第五十九章 漢武帝——劉徹
劉徹，西漢第七位皇帝，漢景帝劉啟與王皇后之子，傑出的政治家、軍事家、戰略家、文學家。初封膠東王，七歲被立為皇太子，十六歲繼承皇位，在位五十四年。對內：政治上加強中央集權，頒行推恩令，制定左官律和附益法，嚴禁諸侯王參政，不拘一格提拔有才之士為侍從以備顧問，裁抑相權，依靠親信、近臣、宦官參與決策，形成中外朝制，又設十三州刺史部，加強對郡國的控制；經濟上改革幣制，禁止郡國鑄錢，推行鹽鐵官營、均輸平準，頒布算緡、告緡令，向商人徵收重稅；文化上建立正規的察舉制，令郡國舉孝廉及秀才、賢良方正等；實行尊崇儒術的文化政策，設五經博士，在京師長安興建太學，又令郡國皆立學官。
對外，派衛青、霍去病多次出擊匈奴，迫其遠徙漠北；命張騫出使西域，溝通漢與西域各族聯繫；又征服閩越、東甌、南越、衛氏朝鮮，經營西南夷，在其地設置郡縣。迷信神仙，熱衷封禪和郊祀，巡遊各地，揮霍無度，多次賣官鬻爵，又重用宦官。
在位後期，社會矛盾日益尖銳，關東流民達二百萬，農民起義頻繁，統治集團內部亦愈發激化，釀成「巫蠱之禍」，導致太子劉據自殺。劉徹下輪台詔，拒絕桑弘羊募民屯田輪台的建議，兩年後駕崩，傳位幼子劉弗陵，諡號孝武皇帝，廟號世宗，葬於茂陵。
劉徹之母王娡，在懷孕時，漢景帝劉啟尚為太子，王娡夢見太陽進入她的懷中，醒來告訴劉啟後，劉啟認為這是高貴的徵兆。劉徹還未出生，他的祖父漢文帝劉恆就駕崩了，劉啟繼位，為漢景帝，不久劉徹出生，劉徹是漢景帝第十子，亦是王娡唯一的兒子。
漢景帝立栗姬所生的長子劉榮，為皇太子，劉徹同時被封為膠東王。劉徹的姑母館陶公主劉嫖，向栗姬為其女陳氏提親，被栗姬拒絕，而王娡卻許諾讓劉徹娶陳氏，因此劉嫖不斷向景帝詆毀栗姬而讚譽王娡，栗姬亦曾出言不遜而觸怒景帝，天平遂逐漸向王娡母子傾斜。
薄皇后被廢黜後，王娡暗中指使大行令奏請立栗姬為皇后，使景帝對栗姬的不滿達到極點，於是處死大行令、疏遠栗姬，廢劉榮為臨江王。景帝立王娡為皇后，立時年七歲的劉徹為皇太子。
劉徹成為儲君後，景帝拜衛綰為太子太傅、王臧為太子少傅，讓他們輔導劉徹。劉徹行冠禮，十天後，景帝駕崩，劉徹繼位。
即位初年，太皇太后竇猗房、皇太后王娡，為代表的外戚勢力在朝中有很大影響力，劉徹也必須「奏事東宮」，也就是將國家政務向太后匯報。
劉徹罷免了丞相衛綰和御史大夫直不疑，將兩位外戚魏其侯竇嬰、武安侯田蚡，分別任命為丞相和太尉，分別任命儒者趙綰和王臧為御史大夫和郎中令。
竇嬰和田蚡都喜好儒術，趙綰和王臧又是魯詩學和春秋穀梁學大儒申公的弟子，所以從這套執政班子可以看出劉徹的崇儒意志。他還命令丞相等內外大臣推薦「賢良方正、直言極諫之士」，並派人以安車蒲輪、束帛加璧徵召申公，申公見了劉徹後，強調治國需要「力行」而非「多言」，劉徹喜好文詞，故對申公不甚滿意，但畢竟已徵召而來，就任命他為太中大夫，同時議定修明堂、改正朔、易服色及巡狩封禪等儒家禮制。
