原為漢朝的塞外都尉，駐守奚侯城，匈奴來攻便投降了，匈奴單于對他優禮有加，坐次在李陵之上。李陵恨他為匈奴練兵而使自己全家被誅，便派人刺殺了李緒，匈奴的大閼氏知道後，要殺掉李陵，單于把他藏到北方，等到大閼氏死後才放回。
單于很看重李陵，把女兒嫁給他，並立他為右校王，立衛律為丁靈王，使他們都成了匈奴掌權的貴族，其中衛律很受單于寵愛，經常侍於左右，而李陵住在外邊，遇到大事才被召入計議。
武帝命李廣利率七萬人，出五原擊匈奴，御史大夫商丘成率三萬餘人出西河，重合侯莽通率四萬騎出酒泉千餘里。
匈奴狐鹿姑單于聽聞漢軍重兵壓境，將匈奴的輜重盡數徙往郅居水，同時則率精兵在姑且水列陣以待。商丘成向西北方向長驅直入，一直抵達涿邪徑，未見匈奴軍而返，單于派大將與李陵率三萬餘騎追擊商丘成軍，至浚稽山，與商丘成轉戰九日，漢軍攻破匈奴的陣地，殺傷匈奴軍很多。戰至蒲奴水，匈奴軍見戰局於己不利，收兵而回。
武帝去世，其子漢昭帝即位，由大將軍霍光、左將軍上官桀等輔政，他們一向與李陵很好，就派李陵過去的好友、隴西人任立政等三人，去匈奴招李陵歸漢。
任立政等到匈奴後，單于置酒款待，李陵、衛律都在座。他們雖見到了李陵，但不能私下交談，便用目光向李陵示意，又幾次把佩刀上的環弄掉，趁撿環時握住李陵的腳，暗示他可以回漢朝去。此後李陵、衛律準備牛酒慰問漢使，一起博戲暢飲，他們都穿著匈奴的服裝，蓄著匈奴髮式。
這時，任立政大聲說：「漢朝已宣布大赦，國內安樂，陛下年少，由霍光、上官桀輔政。」他想用這些話使李陵動心，誰想李陵沉默不語，只是不經意地摸著頭髮說：「我已著胡服。」
過了一會兒，衛律起身更衣，任立政說：「少卿，你受苦了，霍子孟、上官少叔向你問好。」李陵說：「霍公與上官大人可好！」任立政說：「他們請少卿回故鄉去，富貴不用擔心。」李陵小聲對任立政說：「少公，我回去容易，只怕再次蒙受恥辱，無可奈何！」
話未說完，衛律回來了，好像聽到了他們最後的話，說：「李少卿賢能之人，大可不必只在一國居住，從前范蠡遍游天下，由余從西戎到秦國，今天還談什麼故國之類。」說罷告辭。
任立政接著對李陵說：「你也有這個意思麼？」李陵說：「大丈夫不能反覆無常，再次蒙羞。」
後來，李陵在匈奴待了二十多年，病死。