不過，太皇太后竇猗房，崇尚黃老之學，阻撓儒學改革。御史大夫趙綰，請求劉徹不要再將政務匯報給太后，竇太后大怒，斥責他又是一個新垣平。於是，用自己搜集到的趙綰、王臧等非法牟利的罪證，要求劉徹將趙、王二人下獄治罪，二人皆死於獄中。竇嬰、田蚡也被罷免，改以開國功臣後裔許昌、莊青翟為丞相、御史大夫，明堂等儒家禮制也被廢棄。
館陶大長公主自居擁立劉徹之功，對劉徹各種請求，令劉徹厭煩。劉徹按約定娶的館陶大長公主之女陳皇后，起初獲得獨寵，但她不僅「驕妒」，而且長年無子，使劉徹對她有所疏遠。
此時，王太后告誡劉徹說：「你剛即位，大臣還沒有完全服從，就先搞明堂，惹惱了太皇太后，如今又忤逆大長公主，肯定會嚴重得罪她們，婦人容易取悅，你一定要十分慎重！」於是，劉徹不得不稍微尊重館陶大長公主與陳皇后。
在此期間，劉徹韜光養晦，沉湎於微行和狩獵，同時亦進行了一些對外開拓的準備工作和初步活動，如派張騫出使西域、派嚴助征討閩越等。
竇太后去世，劉徹得以完全掌權，藉口許昌、莊青翟辦理喪事不力，將二人罷免，起用舅舅田蚡為丞相，大司農韓安國為御史大夫。劉徹對田蚡幾乎言聽計從，以致田蚡專橫跋扈，後經劉徹敲打才有所收斂，對於竇氏勢力則日益疏遠，借灌夫罵座之事，而處死了竇嬰，不久田蚡亦死。
此後，劉徹起用功臣外戚以外的官吏，乃至出身微賤之人，如主父偃、公孫弘、張湯等，並拜公孫弘為丞相，封平津侯，打破了非列侯不得為丞相的慣例，開啟了先拜相再封侯的先河；又提升御史大夫的地位，讓御史大夫張湯取代丞相的作用，相權對皇權的牽製作用也大為縮小。
劉徹寵幸姐姐平陽公主家的歌女衛子夫，而陳皇后則嫉妒衛子夫，屢次加以迫害，劉徹以巫蠱為由廢黜陳皇后，遷其於長門宮。
年近三十的劉徹，終於得到了第一個兒子劉據，遂於同年立劉據之母衛子夫為皇后，立劉據為皇太子。同時起用衛子夫之弟衛青、外甥霍去病來開疆拓土，新設大司馬之職來安置這些軍功外戚，衛青等深知劉徹對竇嬰、田蚡以外戚身份操控朝政、招攬賓客之事恨之入骨，因此行事低調，以「和柔」取悅劉徹，避免觸犯劉徹的皇權。
對於地方諸侯勢力，一方面以推恩令，進一步縮小其權限與土地；另一方面平息了淮南王劉安、衡山王劉賜的未遂叛亂，鞏固了中央對諸侯王的控制。
因列侯不肯助兵攻南越，劉徹以獻給朝廷的酎金成色不足為由，褫奪了106名列侯的爵位，從而敲打了消極應付中央的諸侯勢力，開始頻繁巡行郡國，加強對地方的控制。
開疆拓土的用兵對象，首先在南方，劉徹兩次出兵閩越，都不戰而勝。這令劉徹頗有成就感，堅定了他征伐四方的意志，派嚴助向反對出兵的淮南王劉安，傳達自己的意思，強調「漢為天下宗，操殺生之柄，以制海內之命，危者望安，亂者卬治」，即漢朝是天下萬國的宗主，具有征伐四方、扶危平亂的使命，其對外用兵的合法性也在於此。
最重要的戰略目標是「滅胡」，即消除匈奴對漢朝的威脅，為了實現這個目標，派張騫出使西域，試圖與遷徙到西域的匈奴世仇大月氏，結成軍事同盟。但張騫在途中被匈奴扣押，逃脫後亦未能說服大月氏聯合漢朝，因此與大月氏結盟「滅胡」的計劃沒有實現。
匈奴派人來漢朝要求和親，朝中分為大行令王恢為首的主戰派、御史大夫韓安國為首的主和派，經過一番爭論，劉徹採納了主和派的主張，準備再對匈奴韜光養晦一段時間。王恢向劉徹提出了馬邑之謀，試圖利誘匈奴軍臣單于入境，在馬邑谷中設伏滅之，劉徹批准，但該計劃因行動不周而沒有成功，王恢下獄自殺。此後，匈奴斷絕了與漢朝的和親，更加頻繁地入侵漢朝邊塞。
在這種情況下，主父偃、嚴安等劉徹近臣，提議恢復與匈奴和親，以換取國家的穩定，但劉徹並未對匈奴讓步，而是果斷提拔衛青、霍去病北擊匈奴。
衛青等將領連年出塞，大破匈奴，收復河套地區，建築朔方城，使漢朝在對匈鬥爭中逐漸居於主動地位。
驃騎將軍霍去病西征匈奴右地，開拓河西走廊，渾邪王部四萬餘人降漢，其後陸續設置四郡（酒泉、張掖、武威、敦煌），隔絕了羌人和匈奴的往來，控制了前往西域的道路。
衛青、霍去病等將領發動「度幕」作戰，深入漠北，大破匈奴，從此匈奴遠遁，「幕南無王庭」。但漢朝也付出了相當的損失，再加上霍去病在入塞兩年後去世，此後「久不北擊胡」，對匈奴的攻勢告一段落。
對匈奴的戰事告一段落後，劉徹又劍指其他方向，繼續開疆拓土，派安國少季、終軍等出使南越，說服南越王趙興內附。但南越丞相呂嘉不願歸漢，殺死南越王趙興及其母漢女樛氏，安國少季、終軍等漢使亦遇害。劉徹遂派路博德、楊仆等發兵消滅南越，設置南海等九郡，將今廣東、廣西、海南以及越南中北部地區併入版圖。
此後幾年，又陸續平定西羌、衛氏朝鮮、東越、西南夷等政權或民族，將今青海東部、朝鮮半島北部、雲貴高原等地併入版圖。
汾陰出土寶鼎，被認為是祥瑞之兆，劉徹命令討論封禪事宜，並在三年後完成封禪泰山的盛典，改元元封。
封禪泰山，治定功成的象徵，但劉徹並未停止用兵的步伐，還將兵鋒移至更遙遠的西域大宛，於是有了太初年間李廣利西征大宛之役，經過數年苦戰，終於斬大宛王，屯田於輪台、渠犁，初步控制西域。但匈奴在西域仍然保持較大的影響力，導致西域小國選擇「兩屬」以自保，而匈奴經過十餘年「休養息士馬，習射獵」，元氣有所恢復，再加上衛、霍已死，便拒絕按劉徹要求派太子入質漢朝，重新成為漢朝邊患。
因此劉徹下詔征討匈奴，企圖徹底解決匈奴問題，然而前後數次征戰皆不利，李陵、李廣利等將領都投降匈奴。劉徹用兵數十年，造成民力疲敝，關東流民超過二百萬人，不在戶籍者四十萬，出現了「城郭倉廩空虛，民多流亡」，「天下虛耗，人復相食」的局面。
重用酷吏的惡果，也日益凸顯，盜賊四起，南陽有梅免、白政，楚有殷中、杜少，齊有徐勃，燕、趙之間有堅盧、范生等。
劉徹稱之為「東方群盜」，一面加強關中的安保和糾察，嚴防關中豪傑與其交通；一面派光祿大夫范昆、諸輔都尉及故九卿張德等領兵鎮壓暴動，並派繡衣直指暴勝之等誅殺鎮壓不力的地方官吏，數年後才將「東方群盜」的領袖擒殺殆盡。
但其殘部仍嘯聚山林，難以剿滅，劉徹乃頒布「沉命法」，嚴厲督促地方官吏剿滅盜賊，但地方官吏畏懼法令，往往隱匿不報，如此形成了惡性循環。
除了社會危機的萌生，宮廷內部的鬥爭也日益激化，隨著衛子夫色衰愛弛，劉徹又寵幸王夫人、李夫人等，生下多名皇子。
皇太子劉據長大後，對劉徹的窮兵黷武屢屢進諫，劉徹認為劉據不像自己，父子遂有所隔閡，衛子夫母子對此非常不安。劉徹發覺後，對衛青說：「漢家萬事剛剛開創，加上四夷侵略欺侮中國，朕不變更制度，後世就無所效法，不出兵征伐，天下就不會安定，為此不能不讓百姓勞累。如果後世又有像朕這麼做的，這是重蹈已經滅亡的秦朝的覆轍。太子敦厚，喜歡安靜，必定能安定天下，不讓朕擔心。要尋求一個守文之主，還有比太子更好的嗎？聽說皇后和太子心懷不安，哪有什麼值得不安的？你去把朕的這個意思告訴他們母子。」衛子夫聽說後，脫簪請罪，劉據每次進諫征伐四夷時，劉徹就笑道：「我來干勞苦的事，把安逸留給你，就不行嗎？」
儘管如此，劉徹父子之間的矛盾並未緩解，朝中也分化為「用法大臣」為主的反太子派、所謂「寬厚長者」為主的親太子派，衛青死後，劉據就更加孤立。
劉徹新寵趙婕妤懷孕十四個月，生下皇子劉弗陵，劉徹大喜，以與堯帝出生前懷孕的月數吻合為由，將趙婕妤的寢宮門命名為「堯母門」，這向外界傳遞出劉徹欲以劉弗陵取代劉據的信號，導致反太子派和親太子派之間的鬥爭，日益白熱化，終於釀成了「巫蠱之禍」，劉據兵敗自殺，妻妾子女都遇害，衛子夫也自殺，衛氏家族隨之被誅滅。
劉徹得知鎮壓劉據的丞相劉屈氂，欲立李夫人之子昌邑王劉髆為儲君，便處死劉屈氂，又誅殺了在外征戰的李廣利，以及已被劉據殺死的江充等人的家族，清洗了反太子派，並建思子宮和歸來望思之台，以表懷念。為太子伸冤的高寢郎田千秋則獲得提拔，數月即超升至丞相，不過劉據唯一倖存的孫子（漢宣帝劉詢）仍被關押在長安獄中，在負責治獄的丙吉的保護下得以平安成長。
劉徹親赴東萊求仙，適逢暴風驟雨，流高潮湧，無法出海，停留十餘日後返還。在封泰山、禪石閭以後，劉徹召見群臣，追悔以往的過失，命遣散方士，停止求仙。
搜粟都尉桑弘羊等，請求在輪台屯田，劉徹下《輪台詔》，否決其議，並強調「當今務在禁苛暴，止擅賦，力本農，修馬復令以補缺，毋乏武備而已」。自此以後，劉徹不再出兵，而且封丞相田千秋為富民侯，表明與民休息之意，又任命趙過為搜粟都尉，讓他推廣代田法和先進農具。
江充餘黨馬通、馬何羅等謀刺劉徹，近侍官員金日磾發覺，與另外兩名近侍官員霍光、上官桀合力粉碎陰謀，保護了劉徹。
此時，劉徹年近七十，時日無多，開始安排後事。劉徹諸子中，齊王劉閎早死，昌邑王劉髆因劉屈氂之獄而被排除出皇位繼承序列，燕王劉旦和廣陵王劉胥，因違反法度而被疏遠，劉旦派來請求入京宿衛的使者，亦被劉徹斬殺，以示警告。
這樣一來，幼子劉弗陵成為唯一人選，劉徹為防止後宮干政，殺了劉弗陵的生母趙婕妤，並安排霍光、金日磾、上官桀與桑弘羊四人為輔政大臣，確保自己身後政局的平穩過渡。
劉徹病重，遷居於郊外長楊宮、五柞宮，期間有望氣者說長安獄中有天子氣，劉徹趁機下令處死關押在長安獄中的所有犯人，包括劉據之孫，卻被丙吉極力阻止，劉徹遂感慨天意如此，放棄屠獄之令。
不久，彌留之際的劉徹正式下詔立劉弗陵為皇太子，霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊在劉徹臥室內床下拜受顧命。
劉徹駕崩，下葬於茂陵，諡號孝武皇帝，劉弗陵即位，為昭帝。
對外，派衛青、霍去病多次出擊匈奴，迫其遠徙漠北；命張騫出使西域，溝通漢與西域各族聯繫；又征服閩越、東甌、南越、衛氏朝鮮，經營西南夷，在其地設置郡縣。迷信神仙，熱衷封禪和郊祀，巡遊各地，揮霍無度，多次賣官鬻爵，又重用宦官。
在位後期，社會矛盾日益尖銳，關東流民達二百萬，農民起義頻繁，統治集團內部亦愈發激化，釀成「巫蠱之禍」，導致太子劉據自殺。劉徹下輪台詔，拒絕桑弘羊募民屯田輪台的建議，兩年後駕崩，傳位幼子劉弗陵，諡號孝武皇帝，廟號世宗，葬於茂陵。
劉徹之母王娡，在懷孕時，漢景帝劉啟尚為太子，王娡夢見太陽進入她的懷中，醒來告訴劉啟後，劉啟認為這是高貴的徵兆。劉徹還未出生，他的祖父漢文帝劉恆就駕崩了，劉啟繼位，為漢景帝，不久劉徹出生，劉徹是漢景帝第十子，亦是王娡唯一的兒子。
漢景帝立栗姬所生的長子劉榮，為皇太子，劉徹同時被封為膠東王。劉徹的姑母館陶公主劉嫖，向栗姬為其女陳氏提親，被栗姬拒絕，而王娡卻許諾讓劉徹娶陳氏，因此劉嫖不斷向景帝詆毀栗姬而讚譽王娡，栗姬亦曾出言不遜而觸怒景帝，天平遂逐漸向王娡母子傾斜。
薄皇后被廢黜後，王娡暗中指使大行令奏請立栗姬為皇后，使景帝對栗姬的不滿達到極點，於是處死大行令、疏遠栗姬，廢劉榮為臨江王。景帝立王娡為皇后，立時年七歲的劉徹為皇太子。
劉徹成為儲君後，景帝拜衛綰為太子太傅、王臧為太子少傅，讓他們輔導劉徹。劉徹行冠禮，十天後，景帝駕崩，劉徹繼位。
即位初年，太皇太后竇猗房、皇太后王娡，為代表的外戚勢力在朝中有很大影響力，劉徹也必須「奏事東宮」，也就是將國家政務向太后匯報。
劉徹罷免了丞相衛綰和御史大夫直不疑，將兩位外戚魏其侯竇嬰、武安侯田蚡，分別任命為丞相和太尉，分別任命儒者趙綰和王臧為御史大夫和郎中令。
竇嬰和田蚡都喜好儒術，趙綰和王臧又是魯詩學和春秋穀梁學大儒申公的弟子，所以從這套執政班子可以看出劉徹的崇儒意志。他還命令丞相等內外大臣推薦「賢良方正、直言極諫之士」，並派人以安車蒲輪、束帛加璧徵召申公，申公見了劉徹後，強調治國需要「力行」而非「多言」，劉徹喜好文詞，故對申公不甚滿意，但畢竟已徵召而來，就任命他為太中大夫，同時議定修明堂、改正朔、易服色及巡狩封禪等儒家禮制。
不過，太皇太后竇猗房，崇尚黃老之學，阻撓儒學改革。御史大夫趙綰，請求劉徹不要再將政務匯報給太后，竇太后大怒，斥責他又是一個新垣平。於是，用自己搜集到的趙綰、王臧等非法牟利的罪證，要求劉徹將趙、王二人下獄治罪，二人皆死於獄中。竇嬰、田蚡也被罷免，改以開國功臣後裔許昌、莊青翟為丞相、御史大夫，明堂等儒家禮制也被廢棄。
館陶大長公主自居擁立劉徹之功，對劉徹各種請求，令劉徹厭煩。劉徹按約定娶的館陶大長公主之女陳皇后，起初獲得獨寵，但她不僅「驕妒」，而且長年無子，使劉徹對她有所疏遠。
此時，王太后告誡劉徹說：「你剛即位，大臣還沒有完全服從，就先搞明堂，惹惱了太皇太后，如今又忤逆大長公主，肯定會嚴重得罪她們，婦人容易取悅，你一定要十分慎重！」於是，劉徹不得不稍微尊重館陶大長公主與陳皇后。
在此期間，劉徹韜光養晦，沉湎於微行和狩獵，同時亦進行了一些對外開拓的準備工作和初步活動，如派張騫出使西域、派嚴助征討閩越等。
竇太后去世，劉徹得以完全掌權，藉口許昌、莊青翟辦理喪事不力，將二人罷免，起用舅舅田蚡為丞相，大司農韓安國為御史大夫。劉徹對田蚡幾乎言聽計從，以致田蚡專橫跋扈，後經劉徹敲打才有所收斂，對於竇氏勢力則日益疏遠，借灌夫罵座之事，而處死了竇嬰，不久田蚡亦死。
此後，劉徹起用功臣外戚以外的官吏，乃至出身微賤之人，如主父偃、公孫弘、張湯等，並拜公孫弘為丞相，封平津侯，打破了非列侯不得為丞相的慣例，開啟了先拜相再封侯的先河；又提升御史大夫的地位，讓御史大夫張湯取代丞相的作用，相權對皇權的牽製作用也大為縮小。
劉徹寵幸姐姐平陽公主家的歌女衛子夫，而陳皇后則嫉妒衛子夫，屢次加以迫害，劉徹以巫蠱為由廢黜陳皇后，遷其於長門宮。
年近三十的劉徹，終於得到了第一個兒子劉據，遂於同年立劉據之母衛子夫為皇后，立劉據為皇太子。同時起用衛子夫之弟衛青、外甥霍去病來開疆拓土，新設大司馬之職來安置這些軍功外戚，衛青等深知劉徹對竇嬰、田蚡以外戚身份操控朝政、招攬賓客之事恨之入骨，因此行事低調，以「和柔」取悅劉徹，避免觸犯劉徹的皇權。
對於地方諸侯勢力，一方面以推恩令，進一步縮小其權限與土地；另一方面平息了淮南王劉安、衡山王劉賜的未遂叛亂，鞏固了中央對諸侯王的控制。
因列侯不肯助兵攻南越，劉徹以獻給朝廷的酎金成色不足為由，褫奪了106名列侯的爵位，從而敲打了消極應付中央的諸侯勢力，開始頻繁巡行郡國，加強對地方的控制。
開疆拓土的用兵對象，首先在南方，劉徹兩次出兵閩越，都不戰而勝。這令劉徹頗有成就感，堅定了他征伐四方的意志，派嚴助向反對出兵的淮南王劉安，傳達自己的意思，強調「漢為天下宗，操殺生之柄，以制海內之命，危者望安，亂者卬治」，即漢朝是天下萬國的宗主，具有征伐四方、扶危平亂的使命，其對外用兵的合法性也在於此。
最重要的戰略目標是「滅胡」，即消除匈奴對漢朝的威脅，為了實現這個目標，派張騫出使西域，試圖與遷徙到西域的匈奴世仇大月氏，結成軍事同盟。但張騫在途中被匈奴扣押，逃脫後亦未能說服大月氏聯合漢朝，因此與大月氏結盟「滅胡」的計劃沒有實現。
匈奴派人來漢朝要求和親，朝中分為大行令王恢為首的主戰派、御史大夫韓安國為首的主和派，經過一番爭論，劉徹採納了主和派的主張，準備再對匈奴韜光養晦一段時間。王恢向劉徹提出了馬邑之謀，試圖利誘匈奴軍臣單于入境，在馬邑谷中設伏滅之，劉徹批准，但該計劃因行動不周而沒有成功，王恢下獄自殺。此後，匈奴斷絕了與漢朝的和親，更加頻繁地入侵漢朝邊塞。
在這種情況下，主父偃、嚴安等劉徹近臣，提議恢復與匈奴和親，以換取國家的穩定，但劉徹並未對匈奴讓步，而是果斷提拔衛青、霍去病北擊匈奴。
衛青等將領連年出塞，大破匈奴，收復河套地區，建築朔方城，使漢朝在對匈鬥爭中逐漸居於主動地位。
驃騎將軍霍去病西征匈奴右地，開拓河西走廊，渾邪王部四萬餘人降漢，其後陸續設置四郡（酒泉、張掖、武威、敦煌），隔絕了羌人和匈奴的往來，控制了前往西域的道路。
衛青、霍去病等將領發動「度幕」作戰，深入漠北，大破匈奴，從此匈奴遠遁，「幕南無王庭」。但漢朝也付出了相當的損失，再加上霍去病在入塞兩年後去世，此後「久不北擊胡」，對匈奴的攻勢告一段落。
對匈奴的戰事告一段落後，劉徹又劍指其他方向，繼續開疆拓土，派安國少季、終軍等出使南越，說服南越王趙興內附。但南越丞相呂嘉不願歸漢，殺死南越王趙興及其母漢女樛氏，安國少季、終軍等漢使亦遇害。劉徹遂派路博德、楊仆等發兵消滅南越，設置南海等九郡，將今廣東、廣西、海南以及越南中北部地區併入版圖。
此後幾年，又陸續平定西羌、衛氏朝鮮、東越、西南夷等政權或民族，將今青海東部、朝鮮半島北部、雲貴高原等地併入版圖。
汾陰出土寶鼎，被認為是祥瑞之兆，劉徹命令討論封禪事宜，並在三年後完成封禪泰山的盛典，改元元封。
封禪泰山，治定功成的象徵，但劉徹並未停止用兵的步伐，還將兵鋒移至更遙遠的西域大宛，於是有了太初年間李廣利西征大宛之役，經過數年苦戰，終於斬大宛王，屯田於輪台、渠犁，初步控制西域。但匈奴在西域仍然保持較大的影響力，導致西域小國選擇「兩屬」以自保，而匈奴經過十餘年「休養息士馬，習射獵」，元氣有所恢復，再加上衛、霍已死，便拒絕按劉徹要求派太子入質漢朝，重新成為漢朝邊患。
因此劉徹下詔征討匈奴，企圖徹底解決匈奴問題，然而前後數次征戰皆不利，李陵、李廣利等將領都投降匈奴。劉徹用兵數十年，造成民力疲敝，關東流民超過二百萬人，不在戶籍者四十萬，出現了「城郭倉廩空虛，民多流亡」，「天下虛耗，人復相食」的局面。
重用酷吏的惡果，也日益凸顯，盜賊四起，南陽有梅免、白政，楚有殷中、杜少，齊有徐勃，燕、趙之間有堅盧、范生等。
劉徹稱之為「東方群盜」，一面加強關中的安保和糾察，嚴防關中豪傑與其交通；一面派光祿大夫范昆、諸輔都尉及故九卿張德等領兵鎮壓暴動，並派繡衣直指暴勝之等誅殺鎮壓不力的地方官吏，數年後才將「東方群盜」的領袖擒殺殆盡。
但其殘部仍嘯聚山林，難以剿滅，劉徹乃頒布「沉命法」，嚴厲督促地方官吏剿滅盜賊，但地方官吏畏懼法令，往往隱匿不報，如此形成了惡性循環。
除了社會危機的萌生，宮廷內部的鬥爭也日益激化，隨著衛子夫色衰愛弛，劉徹又寵幸王夫人、李夫人等，生下多名皇子。
皇太子劉據長大後，對劉徹的窮兵黷武屢屢進諫，劉徹認為劉據不像自己，父子遂有所隔閡，衛子夫母子對此非常不安。劉徹發覺後，對衛青說：「漢家萬事剛剛開創，加上四夷侵略欺侮中國，朕不變更制度，後世就無所效法，不出兵征伐，天下就不會安定，為此不能不讓百姓勞累。如果後世又有像朕這麼做的，這是重蹈已經滅亡的秦朝的覆轍。太子敦厚，喜歡安靜，必定能安定天下，不讓朕擔心。要尋求一個守文之主，還有比太子更好的嗎？聽說皇后和太子心懷不安，哪有什麼值得不安的？你去把朕的這個意思告訴他們母子。」衛子夫聽說後，脫簪請罪，劉據每次進諫征伐四夷時，劉徹就笑道：「我來干勞苦的事，把安逸留給你，就不行嗎？」
儘管如此，劉徹父子之間的矛盾並未緩解，朝中也分化為「用法大臣」為主的反太子派、所謂「寬厚長者」為主的親太子派，衛青死後，劉據就更加孤立。
劉徹新寵趙婕妤懷孕十四個月，生下皇子劉弗陵，劉徹大喜，以與堯帝出生前懷孕的月數吻合為由，將趙婕妤的寢宮門命名為「堯母門」，這向外界傳遞出劉徹欲以劉弗陵取代劉據的信號，導致反太子派和親太子派之間的鬥爭，日益白熱化，終於釀成了「巫蠱之禍」，劉據兵敗自殺，妻妾子女都遇害，衛子夫也自殺，衛氏家族隨之被誅滅。
劉徹得知鎮壓劉據的丞相劉屈氂，欲立李夫人之子昌邑王劉髆為儲君，便處死劉屈氂，又誅殺了在外征戰的李廣利，以及已被劉據殺死的江充等人的家族，清洗了反太子派，並建思子宮和歸來望思之台，以表懷念。為太子伸冤的高寢郎田千秋則獲得提拔，數月即超升至丞相，不過劉據唯一倖存的孫子（漢宣帝劉詢）仍被關押在長安獄中，在負責治獄的丙吉的保護下得以平安成長。
劉徹親赴東萊求仙，適逢暴風驟雨，流高潮湧，無法出海，停留十餘日後返還。在封泰山、禪石閭以後，劉徹召見群臣，追悔以往的過失，命遣散方士，停止求仙。
搜粟都尉桑弘羊等，請求在輪台屯田，劉徹下《輪台詔》，否決其議，並強調「當今務在禁苛暴，止擅賦，力本農，修馬復令以補缺，毋乏武備而已」。自此以後，劉徹不再出兵，而且封丞相田千秋為富民侯，表明與民休息之意，又任命趙過為搜粟都尉，讓他推廣代田法和先進農具。
江充餘黨馬通、馬何羅等謀刺劉徹，近侍官員金日磾發覺，與另外兩名近侍官員霍光、上官桀合力粉碎陰謀，保護了劉徹。
此時，劉徹年近七十，時日無多，開始安排後事。劉徹諸子中，齊王劉閎早死，昌邑王劉髆因劉屈氂之獄而被排除出皇位繼承序列，燕王劉旦和廣陵王劉胥，因違反法度而被疏遠，劉旦派來請求入京宿衛的使者，亦被劉徹斬殺，以示警告。
這樣一來，幼子劉弗陵成為唯一人選，劉徹為防止後宮干政，殺了劉弗陵的生母趙婕妤，並安排霍光、金日磾、上官桀與桑弘羊四人為輔政大臣，確保自己身後政局的平穩過渡。
劉徹病重，遷居於郊外長楊宮、五柞宮，期間有望氣者說長安獄中有天子氣，劉徹趁機下令處死關押在長安獄中的所有犯人，包括劉據之孫，卻被丙吉極力阻止，劉徹遂感慨天意如此，放棄屠獄之令。
不久，彌留之際的劉徹正式下詔立劉弗陵為皇太子，霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊在劉徹臥室內床下拜受顧命。
劉徹駕崩，下葬於茂陵，諡號孝武皇帝，劉弗陵即位，為昭帝。